李恪一怔，品味着云公子的话，点了点头道：“没有予哪来的取？嗯，公子的经商法门中隐含着极深的经世之道！想不到这商人中还有阁下这样大器之人。你赔钱卖马，消解了一场兵灾，虽然说谋的是自己的利益，但造福的是天下苍生，凭着这样的功德，我敬你一杯。”说完抱起酒坛倒了一满杯酒，双手捧起，递了过去，云公子也不客气，接过来一饮而尽。
李恪见他喝得爽快心里高兴，大声说道：“公子见识过人，让我觉得相见恨晚！可否邀阁下屈尊到本王府中，你我兄弟将来一起做些事情？”云公子一愣，李恪端着酒正满怀诚意地看着他，他还在犹豫，李恪拉住他的手责备道：“你看你，怎么忸怩起来了，哪里像个男子汉大丈夫。”云公子将手从李恪手中缩回，脸上一朵红云飞过，支吾着推辞道：“在下还有些生意上的事要去北边料理，等料理完了，自会登门造访。”
过了两天，长孙无忌、房玄龄等大臣上表请求与颉利议和。李世民打定主意不在此时与颉利决战，自然顺水推舟降旨恩准。很快，唐的使臣就前往颉利部，按其要求纳上贡品，颉利没想到李世民居然能忍下这口气来，他见激怒对方的法子没有奏效，也就只好兑现诺言，下令开释了那三万军民。他害怕自己的精骑离了草原圈在绥州城下会长肥膘，就一把火烧掉这座城邑，渡河回到了定襄。
没了城邑，那三万多人就只能南下求生，他们一路露宿在荒野上，缺衣少食，十分可怜，走了两天，遇到了从泾州方向向绥州进发的唐军，得到了一些接济，这些人的处境才多少好了一些。好容易到了泾州城外，城里也一下子接纳不下这么多人，守将又怕这三万多人里混着奸细，就下令闭了城门，让他们在城外露营。
到了夜里，泾州城外的荒野上燃起数不清的篝火，归来的军民三五成群地围在火堆边。北方的春天仍然很冷，在被俘后的那段日子里，这些人受尽惊吓和磨难，身子大多十分虚弱，不少人罹患了疾病，到了夜里到处是呻吟的声音，情形十分悲惨。
这些难民中有一位名叫常三多的老汉，就是本书开篇时那个刺死猛虎的好汉常令官的父亲。他原本是雍州武功县人氏，武德九年颉利南下时逃荒逃到了绥州，只有一个名叫采矶的外甥女跟着，这次也被胡兵掳了去，九死一生才拣回一条命来，但却染上了风寒，病得很重，咳嗽得连气都喘不过来。
没有药，采矶只能端来一碗凉水给他镇咳，他刚喝了一口，又重咳了一声，血从嘴角流了出来。采矶连忙递上一只手帕，帮着他擦去血迹。看外甥女如此尽心尽力地服侍自己，常三多露出感激之色来：“闺女，这几年舅舅多亏你照应了，有句话，我实在是憋不住了要说出来……”
采矶知道舅舅要说什么，她自幼和常令官订了亲，武德五年，因为县里的张乡绅要争常家的地，勾结县丞，诬良为盗，把常家一家人差不多都打进了死牢，只走了一个常令官。到了冬天，常令官突然从长安带了几个东宫的人回到武功，把那县丞和张乡绅一伙都抓了起来，给常家的冤案平了反，可这时，常家的几个儿女都死在狱中，只剩下常三多夫妇被放了出来。当时采矶就打算嫁过去照顾老夫妇俩，但常令官只在家住了三天就突然离开了，这婚事就没有办成。常三多和妻子王氏的身子骨都不大好，家里又没人照应，采矶看他们可怜就搬到了舅舅家，一是照顾二老，二来也是表明自己为未婚夫守节的志向。没想到八年过去了，令官却杳无音信。这八年间，家挪了很多个地方，王氏也病死在路上。常三多便屡次劝说采矶，让她别再等令官了，一个女娃，没过门就侍候了公公八年，她做的已经够多的了！可采矶说什么也不答应。
这次，采矶仍然和过去一样，一边服侍着常三多一边用话堵他的嘴：“舅舅！你不用说，我都知道，我不会答应的。”常三多叹了口气道：“可是，这次舅舅眼看着是要不济了，你别在一棵树上吊死了，不然，舅舅这一走，你在这世上就连一个亲人都没有了！舅舅是个硬气的人，不到路走到尽头会说出这样丧气的话来吗？你就不要固执了！”采矶倔强地说道：“不，您在，我侍候您，您不在了，我侍候菩萨！反正，我不会对不住令官。”说完，采矶伸手摸了摸身上背着的一个布包裹，里头有一把银锁，那是当年定亲时，令官送给他的，成了她对未婚夫的惟一念想。
这时，前头的难民中出现一阵小小的骚动，一队士兵跑过来排列成岗哨，一个小校提着马鞭对这些士兵喝道：“快站好了，统军大人马上就要来巡视了，都给我精神点，要是出了什么岔子，看我怎么收拾你们。”过了一小会儿，几十个将校簇拥着一个头戴铜盔的年轻将领走了过来，一个裨将一脸谦恭地跟在他身后说道：“卑职奉将军之命已经在城外开了三十顶粥棚，三万从绥州归来的百姓都得到了安顿。”
铜盔将军弯腰从地上拾起一只瓦罐，从里面倒出些米汤一样的粥来，脸色一变，斥道：“这就是你们施的粥？”他又望了望四周饥寒交迫的百姓，更加生气地道：“天当房地当床，这也算是安顿？我是怎么交代你们的？”裨将身体一哆嗦，应道：“大人，下官也想多给他们一点吃的，可朝廷拨的粮食实在是太少了呀？”
铜盔将军提起马鞭指着裨将道：“皇上调了三万石粮，够三万人吃三个月的了，这还少吗？从明天起，我要看到这些百姓吃饱肚子，有一个没吃饱，告到我那里，你们就不要吃饭！至于这住的地方嘛，天一亮就动员百姓搭建草棚，你们也要匀出些帐篷来，总之七天之内，百姓都得找到一个躲避风雨的地方。”裨将不住地点着头应承道：“是，是，是——”