香港有一种黑蜘蛛，雌的比雄的大好几倍，把它们摆在一起，就好比一个五尺男人娶了圣约翰大教堂钟楼那么高的女人做妻子。
雌的黑蜘蛛坐镇网中心结网，雄蜘蛛无所事事，枯坐网的边缘静候使唤。它的任务只是交尾，完了，就当它妻子的粮食。所以常见的是雌蜘蛛。
雌的黑蜘蛛别号“黑寡妇”，它会喷出一种毒液来麻醉虫豸，捕获食物。人类憎恶蜘蛛，对它有诸多迷信，见了就打杀。
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公元一九○○年，盂兰节前夕，黄得云几经奔波，汗湿了数不清的衣衫，踩破了两双黑布鞋，最后才在太平山济公圣庙水月宫旁边的斜街找到母子栖身之所，一房一厅简陋的瓦屋，进屋把箱笼往木板床一放，坐在竹凳拽起衣角拭汗。她把那张有四根床柱、大得像间屋子的弹簧床留在跑马地的唐楼，决心从头过日子。黄得云望着低矮的门墙，庆幸自己的决定，眼前就是拆了两扇薄门，也搬不进那弹簧床。
找个栖身之处比她想象中的困难多了，黄得云以为那场香港开埠以来最严重的鼠疫过后，两万华人为抗议殖民政府严厉规定的新住宅条例，携家带眷愤而离开殖民地，回转广东老家，华人聚居的太平山区一带应该空屋遍置才是。其实不然，香港在瘟疫缠绵之中，人口陆续增加，先是从北美、澳洲、南洋来港定居的华工，再就是走避华北义和团之乱携金带眷南下的新移民。他们挤在这全无自然资源，无地可耕，长不出一粒稻子的石头岛，为了糊口安身立命，做种种营生。
济公圣庙水月宫附近的居民，为了满足口腹之欲，出卖体力劳动从事各种手工业，全家数口挤在坡岭蜂窝似的小木屋。他们以水月宫庙场为中心，自成一个小社会。这一带是港岛西区堆栈粮食的集散地，除了米栈之外，藤器店、竹器店、制油纸伞、箍木桶、卖花布的、打石雕碑的小工厂分列水月宫两旁，清一色家庭手工业。庙场上卖烧鸭猪杂的熟食摊，鱼蛋鱿鱼小吃的大排档，算命的、磨刀、剃头的扯开喉咙招揽生意，吆喝声此起彼落好不热闹。
黄得云雇了辆人力车把原本为去倚红阁重操旧业而收拾的箱笼搬到新家住了下来。邻居周嫂是个年轻的寡妇，公元一八九四年那场鼠疫夺去了她丈夫的生命。染疫前两天，周嫂厨房刚做的咸菜腐烂生虫，算命的告诉她这是家败的预兆。梳头时，簪钗断折，不祥之感应验了。丈夫下地后，她矢志不再嫁，守丧期满后仍是一身黑胶绸衣裤，寡紧一张窄脸，不苟言笑。她在香港无亲无戚，亏她厨下有手艺，做得一手道地的番禺家乡菜，在上环闹市文咸东街和皇后大道中的三元茶楼当二厨自食其力，食客吃的婴儿拳头一样大的烧卖便是出自她的手。
周嫂见新邻居年纪与她仿佛，拖了个小男孩，好像没有男人，也不见亲戚来往走动，屋子无声无息，以为和自己同病相怜，也是寡妇。禁不住好奇，假装拾起一条被风吹落的毛巾，敲门让黄得云认领。相熟之后，听说她在茶楼当厨师，黄得云遗憾自己手笨，做不来美味羹汤。
“大家姐，如果你有意，我试试帮你揾工，也不一定茶楼，我看你不靠那点工资，当做是赚钱买花戴，有个去处……”周嫂意味深长地叹了口长气，“成天闷在家里，日深夜更长……”
当天晚上黄得云躺在硬硬的，仍旧很不习惯的薄木板床上，细细体味周嫂的那句话。眼睁睁了无睡意，索性起身，掀开一角竹帘，窗外半边残月，月色并不皎洁，黄得云把竹帘整个拉起，让那清幽幽的月光拥入屋内，充塞每一个需要填满的角落。
隔着一层薄墙，周嫂那边似有动静，床上的人辗转翻身，摇得竹床咯吱咯吱响。同病相怜的失眠人。黄得云记起长春堂的阿嫂悄悄向她透露，老中医的中药店有一样东西是专门卖给死了丈夫的寡妇。
“样子做得像真的，那么长短……”
和她无话不说的阿嫂附在她耳根形容。黄得云边听边掩嘴咬牙笑骂那些寡妇不要脸。两个女人挤眉弄眼说得有滋有味。
“你不要说年纪轻轻，一个人过……”阿嫂倒有几分同情，“夜夜眼光光睡不着，挨得面色青青黄黄，怎么办？有的故意把豆子撒下地，逐粒逐粒捡，捡完了豆子，天也该亮了！”
黄得云掩了竹帘，躺在黑暗里。似睡非睡中，似乎有道光闪忽了一下，她以为是从隔壁墙缝透射过来的，会是周嫂半夜起身点油灯？黄得云苦闷的翻了个身，朦胧中响起一阵哗啦哗啦撒豆子的声音，黄得云慌慌的拉过床单，蒙头蒙脸把自己盖住，躲在被单下替周嫂遮掩羞耻。
窗外的雨哗啦哗啦下着，一滴滴打着屋瓦，直落到天明……
隔天周嫂收工回来，说起三元茶楼街口的当铺缺人手，指明要手脚干净，还要识字，黄得云打听工作性质，周嫂含糊说不清楚。
“你若想试试，大家姐，明天到茶楼来找我，拨空带你过去找事头婆，你自己问去。”
其实不问黄得云也知道，当铺的差事不可能好到哪里去。她肩不能挑手不能提，除了剥果烹茶服侍人，没有别的事可胜任。周嫂说她赚钱买花戴，猜中她一半心思。端午节那天，屈亚炳留在唐楼方桌上的羊皮纸信封，英国人给的遣散费，一元、五毛、两毛新铸的银币贼亮亮的，堆起来足足有一座小山，只要她省吃俭用，一时半载母子生活无忧。等到送儿子理查上私塾念书，也许得变卖黑漆描金凤皮盒攒下来的珠宝首饰。不过，那是几年以后的事。
折腾了一个大圈子，到头来还要做小伏低，黄得云愈想愈不值得，打定主意留在家里。隔天她家务做得特别仔细，一厅一房的新居屋小狭窄不比跑马地成合仿的唐楼，一会工夫已是窗明几净。儿子理查找玩伴去玩，黄得云一个人排天九牌给自己占卦打发辰光。三十六张牌逐渐砌好摊开，如果首尾两张凑足十点，便可拿走，拿到一张不剩，表示交了好运。
反复排了好几次，早晨的日光才爬进门槛，晒到门边那把竹椅。暑天漫漫长日，好不容易盼到日落西山，又得挨过无止无尽的黑夜。黄得云放下手中的牌，想象济公圣庙水月宫附近一带小店摊贩开市前的忙乱：
卖油纸伞的老板把还没上漆的伞搬出小店外，他的妻子正在调油漆，准备把伞骨漆成红色，晾干后，合起来是一把红色伞，撑开又是黄油油的，排了一地煞是好看，与隔壁布店摊了一地的云纱棉绸五颜六色的花布相映成趣。藤器、竹器店更是全家出动，手脚并用合力编一只藤摇椅、一顶竹轿，连穿开裆裤的小儿子也帮忙捡拾地上的竹片、藤枝。
斜坡上传来采石场榔头敲在岩石上清脆的响声。家庭式的肥皂厂、煤球厂的女工正在忙着，没有一双闲空的手。这些女工的丈夫们坐船到对海红磡、大角咀的船坞当工人，制造帆船、游艇，甚至载运洋货的汽船、轮船。他们未成年的孩子在火柴厂当童工，拿一枝枝木梗涂上磷做火柴。做父母的明知磷毒有碍孩子的发育健康，为了两餐只有听天由命。
没有一个人不在工作。连三天前给黄得云母子算过八字流年的相士震天雷，今早也占到了绝佳位置，颈后插了支羽毛扇，坐在“卦命如神”的摊子前，掳起袖子好整以暇，等着开市给人批流年，看气色，占卦算八字。相士声如洪钟，口里嚷道：砂砾丛中辨清是金是石，是龙是鱼，不看不知，一算便分晓。
三天前黄得云带着儿子来看相。震天雷从她低矮的颈口露出一截白细的脖子，眉目间掩藏不住的风情，断定她若非妓女，便是人家的宠妾。却见这女子家常打扮，神情暗淡面带寂寥之色，又断定她如非孤孀便是弃妇。旁敲侧击套取家底身世，先从小孩下手，说黄理查额角岩峰，脸不带血色，恐怕生父有难。
“抛弃了他，也等于死了。”
黄得云幽怨的垂下眼睛。相士心动了一下，如非他得师门三宝，“出相”做相命先生之前，焚丹书，立盟誓谨守三大戒，只许骗财不得骗色，叛逆者遭剖腹之极刑，他真想收了相命摊，跟这美娇娘回去。
黄得云催促失了神的相士给他儿子问前程，相士熟极如流背了些公子天生贵格，应科举试，投笔就武无往不利来敷衍。做母亲的满意了。她咧嘴微笑，露出一口碎玉牙。手抿了一下头发，伸长脖颈：
“算命先生，也看看我的吧！”
震天雷收敛色心，举目端详，把师门心法所学那一套印证到这张脸上，犹如脸上写字，一一解读。相士算出她金木二星轮廓欠明，早年坎坷；印堂平阔，眉精眼企，为白手兴家之相，而且渐露头角。他心中狐疑，便要黄得云伸出手来看掌纹，光看不够，动两只指头去捏她掌心，手虽尖却软中带硬。
“唉哟哟，你这命，女生男命，不同凡响呀！”
相士拔出颈后那把羽毛扇，摇起扇来：
“就败在这颗痣，点了它，运气畅顺！”
黄得云抚着腮边那颗美人痣，怕被点掉似的，丢下相金便走。
斜街传来卖花女清脆的叫卖声：
“买花喔，茉莉、玉兰、含笑，买花喔！”
随后是个男孩扯开喉咙：
“五香蚕豆，买又香又脆的五香蚕豆！”
再过一会，剃头的会把热腾腾的担子停在她门边那棵榕树下，磨刀霍霍等着顾客上门。梳头婆也拣了个阴凉的角落，坐在小竹凳上给邻居妇女挽面、梳头。卖豆腐花的从门口走过，紧盖的木桶渗出一丝白汽。
水月宫附近没有一双闲着的手。
黄得云在屋子里待不下去了。她掳过天九牌叠成十堆，决定到三元茶楼找周嫂。从五斗柜搬出衣物，摊了一床，拿不定主意穿什么去见工，最后选了一套半新旧湖水蓝圆角衫裤，已经洗成宽宽大大，遮掩了翘鼓鼓的一对乳房。临走又退下腕上那只不离手的玉环，顿时两手空空，很不习惯，必须抓点什么有个倚靠，便捏了条粉红纱巾，出门走了两步，自觉捏了手帕去揾工怕人笑话，把它塞入衣襟，这才上路。
周嫂包虾饺做叉烧包的三元茶楼，和敏如茶楼才隔了一条街。屈亚炳三十岁生日那天，两个身穿丝质团花衬垫长袍的男人，在他之前推门上了敏如茶楼二楼，屈亚炳自惭形秽终于失去进去给自己做寿的勇气。从这两个人的打扮穿着以及骄矜的神态，他曾经告诉黄得云，为首那个手里拿了把象牙扇的，应该是当铺大押的东主，后面跟的是掌柜。
黄得云牢记于心，穿过人力车、轿子忙碌往来、行人如流水的马路，文咸东街口转角处，耸立一栋构造奇特的建筑。三层高楼房，临街的外墙是黄麻石砌成的，坚固得像一座碉堡，左右没有楼房相挨。这座孤立的黄色三层楼，高高的门墙嵌了一个日字形的“押”字，门眉横刻“公兴押”，招牌是扁盾形联缀一个圆圈蝙蝠形状。这栋临街兀自矗立的当铺，看在黄得云眼里，透出一股神秘森严。
绕过挡着屏风照壁的当铺门口，她从偏门被带入公兴押东主家人居住的后院，穿过长长的天井，来到阴幽深暗的厅堂。一待视线逐渐适应厅内的阴暗，黄得云找寻那个手握象牙扇，身穿团花衬垫丝长袍的当押东主。
距离她三四尺远黑漆长案供桌前左方，一张气派非凡的雕花酸枝太师椅上，盘腿坐了个小老太婆，有个高大的女佣侍立在她身后。大厅幽静无声，只有老太婆咕咕抽水烟的声音。大热天太师椅圈围着厚厚的呢毛毡，旁边搁了一只西洋绅士用的银头手杖。小老太婆一身黑丝绒闪着幽光，周身透着一股黯淡的辉煌。大襟胸前一排金光闪闪的钮扣，是用华侨从金山带回来的美国五角金币做的。捧水烟的双手戴了长及胳臂的雪白丝手套，西洋仕女赴隆重宴会的行头之一。长手套戴在干缩的小老太婆手上，居然尺寸合适。黄得云想象长手套下鸡爪似的手掌，怯怯的把视线偷偷往上移，小老太婆风干核桃似的脸颊，高高的颧骨涂了两块红红的胭脂，连眼圈都揉红了，左边一只眼眶下凹，戴了无边的单眼镜片，放大的眼珠玻璃珠子似的，动也不动。
她就是四十年前扭转乾坤挽救公兴押老东主一命，当押界同行无人不知无人不晓的十一姑。
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粤东黎家从清朝初叶经营当押，世代相传；到了黎泉兄弟这一辈，生意更为火旺。道光以来，沿海频受帝国处寇掠夺，兵火动乱，农村破产。为了借贷应急，人们只得罄其所有典当，黎家兄弟在元朗、上水、大埔墟市开当铺，生意兴旺，“公兴押”招牌远近闻名。
鸦片战争后，黎家老三黎泉过海来香港发展，开了港岛第一家当押店，沿用公兴押老字号。当铺规模形式依照中国式传统古法一脉相承：招牌图案的蝙蝠，象征福利好意头。一进当押店，门内横了一块照壁，上面贴了囍字。当铺柜台高过人头，围上铁栅栏，当票沿用古老当谱，画符似的毛笔字，只有当楼中人才懂得辨识。
公兴押经营得法，很快在殖民地上立足。黎泉为人傲气，对上门敲诈的警察横眉立目不肯迁就，差佬寻隙报复。开埠初期，香港治安混乱，海盗山贼鼠窃狗偷把劫掠或偷窃的财物拿到当铺押换现金销赃，典当物品无需报上名姓地址，当铺押入贼赃在所难免。
公兴押收了一只贵重的西洋金表，警察查出是盗贼从一英国人家中偷窃之物，黎泉为此吃了官司，被指控贼赃罪。案发时，正碰上导致第二次鸦片战争的“亚罗船事件”，英国统治者怕华人报复反击，主审黎泉一案的按察司杀鸡做猴以案情重大判以十四年充军南洋的重刑。黎泉成为殖民者惩一儆百的牺牲品。
轻罪重罚，黎泉在法庭上抗议不服，坚请改判，出动六个警察才把他拽下庭去。后来黎泉家中的六姨太十一姑搭线斡旋贿赂抚华道英国高官高和尔的华人姘妇，费尽周章，结果透过高和尔讲情，改判二年徒刑，取消充军十四年的原判。
十一姑对黎家有功，黎泉故世后，传到孙子辈仍受尊崇，公兴押从东主到当楼伙计个个对她言出必从。
十一姑原是出身九龙广济庵卖笑的尼姑，法名印月。小时候算过命，说她生辰八字克父，被送到尼姑庵寄养。庵主看中她一张人见人怜的小脸，便悉心培育，从小不让她添香、种菜、挑水，当个把裤管扎起来做粗活的“扎裤尼”，而是亲自教她读诵佛经、道典，又延请文人画家教以诗词书画，把她熏陶成一个色艺出众的妙尼，带到死了亲属的富户家中念经打醮，超度亡者。趁做法事功德时，勾引丧家富而好色的主人约请来庵烧香礼佛，追荐亡者。待庵主师姑索得重金后，才被引入曲径清幽花木深深的禅房雅室，珠帘一卷，室内古铜宣德炉烧着透脑迷魂的沉香，桌椅雕镂精工，墙上悬挂名人书画，曲格橱柜摆设名贵古玩，令来客有飘然出尘之感。
妙尼印月身穿玄色绫罗，衣钗开得很高，露出雪色丝长裤，手持念珠，头戴尼冠，嫣然微笑见客，合掌施礼：
“阿弥陀佛，难得檀越光临，使出家人的茅庵顿成净土了。”
然后款款坐了下来，献果香茗，畅谈大藏、金刚经典的精要，消解来客守财的想法。妙尼陪客下棋，不乏妙着，每能挫败施主。逢她兴起，弹琴一曲，音韵清雅。公子豪客捐足香油金，便在尼庵开厅饮宴，一席名师精制，世俗人不易尝到的斋筵所费，贵过妓院的花筵数倍。若要成人幕之宾，必须听任庵主师姑宰割。
九龙广济庵的印月与她的师姐师妹，口中说法，座上参禅，其实暗地里被庵主操纵当做敛财的工具。传说印月随岭南派名师学画，写得一手蝇头小楷，又擅画山水，有天清兴一挥，画了一幅梅兰，自觉不满意，搓成一团随手抛弃，小沙弥、扎裤尼争相拾起，找裱画师傅为之装潢成轴，结果高价卖出，一时传为佳话。庵主师姑笑指她为招财童子，俨然以观音视之。
广济庵毁于一场连烧三天三夜的大火，印月逃出火场，一等头上青丝盖满，便过海到水坑口妓寨讨生活。公兴押的黎泉饮花酒时，看中她谈吐脱俗，能文善画，赎回家当六姨太。那回黎泉因收赃而吃官司被判流放南洋充军，十一姑从当客过期不赎的珠宝柜中，挑选出一对晶莹蕴润、剔透无暇的翡翠手镯，送给她从良之前的鸨母，央求她的英国高官姘头去斡旋减刑，讲好事成有重酬。结果高和尔出面调停，港督改判二年徒刑。
黄得云被带去见十一姑时，她已上了年纪，早已不主动过问当押营业，却仍旧习惯未改，每天早上梳妆停当，扶着佣妇在大厅的太师椅盘腿坐下咕咕抽水烟。前面当楼掌柜碰到银码大的贵重当物，仍然按老规矩到后院请十一姑定夺拿主意，由她说了算。平时无事，十一姑以阅读《华字日报》作为消遣。半年前，她右眼患了青光眼，完全失明；左眼戴了西洋人发明的单眼镜片，度数放大好几倍，十一姑读起铅字仍觉吃力。黎府媳妇无一识字，黄得云的工作便是每天读《华字日报》和其他中文报纸给她听，为她装烟递茶，剥果摇扇，专门侍候十一姑。黄得云犹豫着是否接受这份工作，她虽然认识几个字，从前倚红阁当琵琶仔时请老师教的，接下这份工，人家还是把她当奴仆来使唤，她犯得着成为一个低三下四的仆妇？太师椅上那古怪的小老太婆看来就不好侍候。可是，如果回绝了这机会，她又得回水月宫旁的家，望着日影发呆，连找个人说句话都没有。周嫂在茶楼包烧卖，晚饭后才收工。黄得云扭绞着手帕，害怕再回去面对那迟迟不肯下山的日头。
太师椅旁的茶几摊了张《华字日报》，上面压了个放大镜，包银的把手残留十一姑的体温，她刚才还在读报纸，这密密麻麻的铅字究竟透露些什么讯息，令老太婆急于找一对眼睛读给她听？黄得云感到好奇，她环视这透着神秘的当押，答应来试试之前，先讲明家有幼子，只能早来晚归，而且强调穿扮自理，言下之意暗示不肯给当下人看待。
十一姑睁着单只眼睛把她从头到脚看了几遍，嫌眼风不足，抓过茶几上的放大镜对住黄得云，沉声问她还有什么条件没说出来。
扭了扭脖子，黄得云摇了下身体，不慌不忙地说：
“除了读《华字日报》，我还会点夷语，认识一些蚯蚓字。”
她得到十一姑的另眼相待。
若要富，开当铺。
香港开埠后，钱庄和典当大押是两大敛财牟利的大生意。只要经营得法，无不财源滚滚团团做富家翁。依照公元一八九○年的统计，香港全年总税银为一百五十九万五千二百二十元四毫七仙，其中当押行的牌照费高达十万六千一百元，仅次于酒牌。押业大王因富而贵，受社会尊崇，甚至获港督嘉奖荣膺为太平绅士。
十一姑摇头摆脑地引经据典，颂扬食利聚财的当铺行业：
“俗话说：有赎有当上等人。古人连皇帝的赐物都拿来当钱使用。喏，像正气的文天祥，把皇帝赏他的金碗押给了当铺。清初一个翰林潦倒穷困，拿出千册藏书典当换了银两。文人典古琴，武人当刀剑，有当有赎上等人。”
从十一姑平日闲聊，一些颠三倒四的记忆，多少解答了黄得云对当铺的好奇与疑问，诸如：
进店门那块照壁屏风的作用。
“当铺都是开在闹街上，行人往来，屏风是给进当铺的人遮羞，以免街上的人看见。”
当楼柜台离地有六七尺高，上面拿铁条围起坚固的屏障，只留下两三个窗口，给当客送上衣物细软。
柜台砌得高，十一姑说是为保护当楼的人：“有些当客急着等钱用，也有不满意掌柜开的当银，嫌太少，一争执，当客伸手揪住掌柜的衣领，扭打起来，可要出事情的……”
十一姑眨眨好的那只眼，压低声音不无神秘的告诉黄得云，柜台的那两三个窗口开关自如可大可小，是活动的。黄得云若有所悟的点点头，当铺中厅摆的云南石屏风、全套镶螺钿酸枝桌椅等体积庞大的当物想必就是打那窗口搬进来的。
“碰到盗匪来抢，小窗口可用来当枪眼，架上枪，发炮抵挡。”
“盗匪来抢当铺？”
黄得云吓得打了个哆嗦，屏息等待十一姑往下说，老太太思路一转却扯到乞丐烂仔捣乱公兴押的往事上去了：
“烂仔要钱不要命，想起来都恶心。大年节下的，进了当铺，掌柜看他一身破衣，问他所当何物？烂仔右手举刀，左手放在柜台上，喀嚓一声——”
黄得云寒毛竖立，肩胛高高耸起。
“喀嚓一声，剁下一节尾指。你看它值不值十两银子？掌柜的怕惹事，付了钱请他出门了事，柜台流了一摊血……”
也有乞丐伙同江湖无赖企图诈骗当铺：
“无赖打扮得像个富人，穿绸长衫，乘车带仆，好大排场。”十一姑历历在目的形容，“进了当铺，脱下手中一对金镯子，开口要当二百银。掌柜一看，是包金的假货，当下拆穿，赶出门去。第二天，报仇来了，不知从哪里弄了个死人，故意摆在当铺门口，触我们霉头。阿云你来了这些日子，也听多了当铺靠食利钱，最注意好采头，弄个死人来……”
“结果呢？”
“还是花钱消灾喽。掌柜又塞银子又说好话，才把死人抬走。”
暑天长日漫漫，整张《华字日报》，黄得云从头条新闻念到副刊也不过日午，下午十一姑打了个长长的呵欠，从午睡醒来，黄得云扶她坐回太师椅，装烟递茶侍候着。一老一小两个本来素不相识的女人，坐在黎家暗沉沉的大厅打发太阳下山前的辰光。往往十一姑不堪闷坐在那里，总会有一搭没一搭的回忆公兴押的过去，说些当铺掌故趣事来排遣永昼。从记忆的碎屑里，她挖出一段饶有兴味的往事，断断续续说了两天。
黎泉坐牢第一年，一个自称上环开珠宝店的商人拿了一颗南海珍珠求当。当押老掌柜一看这颗珠大如莲子，圆滚精滑光润，便赶紧请他到客室奉茶商量，出到二百五十元，当客坚持非三百元不当，他可回珠宝铺取十粒珍珠抵那五十元的差额。不一会真的捧来一盒珍珠让老掌柜挑选成交。
“这些珠子留在贵大押过年，元宵后我一定来赎。那当客丢下这句话。”十一姑回忆，“老掌柜送了客，把珍珠分盆装好，取出那粒南海珠再一看，人倒退了几步，面转灰白，我知道发生事情了。”
原来骗子趁老掌柜聚精会神挑选小珍珠时调了包，拿走真的南海珠，留下赝品。老掌柜自觉声名扫地，向十一姑辞职返回乡下。
“我问他可有回转余地，结果老掌柜将计就计，下帖邀请同行和珠宝业的老板到三元茶楼设宴话别，当场拿出那粒伪珠，亲手用铁锤击碎，说是永绝后患，免得同行继续受骗。”
十一姑说到这里，顿了顿停了下来。她捧着水烟跌入记忆的深处，一时失了神。这段掌故的结尾是黄得云费了好大劲，从往后十一姑零碎的叙述中拼凑得来的：
老掌柜当众击碎那颗假珠后，第二天一大早，便有人敲当押大门，来人手上拿了当票和三百元要赎回那颗南海珠。老掌柜大喜过望，从保险箱取出来那粒伪珠，还给当客。那人看了半天，认出是那粒珠没错，悻悻的走了。
这事巧妙在哪里？
十一姑瞪着那只好眼，考问黄得云。眼风锐利如昔。
“待我回去好好想想。”
黄得云嗫嗫地回答。她倾前把盖住十一姑膝上的毛毡拉平，望着这位已入残年的老太婆，她看上去是经历一切挣扎过后心如止水的平静。黄得云遗憾她没早生几年，赶上十一姑风华正茂的年岁。自从当押东主黎泉人狱坐牢的那一天，十一姑扶着贴身侍女袅袅步出睡房，来到黎家大厅在这只酸枝木雕刻气派的太师椅，盘腿坐下，手捧水烟垂帘主掌公兴押，隔着天井遥控前面当楼的操作。她这样坐着，已经坐了整整四年。
年深月长，十一姑逐渐一寸一寸的缩小。黄得云在她四周已加了两床毛毡圈围，使她不致东倒西歪。十一姑已经干缩得像个孩子，双脚都够不着地面。然而，她的眼神依然犀利，她的心算还是灵光准确。黄得云可以从她那里学到太多的东西。
两天后一个亮丽的早晨，黄得云到当押上工途中经过水月宫的庙场，从卖鲜花的女孩接过一束珍珠似的茉莉花，她买来给十一姑别在大襟前闻香的，突然悟出前日话题的答案，迫不及待赶去说给十一姑听。
“我想出来了，老掌柜在茶楼打烂的，是另一粒假珠。他设下圈套，诱那骗子上当。结果真的拿当票回来又想敲诈，没料中了计。”
十一姑满意的点点头：
“真是聪明女一个！”
3
黄得云还见过屈亚炳一次。有天她收工回家，路过敏如茶楼，瞥见一个极熟的背影，屈亚炳正推开茶楼的门进去。黄得云眼快，看到他脚下的黑布鞋，傻头傻脑。还是一双黑布鞋，她夷然的噘嘴别过头去，心中毫无遗憾。
端午节那天，屈亚炳走出跑马地成合仿的唐楼。两天后，阿兴婆摇着鹅毛扇兴高采烈来敲他单身宿舍的门。她终于给屈亚炳说成了一门亲事，上环街市米店老板的小脚千金。
“你属狗，她是只猴子，生肖相配，富贵双全。俗话说得好，红狗白猴满堂红，合婚相配乐融融。”阿兴婆自得的摇着鹅毛扇，“我给你算过八字，千万不能配属羊的。俗话说得好，黑狗不能进羊圈，羊狗相配不到头。”
屈亚炳也拍拍胸庆幸没给黄得云迷惑骗上了，把那属羊的娼妇娶进门，不就完了。女子属羊守空房，必克死丈夫而寡居。阿兴婆告诉他，属羊的女子，上半年生的，自说是只马，下半年生的，说是一只猴。
“米店千金真的属猴，这点你放心！”
那娼妇毫无心机，不懂避忌，直言不讳她的生肖。屈亚炳翻阅婚配生肖八字的相书，读到“羊狠狼贪。羊者壮也，壮则善淫。女壮不可娶，娶者不利其夫”。易经属羊生肖的姤卦是由一个阴××和五个阳××组成。属羊的女子命里配五男。相书上白纸黑字，娼妇腮边那颗美人痣生的位置主杀五夫。屈亚炳心中一懔，相书一丢，双膝落地跪在亡母影容前拜了又拜，感谢亡母庇护，令他免遭克死之劫。
他推测黄得云逃不出三种下场：
一是凭她几分姿色，给人作妾。这算是最幸运的。
二是重回青楼堕入风尘，过两年姿容残败，买几个女孩自做鸨母自立门户。凭她腮边那颗痣，多半是这个下场。
第三种结局，看破红尘，到山上当女尼念经茹素了此残生。
黄得云的下场无一被他言中——起码就目前来看。她会到当铺自食其力，屈亚炳始料不及，凭他多疑虑的个性，猜测其中必有原因。
要不是自己也曾经和那娼妇搅得不清不白，凭他爱惹是生非的天性，以及专事打小报告的职业训练，屈亚炳必会向他的前任上司揭发天大的秘密：济公圣庙水月宫旁斜街小屋，藏了他的私生子，今年已经七岁。杂种混合的眼珠灰蒙蒙的，脸色比他老子还要苍白。顽皮翘起的鼻头，虽然不长雀斑，明眼人一望便知是亚当·史密斯的翻版。
据屈亚炳的最新情报，说是那娼妇一心一意想让私生子当番书仔，受英语教育，打听出也是混血出身的大善人何东先生捐献一块地，盖了一所小学，声明不分种族、信仰招收学童，黄得云雀跃万分，一早替儿子登记。没料英国殖民者采取隔离政策，硬性规定这所小学只给白人学童专用，黄理查惨遭除名淘汰。据说做母亲的无法可想，百般不情愿的把儿子送到华人学校，事先教他要是班上顽皮的同学嘲笑他鼻高眼深，因长相奇怪而欺负他，便说是有满洲人的血脉，千万别透露父亲是英国人。
屈亚炳知道殖民地的白人社会对混血儿的歧视远不止于排斥在英童学校之外，长大后，香港会所的会员证与他无缘，也不准参加任何一项运动成为团员，总之英国人的社交圈绝对不会接纳他。在事业上，则不管能力再高，也只能领半薪。黄理查除了混血杂种，还是个见不得天日的私生子，母亲又是娼妇出身，屈亚炳满意地推测，简直毫无前途可言。
日后黄得云母以子贵，证明屈亚炳的判断是错误的。这是后话。
亚当·史密斯，从新界接管之役回到洁净局恢复原职之后，仍是率领手下清洁工按照规定洗华人住宅区藏污纳垢的街道。他光亮照人的皮鞋在石板地上踩出橐橐声，戴雪白手套的双手威严的在背后交叉。可是，屈亚炳从他的旧同僚口中得知，这英国人与以前不同了，人变得怪里怪气，脾气也难以捉摸。例如他为了芝麻绿豆的小事手叉腰，对手下恶言恶语喝斥，有次还动手打了个行动本来就迟缓的清洁工一记耳光，作威作福打完人后，又好像很后悔的样子。还有耶稣复活节前夕，他把一个信天主教的职工唤到前面来，当着众人称他是“上教堂之前先拜观音的土著”，大肆羞辱他，不留余地。
这些传言都不无根据。亚当·史密斯确是愈来愈不了解自己，愈来愈不满意自己了。他的上司温瑟先生谈到白人在非洲贩卖奴隶，认为那些黑人很多还是未开化的野蛮食人族。
“把这些野蛮人运到欧美大陆，”温瑟先生喷出一口雪茄烟，振振有词，“让他们学习西方人的文明和理性，给教化成为人类的成员，其实是做了好事。”
亚当·史密斯听了，表面附和，心里却对这种白人殖民者的论调有所质疑。就在他鞠躬退出上司办公室的时候，他嫌恶地放弃了以温瑟先生为榜样，把自己培养成一个有教养的绅士的打算，他也自此不再与殖民地除了官僚以外的另外两种人：宣扬上帝的传教士和专注于掠夺的商人有所往来。亚当·史密斯常是独自一个人坐在香港会所的酒吧喝闷酒，往往从下班一直喝到夜深。
有次碰巧一位漫游的旅行画家路过香江，在会所的酒吧与史密斯萍水相逢，几杯下肚，画家讲起他在刚果丛林亲眼目睹白人商队搜括象牙的贪婪以及掳掠奴隶的残暴。
“其实也不是没有前例，”旅游画家呷了口威士忌，“几个世纪前，哥伦布发现美洲新大陆，他把那土地上的黄金、财富说成是自己的，献给西班牙的国王与皇后。”
史密斯听了默不作声，勾着头喝闷酒。旅游画家又喃喃说了些乘竹筏沿刚果丛林的溪流写生，两岸土人的奇风异俗。分手时史密斯建议画家明天一早搭轮渡过九龙，花上半天脚程去新界岑田画画写生。他相信画家一定和自己一样，也会为那中国田园农村的风情所迷，着魔似地在村子里的庙宇、家祠、拱桥之间绕来转去，然后倚在墙角，拿出画笔速写老榕树下抽旱烟、下象棋的农民，庙场上骑竹马嬉戏的小孩。
史密斯睁着酗酒过度充血的眼睛，微醺中，仿佛回到那村子，立在灯笼铺前，迎面一个绑了条蓝花布头巾的农家女，手上松松挽了只竹篮，从窄得像袖子的小巷走来，尖尖的下巴和走路的姿态使亚当·史密斯想起长久以来一直试着忘记的那个女人。她被绑架卖到香港摆花街南唐馆当妓女之前，也是这身打扮吧？一身洗白了的碎花衫裤，耳垂戴着铜圈，眉眼清新一如这农家女。他想象乡村特别皎洁的月光下，黄得云坐在天井纺纱，他躺在竹椅耳听虫鸣唧唧，啜饮烫暖的米酒；微醉中，以为自己在万里之外的异乡找到了酷似家乡的天地。他吹短笛、朗诵丁尼生的田园诗的勃莱敦故乡。
可惜他不是在这青山围绕的田床认识黄得云，而他希望被派驻当地的警察局，每天从小屋阳台眺望山坡上米字旗缓缓下降，一天过一天的想望也落了空。
史密斯头一仰，半杯威士忌一饮而尽。他还有一个去处——石塘咀的奇香妓院，等一下他去到门口悬挂“奇花堪悦目”，“香草可怡情”红底黑字对联的妓院，从灯笼高挂的骑楼进去，二楼花筵酒厅的角落，有个隐僻的密室，连一般经常出入花丛的老饮客都不得其门而入，妓院老鸨因他身分特殊，为他另辟的密室。暗门轻轻一推，灯下等他的不是彩绣辉煌的黄得云。蝴蝶，我的黄翅粉蝶。奇香妓院也不是摆花街的南唐馆，今晚等着侍候他的女人随着史密斯当时的情绪来决定。他常是喝得醉眼朦胧，伸手往那排脂粉艳光随便指着其中的一个，就是她吧！
今晚他搂住一个丰肥的女体，想到至今仍然被引为笑谈的妓女、嫖客开荒的故事，他居然也参与有份，史密斯拭去唇边的花雕残酒，自嘲地笑了起来。
夜夜行歌侑酒、妓寨如云集的石塘咀，本来是香港海边一座峥嵘的石山。开埠后，最早是由惠州渡海而来的客家石匠聚居，以采掘花岗石当建筑石材维生，石山渐渐被凿平下陷成为石塘。由于距海不远，聚居的石匠不堪海盗骚扰，纷纷迁走，石塘咀变成荒村废地。
一九○三年，香港政府在此处的填海造地工程完成。然而，这一大片新填地却可惜无人开发，而相距不远的水坑口，却是酒楼、妓寨云集，相比之下，石塘咀尤为冷清。殖民政府想出一个绝招，明文下令以水坑口地方太过狭窄，无法容纳日益膨胀的妓寨，限期封闭，往西移到石塘咀。以妓寨、酒楼来繁荣这片移山填海的新土地。
妓寨、酒楼不敢违抗政府明令，又不愿失去寻芳客，只好安排交通工具，在水坑口接送以之招待饮客。华文报纸上常登载这样的广告：
“设有黄包车多辆，于每日下午五时至晚上一时，常于水坑口接载贵客往来。”
石塘咀经过娼家与酒楼商人荜路蓝缕拓荒经营，又把地僻人稀的荒地改变为冠盖往来、夜夜笙歌繁华无比的烟花地，“塘西风月”远近闻名。
4
妓女、嫖客开荒的故事，黄得云也略有所闻，她看了《华字日报》那段广告，事不关己的合上报纸，起身为十一姑递上燕窝。
黄得云从里到外换了一个人。
每天清早起身，穿上摊在竹椅上昨晚临睡前选好的衫裤，抹匀腮边淡淡的胭脂，抿了一下双唇，放下小镜子，领着儿子理查寄放附近的吴奶奶家，路上一遍又一遍叮嘱儿子乖听话。然后从水月宫庙场前卖花女挑了两样带露水的鲜花，玉兰和含笑，摊开棉布手帕包好，等下给十一姑挑一样闻香，挑剩的她把它别在自己襟前。一脚跨入当押后院，佣妇把梳洗妥当的老太太扶到大厅太师椅坐下，一旁的茶几摆放着当日的《华字日报》，等待黄得云来朗读。从她打开报纸的那一刻，她的世界将豁然开朗，随着报上的中外新闻，越过幽暗的大厅而变得宽广无边。黄得云像海绵一样地吸收，丰富了她的见解与知识。
更直接的影响来自见多识广的十一姑。黎泉入狱那两年，十一姑坐在太师椅，盘起腿接掌公兴押的非凡成就，令黄得云叹服之际，更无限羡慕。
“老东主给当差的带走了，不要说当押同业，就连街坊邻居，三天两头来当楼探头探脑，看我们几时关门。我十一姑偏偏不服输，”回忆到这里，她挺了挺胸，“这口气说什么也要争。我点了三根香跪在黎家祖先面前，发誓替老爷撑起公兴押的门面，等他两年出狱回来了，我双手捧上奉还。”
十一姑接掌一个月不到，当楼来了一笔大生意，祥裕商号载满了丝绸、茶叶的货船，遇上台风在厦门海湾沉没，这间上环数一数二的商家一时周转不灵，暗地派了中介人前来公兴押试探，有意以祖上三代珍藏商周青铜器典当套现，当期讲明不超过一年，利息从优。
“当楼老掌柜不敢定夺，来到大厅垂眉低眼请我抓主意，是当还是不当。我看他老人家弯腰站在一旁，等我发落。不知哪来的胆子，牙一咬，点了一下头。老掌柜像领了圣旨退出……就凭我一句话……”
回味权力的滋味，十一姑涂了胭脂的双颊泛出光彩，她一下变得容光焕发。此后当楼的十几个伙计，就凭十一姑一句话行事，屏息等待老掌柜从大厅请命回来的结果。
“成千上万的当银经我手里流进流出，那时我也就你这年纪吧，阿云。”十一姑得意地摆头晃脑，“再大也大不了你两岁。咳，九龙庵里那师姑，怎么样也估不到我印月有这本事，里里外外几十口家小，凭我一句话……”
禁不住好奇的诱惑，趁十一姑午睡未醒，黄得云偷偷坐上太师椅，盘起腿，想象十一姑呼风唤雨的神气，心向往之。
黎泉老东主百岁冥寿那天，黄得云小心翼翼从太师椅搀起十一姑，半挽半拥着把她引到黎泉的遗像前。十一姑拄着银头拐杖跪拜下去，等黄得云再扶她起身。十一姑呆滞着脸，仿如魂魄给亡夫的遗像摄去了，人已随他而逝，剩下的只是一具无足轻重的皮囊。黄得云把手插在十一姑的腋下，感到抓在手中的只是衣服。那天为了祭拜亡夫行大礼，十一姑穿上暗紫团龙宫织缎袍，硬硬的缎子十分扎手，她摸不到十一姑的皮肉。
自此十一姑精力不济，她不再像从前一样一边听报上的消息，一边好作评论。现在她多半时候，闭上那只好眼，看似盹着了。黄得云看老太太久无动静，以为她断了气停止呼吸，骇然的把手伸到她鼻子底下，久久才感觉到若有似无的呼吸。
平日极少在家的东主，看她郁郁寡欢，变着花样博老太太开心。他拎着蒙黑罩子的鸟笼，到十一姑跟前变魔术似的把黑罩子一掀，鸟笼的画眉吱吱啾啾悦耳地唱起来，然而十一姑只是茫然着脸，听而不闻。夜里天井的几盆昙花盛开，月光下美得很不真实。黎健东主命男仆把昙花搬入大厅，给行动不便的十一姑欣赏，她依然只是睁着眼，视而不见。元宵花灯游街，黎健想用轿子抬十一姑出门赏花灯，被黄得云劝阻，才打消念头。
十一姑气若游丝，身子逐日干枯。她开始散发出一股味道，一股尸体发臭的味道，黄得云挨近她帮她拭去唇角的茶渍时闻到的。她害怕一个人陪侍十一姑待在那黑影幢幢的厅堂，四周黎家祖宗神主牌位、遗像影容围绕。
趁十一姑愈来愈长的午睡不需陪侍，黄得云爬楼梯上天台透气，顺便帮当楼的学徒亚明翻晒当客典当的细软衣物。为了预防鼠咬虫噬，当铺按照老规矩，一年春、秋两季把当客的长袍马褂、丝绸褶裙、皮货拿到天井翻晒。从亚明口中零零碎碎的谈话，除了他自己当学徒的甘苦，还为黄得云勾勒了前面当楼营业操作的情景。她兴味十足地听着，引发了天生的好奇心。
十一姑咽气前最后一次清醒，是她听了《华字日报》一则北京新闻的反应：华北义和团作乱，八国联军打到京城，军士洗劫所有当铺，连门窗、地砖都被抢光，然后放火烧屋，无一幸免。
“劫匪来了，劫匪又来抢了，快快快逃命！”
十一姑抓过太师椅旁的银头手杖撑住，一手拂落膝盖上的毛毡，做势要立起身逃命，双肩在衣服里一耸一耸的，奈何虚弱无力站不起来。黄得云安慰的搂住她。
“别怕，别怕，那是在北京，远着哪！”
“不，不，抢我们来了！从天台跳下来，屋瓦踩得剥剥响，我听到了……当押摆那么多现款、首饰，盗贼来抢了……”
当年黎泉从元朗过海到香港打天下，预知公兴押老字号，容易树大招风，招惹盗匪起不轨之意图。他千挑万选，选中文咸街口这块空地，左右不挨邻居，一来怕左邻右舍失火波及，押入家私、衣物细软毁于一旦；二来单独成栋建筑令劫匪难以下手。他特地在容易下手的屋顶天台围上铁丝网、破玻璃瓶严加防备，贮放贵重当物的首饰房，故意盖在天井中央，并不靠街道而筑，以防贼人翻墙而得逞。
十一姑曾经不止一次赞扬黎泉心眼细：
“亏老爷提防在先，”十一姑招手让黄得云更靠近她，秘密的低语，“当楼最后盖，点灯让泥水匠做夜工，青砖加厚不算，里里外外砌了两层墙，怕的是盗贼挖墙来抢！”
说到这里，十一姑气喘微微；停了半晌，才侧头附在黄得云耳上，断断续续说出黎泉设计当楼夹壁里的秘密，像是交代了最后的心事似的。说完，手中握的银头手杖一松，整个人往下沉陷，自此再也没清醒过来。
5
挨过清明，十一姑咽下最后一口气，黄得云对着那张空了的太师椅泣不成声。她主动披上丧服当孝孙女。
公兴押的东主感恩图报，厚葬祖父丢下的姨奶奶，藉此炫耀当铺滚滚财源。十一姑的楠木棺材价值五万元之巨，出殡行列更为排场，黎府发引的大灯笼后，除了印度人吹奏的洋乐队，还从广州请来中国乐器队，生花扎的仪仗、灵轿、二十四孝旗等……中间夹以童子乐、醮师乐、灵前大乐，孝子手执哭丧棒，肩挑魂幡，亲友送殡，整个葬礼行列从头到尾足足有几里之长。
十一姑大殓后，黎健东主问起黄得云的去留，见她悼念旧主仍旧身穿丧服，不忍驱逐，打发她到前面当楼找招掌柜。黄得云第一次来到当楼，招掌柜背对着她，坐在铺面柜台前，把当客递上窗口的当物抖开估价。一件古铜色团鹤花的锦缎长衫，一把单金面的苏扇。招掌柜扬声高叫：写票。接着叽哩咕噜念了一串鸟语，黄得云一个字也听不懂。写当票的伙计却心领神会，在一张印红格的当票上挥写，管帐的接过那张墨迹未干，有如天书的当票，算盘哔啪一拨，取出银钱，连同当票交给掌柜。一旁侍立的学徒亚明拿过当物，点收挂上签条打包，重新打开长袍，动作利落地折成四方形，拿羊皮纸一包，麻线一扎，拿到到楼上存放货架，标明字号存放。
这半年来公兴押生意火旺。义和团作乱，逃难南来的，为了安置新家，拿出珠宝金器典当求现，公兴押当客川流不息。管帐的右手拨算盘，左手探入台上的铁钱柜，抓出一元、五角，新铸的辅币银光闪花了黄得云的眼睛。钱柜像个掏之不空，取之不尽的聚宝盒，在招掌柜鸟语似吟唱，和写当票伙计的高声附和中，一唱一和之间，算盘哗啦响个不停，半个早上一手手不知出了多少银钱。黄得云深深吸了一口气，被用过的棉胎、钟表、玉石、金银、衣物的气味，混合银币纸钞票的味道，当铺特有的味道。
她喜欢这地方。
招掌柜留了撮山羊胡子，鸦片烟熏黄的脸，仍旧带着江湖习气，披了件酱黄大褂，衬得脸色更黄。他原是新会种田子弟，一次台风后的大水淹没了家中薄田，年纪轻轻，被迫离家到香港来讨生活。先在一家金器店打首饰当金匠，手艺精巧十分，设计的新款金饰，很受巨宅富室妻妾的喜爱，成为金店老板倚重的师傅。招掌柜有两个嗜好：
一是嗜赌如命，二是爱抽鸦片烟。
他把店里打首饰的金块拿去当赌本，连赌三天三夜，第四天早上两手空空走出赌场，无颜见金店老板，灰溜溜坐船回到乡下。元配性子刚烈，抓过丈夫以前捎回来的戒指、耳环往口里一放，吞金死谏。招雄跪在妻子坟前指天发誓，从此戒赌，回香港在江湖上走险。后来为了躲一些争端宿怨，投奔黎健的父亲。两人对躺在公兴押待客的鸦片烟榻上，回忆相互认识的故旧及江湖上的往事。父亲去世后，做儿子的看他熟谙人情世故，精悍老练，便擢升他为掌柜，按照当铺规矩，尊称为“朝奉”。
掌柜等于掌握当铺的生命线。鉴定当物价值好坏全凭他一双眼，最怕以假当真，以贱押贵，令当铺蚀钱。黄得云找上招掌柜时，他正为一批古玩字画当物费心，随口派她帮亚明翻晒天台当物，得空到当楼做杂务。如遇人手缺勤或一时繁忙，便唤她去顶替或帮手。
三个月之后，黄得云成为公兴押总揽杂务的多面手。
黄得云学生意的风声刮到屈亚炳耳里，他睁着长而狭邪的眼睛，表示不予相信。黄得云再是脱胎换骨，在他心目中永远只是个出卖肉体的妓女。如果他听说留了一撮山羊胡子的招掌柜收留了她，屈亚炳一定联想到一些不干不净的暧昧情事。妓女学生意，他认为才是咄咄怪事。屈亚炳自称身受其害，最了解那娼妇伎俩，不过是拿学生意做幌子，勾引掌柜才是真。
不只屈亚炳做如此想，有关黄得云的流言蜚语还真不少。黎府的佣妇在天井洗衣，交头接耳议论她与招掌柜打情骂俏，两人在鸦片烟榻上推推撑撑，手脚多多，进去倒茶的佣妇指天咒地说她亲眼目睹。前面当楼的伙计又传出管帐的亚辉不堪纠缠，勉为其难教黄得云打算盘。据伙计绘声绘影的形容：
“起初还不怎样，女的三拨两拨，不知怎的，后来四只手变成摸来摸去，忙得不可开交……”
更耸人听闻的是黄得云被看到在天台和学徒亚明眉来眼去。亚明十四岁刚过，还是个孩子。目击者大呼小叫地嚷着：
“女的衣角这么一掀，鼓鼓的奶子就要往亚明嘴里送，吓得那孩子差点跌下天台……”
传言归传言，当押生意照旧火旺，只是黄得云在打扮举止上，倒是发生了变化。为方便上下天台翻晒衣物，爬楼梯行动利落，她把裤脚收窄，领口仍然照着流行的款式开得极低，露出一截瓷瓶似的脖颈。大襟第一粒钮扣，是美国五毛金币做的，她说是十一姑送的纪念物，生前侍候过十一姑的贴身侍女硬说是她偷的，趁老人昏迷，拿剪刀从衣襟剪下，正要剪第二粒时，侍女指手画脚的形容，听到脚步声才赶紧歇手。
黄得云对这些风言风语置之不理。她收工回家前，到上环街市买些熟食小菜，回家母子坐在灯下吃完饭，邻居周嫂也从茶楼收工回来，两人交换一下当天的见闻。有时黄得云会转述些《华字日报》的新闻给周嫂听。然后给儿子洗脚，熄灯上床前，她总先想好明天上公兴押该穿什么衣服，决定了，拿出来平摊在竹椅上，对着它心里多少踏实些，起码明天还有个去处，夜也就不那么漫长无尽了。
然而黄得云还是有不少失眠的夜晚。难以成眠时，她竖起耳朵听篱察壁，隔了一层薄墙，周嫂在那一边翻来覆去和她同病相怜。哪天抽空去探望长春堂的阿嫂，见了面寒暄，临走她会把阿嫂拉到角落僻静处，附在她耳边期期艾艾央求阿嫂把那个寡妇的代用品取出来，给她见识一下。阿嫂一定会拿手指刮她的脸，笑骂她不知羞耻，继而同情的瞅着她。
“……邻居是个寡妇，人很好的……”黄得云急急分辩。她说她实在害怕半夜被撒豆子的声音吵醒。
朦胧中，黄得云想到黎泉被关入大牢那几年，不知十一姑怎么熬过的？推算起来，十一姑那时的年纪和自己相仿佛。黄得云苦闷的翻了个身，再难熬，十一姑眼睛一闭，都成了过去。活着的还得等鸡啼天亮。
隔天清晨，路过水月宫庙场，和油伞店的几个女儿，爬在地上编竹席的莫嫂笑笑打招呼，掏出铜板从庙口那个卖花女换来茉莉、含笑、玉兰等四季鲜花。十一姑没去世前，她会捎给她一束帮她别在衣襟前，自己的顺手插在梳得乌光水滑的脑后大髻，映衬她淡妆的脸庞，走到哪里香到哪里。倚红阁的老鸨设计她复出的形象，其中之一项就是把含笑花藏在她发髻内，让嫖客光闻到阵阵香味，为寻觅香花，藉此动手动脚，打情骂俏。黄得云对老鸨倚红的心思毫不知情，现在她拿眉笔把两道眉画浓，增添几分老成。
6
当铺没事做时，便给鸦片烟榻的招掌柜递烟倒茶。一向侍候掌柜的佣妇心生妒恨，恶言恶语中伤她，把黄得云讲得很不堪，她仍旧不去理会，专心听掌柜教她算当物的利息。典当过东西的都知道“九出十三归”的计算方法：
“比方说，当的东西是一元，第一个月一分息算，当票上写的是一元一角。以后依一元三厘息计，十个月便是三分息，连同第一个月一分息，合计四分。这便是九出十三归的利息率。”
招掌柜认定妇人头脑简单，打个比方说得更清楚：
“比如说，押一件东西，押款一元，先扣第一个月利息，一元剩九角。一年后取赎，加上四角利息，一共得付一元四角才能赎得到原物。懂了吧？”
当铺按月计息，用的是农历，如果过了一天，就得多付一个月的利息，押物期满不赎，当铺有权将所押之物据为己有来发卖。招掌柜告诉她，典当衣物，全新的，至多押三成；金银首饰除去火耗、手工，最多不过押得七成，一旦断赎，当物者平白损失，而当押行卖货，可以按押入时价加利息计算，金银首饰又一律按照时价计算，一出一入，毫不吃亏。
黄得云这才明白为什么邻居周嫂把当押店称做“雷公轰”了。当物的真像是给雷公轰打过似的血本无归。周嫂和她一样在香港举目无亲，为了给染疫暴毙的丈夫下殓，倾其所有还凑不足棺材钱，脱下一对定亲的银手镯一并典当，期满后无力赎回，想起来心疼。周嫂红着眼睛，不过仍旧为黄得云能够自食其力，而且做得有滋有味而高兴。
招掌柜何等人物，看出黄得云的心思，不紧不慢又加了句：
“不是穷人才上门典当，不少人家是利用当铺来保管衣物，天暖了脱下棉袄，让公兴押代为保管。还有碰到风火、盗贼虫蚁蛀蚀，照讲好的估价除还本息，当铺也必须赔偿。”
无论招掌柜怎么说，当铺食贵利还是被比喻为盘食的大蜘蛛。
十一姑去世第二年的年尾，公兴押盘点当客过期没来赎的当物。招掌柜拿了一条九成新的彩绣百褶裙，递给帮忙清点的黄得云：
“黄泥涌进士府少奶奶陪嫁的嫁妆，给她丈夫拿来换赌本，喜欢吧？”
黄得云摸了摸百褶裙，上等的杭绸，蔷薇红是目下时兴的颜色，裙子前摆镶了一宽一窄两道深浅不一的海蓝边，绣得花团锦簇，绣工精妙绝伦，一看便知绝非凡物。裙子两边打满了细裥，每道褶裥之间，又绣满了花，骤然看去宛如鱼上的鳞甲。爱美的妇女称这种裙子为“鱼鳞百褶裙”。黄得云禁不住把这条漂亮华丽的裙子放在腰里比了比。
“收工时带回家吧！”
黄得云很慢很慢地折叠百褶裙，摸着滑不留手的细软丝绸，良久才舍不得地捧还给招掌柜：
“这么靓的裙子，拿回去压在箱子底，也是可惜！”
从此之后，招掌柜对她另眼相待。
有时兴致一起，说些鉴定古玩字画的诀窍给黄得云听，教她辨认自成一体的当票书法，一字一字念：
渍烂青大花杭绸罗褂、破狐皮祆、旧蓝缎棉袍……为了压低估价和避免取赎时的纠纷，不管当客认可与否，掌柜收当物时例行将好的说成次的，新的说成旧的，完整的说成破损，贵重的说成低贱。凡衣物一定称“破”，皮毛是“虫吃”，书画是“烂纸片”，翠玉是“硝石”，鸡血田黄称之为“滑石”，赤金是“冲金”，紫檀、红木、黄花梨是“杂木”。
有天黄昏正待收工，柜台下面清朗的声音传来：
“明四家唐伯虎的簪花仕女图、绢本，可值若干？”
招掌柜努努嘴，黄得云顺手帮他接过画轴，劈哩啪啦扬开让掌柜鉴定。当画轴的急急嚷道：
“哎，轻手点，小心别折坏了。绢本易碎，天干物燥的，坏了你们赔？祖上传下来的镇家宝，我还要赎回呢！”
吓得黄得云脸都黄了。招掌柜接过来一瞄，嗖嗖卷起画轴，扔出小窗口。
“既然是唐怕虎真迹，小店可当不起，另就高明吧！”
柜台下的人气焰顿收，怯怯地问如果是摹本，可当多少？招掌柜打发当客，安慰惊魂未定的黄得云。据说那时他把手放在女人像藏了两只白鸽扑扑跳的胸脯。黎府挑水的水夫指天咒地说他亲眼目睹。
诸如此类的丑闻飘到屈亚炳的耳里。他已是上环文咸东街敏如茶楼的常客。被怀特上校任命为特别事务助理后，特地定制的瓜皮帽、黑缎长靴终于派上用场，不过并非应邀出席隆重的官方仪式场合。统治者为了表示种族之间平等，拉拢华人领袖，偶尔会邀请受过英国教育有教养的太平绅士到官邸晚宴，这类场面绝对轮不到他。屈亚炳终于戴上瓜皮帽、脚穿黑缎长靴，是在他的小脚妻子生了儿子的弥月之喜，他抱着儿子向亡母影容拜了下去。
自视愈来愈高的屈亚炳摇摇摆摆上了敏如茶楼二楼雅座，往靠里的台子一坐，双手按住台面，拿腔作势，不用开声吩咐，自有嫌恶他又怕他的伙计沏上一盅普洱，两件虾饺叉烧包随后奉上。屈亚炳一边啜茶，一边睁着长而狭邪的眼睛四下张望，耳听八方，观察民心向背，收集情报，定期给警察头子怀特上校汇报。
邻坐三两个茶客交头接耳窃窃私语，屈亚炳假装倒茶上身倾前竖耳倾听，期待听到耳里的是不满统治者的议论，没估到却是当铺掌柜的男女隐私丑闻。屈亚炳啼笑皆非，还是兴味十足的听下去。果然不出他所料，屈亚炳呷了一口普洱茶，黄得云那娼妇原性未改。他为自己料事如神而自得，逐渐忘了身怀的任务。