两人在堂屋里说话时，苍头忙进忙出收拾行李。他抽空儿不断烧了热茶送来，又往火盆里加了一些炭。金学曾将李顺杯中的残茶倒掉，重斟了一杯热茶，自嘲道：
“寒夜客来茶当酒，今夜正好是这情境，李大人，你不要嫌我寒碜.”
“你一身名士气，纵是寒碜也风流。哪里像我，一个十足的乡巴佬.”
李顺本想说句奉承话调和气氛。但因心里气不顺，话一出口仍觉生硬。好在金学曾并不介意，故意扯起闲话儿来。只见他又揶揄问道：
“李大人，嫂夫人的阃政，还像当年一样严厉么。”
“一如既往。”李顺干笑道。
“你负责丈量土地，那么多礼盒儿被你却拒，大概天天都得回家顶灯台吧?”
“是呀，”李顺老老实实回答，“顶灯台下跪，也强似收受贿赂，咱心里安哪!”
“就冲老哥这句话，我敬你一杯!”
两杯热茶一碰，两人还真的咕噜咕噜喝干了。李顺抹了抹嘴角的余滴，说道：
“金大人，你的话尚未说完。说来也不怕你笑话，咱打从娘胎里出来，这还是第一次到北京。真的让咱去见皇上，咱连起码的礼节都不懂，还望你给老哥指点指点。”
金学曾沉吟着说：“不懂礼节不要紧，届时鸿胪寺的传奉官会向你仔细交待。依我看，你当下最要紧的，是把你那牛脾气改一改。”
李顺瞟了一眼放在木桌上的那张弓，问道：
“你还是说这张弓的事?”
“对。我现在不跟你唱高调，要你为首辅的改革忍辱负重。我掏心窝子跟你说句话，你不要好事做了，又一帚子扫了。”
“此话怎讲?”
“老哥，你从一名钱粮师爷混到今天一个六品同知，容易么?你要珍惜呀!"
金学曾这拐弯抹角的提醒，让李顺觉着不对劲，他索性挑明言道：
“金老弟，有什么话你就直讲吧。”
金学曾惨淡一笑，旋即呆下脸来说道：“这次，你们一共有十名在清丈田亩中有功的官员，要受到皇上接见并给予褒奖。这名单，最后是由首辅亲自圈定的。”
“咱不该得到这荣誉……”
“该不该得由不得你，”金学曾拦住李顺的话头，“你说，若要论功行赏，对于清丈田亩最有功的官员，应该是哪些人?”
“这……”李顺陷入了沉思。
“十个人的名单，想必你都知道。”金学曾又补了一句。
“知道。”李顺答。
“那上面缺了谁?”金学曾见李顺仍一脸茫然，便提醒道，“宋仪望和杨本庵两人，名单上都没有吧?”
“对呀，”李顺忽然醒悟过来，迷盹盹的眼睛一下子睁得老大，急匆匆言道，“宋仪望大人任应天府尹期间，无论是清丈田亩，还是推行‘一条鞭’，都是铁面无私，极得百姓拥戴。还有杨本庵巡抚，率先在山东清丈田亩，啃下衍圣公孔尚贤和阳武侯薛汴这两块硬骨头，也不是一件容易的事。听说山东地方上的百姓，议论着要给杨大人立生祠。真是奇怪，这样两个人，为何不受褒奖呢。”
金学曾长吁一口气，悠悠说道：“这两人受到冷落，其因就是他们得罪了首辅。"
“怎么得罪的?”李顺惊愕地问。
金学曾回答：“宋仪望与首辅大人同年，都是嘉靖二十六年的进士：他自从被嘉靖皇帝撤官后，一直赋闲在家。万历四年，当宋仪望的死对头，左都御史葛守礼致仕后，首辅大人立即起用宋仪望，并让他担任责权重大的应天府尹。这宋仪望与葛守礼并无私仇，两人之所以势同水火，其因还在‘一条鞭’。葛守礼反对‘一条鞭’，撞到南墙不回头。所以对推行‘一条鞭’法不遗余力的宋仪望盯得很紧。他在位一天，宋仪望就不可能复职。张居正起用宋仪望．其目的也是为了推行‘一条鞭’法。宋仪望起复履任之后，果然不负众望，立刻就在南京各府州县推行‘一条鞭’法，并着手清丈田亩。应天府乃洪武皇帝建都之地，勋臣贵戚比比皆是：这些龙袖骄民，谁见了都绕着弯儿走，不敢硬碰。偏宋仪望不信这个邪，清丈田亩首先就从这些人家开始。谁跟他
捣蛋对抗，该抓的抓，该弹劾的弹劾，好在上头有张居正支持。因此，他仅仅只用了两年时间，就完成了应天府的土地清丈，并立即推行了‘一条鞭’法。两样关系国计民生的改革举措，都在应天府获得巨大成功。首辅对宋仪望也备加赏识，他不只一次讲过，在他的诸多同年中，最能干的有三个人，一是王国光，二是殷正茂，第三个就是宋仪望。王国光如今仍在吏部尚书位上；殷正茂接替年老致仕的王崇古，当了两年户部尚书，正好是我的顶头上司，今年夏天，也因父死丁忧离任回籍。惟独这个宋仪望，直到去年致仕，还在应天府尹任上不见升迁。”
“这是为何?”李顺急切地问。
“起因还是为那一年首辅夺情的事，”说到这里，金学曾禁不住叹了一口气，接着说道，“夺情之始，两京各大衙门官员舆论汹汹。特别是艾穆、吴中行一伙人上折反对夺情，京城里闹得沸反盈天。首辅处此危难时刻，极想得到老友的奥援。王国光、殷正茂、李义河等，都赞同皇上要首辅夺情的谕旨，并到处为首辅奔走呼号。南京方面，有那么一帮政要高官纷纷上折要首辅回家守制，首辅希望宋仪望出面做一做说服工作。谁知这个宋仪望，在夺情事件的整个过程中，始终不发一语。首辅对他便产生了不满。半年之后，宋大人治上的太平府，有一个名叫吴仕期的监生，不但邀了几十名府学生跑了数百里路，赶到镇江会见遭廷杖遣戍贵州都匀卫的邹元标，还假托海瑞的大名，写了一份攻击首辅夺情的揭帖，在江南到处散发。此事惊动了朝廷，首辅知道后
非常气愤。太平府知府龙宗武揣摩首辅心思，便把吴仕期抓进大牢，对他使用各种刑罚，折磨致死。宋仪望知道这件事后，认为龙宗武矫法罔上，行为不端，便暗中指使言官对其进行弹劾。宋仪望的这一举动，被首辅看作是以怨报德，从此对他怀恨在心。升官荫赏之类的好事，也就再没有他的份。去年，有一个叫刘应求的言官窥伺到首辅的这种心理变化，便找了宋仪望几件上斤不上两的小事进行弹劾。张居正趁机给皇上拟票，将宋仪望开缺回籍，如今，宋大人在家闲住。”
李顺听罢事情经过，叹道：“去年，咱从邸报上看到宋大人致仕的消息，心里头还在纳闷，宋大人在应天府政绩斐然，为何突遭解职，听你这一说，才知道另有隐情。那么，山东巡抚杨本庵大人呢，他又是如何丢官的?”
“他的情况，与宋仪望大同小异，”金学曾回答说，“去年，朝廷让各省抚台推荐人才。杨大人郑重上书，推荐了一名教谕和一名通判。那名教谕是讲学的热心提倡者，当年为何心隐瘐死在武昌府牢一事，还曾上折请求皇上彻查。另一名通判倒没有什么过错，但有人给张居正写了密帖，说杨本庵收了此人的贿银，才具本向朝廷推荐。”
“就这两件小事就撤了一个封疆大吏，是不是太过草率?”李顺小声嘀咕。
“这也只是撤掉杨本庵的由头，”金学曾说，“真正的原因，是杨本庵不同意首辅撤销私立书院。”
“啊?”
“首辅借何心隐事件，让皇上下旨限期查禁全国七十五座书院，其中就有山东的两座。一个月后，别省纷纷上奏处理完毕，唯独杨本庵上折希望皇上格外开恩，保留山东的这两座书院。”
“在清丈田地上，杨大人是首辅最为得力的股肱，在学政的整肃中，他又不能与首辅保持一致。”
“是啊，因此杨大人也被免职。”
“如此说来，首辅的用人之策，有了一些变化?”
李顺向金学曾投以试探的眼光。金学曾神经质地瞧了瞧紧闭的院门，搔了搔脑袋，答非所问地说：
“老哥，该说的我都说了。”
“不，你还没有说完，”李顺揪了揪下巴上稀疏的山羊胡子，忽有所悟地说，“咱今日一见到你，就觉得有些别扭。当初在荆州，你是何等的意气风发，做起事来风风火火，不避厉害不计艰险。今日却感到你神情抑郁，说话吞吞吐吐，咱还以为你是大孝在身的缘故，现在看起来并不尽然。老弟，咱看你是有了心病啊!”
金学曾立即辩解：“李大人，你不要曲解了我的意思。对首辅的远见卓识，以及勇于任事的非凡气度，我金学曾是永远敬佩。”
“除了敬佩之外，是否也加了一点提防?”
李顺的问话比锥子还要锋利，金学曾被“刺”得浑身一颤，愣了愣，方又说道：
“自夺情之后，首辅是有一些变化，主要是用人上。过去，凡被他罢黜的官员，不是庸劣无能，就是贪墨怀私，没有一个是处理错了的。现在却不同，除了赃官庸官照撤不误外，一些与他政见稍有不合的正直官员，也被他寻隙开除，这是被撤的官。再说被他荐升的官员，过去凡经他手提拔的，都是敢作敢为，一心为苍生社稷着想的干臣循吏。现在却不尽然，干臣循吏固然仍能得到提升，但一些溜须拍马看菜下饭的官油子，也能得到重用。最典型的例子，莫过于真定府知府钱普和湖北巡抚陈瑞。”
“首辅毕竟也是人哪，”李顺苦笑道，“一家之主做父亲的，也希望自己的儿子依头顺脑，何况偌大一个朝廷。”
“依头顺脑倒不要紧，怕就怕那些扯白吊谎的小花嘴，见人说人话，见鬼说鬼话。”
“问题是，这种人在官场大行其道。”
“首辅对这种人一贯深恶痛绝，不知为何，他如今有些分辨不清。”
金学曾嘴上虽然这么问，但他心底清楚首辅的变化之因：经过长达九年的惨淡经营，首辅实际上已经控制了朝局，满朝文武中再没有任何一个人可以对他构成威胁。威权到了极致，往往放松警惕：行事做人就不会像当初那样缜密，《易经·乾卦》中爻辞所言“亢龙有悔”．阐述的就是这个道理。
李顺并不回答金学曾的问话，而是庆幸言道：
“金老弟，令慈大人去世，正好让你有机会全身而退。”
“是啊，”金学曾忽然又瞧了瞧桌上的那张弓，感慨言道，“如今．首辅所要推行的万历新政，基本上已成气象。改革中各种艰难险阻都已平安跨过，像我等这样披荆斩棘的莽夫，就可以归隐田园，吟咏林下了。”
李顺脑子中忽然冒出“狡兔死，走狗烹”这六个字，他还没有说出口，忽听得紧闭的院门被人敲响。
“谁呀?”苍头连忙放下手中活计跑了出去。
门外的人高声嚷道：“首辅张大人驾到，快开门!”
一听到这句话，金学曾与李顺两人不约而同站了起来，正自怔忡，却见张居正带着一身寒气，笑模笑样地走进了堂屋。
“苜辅!"
金学曾扑嗵一声跪了下去，李顺来不及回避，也立马跟着跪下了。
却说金学曾昨日曾到内阁向张居正辞行，因张居正正在会见官员，金学曾等了一会儿，见没有机会便抽身而去，只给书办留了个口信。张居正头几天就得知金学曾要回家守制的消息，就想着单独会见他一次，以示抚慰。今日散班之后，听说金学曾明日就要离京，吃罢晚饭便乘轿寻到金学曾家里，此时见金学曾下跪，连忙说道：
“又不是在衙门，何必这么拘礼，都快起来。”
张居正说着，摘了身上披着的灰鼠皮锦缎衬里的斗篷，交给护卫班头李可拿着，他自己拖了一把椅子在火盆边落座，看了看瑟缩站在一旁的李顺，问金学曾：
“这位是谁?”
金学曾答：“他叫李顺，是南阳府同知。”
“哦，我知道了，”张居正拍了拍身边的杌子，示意李顺坐下，亲切说道，“你在远安当县令时，曾给皇上上了一道折子，言一个县衙每年要征召多少民夫供役，每位民夫差值几何，这笔银子从哪儿开销，账算得清楚明白。更难得的是，你指出供役太过糜费。这些供役费用都由本县百姓均摊，多用一名夫役．就给老百姓多增加一份负担，因此希望能减少县衙夫役数额。记得我替皇上拟票准了你的奏折，额定了全国各地县衙的差役数量。减轻百姓负担，你做了一件实事。”
见首辅说起往事如数家珍，对他这一点芝麻豆大的事记得如此清楚，李顺心下感动，言道：“那还是万历四年的事，多亏首辅还记在心里。”
“怎不记得，你是万历三年从全国七万掾吏中挑选晋升的十名县令之一。”张居正言道，“这十名知县，都在任上做出了政绩，除一名县令回家丁忧守制，一位病死，余下八名都已升迁，你现任南阳府同知，是不是?”
“是的。”
“这次来京，是因你在南阳清丈田亩有功，皇上要陛见，还要褒奖赐宴。你何时到京的?”
“今日下午。”
“你一来就跑来看望金学曾，你知道他要回原籍守制了?”
“不知道，咱是碰上的。”李顺觉得自己不便呆在这里，便知趣地说，“首辅大人，卑职不知您大驾光临，留在金侍郎家中已是唐突，现在请容卑职告辞。”
“走什么，不谷来看金学曾，也只是想在他离京之前谈谈心，你何不留下来一起聊聊。”
张居正一改平日威严，而是自降身份纡尊屈贵来与下官接谈。对这非常的礼遇，金学曾既惊诧又感激。他向李顺使了一个眼色，言道：
“李大人，你方才不是夸赞首辅功在社稷，是伊尹再世么。怎么见了首辅，反倒扭捏不安呢?”
李顺揣摩金学曾说这话是暗示他不要胡言乱语，连忙欠了欠身子，佯笑道：
“咱说过．咱是乡巴佬，不懂礼仪。”
“不谷听金学曾说过你为了拒纳贿赂，不得不回家下跪顶灯台：觐见皇上的时候，可不要忘了讲讲这件事情，”张居正说着大笑起来。又道，“官员里头，像你这样廉洁奉公严于自律的人，真是少之又少。”
“其实也不少，”李顺答道，“这位金大人就是一个。”
“是啊．”张居正抬眼看了看四壁萧然空空荡荡的堂屋，疑惑地问，“学曾．你一直住在这里?”
“是的：”
“家眷呢?”
“在老家没有带来。”
张居正虽然欣赏金学曾，但仅限于衙门公事，私下从未过从：今天第一次到金学曾家，亲眼所见感触良多，叹道：
“京城里头的三品侍郎，若论门庭冷落，你恐怕是独一无二了：”
“人各有志．卑职喜欢过这种生活。”别看金学曾心气儿高，平常人不放在眼里，但在张居正面前却显得局促。这会儿他搓着双手说，“首辅大人冒着寒冷光临寒舍，卑职不能好好接待，还望首辅海涵。”
“你把我当成什么人了?”张居正一笑，旋即扭过头去对侍立一旁的李可说道，“把给金大人的礼物拿出来。”
李可遵命，朝外头喊了一声，只见两名张府家丁抬了一个礼盒进来，李可将一张礼单递给金学曾，上面写道：
纹银五十两，纻丝两表里
豹皮囊藏御墨一匣
赋赠故人诗立轴一幅
金学曾捧着礼单，心里头顿时倒海翻江。他久居京城，从未听说张居正给人送过礼物，今日的举动真是破天荒。金学曾受宠若惊，仓促间不知道是该致谢呢还是该拒却。张居正大约看出了金学曾的矛盾心情，说道：
“纹银五十两，是不谷敬献给令慈大人的吊唁之资；纻丝两表里是宫中御制，往日皇上赐给我的，现转赠给你，是要你睹物思君，不忘皇上恩德；豹皮囊中的藏墨，也是宫中御藏。传说用豹皮囊藏墨，久之可使墨色鲜亮润厚。不谷知道你一向有吟诗作赋的爱好，三年守制，时间也不短，正好磨墨赋诗。还有这幅立轴，抄了一首不谷昔日送故友回沂江老家的诗，现转送给你。诗中惜别之情，与今夜之境遇，庶几近之。”
张居正说罢，命李可从礼盒中取出立轴展开，他小声吟哦起来：
幽人结屋东华头，
郁郁松阴四壁秋。
一点浮云向天外，
片帆风影挂江流。
广陵新调惊玄鹤，
渭水长竿钓白鸥。
归去不堪千里道，
山阴夜雪满孤舟。
张居正刚刚吟完，金学曾已是热泪盈眶，他听出诗中充满一股凄恻之情。以首辅目下指点江山运筹帷幄的博大胸襟，他断不会如此伤感，难道他已悟到了“高处不胜寒”的危险，亦或在颐指气使一言九鼎的威权下面，还隐藏着那种四顾茫茫无人可托的孤臣心境?金学曾不敢往下细想。不管怎么说，他与张居正毕竟存在着共生共荣的关系。这首诗让他敏感地察觉到，首辅对他此次离京，不仅仅是“惜别”，甚至已流露出“永别”的情绪。诗中所言“广陵新调”，显然指的是魏晋名士嵇康临死前弹奏的《广陵散》，而“渭水长竿”则是借用姜太公遇到周文王之前，在渭水旁钓鱼自乐的故事。两个典故，一个是不见容于俗世，一个是怀才不遇。常言道，伤心的耳朵怕闻哀事，这样难以言喻的不祥之音，怎不令他黯然神伤!
“首辅大人，你对卑职的知遇之恩，卑职没齿难忘，”金学曾哽咽着说，“只是卑职明日离京之后，从此关山远隔，再没有机会在首辅的麾下效命了。”
“学曾，你怎能如此悲哀。三年时间一晃即过，届时你还要回来担当重任。”
“是啊，金大人，”李顺这时插进来说话，两人惜别的场面，也让他激动不已，“首辅推行的万历新政，怎么能没有你这一位逢山开路，遇水架桥的干臣!”
“首辅大人执政九年来，呕心沥血旰食宵衣，如今全国田亩清丈完毕，‘一条鞭’法也已实施，新政上了轨道，像卑职这个马前卒，多一个少一个已无所谓了。”
金学曾的话虽然诚恳，却不中听。张居正盯了金学曾一眼，也不反驳，只是宕开话头言道：
“唐太宗与侍臣谈治国方略时，曾有极为精辟的见解。他说治国与养病无异，病人似觉痊愈，其实还得调治养护。此时若有触犯，必至殒命。治国的道理也是这样，天下稍安，尤须兢慎，倘若一见太平之象就骄逸起来，必至丧败无疑。今天下安危，虽然系之于皇上，但我辈大臣，却是皇上的耳目股肱，富国强兵，还有赖于我辈同心协力。不要以为天下无事，四海安宁，做臣子的就可以不尽肝膈。这等于是居安忘危，处治忘乱。学曾，此中道理，你可要三思啊!”
一席话看似平常，内中却藏了霹雳电闪，金学曾仿佛被人抽了几个耳光，他脸一红，讪讪言道：
“首辅，卑职说错话了。”
“知道说错了，本辅也不怪你，”张居正说着突然猛地呛咳起来。看到金学曾急得手足无措，他又示意金学曾坐下，喘息方定，又言道，“不谷感到身体已是大不如从前，但每日处置国事，仍不敢稍有懈怠。为国家长治久安计，不谷这些时一直在思虑，要给皇上推荐一些年富力强勇于任事的循吏。可惜啊，恰在这时候，你金学曾却要丁忧回家。”
“首辅……”金学曾心里头暖烘烘的。
“若要按朝局的需要，不谷恨不能也让你夺情，但这是可想而不可为的事。当年皇上让我夺情，引起那么大一场风波。因此，不谷若是建议皇上让你夺情，等于是加害于你。”
“首辅，打从万历元年，卑职因丧父而守制三年从浙江老家回到京城，这九年来我没有回过一次家。这次丧母丁忧，卑职五内俱焚，已下定决心回去守墓三年，以略尽人子孝道。”
金学曾说着，不禁掩面而泣。张居正看着他，瘦削的双颊痉挛了一下，沉重言道：
“尽人子之孝，不谷并不阻拦你。但是，你这一走，朝廷则少了一名能办大事，办难事的能臣，不谷心里难受啊!”
张居正说得情真意切，令金学曾大受感动。想到先前与李顺私下谈论的那些对首辅不甚恭敬的话题，心中不免大生愧意。情绪一张皇，说话就语无伦次：
“首辅大人，我金学曾守制三年，再回来报答你，届时您就是要我肝脑涂地，我也在所不辞。”
“肝脑涂地?”张居正淡淡一笑，“学曾你言重了。朝局早已稳定，如今六部九卿大臣中，刺儿头倒是一个都没有了。”
“这是首辅掌控有方。”
一直在旁边肃耳恭听的李顺，暗中对张居正察言观色，他觉得金学曾对首辅的判断或许有误，这时忍不住开口说道：
“首辅，卑职来自下头，天天同老百姓打交道，最知道老百姓爱什么，恨什么。”
“你说，他们爱什么，恨什么?”张居正饶有兴趣地问。
“‘一条鞭’法的施行，老百姓都拍手叫好，但也有一点……”
李顺说着，就起身去桌上拿那张弓。金学曾眼明手快，抢前一步把那张弓拿到手上，咔嚓一声折了个对断。
“你?”李顺愣了。
“这是什么?”张居正指着断弓问。
“清丈田亩用的弓。”李顺答。
“是你带来的?”
“是的。”
张居正转头问金学曾：“你为何要把它折断?”
金学曾答道：“李顺是个迂夫子，听说要觐见皇上，便想着要给皇上带个礼物。想来想去不知带什么好，就把这张弓带了来。说是想让皇上知道，太仓一年增加九百万两田赋银，天大的功劳，就在这一张小小的竹弓上头。”
“啊，这想法很好嘛，”张居正兴奋地说，“你为何要将它折了?”
“这张弓是户部颁发下去的，现库房里还堆了不少。李大人此举，岂不让人笑他村究。”
金学曾一边说着，一边不停地给李顺使眼色。李顺知窍，只好把想说的话咽了回去。