一连几日，京城各大衙门都处在亢奋与骚动之中。却说在天香楼宴聚的第二天早上，吴中行果真把那道《谏止张居正夺情疏》携到午门投到大内。就在当天下午，性急的赵用贤也把疏文誊正跟着投进。小皇上在西暖阁读罢两道疏文，再也不用请示太后——因为太后早把主意出给了他，为了不担“妇人之仁”的名声，他即刻传旨“着锦衣卫拿了，枷拷示众。”当天夜里，锦衣卫缇骑兵就把吴中行、赵用贤两人从家里逮出来投入镇抚司大牢，第二天一大早，又给他们各戴上四十斤的铁木枷一副，押到午门前跪地示众。
几乎就在同一天，张居正的《乞恩守制疏》在最新一期的邸报上全文刊登。这是一篇长文，虽然孝子之情哀溢于纸，但请求守制的语气并不十分坚决。明眼人一看便知，这是张居正迫于反对派的压力而作出的敷衍。同一期邸报上，还有皇上的两道任命更令人注意。一是任命王国光接替张瀚出任吏部尚书；二是他空出的户部尚书一职，由蓟辽总督王崇古担任。他们两人都是因张居正的推荐而履任新职。推荐他们，张居正确实动了一番心思：王国光既是心心相印的政友，又是难得的干练之臣，且还是谙熟财政的理财高手，他主政户部五年来，朝廷赋税收入年年攀升。这样的专才循吏，实属难得。但若让他在户部职上久任不迁，虽无悖于朝廷用人之道，却有负于朋友之情。政绩斐然不能升官，谁还肯替朝廷效命?吏部与户部虽同属二品，但吏部毕竟是六部
之首，文官至尊之位。如今让王国光继任，不但对他是一种奖掖，而且也不用担心大权旁落。再说王崇古，万历四年因戚继光部发生的“棉衣事件”而受到牵连，他的精神一度萎靡不振，宦途也受到影响。那次事件发生不久，兵部尚书谭纶就因积劳成疾死在任上，按张居正最初的想法，王崇古是理所当然的接任者，但这时候，如果让挂兵部尚书衔的王崇古到部主事，势必引起人们的诟病与非议。于是，张居正改推南京兵部尚书方逢时接替谭纶，王崇古职位事权不变。尽管此前张居正已把王崇古的外甥张四维提拔为辅臣以示安抚，但王崇古仍觉得自己有些受屈。张居正也认为王崇古是有大功于朝廷的良臣。隆庆五年，正是由于他大胆建议接受当时最强大的蒙古部落首领——俺答封贡的要求而创立互市，一举解决了数十年与蒙古部落的边界战争。因此，无
论从功绩名望与才干哪一方面讲，王崇古都应该成为部院大臣。如今“棉衣事件”已过去一年时间了，人们对于它的记忆已逐渐淡忘。张居正遂决定推荐王崇古膺任户部尚书一职。让一位指挥干军万马的边帅来当锱铢必较的财政大臣，似乎有些不伦不类，但如此安排，正体现了张居正的高明之处：其一，经过五年的拨乱反正及规划谋略，朝廷的财政制度大致上已趋完善。王崇古履任后只须谨守章程办事，即可控制局面；其二，皇上已批旨允行在全国展开清丈田地，这一工程被张居正视为涉及社稷安危的头等大事，执行起来必然要触动许多势豪大户的利益，而受到种种阻拦。一般文雅儒臣，难以担此重任。王崇古征战多年，早练出了坚如磐石的杀伐之心，由他出掌清丈田地之责，便可以排除险阻威慑群小。再加上王国光掌吏权，一些与势豪大户勾结的地方
官吏想玩弄伎俩破坏清丈田地工作的进行，亦难逃他的法眼，有这样两个股肱大臣共襄此事，则不愁清丈田地工程会半途而废。张居正打算用三年时间完成这一件大事。
因张居正服丧，小皇上准他在七七日内不随朝不人阁，而在家守孝办公。这天下午，已到部履新的王国光与王崇古二人相邀着到张居正府上拜谒。此前，他们都已分别到张府表达过吊唁之情，此次前来，纯粹是谈公事。他俩到来之前，小皇上又派太监前来张府传旨，这是小皇上看了张居正的《乞恩守制疏》后亲自手书的谕旨：
卿笃孝至情，朕非不感动。但念朕生当十龄，皇考见背，丁宁以朕嘱卿。卿尽心辅导，迄今海内义安，蛮
貊率服。朕冲年垂拱仰成，顷刻离卿不得，安能远待三年?且卿身系社稷安危，又岂金革之事可比?其强抑哀
情，勉遵前旨，以副我皇考委托之重，勿得固辞，吏部知道。钦此。
听太监宣读皇上这道谕旨，张居正越发觉得心口堵得厉害。他让游七封了几两银子送走传旨太监，一个人又回到书房，本说把姚旷送来的一些急着拟票的折子看看，但拿起一份看了半天，竟不知道看了些什么，只好从头再看，仍集中不了精力，眼前的字都是模糊的。他只得放下折子，伏在书案上，手支着额头养一会儿神。
却说昨日早上，他刚用过早膳，门子就来报，说是翰林院编修吴中行已在门厅候着，请求拜谒。张居正虽然足不出户，但不断有耳报神前来禀告外头大小事体。所以，对吴中行到处串连反对他夺情的事，他早有耳闻。对这位门生的才华，张居正是欣赏的，正是由于他的青睐，吴中行才得以成为庶吉士而留在翰林院，并被升为编修。张居正没想到自己信赖的人，竞挑头儿与他唱对台戏，因此对吴中行由欣赏而变成了极度的反感。现在听说他来求见，张居正本想拒之门外，但转而一想，何不趁此机会当面听听他的想法，遂让门子把他领进花厅。刚一坐下，张居正也不吩咐赏茶，而是板着脸劈头问道：
“你为何事前来?”
吴中行虽然放荡不羁，但在座主咄咄逼人的目光下，那一股子好不容易攒起的傲气儿顿时就泄了。他躲开那灼人的目光，小声说道：
“门生给老座主送一份折子来。”
“什么折子?”
“老座主看过便知。”
吴中行说着就把他递进大内的那份折子的副本递给了张居正。虽然张居正胸有城府处变不惊，但看了折子后仍不免诧异地问道：
“折子送进去了?”
“早上刚送进，想必这时候皇上已看到了。”
“你想要如何?”
“没想到如何，”吴中行鼓着勇气说，“门生难以附和夺情之议，既给皇上上折，不敢不禀告老座主，若有得罪，还望老座主原谅。”
吴中行说罢一个长揖辞别而去，气得张居正七窍生烟。他的第一个念头是：门生弹劾座主，这是国朝二百年来都没有发生过的事，偏偏去年的刘台，今年的吴中行，都是他的门生。他顿时感到受到极大的侮辱，也为士林对他的误解而深感痛心。当天晚上，当他得知皇上已下旨将吴中行与赵用贤抓进锦衣卫大牢时，他才略感宽慰。今天，听到太监宣读的皇上对他再行慰留的谕旨，他的本来七上八下的心情，更是如有一团乱麻塞进。
也不知过了多少时候，游七前来推门禀报说王国光、王崇古两人来访。张居正揉了揉发涩的眼睛，命游七将他们二人领进书房。一坐下，王国光就说道：
“上午，皇上就把再次慰留首辅的谕旨传到吏部，想必首辅你本人也已收到了。”
“喏，还在案台上搁着呢。”
张居正指了指台子上的旨匣，王国光瞟了一眼，又道：“听说吴中行与赵用贤二人，早上刚挥到午门枷拷示众时，围观的人就挤得密不透风。道他们不是的虽然有，但同情他们的人，竟然占了多数。”
“这就是邪气，”王崇古开口说话声如洪钟，他气愤言道，“一帮子酸秀才，狗屁不懂偏还要议论国事，这边火烧房子，那边死了爷，你是先哭爷，还要先救火?这道理浅显不过了，还扯啥子横筋!”
王崇古是嘉靖二十年的进士，虽是读书人出身，但因长期生活在军幕之中，早把那点儿穷酸斯文销磨净尽，说话直来直去从不拐弯儿，张居正喜欢他这脾性，便接他的话言道：
“问题在于吴中行这些人，并不认为眼下朝廷的局势如同救火，他们反倒认为现在是国泰民安，既无外患又无内忧的大好光景呢。”
“这就叫不当家不知柴米贵，”王国光插话说，“前几年财政改革绩效显著，太仓里现存了几百万两银子。但是，船到中流，不进则退，眼下正是在进退之间，是在节骨眼儿上，这局势类同救火。”
王崇古附和道：“幸亏皇上英姿天纵，看得清情势，所以一再慰留首辅。”
张居正非常感激两位政友的理解与支持，他再次把搁在案台上的旨匣瞟了一眼，动情地说：
“吴中行折子中所言之事，也并非全是妄语。不谷离乡十九年，就再也没见过家父，老人家一旦谢世，作为人子，我的确应该即刻奔丧，凭棺一恸，再为他守墓三年。但皇上不让我离开京城，一边是忠，一边是孝。作为人臣，我不能不忠，作为人子，我孰能不孝?这么多天来，我一直为这两个字苦恼，一时抉择不下。翰林院的那帮词臣，以为我贪恋禄位，真是可笑之极。”
王国光说：“叔大兄，平心而论，为天下计，你的确不能离开京城。”
“汝观兄，众口烁金啊!”张居正痛苦地摇摇头，道，“不谷想好了，准备再次上疏乞皇上开恩，准我回江陵守制。”
“写则可写，但依咱之陋见，皇上决不会同意。学甫兄，你说呢?”
王崇古正愣瞧着窗外的槐树出神，见王国光问他，连忙回道：
“汝观兄所言极是，首辅，家严既已弃养，心中存孝即可，眼下最重要的，是要尽忠。”
张居正长叹一声，说道：“如果宦海中人，都像你俩这样通达，我张居正怎会被逼到如此难堪的地步。”
王崇古见首辅被夺情事弄得神情沮丧，情知再说下去只会徒
增烦恼，便换了个话题说：
“叔大兄，咱邀汝观兄今日来拜谒，为的是清丈田亩事，这件事的来龙去脉，汝观兄已讲得详细。咱俩议过，这件事开展起来，必定阻力很大，依不谷之见，得用一点雷霆手段。”
“用何雷霆手段?”张居正问。
“听汝观兄所言，首辅的意思是先在山东开始?”
“是，”张居正点点头，“杨本庵决心甚大，在他那里先行一步，试试风头。”
“肯定推进很难，不谷拟从部衙中抽调一名侍郎前往督阵，不知首辅意下如何。”
“很好，派去的人，一定要勇于任事。”
“这个请首辅放心。”王崇古仍如在帐幕中议论军事，大有纵横捭阖的气势，他侃侃言道，“若欲振士气，不谷与汝观兄商议过，首先得杀猴给鸡看。”
张居正眉梢掠过一丝难得的笑意，说道：“人家杀鸡嚇猴，你偏要杀猴嚇鸡，说说你的打算。”
王崇古回答：“不谷分析，只要重新清丈田亩的咨文到省，阳武侯薛汴与衍圣公孑L尚贤两人一定会反对，咱的意思，先从他二人中找出一只‘猴儿’来。他只要一蹦跶，立刻就逮起来。还有一些大户，比起他们来，只算是‘鸡’，‘猴子’咱都敢杀，你‘鸡’还算什么?你只要一动，咱就把你掐住。”
“方才学甫兄所言，就是他倡议的雷霆手段，只是这样一来，就会有许多的侯爷王爷跑到皇上那里去告刁状。”王国光跟着补充说，“首辅你还记得隆庆六年秋上的事么，咱们施行的胡椒苏木折俸，本已取得圣意，但几个侯爵跑到李太后面前一哭诉，李太后立刻就改了口风。弄得咱们左右不是人，差一点被那帮混蛋算计了。”
“这种事情保不准还会发生，”张居正伸了伸腰，一边思考一边说道，“就拿薛汴来说，他的阳武侯是世袭的，有成祖皇帝亲自颁赐的铁券金书，任何时候都能免死罪，所以他才敢胡作非为。能把这样的‘猴子’惩治一下，对于减除清丈田亩的阻力，是有百利而无一弊。学甫兄，你可以把这层意思，先向杨本庵吐露一二，让他有个准备。”
“好，我回到衙门就急速办理。”
三人把这件事议得透彻，告辞之前，王国光又斟酌着说道：“叔大兄，有一件事还想征询你的意见。”
“何事?”
“吴中行与赵用贤两个书呆子，这会儿还戴着枷，跪在午门外示众哪。”
“听说皇上要他们罚跪三天?”张居正问。
“是的，”王国光说，“他们二人还不服气，跪在那里昂头一丈。但三天以后，该如何处置他们呢?”
“这要看皇上的意思。”
“皇上已有旨意到部，要吏部先拿出惩处意见条陈上奏。咱接任不过两天，哪件事该如何办理，脑子里还是一盆糨糊，所以特来讨教。”
王国光样子极虔诚，但张居正感到他似乎有推诿之意，心里头略略有点不高兴。正思虑着如何回答，王崇古插进来直捅捅言道：
“对这些不知天高地厚的口喙狂人，应该予以严惩。”
王国光回道，“严惩肯定要严惩，但总要有法可行。”
王崇古不屑地一笑，揶揄道：“什么叫法，皇上的旨意就是法，皇上让吏部拿条陈，这实际上就是要严惩了。”
“但严惩亦应有度，杀头、戍边、开籍都是严惩，咱该取哪一种?”
张居正见王国光确实是因为不懂才拿不定主意，心下稍安，他制止了两人的争论，说道：
“去年刘台上折污告，皇上下旨判他五千里外充军，不准回籍。此次吴中行赵用贤二人与他所行之事差不多，惩处之轻重，亦可参照执行。”
张居正一锤定音，二人再无话可说，当下告辞出来，起轿回府。
过了一夜，第二天麻麻亮，缇骑兵就把吴中行与赵用贤从镇抚司大牢中提出来，押解到午门前的广场。昨日已跪了一天，两人的膝盖都磨破了皮，蹭一下都痛。缇骑兵毫无怜悯之心，一到广场，就把两人推倒跪下，颈子上戴着四十斤重的铁木枷，手圈在里头连转动一下都不可能，脚下的砖地又都硬得像铁，膝盖一碰上去，刚结了血痂的地方顿时间又被磨破，鲜血渗了出来，濡湿了裤腿。赵用贤虽是个胖子，但忍耐力显然比不上吴中行，跪在那里龇牙裂嘴地难受，瞧他那副模样，吴中行不免担心，问道：
“汝师兄，你熬得住么?”
“熬不住也得熬，”赵用贤仍不改心高气傲的脾性，自嘲道，“戴枷罚跪，这也是读书人必修的功课。过了这一关，方可称天下斯文：”
“理是这个理儿，”吴中行艰难地挪了挪膝盖，说道，“只要记住咱们是为了捍卫朝廷的纲常而下跪，咱们的膝盖，就不会感到疼痛：”
刚说完，猛听得赵用贤“哎哟”一声，吴中行扭头看去，只见赵用贤身子扑倒在地。原来他因膝盖生疼，身子不住地摇晃，旁边的缇骑兵嫌他不老实，故在他的后腰上踹了一脚。由于铁木枷锁得太紧，倒地一倾，把赵用贤的颈子划开一道大血口子，鲜血流了出来。缇骑兵又把铁木枷一拉，扯起赵用贤重新跪正。吴中行与赵用贤对视一眼，都是敢怒不敢言。他们深知与这些文墨不通的缇骑兵讲理犹如对牛弹琴，只能自讨苦吃。看到赵用贤血人一般，双目圆睁跪在那里，好像随时都会跳起来与人拼命。吴中行怕他真的起爆，便想转移他的注意力，言道：
“汝师兄，跪着也是跪着，咱们何不趁这大好光阴，做点咱们该做的事。”
“做什么事?”赵用贤问。
“咱们联诗如何?”
“联诗?”赵用贤瞟了一眼站在身边的凶神恶煞的缇骑兵，笑道．“记得金粉六朝时有两句诗‘门外韩擒虎，楼头张丽华’，写某皇帝的风流事。如今你和我，身边不缺韩擒虎，却没有张丽华。所以，咱们既不是昏君，更不是昏臣。”
“那是什么?”
“是咱大明皇朝的殉道者。”
“此评允当，”吴中行低头看了看颈子上套着的沉重的铁木枷，又抬头看了看淡云飘逸的蓝天，苦笑着问，“汝师兄，你不想联诗了?”
“联吧，你出题儿。”
“好，就用这枷字起韵吧。”
吴中行略略沉思，便吟道：
十月轻寒戴铁枷
赵用贤素有捷才，立刻联上一句，并又出一句：
书生自赏血如华。
午门长跪丹心壮，
吴中行把赵用贤的联句复诵一遍，又吟道：
御苑流风燕子斜。
禁鼓声声闻帝阙，
赵用贤一笑，一边打腹稿，一边说道：“帝阙之禁鼓，该用什么对?子道兄，你这是故意整我。”
吴中行知他故意卖关子，便催促道：“谁不知道你有七步之才，快对上，不然罚你。”
“怎么罚?”
“一炷香工夫，不准挪动膝盖。”
赵用贤瞟了瞟站在身边的缇骑兵，嚷道：“你比韩擒虎还要
恶毒，听着，我有了。”说着吟出两句：
浮云片片挂檐牙。
春来春去长安道，
这时来午门看热闹的人又多了起来，两位词臣都有股“人来疯”的傻劲儿，一时间思如泉涌，你来我往联得好不畅快：
花落花开处士家。
我因朝奏终成祸，(吴中行)
谁苦今晨未品茶?
枯舌生津思好句，(赵用贤)
忠肝沸血化烟霞。
三杯小醉饶丝竹，(吴中行)
九死余生对暮鸦。
敢为纲常成死谏，(赵用贤)
终叫社稷免咨嗟。
吴中行这一句对得有些勉强，但一时也觅不来好词替换。他此刻也想弄个生僻的上句来难一难赵用贤，正攒眉沉思，忽听得有人朗吟了两句：
人生自古谁无死，
天道无穷地有涯。
吴中行与赵用贤两人只顾得吟诗，全然不知身边围观的人已越聚越多：听得有人接句，忙抬头来看，只见艾穆已站在他们的面前。
“和父兄，原来是你。”吴中行一阵惊喜。
艾穆单腿跪下，一边掏出手袱儿替赵用贤擦拭颈上的血迹，一边说道：
“看你们在这里旁若无人地斗韵，艾某实在钦慕。二位受此冤屈，犹苦中作乐，真名士也。”
“苦倒没什么苦，”吴中行强忍着疼痛，取笑道，“就是手箍死了，挠不了痒痒。”
赵用贤也咬着牙巴骨硬撑，附和道：“如果有人替我挠痒，跪他十天半月又有何妨。”
艾穆看着地上的血迹，只觉心揪得很，便伸手去把赵用贤的铁木枷往上抬了抬，想让这位冒着虚汗的大胖子轻松一些。缇骑兵见他动作越格，便顿了顿手持的哨棒，嚷道：
“这位大人，请站开些。”
艾穆不理会他，仍用手抬着枷，赵用贤怕他吃亏，低声提醒道：
“和父兄，快依他说的办，这些兵爷是狗脸上摘毛，说翻脸就翻脸的。”
缇骑兵虽不懂诗，但耳朵尖，却把这句话听进去了，顿时又一脚把赵用贤踹翻在地，吼道：
“你敢骂人，看老子不揍死你。”
艾穆赶紧把赵用贤扶起，霍地站起身来，双目如电逼视着缇骑兵，厉声喝道：
“大胆兵贼，竟敢侮辱斯文，定不能饶你。”
“你想怎么样?”
缇骑兵一提嗓子叫起来，执行任务的这一队缇骑兵本有二三十人，听这边一叫喊，便提着兵器都围了过来。在刑部点卯之后一同前来的沈思孝生怕艾穆吃亏，忙把他扯出人群。翰林院里的一帮词臣在赵志皋的带领下也早都赶来这里。他们不是来看热闹，而是来想办法疏通执法的锦衣卫缇骑兵，力争让两位受刑的同僚少吃一点苦头。见艾穆与缇骑兵发生争执，赵志皋忙趋上前去，偷偷地把一只银锭塞到领头的小校手中．腆着脸笑道：
“这位兵爷不要发怒，大家都替皇上办事，能通融的尽量通融。跪着的这两位是咱的同事，待他们平安解了刑罚，咱请各位兵爷喝酒。”
“解刑之后，你们这些官老爷还不像昂头的公鸡，哪里还认得俺们这些大兵。”
得了银锭的小校，嘴上虽这么说，脸上却浮着得意的笑容，他一挥手，缇骑兵又都散开各就各位。艾穆趁这空儿，又走了过来，蹲下来问跪着的二位：
“昨晚上发生的事，你们知道么?”
“发生什么事了?”吴中行问。
“天上出了妖星。”
“妖星，什么妖星?”赵用贤问。
“昨晚扫帚星起于东南，直犯北斗，光逼中天。随后，京城就有三处火警。”
“星象变异，天人感应，这预兆什么?”吴中行突然挺直了身子：
艾穆眼中射出深邃的光芒，反问道：“地上有夺情之议，天上有妖星闪耀，子道兄，个中蹊跷，还用得着追问吗?”
“老天爷有眼哪，”赵用贤突然狂笑起来，“我辈之举，上合天意，纵死何憾!”
他这一笑，立刻吸引了不少围观者，缇骑兵一跺脚，又斥道：“你再胡闹，小心俺又揍你。”
艾穆眼见人越聚越多，便提高嗓门说道：“那日在天香楼，艾某已说过，继你们二位之后，我一定也会上疏皇上，批驳曾士华。所以，咱们既不是昏君，更不是昏臣。”
“那是什么?”
“是咱大明皇朝的殉道者。”
“此评允当，”吴中行低头看了看颈子上套着的沉重的铁木枷，又抬头看了看淡云飘逸的蓝天，苦笑着问，“汝师兄，你不想联诗了?”
“联吧，你出题儿。”
“好，就用这枷字起韵吧。”
吴中行略略沉思，便吟道：
十月轻寒戴铁枷
赵用贤素有捷才，立刻联上一句，并又出一句：
书生自赏血如华。
午门长跪丹心壮，
吴中行把赵用贤的联句复诵一遍，又吟道：
御苑流风燕子斜。
禁鼓声声闻帝阙，
赵用贤一笑，一边打腹稿，一边说道：“帝阙之禁鼓，该用什么对?子道兄，你这是故意整我。”
吴中行知他故意卖关子，便催促道：“谁不知道你有七步之才，快对上，不然罚你。”
“怎么罚?”
“一炷香工夫，不准挪动膝盖。”
赵用贤瞟了瞟站在身边的缇骑兵，嚷道：“你比韩擒虎还要恶毒，听着，我有了。”说着吟出两句：
浮云片片挂檐牙。
春来春去长安道，
这时来午门看热闹的人又多了起来，两位词臣都有股“人来疯”的傻劲儿，一时间思如泉涌，你来我往联得好不畅快：
花落花开处士家。
我因朝奏终成祸，(吴中行)
谁苦今晨未品茶?
枯舌生津思好句，(赵用贤)
忠肝沸血化烟霞。
三杯小醉饶丝竹，(吴中行)
九死余生对暮鸦。
敢为纲常成死谏，(赵用贤)
终叫社稷免咨嗟。
吴中行这一句对得有些勉强，但一时也觅不来好词替换。他此刻也想弄个生僻的上句来难一难赵用贤，正攒眉沉思，忽听得
有人朗吟了两句：
人生自古谁无死，
天道无穷地有涯。
吴中行与赵用贤两人只顾得吟诗，全然不知身边围观的人已越聚越多。听得有人接句，忙抬头来看，只见艾穆已站在他们的面前。
“和父兄，原来是你。”吴中行一阵惊喜。
艾穆单腿跪下，一边掏出手袱儿替赵用贤擦拭颈上的血迹，一边说道：
“看你们在这里旁若无人地斗韵，艾某实在钦慕。二位受此冤屈，犹苦中作乐，真名士也。”
“苦倒没什么苦，”吴中行强忍着疼痛，取笑道，“就是手箍死了，挠不了痒痒。”
赵用贤也咬着牙巴骨硬撑，附和道：“如果有人替我挠痒，跪他十天半月又有何妨。”
艾穆看着地上的血迹，只觉心揪得很，便伸手去把赵用贤的铁木枷往上抬了抬，想让这位冒着虚汗的大胖子轻松一些。缇骑兵见他动作越格，便顿了顿手持的哨棒，嚷道：
“这位大人，请站开些。”
艾穆不理会他，仍用手抬着枷，赵用贤怕他吃亏，低声提醒道：
“和父兄，快依他说的办，这些兵爷是狗脸上摘毛，说翻脸就翻脸的。”
缇骑兵虽不懂诗，但耳朵尖，却把这句话听进去了，顿时又一脚把赵用贤踹翻在地，吼道：
“你敢骂人，看老子不揍死你。”
艾穆赶紧把赵用贤扶起，霍地站起身来，双目如电逼视着缇骑兵，厉声喝道：
“大胆兵贼，竟敢侮辱斯文，定不能饶你。”
“你想怎么样?”
缇骑兵一提嗓子叫起来，执行任务的这一队缇骑兵本有二三十人，听这边一叫喊，便提着兵器都围了过来。在刑部点卯之后一同前来的沈思孝生怕艾穆吃亏，忙把他扯出人群。翰林院里的一帮词臣在赵志皋的带领下也早都赶来这里。他们不是来看热闹，而是来想办法疏通执法的锦衣卫缇骑兵，力争让两位受刑的同僚少吃一点苦头。见艾穆与缇骑兵发生争执，赵志皋忙趋上前去，偷偷地把一只银锭塞到领头的小校手中，腆着脸笑道：
“这位兵爷不要发怒，大家都替皇上办事，能通融的尽量通融。跪着的这两位是咱的同事，待他们平安解了刑罚，咱请各位兵爷喝酒。”
“解刑之后，你们这些官老爷还不像昂头的公鸡，哪里还认得俺们这些大兵。”
得了银锭的小校，嘴上虽这么说，脸上却浮着得意的笑容，他一挥手，缇骑兵又都散开各就各位。艾穆趁这空儿，又走了过来，蹲下来问跪着的二位：
“昨晚上发生的事，你们知道么?”
“发生什么事了?”吴中行问。
“天上出了妖星。”
“妖星，什么妖星?”赵用贤问。
“昨晚扫帚星起于东南，直犯北斗，光逼中天。随后，京城就有三处火警。”
“星象变异，天人感应，这预兆什么?”吴中行突然挺直了身子。
艾穆眼中射出深邃的光芒，反问道：“地上有夺情之议，天上有妖星闪耀，子道兄，个中蹊跷，还用得着追问吗?”
“老天爷有眼哪，”赵用贤突然狂笑起来，“我辈之举，上合天意，纵死何憾!”
他这一笑，立刻吸引了不少围观者，缇骑兵一跺脚，又斥道：“你再胡闹，小心俺又揍你。”
艾穆眼见人越聚越多，便提高嗓门说道：“那日在天香楼，艾某已说过，继你们二位之后，我一定也会上疏皇上，批驳曾士华。所以，咱们既不是昏君，更不是昏臣。”
“那是什么?”
“是咱大明皇朝的殉道者。”
“此评允当，”吴中行低头看了看颈子上套着的沉重的铁木枷，又抬头看了看淡云飘逸的蓝天，苦笑着问，“汝师兄，你不想联诗了?”
“联吧，你出题儿。”
“好，就用这枷字起韵吧。”
吴中行略略沉思，便吟道：
十月轻寒戴铁枷
赵用贤素有捷才，立刻联上一句，并又出一句：
书生自赏血如华。
午门长跪丹心壮，
吴中行把赵用贤的联句复诵一遍，又吟道：
御苑流风燕子斜。
禁鼓声声闻帝阙，
赵用贤一笑，一边打腹稿，一边说道：“帝阙之禁鼓，该用什么对?子道兄，你这是故意整我。”
吴中行知他故意卖关子，便催促道：“谁不知道你有七步之才，快对上，不然罚你。”
“怎么罚?”
“一炷香工夫，不准挪动膝盖。”
赵用贤瞟了瞟站在身边的缇骑兵，嚷道：“你比韩擒虎还要恶毒，听着，我有了。”说着吟出两句：
浮云片片挂檐牙。
春来春去长安道，
这时来午门看热闹的人又多了起来，两位词臣都有股“人来疯”的傻劲儿，一时间思如泉涌，你来我往联得好不畅快：
花落花开处士家。
我因朝奏终成祸，(吴中行)
谁苦今晨未品茶?
枯舌生津思好句，(赵用贤)
忠肝沸血化烟霞。
三杯小醉饶丝竹，(吴中行)
九死余生对暮鸦。
敢为纲常成死谏，(赵用贤)
终叫社稷免咨嗟。
吴中行这一句对得有些勉强，但一时也觅不来好词替换。他此刻也想弄个生僻的上句来难一难赵用贤，正攒眉沉思，忽听得
有人朗吟了两句：
人生自古谁无死，
天道无穷地有涯。
吴中行与赵用贤两人只顾得吟诗，全然不知身边围观的人已戡聚越多。听得有人接句，忙抬头来看，只见艾穆已站在他们的面前。
“和父兄，原来是你。”吴中行一阵惊喜。
艾穆单腿跪下，一边掏出手袱儿替赵用贤擦拭颈上的血迹，一边说道：
“看你们在这里旁若无人地斗韵，艾某实在钦慕。二位受此冤屈，犹苦中作乐，真名士也。”
“苦倒没什么苦，”吴中行强忍着疼痛，取笑道，“就是手箍死了，挠不了痒痒。”
赵用贤也咬着牙巴骨硬撑，附和道：“如果有人替我挠痒，跪他十天半月又有何妨。”
艾穆看着地上的血迹，只觉心揪得很，便伸手去把赵用贤的铁木枷往上抬了抬，想让这位冒着虚汗的大胖子轻松一些。缇骑兵见他动作越格，便顿了顿手持的哨棒，嚷道：
“这位大人，请站开些。”
艾穆不理会他，仍用手抬着枷，赵用贤怕他吃亏，低声提醒道：
“和父兄，快依他说的办，这些兵爷是狗脸上摘毛，说翻脸就翻脸的。”
缇骑兵虽不懂诗，但耳朵尖，却把这句话听进去了，顿时又一脚把赵用贤踹翻在地，吼道：
“你敢骂人，看老子不揍死你。”
艾穆赶紧把赵用贤扶起，霍地站起身来，双目如电逼视着缇骑兵，厉声喝道：
“大胆兵贼，竟敢侮辱斯文，定不能饶你。”
“你想怎么样?”
缇骑兵一提嗓子叫起来，执行任务的这一队缇骑兵本有二三十人，听这边一叫喊，便提着兵器都围了过来。在刑部点卯之后一同前来的沈思孝生怕艾穆吃亏，忙把他扯出人群。翰林院里的一帮词臣在赵志皋的带领下也早都赶来这里。他们不是来看热闹，而是来想办法疏通执法的锦衣卫缇骑兵，力争让两位受刑的同僚少吃一点苦头。见艾穆与缇骑兵发生争执，赵志皋忙趋上前去，偷偷地把一只银锭塞到领头的小校手中，腆着脸笑道：
“这位兵爷不要发怒，大家都替皇上办事，能通融的尽量通融。跪着的这两位是咱的同事，待他们平安解了刑罚，咱请各位兵爷喝酒。”
“解刑之后，你们这些官老爷还不像昂头的公鸡，哪里还认得俺们这些大兵。”
得了银锭的小校，嘴上虽这么说，脸上却浮着得意的笑容，他一挥手，缇骑兵又都散开各就各位。艾穆趁这空儿，又走了过来，蹲下来问跪着的二位：
“昨晚上发生的事，你们知道么?”
“发生什么事了?”吴中行问。
“天上出了妖星。”
“妖星，什么妖星?”赵用贤问。
“昨晚扫帚星起于东南，直犯北斗，光逼中天。随后，京城就有三处火警。”
“星象变异，天人感应，这预兆什么?”吴中行突然挺直了身子。
艾穆眼中射出深邃的光芒，反问道：“地上有夺情之议，天上有妖星闪耀，子道兄，个中蹊跷，还用得着追问吗?”
“老天爷有眼哪，”赵用贤突然狂笑起来，“我辈之举，上合天意，纵死何憾!”
他这一笑，立刻吸引了不少围观者，缇骑兵一跺脚，又斥道：“你再胡闹，小心俺又揍你。”
艾穆眼见人越聚越多，便提高嗓门说道：“那日在天香楼，艾某已说过，继你们二位之后，我一定也会上疏皇上，批驳曾士楚、陈三谟等夺情之议，昨日午夜，我已拟好折子，沈主事定要附名，这折子就以我俩的名义递进。”
“折子已递了?”吴中行问。
“还在这儿呢。”沈思孝插话，说着就把手上的折子递给艾穆，又道。“和父兄说递进去之前，先要念给二位听听。”
“好，和父兄，快念。”赵用贤大声催促。
艾穆站起身来，抖开折子。立刻，偌大的午门广场鸦雀无声，所有看热闹的人都屏神静气安宁下来。艾穆清了清喉咙，大声念道：
吾皇陛下：臣刑部员外郎艾穆、刑部主事沈思孝就首辅张居正夺情事，再行抗疏，谏曰：
自居正夺情，妖星突见，光逼中天。言官曾士楚、陈三谟，甘犯清议，率先请留，人心顿死，举国如狂。
今星变未销，火灾继起。臣岂敢自爱其死，不肯洒血为陛下言之：
陛下之留居正也，名曰为社稷。须知社稷所重，莫过于纲常。而元辅大臣者，纲常之表也。弃纲常而不
顾，何社稷所能安?且事偶一为之者，例也。而万世不易者，先王之制也。今弃先王之制而从近代之例，如之决然不可也。居正今以例夺情，觌颜留机枢之地。设若期间国家有大庆贺大祭词等盛典，为元辅者，欲避则害君臣之义，欲出则伤父子之情。臣不知陛下何以处居正，居正又何以自处也。徐庶以母故而辞于昭烈，日：臣方寸乱矣。居正独非人子乎?而方寸不乱耶?位极人臣，反不修匹夫常节，何以对天下后世?臣闻古圣帝明王，劝人以孝矣，未闻从而夺之也。为人臣者，移孝以事君矣，未闻为所夺也。以礼义廉耻风化天下，犹恐不及，顾乃夺之?使天下为人子者，皆忘三年之爱于其父，常纪坠矣!异时即欲以法度整齐之，何可得耶?陛下诚爱居正，当爱之以德，使奔丧终制以全大节，则纲常固而朝廷正，乃使天下百官万民成服之。灾变不可弭矣，恳望陛下再思夺情之议，准臣之请。臣艾穆、沈思孝伏拜。
一篇雄文，抨击犹烈。在场的官员竖着耳朵听下来，不少人为之股栗，更有人生怕惹火烧身，赶紧抽身溜走。当然，也有不少人拊掌叫好。吴中行听罢，也不免为艾穆锋芒毕露的犀利言辞而大为担心。因为，这篇疏中不但针砭首辅，而且捎带着把皇上也刺激了一番，便道：
“和父兄这篇疏文，痛快淋漓，真千古奇文也，只是言辞过于激烈，一旦投进，下场不会比我俩好到哪里去。”
“艾某正有此意，陪二位在此一跪。”
艾穆话音刚落，沈思孝也凛然说道：“还有我哪，我既来到午门，就没打算回去。”
“快哉，快哉!”赵用贤又大叫起来，“读此雄文，真想浮一大白。”
艾穆拱手朝两位跪着的同道一揖，言道：“二位在此稍候，我和纯父兄投折去了。”
话犹未了，围观的人早给他们二人让出一条道儿。