朱元璋对李醒芳说：“你画好了有封赏，关别人什么事！”
李醒芳说他不能只顾自己的封赏不管同行死活呀。
“你这人，又是一个刘伯温，朕受够了！”朱元璋不耐烦地说：“你想怎么样。说吧！”
李醒芳于是直言，请皇上颁御旨，把关在牢里的几位画师全放了，他说如果我画得好了，他们也不会怪罪我了。又会对皇上的宽宏大量感恩。
“你这么胸有成竹？”朱元璋说，“你画不好，不怕朕也把你关起来吗？”
“那一看本事，二看运气了。”李醒芳说，“既来了，也就不怨。”
朱元璋便说：“来人啊！”
走进来的是陈宁。朱元璋说：“传朕旨意，将那几个画师放掉。”
陈宁答应一声下去。
朱元璋这么痛快，令陈宁和躲在廊下的胡惟庸都暗自称奇。照理说，李醒芳如此要挟皇上，肯定会凶多吉少，没想到今天这样风和日丽，皇上不但没怪罪他，反倒做顺水人情，放了那几个人，难道这是李醒芳的才气所致吗？
李醒芳已在作画，他用炭笔三两下在画布上勾勒出朱元璋的头像轮廓来。他对朱元璋说：“皇上不必太拘束，走动走动也可，也可宽宽衣。”
朱元璋便首先卸去了平天冠。他活动一下腰腿，问：“朕听胡惟庸说，你这次是来应江南乡试的？”
李醒芳说：“是啊，早已报了名，单等后天进考场了，皇上却要我来画像，到时候耽误了考功名，我可亏了。”
朱元璋说：“你满可以不考，朕向来不把科举当成取士选贤的惟一途径。”
“这倒说到我心里去了。”李醒芳说，有的人，文章写得漂亮，却是纸上谈兵，我不信哪个治国的贤才是靠子曰诗云管理国家的。
这与朱元璋一拍即合，他说：“很合朕意。朕一向疑心，宋代名相赵普说没说过半部论语治天下的话。”
李醒芳开始画眉眼。他也有高论，即使说了，也是口是心非，《论语》里有治国之道吗？不过是孔夫子和他的弟子们说几句话罢了。孔子只有一句话说得中肯：天下无道已久矣！
朱元璋很赏识他的真知灼见，认为不同凡响。
朱元璋说：“你不必去应乡试了，让朕想想，你先去翰林院，先做个侍讲，这已是四品了；你就是两榜出身，一开始能有个六品官也到头了。”
李醒芳却不愿意，考上进士，就是放个七品县令，也是凭本事，他不愿凭恩赐。
朱元璋有些不悦，却不勉强：“好，好啊，你果然清高。那朕等着点你的状元了。”这话却没有几分真诚了。
这时胡惟庸上来，说：“陛下，常大将军在军中暴卒了，郭兴将军赶回来报丧，在殿外。”
朱元璋大惊，说了句：“这不是损我长城之将吗？”眼里立时涌出泪来，不顾画像了，急步奔下殿去。
三
果然是郭兴带从人等在殿外台阶下。他是昼夜兼程从塞外赶回京城报丧的，人马俱着丧服，也都是全身汗湿，显得十分疲惫，脸是土黄色，颧骨突出，两腮也塌陷了。
见朱元璋降阶而下，郭兴大哭起来，跪下去叩过头，朱元璋拉起他来，问：“好好的，怎么会暴卒呢？”朱元璋也满眼是泪。
郭兴奏报，常大将军带着偏将蓝玉和郭兴，已打到锦州，击败了元将江文清和元朝丞相也速，一路屡战屡胜到达开平，蓟北已全部平定，他们正回军庆阳时，没想到刚到柳河州，常将军忽然说全身疼痛，从前的箭伤复发了，不到一天就不行了。蓝玉将军让他星夜回来报丧，问皇上旨意。
“这还问什么！”朱元璋说：“失掉常遇春，这是北天折柱啊，可惜他才三十九岁！传朕旨意，着蓝玉为征北大将军，统帅这支兵马。郭兴你连夜返回柳河州，护送常遇春灵柩回来，朕谕令沿途州县关照。”
郭兴说：“臣遵旨。”
朱元璋又令胡惟庸去叫李善长、汪广洋、杨宪、刘基他们来。朱元璋要用宋太祖祭赵普的规格为常遇春举行葬礼。请人到钟山原去看一块墓园。朱元璋略加思忖，说他死在开平，就封他开平王吧。
胡惟庸说：“臣遵旨。”
朱元璋对李醒芳感叹地说，常将军是常胜将军，这么多年领兵打仗，一直是徐达的副将，却从无怨言，再找这样赤胆忠心的大将没有了。
说到此处，朱元璋又一次泪出痛肠。
四
李善长罢相的传闻在朝野上下不胫而走，朱元璋抓紧物色丞相的事已不是什么秘密。李善长因袒护李彬的事失宠，他无话可说，又何况朱元璋以他年迈为由让他致仕，没有理由赖着不退，他倒还想得通。最为懊丧的莫过于杨宪了，本来他自视是胜券在握的，却不想因为弟弟聘熊宣使妹妹为妻的事得罪了朱元璋。他本来当着朱元璋的面承诺，让弟弟解除婚约，送那女子进宫的，没想到弟弟却上来牛脾气，他说皇上也不能无道。这事更僵了，直接危及杨宪。李善长来看他，他也是长吁短叹，闷闷不乐。
李善长坐在一旁安慰他，徐达一直带兵追击元朝余孽到大漠以北，他挂丞相也干不了事，徐达日前自己上奏疏，希望选一个文官担当此职。李善长听说，这几天皇上正在向十三台御使们询问，杨宪是右丞相的人选，还是有希望的。