就在朱文忠击登闻鼓闯殿为朱文正求情的时候，马秀英正在文楼里陪读。
宋濂又开始授课，孩子们正在背诵《齐桓晋文之事章》中的一段：
德何如则可以王矣？
曰：保民而王，莫之能御也。
门外人影一闪，坐在后面的马秀英看见是金菊点手叫她，便走了出来。
金菊说：“云奇捎信来，说文忠从浙江回来了，连战马都累死了。”
到了家门口，这信还用得着捎吗？这云奇显然是在报凶信，朱文忠擅离职守，这是大罪呀！
马秀英一听，慌了，心里暗自叫苦，这孩子也不省心，没有王命，擅离职守，这不是以身试法吗？
金菊说：“回来就回来呗，有什么事？大惊小怪的，夫人也这么当回事。”
马秀英说：“他一定是听说文正的事，专门跑回来求情的，这正是元璋气头上，这不是自投罗网吗？”她叮嘱金菊说：“一会儿下课，给孩子们吃点心。”
刚走出门外几步，马秀英又想起另一件事：郭宁莲和真妃达兰都是前几天生的孩子。达兰倒是如愿以偿生了个王子，郭宁莲却生了个公主，脸上下不来，心情不好，奶水就不足，孩子昼夜哭闹，太监们到民间去雇奶娘，一时没有特别可心的，也叫马秀英操心。所以她临出门又叮嘱金菊，宁妃那里奶水不够，叫厨房弄点鱼汤下奶。
金菊说：“真妃那边呢？”
“一样，别偏向，”马秀英说，“有奶没奶喝点鱼汤总是好。我得马上去那边看看。”说罢匆匆往外走。
金菊说：“等等，我叫他们抬轿子。”
马秀英连轿子也等不及了，拔开腿就往前宫跑，这一回，两只大脚可起了作用，若是缠了小脚的达兰，累死也跑不快呀。
此时盛怒的朱元璋站了起来，下令：“谁准你如此放肆！把鼓槌夺下来。”
立即上来几个内侍，夺去了朱文忠手中的鼓槌。朱元璋说，“无旨令擅离职守，杖五十，徇私情杖五十，大闹公堂，杖五十，数罪并罚，拉下去打！”
内侍一时没敢动，按理，该有人出来求情豁免的。
李善长说：“殿下，看他累成这个样子，免打吧。”
汪广洋也说：“何况他是一片救兄之心……”
杨宪说：“即使打，也可暂寄，先让他下去。”
朱元璋怒不可遏地说：“再有求情者，杖五十。”
大殿哑然。朱元璋又令立即拖下去，打了再说。
朱文忠被拖了下去，殿外立刻响起沉闷的杖击声。忽然殿外传来女人哭声。
朱元璋问：“谁在哭？”
云奇在殿阶下报：“是马王妃到了。”
“谁走漏的风声？这还了得！”朱元璋更气了。
李善长悄声对刘基说：“先生最有面子，为什么不求求情？”
刘基说：“盛怒之下求情，无异于火上烧油，我又不想买好。”
李善长不悦地转过头去。刘基点手叫来云奇。刘基附他耳边小声说了几句。云奇跑下殿去。
外面乒乓之声可闻，朱元璋却说：“接着说破姑苏的事。”
众臣皆哭笑不得，又违拗不得。
殿外，云奇把负责行杖的士兵叫过来，小声说了几句后，又叮嘱：“这是伯温先生告诉的，出了事，也不怪你们。”
几个行杖者回来，这次的棍子不是打在朱文忠的屁股上，而是打在一堆破衣服上了。
马秀英惊讶地望着他们。
四
外面在乒乒乓乓地杖打爱子，殿内，朱元璋却若无其事地与重臣、大将们在决策攻取姑苏的大事。朱元璋一再声称，必须快刀斩乱麻消灭张士诚，再对张士诚慢慢来等于放纵！他同时在侧耳听着杖打声。
他忽然皱起眉头来，“怎么还打？已经超过两下了。”
胡惟庸忙向外喊：“住手！”跑下殿去，杖打声才停下了。
李善长说：“人都说一心不可二用，殿下神人啊，一边与我们议军国大事，一边还能记住杖打的次数。”
朱元璋一笑置之，照旧议正事，他说：“看起来，赞同李善长者为多数。”
李善长是不主张急切灭张士诚的。
汪广洋也以为急不得，张士诚所占地域，土沃民富，又有多年积蓄，想一朝一夕连根拔掉不易。
徐达却说：“等要等到什么时候？张士诚什么时候吃不上饭再去打吗？张士诚为人骄横，对百姓横征暴敛，民怨很大，趁占高邮之机，一鼓作气才是上策。”
朱元璋说：“徐达是急性子，我也是。不知伯温先生是个什么想法？”
刘基成了举足轻重的力量，他认为我们已有实力打大仗，张士诚虽兵多粮广，却是惊弓之鸟，此时不打，难道等缓过气来再打吗？
朱元璋露出了笑容，又多了关键一票。
“正合我意。”朱元璋马上下达军令，命中书左丞徐达为大将军，平章常遇春为副将军，蓝玉为先锋，给他们二十万众，出征时，朱元璋要亲自赶到戟门发布谕令，为他们壮行。
徐达起立：“谨遵旨令。”
朱元璋为灭张士诚，他亲自草拟了《平周榜》，他还要请伯温先生为他改改。
刘基已看过了，他奇怪，朱元璋在《平周榜》里提到了张士诚八大罪状，却只有两条是说对不住我们的，不知殿下为什么把张士诚害元朝江浙丞相达识帖木儿，不向朝廷纳贡也说成罪状。