第一章 青萍之末（1）
民国二十六年，按照国民政府经济建设五年计划的决定，清河的盐务开始采取“民制、官收、官运、民销”的措施，盐务局长郭剑霜上任不到两年，便积极筹备，逐步实施，成绩显著。
这两年，日军屡次在中国的华北、华东挑衅，为了大力增产川盐，以使得将来仗一打响，后方盐路有保证，郭剑霜向国家银行贷款了一千三百万元，加上总局拨款一百万元，投入了清河盐业，由盐务局从国外购买采卤制盐的先进设备，并聘请中国著名化工企业家彭旭东、世界著名化工学者蒋彼得，前来清河做访问专家。清河盐业本因产盐滞销，物价飞涨，场商和运商资金周转失灵，故都急切盼望盐务局扶持。很难得，这一次官民联手，让盐场重新恢复了一些生机。
三月，*光明媚，道路两旁的桃花全开了，粉白一片，宛如云霞。田地里有农夫耕作，田埂间夹杂着一些野生的油菜，开出了金色的花朵。日影偏斜，临近黄昏，有农妇提着篮子，摘了野油菜到盐场的工棚外头卖给换班回家的盐工。
隆昌灶，与清河别的盐灶不太一样，这是从前清保留至今的一个老盐灶了，如今清河已经很少有这种烧黑卤的盐灶。隆昌灶的盐工，曾经做的是清河最苦的工，却拿的最少的工钱。这一口盐灶的主人，就曾是以吝啬闻名清河的段孚之。不过，在民国二十四年段孚之被欧阳松打压之后，段家就一直走下坡路，民国二十五年，段家的几口老盐灶，被东场盐商林静渊的夫人，以高价收购，这个隆昌灶终于也在前几日换了主人。听人说，隆昌灶盐工的工钱涨了，不过按照这个老灶的发展势头，可能迟早还是要火熄灶停，因而，盐工们依旧士气不振。
盐灶的工棚外头，是一个洋灰坝子，农妇们在那儿卖着田间的野菜，也有一些农夫，把从河沟里吊来的鱼虾拿来卖。
“哥子这个四分钱一斤，新摘的，拿回家去给媳妇炒来吃，又香又嫩”农妇们向盐工吆喝着。那些刚刚换下班来的盐工，有的走过去看一看，挑一挑，有的则是一脸麻木，径自到水塘边洗掉满脸的烟灰。眼见太阳落山，青幽幽的野菜、肥溜溜的鱼，也不见有多少人来买。
从远处田埂慢慢走来的一个年轻小伙子，走到坝子上，盐工们都笑着跟他打招呼，看起来像是盐灶的小管事。小伙子见有农民卖鱼，便走过去看了看他们的背篓，虽是普通的鲫鱼，倒是挺新鲜，活蹦乱跳的，便买了几条。那卖鱼的估计以前也做过他的生意，一面用稻草给他把鱼拴起来，一面笑道：“小武管事，都快吃夜饭了，是什么风把你吹到这黑棚子里来了？”
小武微微一笑，没有回答，给了钱，拎着那几条鱼朝盐灶里走去，临要进去，却把鱼放到外头的浅池子里，正好隆昌灶新任的经理走出来，小武便问：“东家奶奶在里头吗？”
那经理估计也是刚刚过来的，穿着件灰布褂子，已经变成了黑色，连脸都是黑的，他苦笑了一声：“在里头呢，谁都不好意思去拉她，正好你来了，不过我看她兴头正好着呢，你劝也不管用。我今儿算是倒霉，被这姑奶奶给揪了过来，平日没少明里暗里说我尸位素餐，白拿薪水。唉你看我这身衣服，过年的时候刚做的，废了”他一伸手抹了下脸，把个脸弄成花猫一般，忽问：“咦，小武，不是这两天你都在绣庄里吗？怎么又跑到灶里来了？”
小武道：“临时有些事要找大*奶禀报一下，搭了旁边盐灶送货的车过来。”
“哦，那你进去吧里面那个头上裹着衣服的人就是她。”经理说着摇摇头，无可奈何，却又带着一丝笑容。
隆昌灶没有瓦斯火，烧盐用的是从威远拉过来的有烟煤。烧盐匠们在盐灶里，大部时间不论春夏秋冬，都是光着膀子，只穿一条短裤，浑身上下全是煤灰，脸上乌黑，有时只看得见两个眼珠子在转。盐灶里黑压压的一片，偶尔有几只麻雀从灶房飞出来，身上的麻色的羽毛也全被染成黑色。
小武吸一口气，捂着鼻子和嘴，快步往里走去。热气与水汽带着浓烈的酸味儿、混合着煤灰一下子扑过来，小武差点背过气去。里头人声哄哄，因新换了大盐锅，还有一些技术工人在用石灰、麻筋和谷混合捏成糊糊贴在锅圈上，免得漏水。
小武寻觅了一遍，果真看见靠窗户的一个木板台阶上站着一纤细身形的人，浑身用布料和衣服裹得严实，连头上都裹了，只露出一双黑黝黝的眼睛，一会儿看着灶里，一会儿却探出头到窗外换气，估计是呼吸困难，不是七七是谁呢？
小武又是好笑，又是担心，忙走过去，捂住鼻子大声叫：“阿姐”七七给他打了个手势，让他靠近，小武走到她身边，七七指了指盐灶：“新买的锅，我得看着不出错才行。”小武点了点头，便顺着她的目光看往盐锅那边。
主锅在前，温锅在后。先点火烘热炉膛和锅灶，烘干后就从站立式的高桶底部处抽去垫底的木塞，将楠竹劈开半边，用竹筒也就是苋管将黑卤水传送到各个盐锅里，装满为止。烧盐匠再铲煤到炉膛，熊熊炭火燃起，把最开始两锅盐水烧得滚了，用铲子铲掉残壳、捞开杂质，将卤水提清化净，盐水烧结晶烧干后，再用还有余热的卤水依次用木瓢往前翻到锅里，这样不断翻放卤水，不断烧煤，不断勾炉清渣，卤水在锅里面不断结晶，川南所称的锅巴盐就不断结厚。
七七从上午便开始断断续续进来看，下午正式烧盐了，她便一刻都没有离开。又看了一会儿，见一切顺利，盐锅没有出问题，七七便给小武打了一个手势，示意出去。出去之前，工头一声吆喝，盐工们大声喊了一句：“水火相容、咸泉上涌东家慢走”
七七向他们裣衽行了一礼，方才出了盐灶。三下两下把身上头上裹的衣服和布料拆开，露出齐肩的卷发和雪白的额头，衣服都被汗水湿透了，虽已到初春，但寒意未退，她立刻打了一个喷嚏，那经理早给她收拾好了东西，捧着她的一件羊毛大衣过来，七七却不接，只摆了摆手，用毛巾擦着脸上、脖子上的汗。她虽裹得严密，但是衣服领子、袖口、大部分地方，还是被煤灰弄脏，脖子已经黑了，脸上虽然不算太脏，眼圈儿却是黑的，衬着白腻如脂的皮肤，像极了动物园里的狸猫。
小武叹道：“阿姐，你这是何苦”
七七笑了笑：“盐锅是新买的，又是自家人的厂里做的，自然要多上一点心。不过想着两天后这些锅又得敲碎了重新再买，还是有点心疼。”
那经理笑道：“奶奶不想着这一条炉膛能烧三四百公斤，倒去心疼那盐锅钱。”
七七一笑：“我自然晓得的，我们接手后，这个老灶比以前多产了近一倍的盐，这笔钱跟盐锅钱比起来自然一个天上一个地下。不过怎么说东西都是人用汗水造出来的，看见它坏了、废了，总是会心疼。”
原来，按照清河烧盐的惯例，盐一般要烧到两天左右，达到标准厚度，才可以停火，冷却到一定时候，烧盐匠便用铁锤将锅围和锅敲散，这样，盐就随着盐锅的裂开而成块状，再有挑盐匠从盐灶中挑出。然后再置新锅。
说笑了几句，七七对小武道：“你什么时候回来的？”
小武道：“今天上午。”便跟她简略说了下进货的事情，见经理走到一旁去，小武悄声说：“我在成都的时候，听说现在上海那边风声很紧，好像都快要跟日本人打起来了，省里传出消息，说郭局长又从中央申请了一笔钱，打算在胡家坝修一个发电厂，不过好像想招盐商合资。”
七七沉吟道：“如今只有大的盐灶都是自己发电，这么一来，小盐灶也就省了好多心，真是件大好事。他既然缺钱，我们便给他送点钱去，就当是做好事呗。”
小武笑道：“奶奶，这不光是对别人做好事，也是对咱们自个儿做好事”
说着从怀里拿了一份成都的《国民日报》出来，抖了抖灰，递给七七。
就着黄昏的阳光，七七看了看，上面发表了一篇政府公文，大意是，政府拟定了《川康盐务局贷款扶持电力推卤办法》，鼓励大小盐灶牛推盐井改用电力推卤机，并说“凡志愿并请批准改用推汲之井商，需贷款扶持时……以该井购买马达机车，及敷设电路等费二分之一辅助之。”
七七微微一笑：“这事儿可得好好琢磨一下。”
前方公路驶来一辆汽车，小武笑道：“孙师傅来接您了，我正好蹭着您的车去一趟白沙。”忽然想起一事，去水池那儿把鱼提出来，笑道：“这是给宝宝的河里的鲫鱼，肉嫩着呢。”
七七微笑道：“你倒真是有心，不过宝宝今天不在家，学校带着她们去紫云山春游，住在我父亲的会馆里。”
正说着，汽车停在两人面前，从里头下来一人，身材修长，穿一身月白长衫，面如冠玉，俊眉斜挑，满面怒容，正是静渊。
……
（ps：其实烧盐的锅一般是用烂了铁锅，这样砸碎以后成本会少一些。但是有些条件好的盐商还是会有好的铁锅来烧盐，这样快，盐的口感还是不一样……不过成本较高。按照每两天砸烂几个锅这么算，一年需要多少？因此，开铁厂制盐锅，也是一笔大生意。老孟和静渊一定挣得不少。七七也算是一方面的自产自销。嘿嘿。新卷开始了，也很精彩哦）