登临瀛洲已近四个年头，再过几个月我将满五十岁生日。在我的生命中，我一直恐惧于“五十”这个数字。按莱夷人的平均寿命计，我已属侥幸之人了。近日来左胸疼痛仍频，脉象有变。我知道这是万事入心，思虑过甚。可是正像人无法遏止日之起落，也无力抑制驰骋游思。除了心病，脚气病也日见嚣张。若不念万事开端未有结局，我也许早已了结了自己。在心病和脚气病猖獗之前，腰骨和颈疼曾把我弄得痛不欲生。我一贯对那班医师不太看重，后来也不得不请其为我诊视。一看到他们灰暗的面庞、那三绺长须和长长的手指甲，我的气就不打一处来。可我还是忍受他们号脉，用一片铜板压住舌根，特别是伸手翻我的眼皮。最后开出的是几服熬煎得棕黄中泛着墨绿的汤药。他们照例让尝药人尝过，然后让我喝下。三服药用过后病痛似有缓解，于是，我就把为自己备下的东西暂且藏了——那是几颗断肠草配制的药丸，吞下后只需片刻，一切也就结束了，并未有多大痛苦。这种剧毒药丸自从齐都最后一次归来就一直带在身边；秦王东巡时，我甚至把它存于贴身衣兜，以备不时之需。一旦面临暴君的惨刑、疾病的折磨、无望的绝境，我都给自己留下了这条出逃之路。只是这一可怕的怯懦没人知晓，无论是卞姜、区兰还是淳于林诸人，都只看到我的另一面：忍辱负重、胆大果决。眼下我又在彻夜不眠的煎熬中琢磨那几粒致命的丹丸了；有一天，约莫是三更天里，我憋气爬起，在灯下直盯着三粒丹丸看了许久。那真是一次绝大考验。我身上遍生汗粒，等待巨大诱惑丝丝消退。后来我总算胜了。
每一天黎明我都显得神采依旧，经过梳洗、饮用提神的汤汁，两眼闪出光亮。卫士们已在营帐外换了三班，在门前来回踱步，曙色映着身上的甲胄。他们见到我总是略有慌乱地行礼，我则轻拍其肩以示谢忱。
淳于林禀报：自城邑北面五十里山岭修筑的城墙，至这个夏末已砌四十里；至秋冬两季将砌完中段六十里。砌城之伕多为城内征用，土著为换取粳米、织品，多踊跃投入，故进展较前大增。下则设以排污水道，如此将杜绝蚊蝇脏臭漫延滋生。我听后大为快慰。特别是铺设排污一事，本由我大力倡议，然建城之初却未能实施。百工中的“建造长”自恃名高艺精，径自设计。其实此举非我独创，而是从临淄得来。临淄作为天下数一数二的繁华之都，一切皆有条理，地下水道纵横交织毫无紊乱，清浊有序，出入分明。本城因未设地下排污水道，三年来山洪溢入，污水涨出，恶臭满城，几处疏畅出口都被石砾堵塞。
除了筑城诸事，我更关心的还是兵营体制、操练防卫等。淳于林在这方面无须催促，总是新奇迭出，日日精进。三年来由原来的十五营扩展至二十六营，且器械愈加精良，火器品种多达十二种；抛石机、炮、飞箭、冲锋车、登城云梯、火雷，都迅速增置。兵士盔甲添置数种，金甲由一年前每营四十二件增至八十余件，整整多出一倍。三年来与叛贼交火一次，击退和剿除土著劫匪十余次。兵士严格遵守我的旨令：对土著的打劫围拢以驱除打散缴械劝降为主，不至万不得已不准伤其性命。此类尤在我一一督查之列，所以三年来未曾逾矩。
淳于林一年前欲改变兵士建制，变各“伍长”为“总兵”，并由“总兵”下辖“三伍”，配以全部各类兵器，以单独完成大战项目。此事项之提出，主要为提防秦兵来剿；其次闻东部土人血统颇杂，混有辽东人、高句丽人，甚或有秦地船民也未可知。他们安营扎寨渐成气候，时常劫掠。淳于林多次准备东征，以扫东部灾殃，皆为我劝止。我认为一切尚不到时机，时下坚固城邑强兵自防为要，东部流寇草贼若不犯我，暂且可与之遥相安处。
我在交谈中特意观察了这位将军。有人说淳于林自从与娇女完婚之后更为俊拔；娇妻甚得宠爱，心手皆巧，从当地土人学得制作海鲜三法。莱夷人也有生食海物之俗，但与此地有所不同。淳于林衣饰也好于往日，简直是风尘不沾。在我缄口不语时，他的脸色略有泛红，叫了一声“君房”，再无下文。我并不追问。其实这位将军也有苦不堪言之处：所带兵士、总兵伍长，常有骚乱发生，有时还颇为严重。上个月有两个携带武器逃去，至今下落不明。有人发现他们曾与土人女子一起，于是十有八成是到土人处“入赘做婿”去了。我不知土人风俗，也不知他们时下可否无恙。总之，两个年轻人必是忍无可忍，方才取此下策。淳于林在报告此一叛例后议论：“如果开放与土人通婚的禁令，一切也就迎刃而解！”
他的话令我不得安宁。因为自开始择女完婚以来，未得婚配者不在小数，这一部分义愤填膺。可是事关血脉种族诸等至大事体，我却不敢轻言可否。最后一次提交政议，并将这一难题送至大言院。我密切注视大言院，发现一片沉默。原来大言院有三分之一学士尚未婚配，他们就此难题不敢轻率，正抓紧时间出入经卷院。其结果必是引经据典，一发而不可收，一举促成心愿。
一切不出所料。大言院终于展开辩论。辩论终了无非是“可”与“不可”相持不下。令我惊讶的是，并非所有未曾完婚者都是同一种言论，他们当中有人竟坚持反对与土人女子通婚，认为如此一来无异于“亡国亡种”。驳难者反问“国是何国、种是何种”？结果又引出万般烦琐，从炎帝黄帝上溯，说到盘古，最后又大骂“狄戎”，说西部蛮夷入齐后一切都不成体统，一塌糊涂了。
大言院的辩论至少使我想到：既然七国混一、古今混一、四方混一，为何城邑之内不可混一？此莫非作茧自缚？我私下将种种想法议论于“方士”之间，他们当中年老者愤然，而年轻者则合掌而歌。问淳于林，他稍稍赞赏，并借机提出织坊中那个要“追随先师一生”的女子。
“她叫‘米米’。”淳于林大概怕我已将其遗忘，故意提醒一遍。
其实我从未忘记她的名字，在脚气病猖獗之夜，我甚至喃喃吐出过这两个字。我认为这是两个至美之字，是再好不过的莱夷名字。莱夷稻米当为七国之首，而且引种时间早于南部泽国，与桑织并为二美，炫耀于世。“米米”也会炫耀于瀛洲吧。想到后来自觉心口灼热，隐隐不安。我曾决意不再有第二“区兰”，只身一人度过暮年。“暮年”二字何等凄凉，不过也多有悲壮。脚气病、左胸闷疼，都使我不能入眠。在这不眠之夜，我特别渴念一个诉说之人。
有几次，也许是不经意间，我又走入了“六坊”中的丝织坊。所有女子皆自顾忙碌——因为这里已成规矩，无论何人查看，皆不得慌张起立耽搁操作。我在织机前走动，像往日一样不时伸手在光泽的丝巾上拂掠一二。我对这些女子的名字一概不知。她们个个垂目，并不看人。偶尔有人抬头，旋即又去操作。时下这些女子已非昔日，她们皆已婚配，满面红色，娇媚胜过常人。
有一女子颇瘦削，纤弱然而妩媚，皮肤微黑。她在片刻间三五次抬头望来，待我注视又匆忙低头。灼热之感从胸口掠过，我在心里念道：米米！我从旁走过，禁不住再次端详，双脚如石块般沉滞难移。女子旁边一人小声嘀咕，全是熟悉的莱夷乡音。惊喜中我终于听到那人呼她“米米”……这时才注意到米米穿了件深绿色手编绠衣，内衬粉色丝缎。腰上束的是水红带子，颈上饰有小小玉贝。她长了微微上吊的凤眼，额头鼓得像鹿；后来我发现其眼睛也闪闪如鹿。她太瘦小，两只羞惭的乳房像秋天的桃子。
米米原来如此之小。我开始深深怀疑起许久前淳于林的传话。我怕她是听从别人授意，认命般地耽搁了婚姻。如果她在童男中尚有自己的意中人，那我就是一个蒙羞的罪人了。
从六坊踱出，四周光色仿佛一齐笼罩，无数目光盯视过来。卫士照例在几十步处走动，我却宁愿他们远在视野之外。有人从大言院和经卷院走出，至近前恭敬施礼，呼一声“先师”离去。
他们敬畏的声气使人振作一些，将我唤回眼前的时光中。举目四望，一阵无法忍受的孤寂泛上。我一瞬间明白，之所以在深夜难以拒绝那几粒要命的丹丸，除了疾病的纠缠，也还有其他痛苦。
我及挚友、百工、方士、童男童女，整整一座城邑的人，都是一些漂流者、从大陆母体上分离出来的孩子。一旦分离，也就丧失了顽皮，从此要直接面对人世间的风霜雨雪了。截断回返之路，剩下的一条路就是继续前往，愈走愈深，走入自己的未知。
我向卫士做一个召唤的手势。他们飞快上前。“传我的旨意吧，我已决定让各色人等，土著人、秦人、莱夷人，此岸与彼岸种种，自由婚配……”
卫士张口结舌，脖颈伸长。我再复叙一遍，他们才应声而去。
听了几次大言院的辩论，令我追思很多。我在百忙中不得不多次出入经卷院，翻动那透着特异气息的卷宗。有些简册已非常陈旧，字迹脱落，韦编绝断。我对经卷院的管理者颇为不满；但对方辩解说，这些经卷大半由七国辗转汇集，经多处匿藏移动，才运至楼船；登临瀛洲之后，经卷院中所有人手——其实也只有区区十几人——全力抢救古籍经典，有的已断断续续转交缮写院抄录；几年来差不多已无暇研琢攻读著述……翻动经卷时腾起的淡淡尘埃，又让我强烈地怀念起老友太史阿来。
对于我和我的左右而言，他是友谊与学术之链上断绝的一环；对于整座登瀛者的城邑而言，他则是完整历史之页中漏掉和滑脱的章节。对于他，我一时不可能有再多透辟的分析。他与那个“女通灵者”的行为够独特的了。他们既不是一般意义上的叛逆，又不是蓄谋日久的贼子。他们的忠贞与诚恳简直人人皆知。
我以前曾想过，他们的死亡之中埋藏着对我的深爱，也遮蔽着对自己的绝望。没有人站在历史进程之外向他们指明：殉一个无冕之王远非值得；他们自己也还不到绝望之时。他们的忍受力太差了，他们过早地吞服了自戕的“丹丸”——当然与我的“丹丸”不同，那是冰凉的剑，是金属所制。人在忍受中会发现奇迹，历史和人心会发生出乎预料的逆转。人总要违背自己的意愿行事，走相反的轨迹。人的最初意愿只是一种动力，它只负责把人推向一定之轨。然后这意愿就失去了定力。人在自己的轨道上滑行，滑向固定难易的方向。太史阿来与“女通灵者”性急到不能等待；他们在嚓嚓作响的滑行中竟然一无所查，认为人和历史命运之车已然停滞。
仅仅为此，我又洒下一把同情之泪。
我不想回想在中途事变不久的甲板遭遇。“女通灵者”在月光下热气腾腾如同烤红薯般的双臂、高耸硕大的乳房，都给人强烈的感觉。特别是在挨上我身体的一刻，我即真实无误地感知了她的肉体，那种特别的温煦和弹性、一个人在极度兴奋中的震颤；那天，她散发着夏天第一批熟杏的气味。在刚刚笃定和历险之后，长达一月的海上之行使我精疲力竭。我在这位女性放肆而颇具勇气的刹那依偎中，获取了他人无法理解的安慰。尽管接下来我出于各种考虑疏远了她，心中也还仍然残留着某种谢忱。
她显然并非一个浅薄可笑的女子，这在其后来的选择中即可见一斑；但她突兀冒险的举止——甲板上的冲动——简直又让我无从解释。像她这样一位年纪略大、富于冒险、体态丰腴的过来人，也许更适合我一点。我从来没有将其当成一个“通灵者”，而只看成一个潜在的肉体伙伴。尽管她颇为精心地构筑描绘了其“通灵”的异样功能，我仍然没有留下过深的印象，而只有丰富强烈的肉体记忆。总之她是一个奇妙的、不可多得的女人。
比较而言，“女通灵者”比米米更能够吸引一个逃亡者。她的死差不多像我的多年挚友太史阿来一样，让我深为震动。我正有许多话要与之交谈，想不到她走得如此匆忙。
太史阿来在多大程度上令其臣服、并支配了她甲板上的行为，如今已无法查寻。我知道太史阿来是一个诡秘异人，常常做出一些不可解之事。记得我与他从乾山祭祀完毕第二天，一同去黄县归城、莱南，然后西行临淄——后因事耽搁未至临淄，与三五“方士”一起经东海沿岸一线返回徐乡。行至一渔村过夜，太史阿来与房东女主人交谈甚多，并应她之请作了道法。第二天一早启程时，女主人尾随不舍，泪眼蒙蒙，令太史颇尴尬。我一再让其劝止，女人仍随。我只得亲自劝其返回。女人泣哭不止，说随太史抛家舍业在所不惜：“他是人世间第一个让人舍不得的男子，只与你说不清细……”我只得令太史了结此事。太史于是只消片刻私语，那女子就恋恋不舍地回身去了。我总设想他正以相似方式使“女通灵者”追随。
太史阿来从来睥睨婚姻，自称杜绝酒色，又在徐乡一带常有风声。一寡妇受雇为其浆洗做饭三年，尔后事发。族上严加追问吐露详情：太史阿来行为极其乖戾，而且十分沉溺，举止怪异到意想不到。寡妇曾向族人展示身上数处印痕，叙说一二，听者大为惊骇。族人合伙缉拿邪癖之徒，我只得令人藏匿，转至黄县北海桑岛。寡妇在族中再无颜面，数次寻死，终究投井自溺。加上“女通灵者”，太史阿来此生已携两女走入冥界，可悲可叹！
自秦始皇第一次东巡至今，我与同伴结识、相聚、流失，不知有多少人次回合。我已疲惫。秦王二十八年之前更是令人慨叹不止。历经多少险境，再背负出卖之绝情凶恶，心上愈加冰凉。
我如今可由几字概括：多病、疲惫、麻木、多疑。麻木是多次挫伤摧折的结果；而多疑却是存活的必需。在内心深处，我不敢让这样一些触角收束伏下，而必须大张开来。我并不相信这里是一片最后抵达的精神陆地，正像我不信三百艘楼船装载了同一种义理一样。人可共赴危难，但这说明的也仅仅是“共赴”之特殊、固定的时段。人生危难瞬息万变，“共赴”者将会不断组合、聚拢和分离。韩非与李斯同为荀子弟子，一个却死于另一个手中。他们之间的差异不仅是“义理”，还有世俗之益，还有血源之异。我不相信李斯之流，首先是不信任他的血脉。他是远在彼岸的背弃者、出卖者，双手沾满学子鲜血的罪孽。
太史阿来忠诚于我的，只是我身上的一部、生命中的一程。时过境迁，我即让其感到陌生。我们寻找的“义理”原是如此不同。踏上瀛洲，漫漫长路又将启步，能够伴随者不知尚有几人？我警惕的竟至于还有自身！我害怕意念与肉体对抗、害怕灵魂的遗弃，害怕无谓的迁徙。
太史阿来留给我强烈震撼的不是死亡本身，而是生之嬉戏、邪癖、私欲——这一切相加都不能剥夺的“意念”。他这一切曾与我心魂深处的一部悄悄吻合。但也仅是一小部分和一个阶段而已。他曾在徐乡的某一个深夜，声泪俱下地言说那个“意念”。他牢牢记取的是莱夷人的祖先和业绩，并自始至终是一个“伟大的复国主义者”——仅由此而论，他也是一个纯粹者，一个高尚可敬，然而却又是害莫大焉的妄人。
他在莱夷人的自尊和威严、利益与机会面前可以丢弃一切。为了那个“意念”他可以丢弃怜悯、道义，而且永远没有罪恶感。我实在看不出在这一点上他与李斯、秦王和齐闵王之流有什么本质区别。当然这些人很容易在狭小的层面上找到狂热的颂扬者，但这也丝毫无助于他们。
在太史阿来为自己激动之时，我却为自己而悲伤。我发现年届四十，却来到了人生的十字路口，对以往滋生深切怀疑。我怀疑一个消失于彼岸的故国能否存留于他乡？我怀疑世上许许多多东西，包括社稷，有时真的会是一去不再复返。这一切当时并未说出，一方面因为还没有梳理清晰，另一方面也为了回避剧烈论争。太史阿来收集了所有关于莱夷故国的经卷，哪怕是只言片简。他对自己的来路与去路毫不怀疑。我不知该怎样评定和判断这位迅速衰老的、一度是相濡以沫的兄长。我发现源于内心的炽热火焰已将他烤得枯干。他脸上皱纹细密如同灰尘。
我渐渐不能支持他的“意念”以及这种“意念”的方式。那是一种极其世俗化的精神提摄，至为现实又至为明朗。比如说它支持一部分人索要土地、城邑、特权，以及其他种种好处；它并不排斥这样的思路：为了这一部分人的获取，可以向另一部分人掠夺，可以造成另一部分人的莫大痛苦，直至死亡。
我于是渐渐恐惧于太史阿来。
但我也曾被其误解为源于同一种思路和目的的狂热。我深知他今后会由我身上产生出长长的悲凉绝望，直至仇恨。他会以另一种方式表达对“旧我”的忠诚。他需要我的“回返”和“归来”。但这已不能够了。
我常常想起在徐乡城的一次对弈。那是从临淄稷下来的几位弈人——他们闻听徐乡是一座“百花齐放之城”，诗书琴棋之风甚盛，特来切磋商榷。我率众士大礼迎之，并安排对弈析难。对弈中，徐乡一方对稷下一方，十六局胜九局，费时七天七夜。观棋者甚众，气氛热烈，有人兴奋得不能支持，手舞足蹈，甚至口吐狂言。其中最为活跃者乃太史阿来，他并不参加对弈，但每局都牵动神思，败则神伤痛楚，捶胸顿足；胜则啊啊呼叫，忘乎所以。最失礼处，宾客未走，他即与一班方士在驳辩中讥讽起来，并由弈技引申到莱夷与齐人种族优劣之比较、国势之衰盛轮回、齐人之不义——鲜廉寡耻、勾连蛮戎，必沦为亡奴等。双方愈吵愈盛，无法止息，最后太史阿来竟愤然而去；当夜，太史阿来又率人围困宾客馆舍，呼喊叫骂。幸而有淳于林一干人前去解围，方才了结一场尴尬。
事后太史阿来不以为耻，余气犹盛。他说莱子国怎可负于齐愚？幸好略胜一筹，若蒙羞，他愿舍命一搏！我问他，仅此之一命，搏一局之输赢，岂不太亏？谁知他听后青筋暴起，拍胸噗噗有声，曰：“大丈夫视尊严若性命，士可杀而不可辱！”我再无言。我觉得徐乡人以对弈定荣辱，已蒙辱在先。
齐国宾客离开徐乡三日，我犹在苦思之中。除对弈之外，驳难，甚至比试剑法、骑射，徐乡之士都常有出色之处，令我喜悦畅快。这是至朴素之情感，皆由水土培植。不爱水土，极为荒谬悖理，犹如疏离背弃生母。但不能以对弈竞技，轻言社稷之尊。我在这畅悦狂热中感到了危兆。
种族和社稷，此二者太重了。
她容不得轻薄肤浅之徒的无忌无度。她不容各种各样的损伤。她的强大雍容，即在于蕴含、沉然，还有肃穆。一己之心往往难以度测，她的尊贵、挚爱，都应潜于血液与不言之中。
她总是通过显示深厚而彻底的义理，来表达自己的尊严。一切离开这一基柢的表达，无论多少热情炽烫激烈，都会造成相反的结果，使其长久蒙羞，伤及骨髓。它支持下的热情将不会耐久；它赢来的富强也不会长远。
在一种虚妄的热情支配下，一个部族的大部甚至全部都会踏上歧路。歧路即是末路。昏聩狂妄的君主恃民族之众，幻想着不受追究。其实一个民族既可犯罪，也就难辞其咎。昏君相信“民众是永远不会错的”，“君即民众”“君即社稷”——实际情形则是：“民众”既会犯错，“君主”也非社稷。无论有多少诱因，民众的行为仍是一种集体行为，即多数人在某一前提和某一心绪状态下达成的一种妥协一致。太史阿来的“忠贞”与“热情”相当通俗明了，众人尚来不及思虑也就拥赞了他。对他一度不能质疑，犹疑就要受到唾弃。
我至尊至贵的莱夷之母啊，我有何言？
如果正道换来的是唾弃，那就将我唾弃吧。深夜人声四息，我甚至想，就让我忍受这一代一世，甚或永久的误解吧，就让我拿出不可思议的巨勇吧！谁来给我这勇这力？谁来给我这心这志？没有，只有我自己生得获得，然后才用得。
我坚信在后来的一切艰难时日中，甚至是后来人一世复一世的无涯之中，每个人将忍受的最大艰辛，都是这追思寻路之苦、这自问自答之苦；此苦无边无际，伴人一生。
回想从莱夷徐乡到临淄访学、民间长达数年的游荡，我都在一种质询、矛盾和纠缠中活着。有时我顿觉豁然开朗，有时又四无通路，步入绝境。意象通明，脚下阻塞；脚下畅然，义理全无。沟通虚与实、言与行、动与静、远与近，即让人耗失全部体力。有时我极想寻一个大致不错的通路行走，比如访学苦思和抵抗蛮暴。但后来发现这条“大致不错的通路”又将人引向大相径庭的异方。同是访学，纷纭的义理也会把人缠裹；同是抵抗蛮暴，却会让人援引各种手法。其结果将不堪设想。看来寻一个“大致不错的通路”也远非易事。
随着强秦东渐，四水归一，我的悟想纷乱匆忙。去临淄、访稷门、入民间、集同道，无非是寻一个简便可行且不可耽搁的途径。我反复思虑：在此非常之时世，我要做与必做之事到底是什么？拒秦已不可能，复莱更是遥远，归附即是罪孽。吾欲将何为？
这个时世有多少人像我一样心怀哀伤。他们从西向东，仿佛七国之崇山峻岭渗出的涓流，汇入了底层，化入了民间。他们各怀念想，一颗心并非分属七国。这都是时世的哀伤者和寻路者，都在痛苦地想念。秦王统一七国之后，更大的野心是要统一人的想念。于是繁杂而众多的想念也就没了去处。
想念是至为重要的。给众多的、如春日繁花般绚烂的想念找下一个去处，也就是时代的大善。
这个路径在心中渐渐明晰起来。我终于认定：它即是“大致不错的通路”！
我于是谨依心示而行，不分门派，不穷义理，只为保存想念；我引众学士儒生东去海角、再入徐乡，尔后同做“方士”。一时徐乡成为名副其实的“百花齐放之城”；地远心偏，鞭长莫及，加以秦王喜好神仙之术，热衷不老丹丸，齐郡官吏也多多效法。一时间对“神仙”存疑者为吏甚难，对“丹丸”摒弃者几近愚傻。唯“方士”大行其道，优哉游哉。太史阿来第一个尊我为“先师”，我每每拒之，他即勃然变色，结果也只能勉强为之，对这一称号逐日习惯。
其实就“方士”的道法与礼仪事项而言，徐乡本土有一些真正的“先师”，而今在这座城内却成为末流；一个个愤愤不平，又莫名其妙；他们出示典范，太史阿来就斥为“大谬”；日久之后也只得臣服，以“先师”之礼待我。
太史阿来常以焚书坑儒之凶警示“方士”，以激发抗暴之心。这原不错，只是失于浮浅。日久，已有多人不能见容。我甚为苦恼。我多次想与之深谈，又不知缘何谈起。我巍巍然以“先师”自守，他总是温顺肃穆，甚至诚惶诚恐。于是我渐生疑窦，发觉有进入角色之辱。这角色的规定者即太史阿来与一班追随者。也许仅仅是在我进入角色时他才如此谦卑。我且忍耐，因为时下也只能如此。我发现太史阿来以及周边为数不少的方士，因过于迷恋自己的角色而达“忘我”境地，渐渐将性命与角色混而为一。我只在内心认定他们的激愤、焦思和痛心疾首多少有些自欺和欺人，但无从找到戳穿的切口。
如上想法往往是一闪而过，是我独自一人的悟想，并未道出。我太需要他们，正如同他们太需要我一样。我亲眼看到来自七国的儒生名士、各色人等在经受如何痛苦。他们正进入另一囚笼。这囚笼无形无影，却紧紧相逼，使一切违背莱夷的义理都隐退消匿。这个囚笼给人以肉躯的安全，却又给人以灵魂的戕伐。
半夜出了一身汗粒，胸跳如鼓，伴以阵阵疼痛。我挣扎起来喝了一口水，吞下三粒医师的药丸。这些治胸疼的药丸都按验方制成，呈墨绿色。接着再不能入睡，心慌胆怯。脚气病也屡屡冒犯，时下虽被扼制，但不知何时又会嚣张。颈骨像镶了一块陌生的木节，麻胀刺痛，有时真要令人破口大骂。我知道这样下去终不是办法，事情总该有个了结。作为一个略通医术的人，我明白自己身上的所有疾患都将不治。那几粒致命的丹丸仍在诱惑，我正小心而缓慢地走近它。放不下的是此岸彼岸的牵挂，一座城邑的未来。我对身边一切事业的明天不敢设想。强烈思念卞姜、区兰、小林童——这个夜晚我突然觉得他的那一对微微上挑的眼睛有些异样。
这样一直挨到黎明，开始洗漱、用餐、晨读。接着是一件连一件的禀报，于是胸疼和颈部疾患全部无影无踪。我发觉自己最喜黎明到日落这一段光阴，深惧夜晚。我想寻一个伴寝之人。我让守夜卫士夜里陪我说话，如果困了则歪在榻上歇息一会儿，醒来续谈。这样我觉得略可忍受长夜。
陪我的卫士已跟随两年，以前似乎未曾多言。他十九岁，家在徐乡南边村落，自小随父捕鱼，十六岁入城做织工。他当年作为划桨手上船，登临瀛洲后被淳于林选作卫士。所有卫士都经淳于林亲自审定，从五官举止到身世亲戚，一一验过。这个叫“甘子”的年轻人眉目极为清秀，身体细长，手足柔软，开始回我话必挺胸昂首。我让他随意些，自己也斜倚榻上与之对谈。所谈皆莱夷旧事风俗，如观乾山祭祀典礼、春天渔夫祭海、婚丧礼仪……甘子渐渐没了拘谨，笑声朗朗。夜半之后，有时我不知不觉间睡去，一觉只是片刻，醒来却见甘子睡得深沉。他睡相甚美，双目夹出长长一溜睫毛，让人想起安眠的羔羊。
我有时长达一个时辰站在安睡的甘子旁，屏息静气，唯恐将他惊扰。我想起了小林童和其他。在这样完美无缺、蓬勃向上的青春面前，我有一种难言的羞愧和感激。有好几次我莫名地流出泪来。甘子吐纳的气息含蕴了芳香，那面庞如丝缎一样闪亮，又如七月之果。后来我出了帐子，见有卫士在不远处踱步。仰望星空，又展望紫黑色远山，心中颇为安然。朦胧中觉得帐中正睡一顽皮温驯的孩子。
这一天政议结束时，两个长者留下，未曾开口即跪倒在地。这使我大为惊骇。自来瀛洲，除了几个捉回的叛将伍长惧死而跪，还极少有人行此大礼。我慌然搀扶，他们好不容易才站立了。我说：“这万万使不得！这会折杀我也！”老者泪水在深皱中闪烁，尚未开口先仰天长叹。我一再请求赐教，他们才直言不讳起来。
原来他们所求者有三：一是立即收回成命，禁止城邑中人与土人混血通婚；二是来瀛洲日久，欲图大业久远，实不可无君；三是从社稷子嗣计，先师必须择娶，万不能再有耽搁。
三者都在一再禁言之列。我料定二老的确是鼓足了勇气。连我也觉得欲做成这三条颇为容易，若不做倒是极难了。他们反复强调此乃全城人之心愿，只不过别人没有胆量直言；而他们年事已高，早无挂碍。
我只能婉言应对，答应仔细斟酌。他们离开后，我愈觉从未有过之沉重。船队驶离黄水河港那一刻，我望着船尾翻起的波浪，心想一切刚刚才开始。我想得不对了，此一行既走向了开始，又走向了结束。
我将像拖延自己的生命一样拖延下去，对三项要求未做一丝变更，并坚持不列入政议。我知道二老的勇气来自多方支持，其力量恐难预料。我也知道自己处于特异危险之中，也许使命已经完结，从中途事变甚或更早时日就该由另一个接替了。这个人会是谁呢？
这一夜甘子久久未来。
大约三更时分有人笃笃敲门。我以为是甘子，上前开门。门前跪着一个女子。她伏在那儿，但我从瘦瘦的肩头一眼就认出是米米。
“请站了吧。”
“不，先师！您答应让我服侍才能站起……我知道这是命定的。”
我没有愤怒，只有压抑了的一丝狂喜。我问：“谁告诉你是这样？”
“不知道……我只知这辈子不能离开先师了！”
“那你站起来吧！”