李世民自己倒没怎么紧张，李世勣能够奉诏西进，表明李靖对政变持认可态度，他的心已经放了一半。李艺的人马虽众，他并不十分担心，因为秦王府那几万精锐已经回师，他立即决定，分出大半兵力，由尉迟敬德等人统领北上，只留下两万多人和长安城里原有的禁卫军一起守卫京畿；同时，下令灵州的李靖西进与尉迟敬德合击李艺，李靖也接受了这个命令，很快就出击了，这让李世民更加放心了。
正当李世民专心对付李艺的时候，一股狼烟在泾州西北的荒原上悄悄地升起。
这些天，泾州城里的李艺正沉醉在初战胜利的喜悦中。树起反帜后，他最初的打算是闪击长安，队伍刚出发，李世民的几万精兵就北上了，李靖也从东面扑来。见李世民派来的兵马不少，李艺决定退回泾州据守，不久，有信使拿着李世民的亲笔信来招抚他，李艺根本不屑一顾。随后唐军迫近城垣，双方一交手，李艺居然打了一个大胜仗，唐军撂下了两三千尸体，被李艺的人马掩杀了三十里，唐军后队上来，才总算稳住阵脚。原来，唐军的前锋并非秦王府的精兵，而是程知节统带的一万多府兵，那些府兵都是新征召上来准备驰援乌城的，怎敌得过久经阵战的李艺精锐？经此一役，李艺的信心顿时增高起来，他告诉自己的几个心腹部将，李世民多年不掌兵权，秦王府的人马大不如前了，不必惧怕。正高兴间，突然传来了华亭被胡骑袭占的消息。
打仗说到底打的是钱粮，没了华亭的粮草，就凭泾州城中的存粮，这七八万人是撑不了多久的。李艺如遭雷劈，整个下午都在帐中长吁短叹。正烦恼间，营门外传来一阵喧闹声，一个小校进来禀报，南关有十几个唐军游骑躲在山顶上偷窥，被哨楼里的士卒发现了，将军吕骥亲率一百亲兵出城捉拿，顷刻之间竟被对方用黄杨大弓射杀大半，吕骥本人也中箭被擒了。这让李艺有些诧异，他带着一股精骑驰出城去，来到了发生这场战斗的一面小山坡上。
夕阳正要落下，地上一片狼藉，倒着十几名士兵的尸体，多数人的身上都中了一支长箭，落日余晖下，四野一片苍茫，只有几声鹧鸪在叫。李艺的目光在战场上逡巡着，一个小校下马拔出一支箭递到李艺手中，李艺看了看，目光落在一个士兵的尸身上，那尸身上插着一条断了半截木柄的长槊。
李艺打马向前，围着那具尸体转了一圈，他望着远处的山谷自言自语道：“本帅闻到他的味道了。”部将杨岌问：“谁？”李艺嘴里吐出三个字来：“李世民。”
入夜，唐军大营里一处营帐前的篝火旁，十几个士兵正挤在一起烤火。一个抱着一杆长矛的老兵道：“我都吃了二十年军粮了，什么阵势没见过，大隋将军瓦岗寨的好汉全领教过，可这吕骥呀，嘿，真他妈不是人了，那是神，那天在南关我是亲眼见着了，他身高丈二，眼睛像铜铃，手里拿着一把风火剑，一念咒，成千上百的人头就落地了——晌午，咱们就折了三千人呀。”众兵士听得心惊肉跳，发出惊讶的唏嘘声。一个年轻一些的士兵道：“他说的不错，听说李艺比吕骥还要厉害呢！反正说什么我也不往泾州城去了。死了都不知道是怎么死的。”
这时，一个声音从篝火旁传来：“吕骥有你们说的那么邪乎吗？”老兵看了那人一眼，见是个年约三十的汉子，牵着一匹马，身上穿一身老旧的战甲，风尘仆仆，后面跟着十来个牵马的骑兵。老兵问：“兄弟，你们从哪里来？”“长安，我们从长安来。”那汉子朗声回答。
老兵说：“难怪你们不信，等过几日尝着人家的刀箭，就知道吕骥的厉害了。”
汉子大声道：“还要过几日做甚？”他一伸手从旁边一匹马上拽下一个反绑着的大汉来，用马鞭指着他说道：“你告诉弟兄们自己是谁？”大汉低头道：“我，我是吕骥。”众人均是一愣，老兵上前一步，打起火把一看：“还真是吕骥！我打你个狗日的，你杀了我们多少弟兄。”说着扑上前扭住吕骥就打，众士兵也一拥而上。
一个士兵走到那汉子面前道：“兄弟，你为南关那些战死的弟兄们出了口恶气，俺们可得好好给你传扬传扬，敢问尊姓大名？”那汉子一笑，吐出三个字来：“李世民。”所有士兵都愣住了，停止了殴打吕骥，目光直愣愣地投向那汉子。老兵眨眨自己的眼睛看看李世民，扑通一声跪倒：“没错，真是皇上，小的这双狗眼睛真是长在驴腚上了！”众人一齐跪倒：“皇上！”李世民扶起那老兵：“不知者不为过，快起来吧，风大天寒，你们难道不怕冷？都给朕烤火去。”老兵道：“这会儿，小的们什么都不怕了，还怕冷吗？”李世民看看众士兵：“那要是朕让你们明儿个杀回泾州城下，你们也不怕？”众人齐声道：“不怕！”
这时，李靖、尉迟敬德已迎了出来。李靖对自己没有在玄武门之变中支持李世民，心里还有些惴惴，见到李世民，跨了一大步叩倒行礼：“臣李靖叩迎皇上！”李世民忙上前扶起，口中说道：“靖兄请起！”当着众人，他把“靖兄”两字说得很重，让所有的人都听得清清楚楚，李靖不由一愣：“皇上，臣怎么当得起这个称呼？”李世民言：“你长朕二十六岁，还当不得这一个字吗？快进帐说话吧！”说完，拉起李靖的手向帐中走去，李靖心头一热，迈步跟了上去。
进了大帐，李世民将自己临敌瞭阵看到的情况向诸将说了说，他指出泾州城防十分坚固，如果硬拼，没有几个月只怕攻不下来，所以只能巧打。至于如何巧打，他提出派一支精兵从北边绕过去袭取李艺的粮仓华亭，令燕辽军不战必乱。诸将纷纷称是，大家正准备商议袭取华亭的方案，有人匆匆进帐送来一封信函，李世民拆开展读，不由吃了一惊，那信居然是李艺写来的求和信。李世民一边思忖一边道：“奇怪，朕曾派人招抚，被李艺一口回绝。他刚刚在南关打了这么个胜仗，气焰正盛，怎么倒自己找上门来要求受抚呢？”
众人也觉得甚为意外，正议论纷纷之时，一个将军进来告诉李世民，被擒的吕骥刚刚供出一个重要情况：颉利麾下大将阿史那思摩突然取了华亭，劫走李艺的全部存粮向北退去了。尉迟敬德闻言一拍大腿：“我说他先前那么硬气，怎么一下子软了呢，原来如此！这真是天佑大唐，皇上，您下令吧，狗日的断了粮，必然军心大乱，咱们立即围攻他，用不了几日，就能把这帮兔崽子收拾光了。”帐中的气氛也热烈起来，大家议论纷纷都说天助大唐，李艺末日到了。李世民却什么也没说，缓缓走向地图，李靖忙不迭地将一柄蜡烛移过来，举着烛台，小心翼翼地站在李世民身侧。看着看着，李世民闭上眼睛凝思了片刻，猛地睁开双目，转脸说出一句让所有人大吃一惊的话来：“派人去泾州，答应李艺的条件！”