“京察？”王希烈眼珠子忽悠悠转了好几轮，狐疑问道，“京察四年一次，去年才搞的，现在又搞什么京察？”
“凡例是四年，但这次是特例。”
“如何一个特法？”
“今天下午，杨博老拿来一份诏书让我看。并说皇上曾在云台单独召见张居正，这位首辅大人向皇上提出了京察的建议，皇上允行。并降旨要张居正代为起草《戒谕群臣疏》，张居正起草完毕，让内阁书办抄录了几份，分送杨博、葛守礼以及朱希孝、朱衡这样的老臣征求意见。博老明知道我是高阁老一手提拔的人物，仍把这草疏拿给我看，其用意十分明显，就是表示他不偏不倚，要做一个公道守正的天官。”
“那《戒谕群臣疏》的大意是什么？”王希烈焦急地问。
“你看看便知。”
魏学曾说着，从怀中掏出一份吏部专用的移文笺纸，递给王希烈说：“皇上的《戒谕群臣疏》已经刊登在吏部的移文上，明日就要分发两京各大衙门。”
王希烈接过迫不及待读了下去：朕以幼冲，获嗣丕基，夙夜兢兢，若临渊谷，所赖文武群臣，同心毕力，弼予寡昧，共底升平。乃自近岁以来，士习浇漓，官方剀缺，钻窥隙窦，巧为谄取之媒；鼓煽朋俦，公肆排挤之术。诋老臣廉退为无用，谓谗佞便捷为有才。爱恶横生，恩仇交错。四维几至于不振，九德何由而咸事。朕初承大统，深烛弊源，亟欲大事芟除，用以廓清气浊……书不云乎？“无偏无党，王道荡荡，无党无偏，王道平平。”朕诫谕诸臣，从今以后，其尚精白乃心，恪恭乃职……若或沉溺故常，坚守旧辙，以朝廷为必可背，以法纪为必可干，则我祖宗宪典甚严，朕不敢赦！
一篇草诏读下来，王希烈只觉得手脚冰凉眼冒金星。魏学曾问他：“汝定，张大学士的手笔如何？”
“杀气腾腾。”王希烈咬牙切齿，从牙缝里蹦出这四个字来。
魏学曾微微颔首表示赞同，接着说道：
“以往的京察，都是走过场，这次不一样了。你我都是三品官员，都要给皇上写《自陈不职疏》，然后，皇上再根据你一贯的表现，决定你的去与留。”
“这哪是皇上决定，还不是张居正说了算！”
“这就是问题的实质，”魏学曾抚髯长叹，“高阁老担心十岁的孩子如何做皇帝，不幸言中啊。”“启观，难道我们就这样束手待毙？”
“你还能怎么样？”魏学曾没好气地反问，“俗话说，打铁还要自身硬。这么多人都拿了李延的贿银，谁还敢理直气壮地去和张居正较劲？”
“张居正真的就一意孤行，不计后果了？”
“什么后果，将你我等高阁老的门生故旧一网打尽，逐出京城，是不是？”
“果真他要下毒手，让部院大臣人去楼空?”
“他不就这样想吗？”
“好哇，我王希烈就等着张居正摘了我的乌纱去。也好，从此悠游林下，尽享天伦之乐。”
王希烈嘴上虽这么说，心里头却像打翻了一只五味瓶，甜酸苦辣咸什么滋味都有。他一仰脖子，将一盏冷酒一饮而尽，魏学曾望着他，眼窝里掠过一丝不屑的神情，忽然问道：
“汝定，你说这个胡狲，如何就能凭空种出一只香瓜来？”
“他自己也承认，这是幻术。”王希烈心不在焉。
“明知是幻术，你却没办法破解，看来大千世界芸芸众生之中，各色高人真是不少。”
“张居正何尝又不是幻术高手，他的京察之计，还不是无法破解。”
看着王希烈一副苦瓜脸，魏学曾摇头一笑，哂道：
“老兄此话差矣。”
“啊？”
“锣做锣打，鼓做鼓敲。哪怕他张居正是再大的幻术高手，只要你不让他牵着鼻子走，不按他的套路行事，他也拿你没办法。”
王希烈听了，眼睛一亮，问道：“启观兄，你是说，咱们还可以与他较量较量？”
“正是，”魏学曾下意识看了看掩着的房门，低声说，“咱们可以在胡椒苏木折俸一事上大做文章。”
王希烈今夜邀魏学曾前来薰风阁，本意就是为的此事，只是话题岔开一时忘记了，见魏学曾主动提起，他顿时又兴奋起来，问道：
“依老兄看，这文章应如何做？”
魏学曾答道：“胡椒苏木折俸，两京官员，上至部院大臣，下至典吏军曹，大都怀有怨气，北镇抚司的那个章大郎在储济仓闹事，失手打死了管仓大使王崧，这件事闹得沸沸扬扬，至今都未见皇上旨意下来惩处。可见小皇上对此事还吃不准，说白了，是李太后吃不准。事情过了半个月，表面上风平浪静，实际上各方都还较着劲儿哪。屎不挑不臭，这时候，只要有人再挑头议论这事，张居正就会陷入被动。”
王希烈频频点头，说道：“咱猜测，张居正这时候提出京察，目的就是借此震慑百官，让大家逆来顺受，当扎嘴葫芦。”
“所以，咱们要就事论事，团结百官向皇上进言。你搞你的京察，咱们要咱们的俸银。”
“唔，这样才有挽救。”王希烈脸上露出难得的笑容。他想满饮一杯，发现酒盏是空的，抓起桌上的酒壶摇了摇，也已空了，便朝门外大喊一声，“来人。”
随着一声“到”字，只见一个十六七岁的小跑堂像一只受惊的小鹿一样跑了进来，涩涩地问：“老爷有何吩咐？”
“刚才在这屋里当值的店小二呢？”王希烈问。
“啊，他有点事，走了。”
小跑堂说得很不自然，而且一双眼睛老往门外溜，王希烈顿时起了疑心：“店小二到底哪里去了？”
小跑堂被这一逼，竟吓得哭了起来。魏学曾赶紧上前替小跑堂揩了眼泪，哄着他说：“你们店小二是不是随着那种瓜的爷儿俩走了？”
小跑堂点点头，又接着摇摇头。
“你这是什么意思？”
小跑堂惊恐答道：“那种瓜的爷儿俩，从这里出去后，一上街就被人扭住了。”
“上哪儿了？”
“不知道。”
“店小二呢？”
“他吓得躲起来，不知道去了哪里。”
“啊，是这样，没你的事了，去，再给我们筛一壶热酒来。”
小跑堂逃跑似的下楼，魏学曾回过头来望着王希烈，阴沉说道：
“汝定，我们被人盯上了。”
却说胡狲下得楼来，他的儿子胡狲子早已从王希烈管家手中领了赏银，在门厅等他。爷儿俩遂分予店小二几枚铜板，在门口拱手别过，闪身走进了流光溢彩的大街。刚走几步路，却不知从何处冒出几个人来把他们夹在了中间。胡狲毕竟是个老江湖，各色事情经历不少。因此也不慌张，朝胡狲子丢了个眼色，爷儿俩便膀靠膀站着，暗中提起气来攥紧了拳头。
“你们想干啥？”胡狲问。
“不干什么，咱大爷想让你去种只瓜。”一个长着刮刀脸的人大咧咧地说道，看来他是这群
人的头儿。
“咱不会。”胡狲摇了摇头。
“不会？”刮刀脸短茬眉一吊，说，“刚才在薰风阁三楼，那只瓜是谁种的？”
胡狲见揭了底，知道赖不过了，便反问：“你们是谁？”
“咱们是谁，你到了地头儿便知。”
“哪个地头儿？”
“喏，”刮刀脸努努嘴，胡狲顺势望去，只见又是一处饭庄，门首上悬了一块大匾，叫“彩云楼”。这彩云楼的宏敞亮丽，不要说压过了薰风阁，就是在这条火树银花彩映千姿的庙右街上，也算是拔了头筹。胡狲心想，既然是在酒楼人多之处，咱也不怕谁，便与儿子跟着刮刀脸一行，走进了彩云楼。
这彩云楼里头原是一座花园式建筑，胡狲父子跟着刮刀脸穿过几道曲槛回廊，才迤逦来到一处水榭。刮刀脸先进去禀了主人，才招手让胡狲父子进去。
胡狲刚走进去，顿时被屋子里明亮如炽的灯光炫迷了眼睛，他定定神后，才看清屋内的一切。这间水榭很大，一应陈设十分考究。靠着南窗有一乘软藤躺椅，上面躺了一个约有四十来岁的矮矬矬的黑脸汉子，藤椅两侧各蹲了一个浓妆艳抹的二八佳人，在给那个男人捏腿。另还有两个酥胸半露的美女，跑上跑下地应酬。屋子正中的红木八仙桌上摆着酒席，盛放酒菜的器皿，一色都是用纯金制成。胡狲一个江湖艺人，何时见过这等富贵？他不知躺椅上的黑脸汉子是何方神圣，但凭他的经验，晓得这等富豪纨绔大都是一些头顶生疮，脚底流脓的角色，内心里先就生了十二分的警惕。
胡狲当然不认识，躺在藤椅上的这个人原就是冯保的大管家徐爵。自冯保升任司礼监太监，徐爵越发的摆威使势，神气得不得了。在大内主子面前，他仍是曲腰躬背，彬彬有礼。但一旦到了外头挑头当差，那股子张狂气焰，简直是灼草草死，灼树树枯。且说高拱削籍离京后，冯保那一日把徐爵叫到值房面授机宜，要他会同东厂掌帖陈应凤，多撒些便衣出去，对高拱留下的死党都要暗中盯紧。看看他们有无串连，每日做什么事情说什么话，都要记录禀报。冯保说着就交给徐爵一份名单。大约写了好几十个人的名字，雒遵、韩揖、陈文、陆树德、曹金、王希烈等都在上头。摆在第一名的，就是魏学曾。徐爵本是挖窟窿生蛆的角色，自接了这差事，恨不能看见一只洞口就能掏出一窝王八来。东厂的一帮小番役直接听命于徐爵，每日里鬼鬼祟祟晃荡在各大街小巷打探消息。盯梢魏学曾是重中之重，但这个魏学曾好像知道风声似的，这一个多月一直是除了衙门就是家门，不同任何人接触。今夜里是他第一次出门，而且是穿了便服乘了小轿从后门走的。手下人赶紧给徐爵报告，徐爵心想这只蝎子终于出窠了。他迅即点了一二十名精干番役，乔装打扮一番也来到了庙右街。喽罗们各尽其责当值去了，他则进了彩云楼包下这座水榭，点了四位陪酒的女伎进来，坐镇指挥的同时，也顺便做起那皮贴皮肉贴肉的苟且之事。
胡狲进来的时候，徐爵正闭着眼任两位姑娘在他腿上揉揉捏捏，只见左边那位姑娘一双巧手捏到了大腿根部，徐爵鼻子里舒舒服服地哼了一声，说：“再往里捞。”那姑娘碍着胡狲他们在场，只敷衍着说：“大爷该起来吃杯酒了。”徐爵仍是不睁开眼睛，只扯了扯嘴角，淫邪答道：“咱这二爷一天到晚窝在裤裆里得不到照顾。你小妮子要想得大爷的赏银，先把这二爷料理好。”说罢，一把拽住那姑娘的手硬往裤裆里塞。慌得那小妮子大声嚷道：“大爷，有人来了。”
徐爵这才把一双鱼泡眼睁开，只见刮刀脸领着胡狲父子已站在屋子门口处。他推开两位姑娘，一咕噜翻身起来，睨着胡狲问道：
“你叫什么？”
“胡狲。”
“听口音是河南人？”
“是。”
“河南哪个府的？”
“南阳府汝州县人。”胡狲留了个心眼，没有说真话。
“啥时候来京的？”
胡狲又扯白道：“有些日子了。”
“来京干啥？”
“玩杂耍混口饭吃。”
徐爵嘻嘻一笑，说：“听说你善于种瓜。”
胡狲答道：“那是小可的看家本领。”
“种瓜得瓜，种豆得豆，这句老古话居然也成了他妈的杂耍，”徐爵说到这里像是突然记起了什么，一拍脑门子，问刮刀脸，“呃，上回你不是就着种瓜得瓜这四个字，讲出了一个笑话，这笑话怎么说？”
刮刀脸笑了笑，望了望屋子里四位女子，不好开口。徐爵怂恿道：“你怕什么？她们都是经过场面，什么样的话没听过，但讲无妨。”
刮刀脸领了这指示，也不再扭捏，遂肆无忌惮讲开了：“上回宛平县一个老典吏来京公干，闲来喝酒时与我们扯淡，说到他那个县上的瓜农，今年种的西瓜大丰收，自然是个个喜笑颜开。但也碰上那么一个愁眉苦脸的，这家伙三十多岁还没讨上媳妇，做梦都想着女人。因此丧着脸，跑到土地庙里给土地老爷烧香，一边磕头，一边发牢骚说：‘土地老爷呀，您老是咱小民的大神圣呀，您让咱这地方风调雨顺，种瓜人种瓜得瓜，种豆人种豆得豆，俺庄人个个腰上的钱袋儿都是鼓鼓的呀！如果土地老爷再开一回恩，叫咱得，那就真是你老人家的大恩大德呀。土地大老爷您想想，种瓜得瓜咱有了钱，如果再能种，咱就有了媳妇，啊不，这可比媳妇强着呢！媳妇只有一个，这地里头长出的可就是一片一片的那多好呀，一到夜晚，咱就摘一个嫩嫩的带回家去享用，嗨，咱再不说了，咱再说，这跪的蒲团也会叫咱杵出一个洞来。’那个光棍汉的这番祷词，不知怎么让人听见了，便一传十转百地传开了。”
刮刀脸油腔滑调绘声绘色，大有让人身临其境之感。因此他的笑话刚一讲完，屋子里的几个男人已是个个笑得前仰后合。那几个姑娘虽然要忸怩装出个假正经，也莫不都咬了银牙，阴在肚子里笑个不止。有个姑娘居然憋岔了气，一抽一抽地打起嗝来。徐爵笑出了眼泪，他指着刮刀脸，喘着气说：“好你个刮刀脸，一次跟一次讲得不一样。后几句上回你就没有讲，看来是你编的，编得好编得好，老爷回去有赏钱给你。”
“谢老爷。”刮刀脸打一躬，满脸泛着红光。
“姑娘们，这笑话好不好听？”徐爵对着几位妓女嚷道。
四位姑娘你看我我看你，一个个红晕飞腮。其中一位姑娘在徐爵大腿上拧了一把，故作娇态嗔道：“老爷你真坏，唆使人讲出这等浑话来。”
徐爵眼眶里射出淫光，谑道：“幸亏是个笑话，如果是真的，本老爷就把后花园全都种满，哪还用得着你们。”说着又与姑娘们闹作一团。
对这种毫无顾忌的狎邪调情，胡狲平生还是头一遭看到。徐爵那头不在乎，他这厢却吃不住
精神，只得干咳两声，背过脸说道：
“小可请示这位老爷，如果没有什么事情，小可就告辞了。”
徐爵闻听此言，就把姑娘搡到一边，对胡狲说：“你给老爷种只瓜吃。”
“小可遵命。”
胡狲说罢，便与胡狲子配合起来，按在薰风阁表演的那套路子，重新热热闹闹生人眼目的表演一番。约小半个时辰，便结出了一只香瓜。他拿刀剖开，递给徐爵请品尝。他“嘎嘣”咬
了一口，直称赞好味道。他又让刮刀脸和几个姑娘都尝了尝，个个都啧啧称奇。
“有这手绝活儿，在江湖上混个肚儿圆不成问题。”徐爵让姑娘斟了一杯酒拿过来一饮而尽，又问道：“你怎么叫胡狲？”
“咱是属猴的。”
“就为这？”
“可不是?”
“依你这么推断，那属猪的不就得叫猪八戒，属鸡的就得叫鸡公了。”
屋子里又是一阵哄笑，面对徐爵的奚落，胡狲脸色有些挂不住，却也只得隐忍了，站在那里一声不吭。
“我再问你，”徐爵又盛气凌人说话，“你方才在薰风阁，为谁表演来着。”
“不认得？”
“真的不认得？”
“这还有假？”胡狲辩解，“咱一个跑江湖的卖艺人，逮着谁是谁，哪管他是赵钱孙李，还是周吴郑王。”
徐爵冷笑一声，一个挺身屁股离了藤椅，他反剪双手慢慢踱到胡狲跟前，盯着胡狲的眼睛突然厉声问道：“有人看见你跟着魏大人的轿子，从他家一直跟到了薰风阁，这事如何解释。”“这是没有的事，什么伪大人真大人，小可统统都不认得。”
胡狲嘴上虽不承认，心里头却在犯嘀咕：“这人怎么跟踪起俺来了，莫不是官府的探子。”他刚这么想，徐爵又吼了起来：
“说，你如此鬼鬼祟祟，要见魏大人做甚？”
“这位老爷的话，小可实在听不懂。”
事到如今，胡狲只好一味地装马虎，徐爵显得满脸的不耐烦，吩咐刮刀脸道，“看来，这只猴子是敬酒不吃吃罚酒，你〖CM(28)且把他们带下去细细审问，别让他们留在这里败了咱的酒〖CM〗〗兴。”
黑脸汉子说罢手一挥，刮刀脸上前搡了胡狲一把，一行人又闹哄哄地离开了水榭。
这伙人前脚刚走，又有一个人后脚走进了水榭。他一个长揖，毕恭毕敬地说：“徐总爷，薰风阁那边，还该怎么办？”
徐爵问：“那两位大人现在如何？”
来人答道：“还关着门，在里头嘀嘀咕咕。”
“嗬，都两个时辰了，他们在商量什么大事。”徐爵眼珠子滴溜溜一阵乱转，嘱咐那人道，“你且先回去给我盯着，有啥动静及时来报。”
“是。”
那人答应一声，躬身退下。水榭里只剩下徐爵和那四个陪酒女伎。这五个不知廉耻的男女，顷刻又胡闹扭成了一堆。做过了种种淫邪动作，徐爵又提议坐回到八仙桌喝个交杯酒，内中一个生了一双好看的丹凤眼言语也最为泼辣的姑娘不同意，她撅着嘴，撒娇地说：
“老爷应先吃一杯罚酒。”
“为何要平白无故罚我？”徐爵不解地问。
“你诳骗我们姐妹。”
“咱诳骗什么了？”
“你说你姓王，叫咱姐妹称你王大爷，可是方才那差人进来，却是恭恭敬敬喊你徐总爷。姐妹们，你们说，大爷的这杯酒该不该罚？”
“该罚。”
众姑娘一齐应身，也不容徐爵辩解，拉手的拉手，抱头的抱头，掰嘴的掰嘴，生生地硬是把一杯酒给徐爵灌了进去。
徐爵呛得连咳了几声，虽吃了亏，却也不气不恼，涎着脸笑道：
“其实，本大爷从来就没有骗你们，徐总爷是我，王大爷也是我。”
“那你为何一个人有两个姓？”
“这个嘛，你们姑娘们自是不懂，”徐爵邪邪一笑，把坐在旁边的丹凤眼搂进怀中，一边摸着她的奶子一边说道，“徐是我的姓，这个王嘛，是我老二的姓。”
丹凤眼猛不丁朝徐爵裤裆里抓了一把，徐爵猝不及防，那根东西便被丹凤眼攥了个满把，丹凤眼扯着它，嗔道：“既然它叫王大爷，咱们也把它请出来喝杯酒。”
徐爵只觉被拽得生痛生痛，禁不住“哎哟哎哟”直叫唤，丹凤眼毕竟心痛它，顿时就松了手，撅着嘴说：“甚么王大爷，原来是只没疙瘩的海参。”
徐爵嘻嘻一笑，涎皮涎脸答道：“是呀，大爷这只海参，最喜欢吃的就是白白嫩嫩的蚌肉。”“你真坏！”
丹凤眼又开始撒娇，两只小拳头擂鼓似的打在徐爵身上，徐爵假装怕疼，夸张地嗷嗷乱叫，告饶说道：“我的姑奶奶，别打了，再打，大爷我就要恼了。”
姑娘们怕徐爵真的要恼，遂都收了手。经这一闹，一个个也都香汗淋漓云鬟半松，看了越发觉得可爱。徐爵仍在兴头上，嚷着让丹凤眼给他斟酒。
看着丹凤眼特别受宠，其余三位姑娘都有了醋意，一位胖嘟嘟的姑娘连忙献殷勤道：“大爷，秃酒难喝，菜都凉了，要不，咱去给老爷再要几个热菜来。”
徐爵打了一个酒嗝，摇头说道：“再好的菜大爷也不想吃了，单有一道菜可以醒酒，你去给大爷点了来。”
“啥菜？”胖姑娘说着就要起身。
“麻雀的杂碎。”
“这是道啥菜，没听说过。”
“没听说过，那大爷就告诉你吧，”徐爵又把丹凤眼揽进怀里，搂着她说道，“麻雀的杂碎，就是小——心——肝。”说毕，在丹凤眼的脸上猛亲了一口。
姑娘们没想到又上了当。顿时扑过来又要大闹。正在这时，刮刀脸慌里慌张地跑了进来。
“你怎么又回来了？”徐爵问。
刮刀脸也顾不得有不相干的人在场，只把双腿往地上一跪，哭丧着脸说：“禀总爷，胡狲爷儿俩跑了。”
“怎么跑的？”
“刚走出庙右街，到了二郎神庙前的广场上，那儿满地都是卖小吃玩杂耍的。胡狲瞅机会拔腿就往人缝里钻，我赶过去抓住他的膀子，他反身朝我右眼窝就是一拳。打得我天昏地暗，他爷儿俩就趁机跑了。”
刮刀脸说罢就把头低了，紧张地等候主人的咆哮。徐爵定睛望去，只见刮刀脸的右眼窝的确淤紫了一大块，眼睛也肿得差点闭了缝。心想这小子挨了臭揍，那胡狲看来也真的就是个江湖艺人，因此倒也没有深究，只问道：“薰风阁那两个人呢？”
“方才也都走了，还是分头走的。”
“好，你们先回去吧，明儿个多派些弟兄上街，见了胡狲，还得抓回来。”
“小的遵命。”
刮刀脸千恩万谢就要退下，徐爵又把他喊住，指着屋里四位姑娘说：“这几位姑娘，今夜的缠头银子我都付了，你领回去让弟兄们消受消受。”
“这……”
刮刀脸蒙了，他不敢相信自己的耳朵。
“你这个屁，”徐爵没好气地申斥，“叫你领走就领走。”
徐爵说着一甩手，径直向水榭外走去，他的态度突然来了个一百八十度的大转弯，让几个姑娘反应不及。眼看他已走出水榭的长廊，丹凤眼才追上来嗲声嗲气说道：
“老爷，您老未必连我也不要了？”
徐爵回过头，龇牙一笑说：“你两片小蚌肉不知喂过几百条汉子，本大爷哪还有兴趣。”
走廊上光线昏暗，丹凤眼望着徐爵白厉厉的牙齿，顿时像看到了魔鬼，吓得惨叫一声，一摊泥样晕倒在地上。