卫掌柜头头是道地说来，七七听了，心里隐隐觉得，其实丈夫和父亲是一类人，即便已经走到最顶端的位置，却依旧要过那如履薄冰的日子，他们是注定要操心一生的人，他们或许也是注定孤独的人。
卫掌柜见她低头不语，暗自后悔自己说得太多，正不知说什么把这个话头岔开，正好秉忠从外头走来，忙道：“罗掌柜可回来了！七小姐等半天了。”
秉忠见到七七，笑道：“小姐今天主动来铺里，可真是不容易啊。”
七七很不好意思，便站了起来，笑道：“罗伯伯在骂我呢。”
秉忠朝卫掌柜道：“我们的货船回来了，劳你驾，去平桥码头料理一下。”
卫掌柜笑道：“罗掌柜总这么客气！”给七七微微一鞠躬，快步出了账房。
秉忠轻轻拍拍七七肩膀，笑道：“你是小姑娘家，我们原不该把这大包袱丢给你。”
七七忽道：“罗伯伯，你说如果我现在开始学，还来得及吗？”
秉忠没料到她突然会说起这话，又是讶异，又是欢喜，道：“怎么来不及？你才多大？你爹当年开始打井的时候，也不过只比你大两三岁而已。再说了，你是女子，难不成我们还真舍得让你天天往男人堆儿里扎吗？”
七七轻轻咬着嘴唇，心中思潮起伏，眼里却渐渐湿润：“那您说，我先学什么？”
秉忠看着她，好一会儿没有说话，之后才缓缓道：“先学冷静。”
他的眼中有爱怜，也有期望，“七七，你父亲、包括你那年轻的丈夫，都是十分冷静的人，不论发生什么，他们从来不慌乱。盐店街这么多盐号，全清河那么多的盐商，所有顶尖的人物，都是冷静的人。你先从冷静开始学，只有学会冷静，你才会慢慢学会不害怕，慢慢学会保护自己、学会清醒，学会一切你想要学会的事情。”
七七心中震动，看着秉忠，不知道为什么，从脚尖到头顶，出现一阵细细的震颤，她的眼泪涌了上来。
“孩子，我知道孟家和林家的纠葛，让你过得很艰难。你从来不诉苦，所有的事情都憋在心里，我们猜都猜得到。”秉忠抚抚她的头顶，欲言又止，叹了口气，“慢慢来吧，有些事情，我们大家都急不得。”
毕竟怕林家的人多心，七七离开香雪堂，便赶忙去了平桥旁的盐灶。青菜已经满满地铺在盐灶外的小坝子上，几个盐工把一些杂物堆在角落，用扫帚扫着坝子边缘的垃圾。
黄嬢见七七来了，笑道：“大奶奶跑得汗都出来了，哪有这么急的，小心着凉！我去给你拿点热茶来。”
七七亦觉得身上有些燥热，便笑着谢了。这个盐灶位于平桥旁一个小高崖之上，正好俯瞰清河。中午的阳光终于穿透的浓雾，七七听到瀑水冲击的声音，便走到开阔处，从高处看着这条安静而充满着力量的河流。
平桥建在河滩巨大石岩上，桥下四十余米处是一深约十五、六米的断崖，清河水奔流而下，形成巨大瀑布，上游是艾蒿滩，至瀑布八里的河段却是水盈岸丰，波静浪恬。船行到堰闸，工人们卸下货物，经平桥码头抬到堰下重新装船，由下段船只接力载运。码头上设有绞盘，人工转动绞盘，将堰上的船经码头放下，同时带动堰下的船拉上码头，连船带货过堰闸，这便是“转船”。
河滩两岸，左挽河街、右揽岸埠，行旅密集，工商辐揍。盐店街黛瓦白墙的房屋，吊脚出檐，遮蔽为市。上游艾蒿、长土的产盐纷纷集于平桥堰上，转堰下换船，号子震响。下游瀑水冲激，盐船扇集，槽动船飞。
这条河上，有着全清河的繁华富饶。
这条河，通向长江，通向北上的运河，通向整个中国。她的心却又激动起来，仿佛那河里承载的不是船，是突然涌上她心头那莫名的悲惋与情感，起伏不定，暗潮汹涌。河风是湿润冰凉的，她却已不再觉得冷了。
……………………………………………………
孟家送来的松枝，林夫人吩咐先搁在六福堂放盐的库房外头，秀贞在林家喝了会儿茶，见七七不在，也不多坐，便告了辞。
林夫人笑道：“我们乡下庄里原也养了猪，过两天让静渊着人送些猪肉到亲家府上。”
秀贞笑着谢了。出了玉澜堂，孟家的货车尚停在六福堂外头，伙计们正往里搬松枝，那司机小蛮腰在一旁帮忙。见到秀贞，知她是七七大嫂，忙走过来行礼。
秀贞见过他两三次，笑着点点头，自忖不方便进六福堂，便对小蛮腰道：“替我向你们东家问个好，我就不进去坐了。”
小蛮腰道：“东家陪吕家少爷吃饭去了。”
秀贞讶异：“这都什么时候了才吃午饭？”
小蛮腰笑道：“打了半天牌。”
秀贞心中又是惊讶，又是好笑，也不便说什么，便信步走到香雪堂。
秉忠见她来了，笑道：“大少奶奶送完松枝了？来得不巧，七小姐半个多时辰前刚走。”
秀贞笑道：“我听林老太太说了，她去了灶上。罗叔不用管我，我在这儿等等，一会儿跟着车回家去。”
秉忠叫人给她倒了杯茶，秀贞便拣靠着大门的一把椅子坐了，一面吃茶，脸却朝着街上，忽想起一事，笑道：“这三弟呀，去了美国，还算能找机会做点正经事，留在这儿指不定又要祸害谁。”
秉忠笑道：“大少奶奶何出此言？”
秀贞笑道：“我看这清河的公子哥，没几个像样的。吃喝嫖赌，净干些没有出息的事情。刚刚还听说，那吕家的大少爷，跟我们七七的姑爷在六福堂打麻将呢。好好的盐号里，也摆上赌桌了。要不是知道咱家姑爷为人，我可要上公公那儿告状。”
秉忠听言，脸上立刻变色。
秀贞笑道：“罗叔，不用担心。咱们这姑爷跟那些纨绔子弟不一样，这话可是公公说的。”
秉忠沉声道：“大少奶奶慢坐，我突然想起一件事还没办，先不陪了。”也不待秀贞回答，快步出门而去。
就这么片刻之间，秉忠的脸色变幻不定，眉间忧色顿起，秀贞在孟家多年，却从未见过他这样，端着茶杯看着秉忠背影，大是疑惑不解。
秉忠快步走去段孚之的盐号，却听里头掌柜说：东家在家里呢。秉忠心中只暗叫不好，好在段孚之住的不远，忙叫了车，直奔段孚之府上。
一进门，只听曲韵悠扬，一个琴师打着扬琴，另有一个拉着二胡，段孚之的三姨太正妖妖娆娆唱着小曲，段孚之手上捧着个小铜暖炉，闭着眼睛，头一晃一晃，一脸滋润。
秉忠叹道：“公鸡啊公鸡！您真有闲工夫啊，一百六十口盐灶，你就这么眼睁睁让它们从你眼皮子底下飞走！”
段孚之睁开一双精光溜圆的眼睛，脸上闪过一丝惊讶，旋即笑道：“罗兄，这已经是铁板上钉钉的事情了，你何处此言？”
秉忠闻言心中一动，微微松了口气，坐到椅子上：“你是说，你们已经把租约定下了？”
“自然是定下了。”
“签字画押了吗？”
“尚未，不过快了，就在今天下午。”
秉忠一拍桌子：“你还不知道这样会坏事吗？”
段孚之讶异道：“稳金、租金都商量得差不多了，这能坏什么事？”
秉忠长叹一声：“你把昨天你们商议的过程先告诉我。”
段孚之给姨太太打个手势，等客厅里闲杂人等皆告退，方道：“稳租七万六千元，租期满时，吕家把稳租交还给我，才能收回盐灶；定租约时，我先付稳租款四万元，剩下的在一个月内付清。这是商量好的。不过，在每月租金数额上，吕家坚持日租三千元，分文不少，我觉得既然日租金这么高，月租的总数量可以略微少一些，他们怎么也不同意，到天黑的时候也没定下来。说今天下午再商议。我不正等着他们的信儿嘛！”
秉忠脸色铁青，哼了一声，道：“当初之所以让你来接手这件事，想的就是你的现钱多一些，若给杜老板或者是余老板他们，等凑够了钱，说不定这些盐灶早落到旁人手里了。我再三提醒，让你抓紧时间不要拖延，你呀！还是太过贪利算计，坏了大事！”
段孚之自认做事老练万无一失，他吃准了同兴盛已陷入绝境，满以为只要向己点个头便能做成了这笔生意。****细想，甚是自得，在家里悠悠闲闲等着吕家的人上门，听秉忠语气严峻非常，他素知这个孟家二把手的为人，心中也生了些慌乱，道：“罗兄，这也不过时多等个半天的功夫，要不我现在马上叫人去吕家，就说我们答应按照他们的条件立约承租。”
秉忠叹道：“为时已晚了。”
正说着，杜老板走了进来，依旧是面容慈祥平和的样子，可往日常放在脸上的笑容，此刻却已经没有了。
一种不祥的预感袭来，段孚之从椅子上站起。
杜老板盯着他看了两眼，跟秉忠打了个招呼，然后坐了下来，段孚之性情急躁，见他不声不响，早急的搓起手来。
杜老板抬起头，看着段孚之：“你现在急也没有用了，那句话是怎么说的？煮熟的鸭子跑了，唉，应在兄弟你身上了。”
“谁！是谁！”段孚之怒道，手在紫檀茶几上用力一拍，只捶得上面的茶碗噼啪一声溅出茶来。
杜老板看了一眼秉忠，一张胖脸上带有一丝无可奈何，也带有一丝佩服：“问罗掌柜就知道了。”
“孟老板？”段孚之第一个念头就想到善存，转头瞪着秉忠，“他不是说不掺和这件事吗？”
秉忠摇头道：“段老哥呀，你的精明都跑到哪里去了。老爷要算计这一百六十口盐灶，还犯得着花时间逗你玩吗？”
“那是谁？是……”段孚之吼道，他急怒攻心，一时无暇细思，但他人毕竟也算精明，忽然之间明了，一双眼睛蓦然失神，软坐在椅子上，只喘着粗气。
杜老板看着秉忠，缓缓地道：“静渊这个孩子，如果不能为孟老板所用，只怕将来……。”他的话却没有再说下去。
秉忠默默不语，争斗了半生奔忙了半生的他，在一瞬间，觉察到心中一丝老意。