李承乾被册封为太子后，他被封为汉王，贞观二年又晋封为蜀王。这几年，他一直为自己没有能入主东宫而暗自伤怀，常在私下里对自己的长史权万纪说，当皇子的如果不当到东宫去，那就一辈子只能是个陪衬！顶着个亲王的大帽子，不过是朝廷里的一件摆设，还不如县官们手里打屁股的板子，能让人想着疼来呢。有几次，李恪说着说着竟然哭了，这种仰人鼻息活着的滋味让他恨不得去死。
而权万纪却多次暗示他，册封的太子未必管用，并常讲述当年李世民与建成、元吉相争的细节。李恪是个天资聪明的人，一听就明白，权万纪是在用从前的事儿点化他，让他不要灰心。李恪从权万纪的劝慰中受到了鼓舞，不再怨天尤人，小小年纪，便怀着远大的抱负开始苦研霸术，渐渐地，在他周围形成了一个小圈子，虽不可与当年的秦王府同日而语，但这些人都称得上肝胆之士，再加上一些前隋老臣藏在心里的对杨氏一族的情感，这蜀王府看上去居然也有了些气候。
范鑫做过李承乾的长史，朝中很多人都知道李世民对此人十分赏识，他这一死，对暗中与东宫较着劲的蜀王一系来说当然是天大的好事。所以，这天李恪竟高兴得停了每日必读的兵书，带着自己的长随安黑虎到马市上闲逛起来，他要给自己挑一匹好马庆贺此事。
马市里人头攒动，各地客商人来人往，走了一路，多是些俗品，当然入不得李恪这等平日见惯了良骥的人的法眼。逛了半个时辰，马市一角几个胡人正在售卖的十几匹骏马才让李恪眼睛一亮，他一挥手对安黑虎道：“走，看看去！”二人还没到近前，从街市中冲过一群粗野汉子，手里提着棍子和铡刀，气势汹汹地将那几个胡人马贩围了起来，为头一个宽脸汉子揪住一个胡人马贩就打。那几个胡人看起来也不是肯低头的主，背靠背摆成一个小圆阵奋力地抵抗。不过他们究竟是人少，落尽了下风，很快宽脸汉子将一个胡人马贩踢倒在地，提起一面铡刀就要砍下。
突然，刷的一声鞭响，宽脸汉子手腕出现一道血痕，铡刀“当”地一声落地。他回头一看，是一个大汉提着马鞭领着一个眉目清秀的胡服少年站在他的身后，那几名胡人马贩都停下来，向少年施礼：“公子。”神情中透着十足的恭敬。
宽脸汉子捂着手腕嚷道：“你就是那个胡人大马号的掌柜？”胡服少年朗声答道：“正是！”宽脸汉子向前一步气势汹汹地说道：“我们正要找你算账呢。行有行规，你们把胡马卖这么贱，还让我们卖中原马的怎么活？”
胡服少年发出一声冷笑，眼睛看着天说道：“在下正是阿史那云。算账！算什么账？马是我的，我愿意卖人家愿意买，用得着你来指手画脚！”宽脸汉子闻言大怒，叱道：“看来，你非得尝尝我的这大铡刀才老实！”说罢，从地上拣起大铡刀，举到半空。他身后那群汉子却一个也不动，宽脸汉子回头一看，长安县丞刘翼升骑着马带着一班衙役走了过来，众衙役的目光正齐刷刷落向他手上的铡刀。“咣”的一声，宽脸汉子手里的铡刀落在地上。
刘翼升下令：“将这闹事的刁民绑了！”胡服少年一拱手：“慢着，大人，这只是我们同行间的一点小误会。”刘翼升瞪了宽脸汉子一眼：“云公子为你求情，你还不快滚！”随后下马向胡服少年拱手道：“云公子，我这个长安县丞是个苦差，事情太多，先走一步了。”
胡服少年：“大人留步，您上次不是向我要过一本《马经》吗？”刘翼升一脸困惑：“《马经》？”阿史那云递上一卷书，长安县令展开一看，里面赫然夹着一片金叶。刘翼升将书卷上，眉开眼笑地说：“多谢云公子，兄弟告辞了，在这长安地面上有什么麻烦事，尽管开口。”
那个被称作云公子的胡服少年望着刘翼升的背影离去，身后突然有人说道：“云公子真是生意通达啊！”说话的正是蜀王李恪。云公子回过头上下打量了他一番，眼睛落在李恪腰间的一只玉佩上，脸色微微一变，开口道：“如果没有猜错的话，公子一定和宁心宫里的杨妃娘娘有什么关联吧？”
李恪闻言一愣，赞道：“云公子好眼力啊！你这里可还有好马，我想挑几匹，成色要比这些好上一等才行。”那位云公子有些惋惜地说：“真不巧，您来迟了一步，刚才宫里来了几个人，将几匹上好的马都买走了。”李恪脸上露出讶异之色，这宫里来的人，自然是皇帝派来的，可李恪知道皇宫里并不缺少良骥，就是万一什么时候缺了，也可以去官办的养马场挑选，何必到民间的马市上买马呢？
云公子的性情看起来十分豪爽，他见李恪沉吟不语，继续说道：“殿下要挑马，最好改日来，我还有两三千匹马正赶往长安，里面有不少良骥。”这更让李恪吃惊了，两三千匹可不是小数，看不出来眼前这个云公子竟有这般实力。
李恪正想和他接着攀谈几句，一个家人模样的汉子匆匆走过来，对权万纪嘀咕了几句，权万纪脸色一变，把李恪拉到一边小声道：“殿下，皇上派人到了王府，传您进宫呢。”李恪打消了和那云公子继续聊下去的念头，冲权万纪说了一句：“那还等什么？”便领着一行人匆匆离开了马市，打马向宫门驰去。
进了宫，有候着的宦官把李恪引到承庆殿，李世民正坐在榻上，太子、魏王李泰、齐王李佑等几个皇子都已经先到了，跪坐在父亲的对面，另外还有长孙无忌、房玄龄、岑文本等几个大臣也坐在一旁。李恪上前跪倒，向父亲请安，然后到李承乾和李泰中间空着的一个位置跪坐下来。