借刀杀人，又不承担借刀杀人之过，又可从容地落下几滴同情之泪。变敌兵为亲兵，是冒险还是怀柔？一介书生手提三颗人头来晋见，换来个应天知府，举座皆惊。
一
朱元璋刚刚与李习、陶安等人筹划过太平府安民劝农的各项事宜，郭宁莲来了，她说家里人从和阳捎来信，马秀英为朱元璋生下一个白白胖胖的儿子，且说长相英俊，有马秀英的相貌、朱元璋的威仪，取了父母双方所长。郭宁莲还开了个玩笑，说若完全像朱元璋，那可不敢恭维了。
朱元璋打了胜仗又喜得贵子，心情好，玩笑怎么过分都不恼。他回应郭宁莲说，我朱元璋肯定不丑，不然郭宁莲怎么上赶着巴结送上门来呀！郭宁莲一听，拿起扇子要打他，朱元璋忙躲闪，他要郭宁莲与他马上乘船回和阳去看儿子。
朱元璋和郭宁莲坐在船甲板上。郭宁莲告诉他都传说马秀英生孩子时，满院红光，儿子将来一定是大命之人。
朱元璋不由得想起有关自己出世时的种种传说，有说他降生时满室芬芳扑鼻的，有说红光四射的，也有说巨蟒盘于房脊的……这个岂能当真！
朱元璋说：“你也信这个？人都有阿谀奉承之心，倘我还在凤阳的小村里放牛，我生个儿子，谁会编出红光照耀的话来？”
郭宁莲说：“也说得是。”
朱元璋对郭宁莲说，一直盼着她生个儿子呢，一定是文武双全的。
“我怎么好越过元配夫人呢？”她笑道。
“又来了，”朱元璋说，“当年让你当元配，你又让贤，现在却又耿耿于怀。”
郭宁莲说她给孩子准备了一份礼物。她拿出一个碧玉长命锁，说是她请一个最好的工匠打的，这块玉，也是最好的和田玉。
朱元璋托在手上看看，正反两面刀工不错，阴阳纹刻的都是篆字“长命百岁”，他说，意思不错，俗了点，谁能真正活过百岁呢。
郭宁莲说：“我让你给拟个长寿的词儿，你没当回事呀。”
朱元璋说：“谁知道你是干这个呀！”
二
朱元璋占了太平，等于在江南元军心腹处插了一把刀，他早料定元军不会善罢甘休。果然，元将蛮子海牙、阿鲁灰为防止朱元璋东下取金陵，竟然想出个极其笨拙的办法，将大船装满巨石，凿沉在采石矶江底，堵塞和封闭了姑苏口，截断了通往金陵的西南门户。这步棋对朱元璋来说是很凶险的，弄不好会进无可进，退无归路，在尴尬境地被消灭。
更不利的是趁元末乱世崛起的追随元朝的民军领袖陈也先、康茂才又率五万之众趁火打劫，水陆之师进逼城下。在这危急之时，朱元璋出奇地冷静，他派徐达、汤和、邓愈出奇兵绕到北面夹击陈也先，并在襄阳桥设伏兵，结果一举歼灭这股敌人，生俘了陈也先。尽管朱元璋以礼相待，不忍心杀掉陈也先，但陈也先不想真降，来了个假投降。不过，陈也先的败北，令蛮子海牙胆怯，屯兵于裕溪口观望。
八月，朱元璋派将领分路出兵，连续占领了溧水、溧阳、句容、芜湖等州县，做好了攻打集庆路（金陵）的准备。
也许朱元璋不该心软放了陈也先，还当面告诉陈也先，人各有志，从元从我，不相强。陈也先随后网罗残部屯兵板桥，暗里与元朝行台御史大夫福寿勾结，迷惑朱元璋，装出为朱元璋谋划的架势，来信说金陵右环长江，左枕高山，三面有水，很不利于步兵作战，他举历朝成败的例子，说来说去是阻止朱元璋攻南京。
朱元璋识破了陈也先的阴谋，也写了一封回信，说明自己已渡其上游，扼住了金陵咽喉，胜券在握，非晋、隋各朝所比。朱元璋断然发起了金陵攻城战。
陈也先狐狸尾巴露出来了，竟与守金陵的元将福寿联手，在秦淮河上拼命抵抗。
朱元璋在派出张天佑、郭天叙与陈也先对阵后，马上后悔了，明知这是一对酒囊饭袋，仅仅是为了表示自己“不计前嫌”还是用了他们。
冯国用最先提到应派人去接替张天佑二人。
朱元璋面有难色，他说，这两个人地位都在自己之上，并不是自己的部下。
李善长却发出一声冷笑。他怀疑朱元璋是故意把这两个草包送上死亡线，让陈也先的刀沾上他们的颈项之血，这也未尝不是消灭异己的良策。
冯国用担心，这次用张天佑、郭天叙为先锋去与陈也先作战，会不会误事？这是两个成事不足、败事有余的人。
朱元璋说：“哪是我派遣呀，他们执意要立这个大功，况且，从韩林儿龙凤皇帝那儿下来的诏令，郭天叙是正帅，我不过是个副的，副的岂能指挥正的？”
冯国用便不再说什么了。
李善长仍是冷笑，不置一言。
三
草包毕竟是草包。贪功冒进的张天佑、郭天叙二人已经犯了孤军深入的大忌，等到发现上了当时，为时已晚，被元军拦成几段厮杀，结果大败，张天佑和郭天叙只带了少数残兵后撤，正逃走间，一声炮响，陈也先的伏兵从两侧掩杀过来，张天佑慌了，对郭天叙叫：“你快走，我掩护你。”
话音未落，一支箭射向他的喉咙，他翻身落马，被乱马踩死。郭天叙大惊，伏鞍打马快逃，被几个骑兵截住，在混乱中被杀死，跌于马下。剩余的兵一哄而散。