两个月后，军校招生考试成绩和录取名单同时下达。正如方平的预料，三人中仅有一人被录取。
这个人是孙明杰。
其实，论文化、体能和业务技能考试总成绩，贺子胜和孙明杰恰好又是同样的高分。这一回，贺子胜输在没有加分项。孙明杰在扑救首一电影院火灾中，用自己的身体挡住坠落的砖块掩护群众，并且受伤，被荣记个人三等功一次。这个三等功含金量忒高，按照规定，报考军校可以加上10分。
得知这一讯息，贺子胜蔫了。当时，他没有时间多想，照常出警，处置刚刚接到的一起居民住宅火警。
这户人家出门时忘记关电风扇，电风扇转悠一整天，电线发热自燃，引起火灾。火势不大，出水不到5分钟成功扑灭。偏偏男户主特别聒噪，一再追问贺子胜：“我家受灾了，政府能给点补偿吗？”
贺子胜一边收卷水带，一边说：“出门前一定要检查室内电源、火源有没有关闭。你没有良好的用火用电习惯，酿成火灾事故，这叫自食其果，能怨谁？”
男户主八字眉倒竖，“嗨，你这同志怎么说话的？什么叫自食其果？你不是不知道，咱们江临市夏天气温贼高，动不动窜上39度、40度，关上电风扇，能把屋里的热气吹出去吗？哪家哪户不是这样做？只不过我运气差……”
贺子胜没好气地说：“你那是歪理，怨天尤人。去去去，我们要马上归队，别挡路！想补偿去向街道反映，消防队只管灭火！”说话间，他顺手推了男户主一下。没想到，那人原本就斜跨身子，半拖半曳凉拖鞋，被贺子胜一推，脚底打滑，顿时摔个四脚朝天，叫旁观的群众哈哈大笑一通。
男户主大怒，爬起来指着贺子胜的鼻子骂：“臭消防兵，你居然敢动手打人！我要告你，我上消防队找你们领导去告你！”
贺子胜十分恼火，双手叉腰，回吼道：“你去告！”说完，跳上消防车，狠狠摔上车门，对驾驶员说：“归队！”
十分钟后，男户主真的跑到中队，一把鼻涕一把泪向胡磊告状。
火爆性子的胡磊把贺子胜喊进中队部，手指男户主，对贺子胜说：“道歉！”
贺子胜把脑袋往左边一摆：“我没错，不道歉！”
胡磊吼：“你敢不道歉！”
贺子胜没好气地说：“中队长，你把我发配去炊事班吧，你安排我年底退伍吧。我不道歉！”
胡磊的两只眼睛怒鼓起来，堪比强光手电筒的灯泡，又大又亮，吼道：“好！”然后戴帽，整理警服的衣领、袖口、下摆。这全套“整理着装”标准动作，把贺子胜看懵了。
随后，胡磊“啪”地立正，朝男户主致以标准的军礼：“同志，作为首一消防中队中队长，我代替我的战士小贺向您道歉。这件事我们处理得不妥当，请您原谅！”
男户主闹个大红脸，觉得这样道歉的“规格”过高，连连摆手，一双眼睛直往门的方向瞄，“小事，小事，您别那么认真。这事情，我也有责任，我，我……”身子一晃，溜走了。
打发掉男户主，胡磊转头朝贺子胜开起“机关枪”：“来，咱俩算算账！不就是没考上军校吗？你这是带心事、带情绪出警。你刚才说什么？上炊事班？还真不想干啦？告诉你，门儿都没有！在咱中队，现在得按我的规矩办事，你得照常当这个班长，每场火灾事故你得给我处置得完完美美。像今天这样的事情，可一，但绝不可二。你胆敢再犯，我拿安全绳把你挂在训练塔上！”
贺子胜跳起来说：“我偏不干，您爱挂就挂！不就是展览嘛，我愿意参展！”
胡磊说：“我老胡会怵你？敢跟我赌气！我一向说得出、做得到！哼，带兵，不鞭不打不成材。”
贺子胜始终不敢相信自己会失败。军校落榜是他入伍以来初尝滑铁卢，此前他一直颇为顺利，训练成绩优异，灭火战斗屡战屡胜，当班长、做骨干，前一个月顺利入党……似乎只要付出努力，成功理所当然。没想到，这种“顺利”会不曾预期地戛然而止。
孙明杰热火朝天地打点行李，即将远赴武警学院开始他的军校生涯。
方平向胡磊表达过年内退伍的意愿，胡磊进行一番挽留，无奈方平去意已决，最终得到首肯。
惟有贺子胜，他茫然，不知自己何去何从。当然，他的义务服役期还有一年，没到最后抉择之时。不过，两年的消防兵生涯已经让他习惯未雨绸缪，就像制作灭火战斗预案一般，开始认真考虑自己的长远人生预案——继续考军校，或者转作志愿兵？这两项的名额一贯有限，如果无法达成，该怎么办？有时候，他不免惭愧，甚至羞愧，因为他常常想到王伟，王伟中队长以生命诠释对消防事业的挚爱，维护职业尊严，自己却被个人利益与前途牵绊，翻来覆去纠结不休。
胡磊确实号准了贺子胜的脉。贺子胜尽管嘴上发狠，哪能真的接受被晾在大庭广众下受羞辱。虽然心头症结未解，手中的工作任务照样完成。
8月底的一天，出完早操，贺子胜接到新任务：带队出一台消防车，增援茅坡村火灾事故处置。
茅坡村位于江临市远郊，距首一中队足有1小时车程。
贺子胜一上车就开始朝方平发牢骚，“1小时呀！等咱们赶到，早已经烧光了！”
方平去年底通过部队驾驶执照考核，现在担任消防车驾驶员，他一边小心开车，一边说：“这有什么办法？农村没有消防站，离茅坡村最近的光明路中队也有近40分钟车程呢。咱们不算最远，所以才会调去增援。”
贺子胜忿忿说道：“虽说‘有警必出、有警必动’是消防队的宗旨。不过，一些群众的灾害防范意识太欠缺，有的动不动怨怪政府和消防队，让人心寒。”
方平笑道：“嗨，受灾了，总得找个发泄口吧，心情可以理解。”
消防车笨重跑不快，加上郊区路况差，贺子胜尽管嘴上不耐烦，但心中焦急。从日头初露，到阳光火辣辣地射入车窗，消防车内热得像蒸笼，逼得大伙儿解开战斗服擦汗扇风，总算颠簸到达火灾现场。
贺子胜跳下车，将现场情形扫视一番，心下凄惶：惨！满目疮痍！
面前是一片连绵起伏的废墟，纵横足有一两里，可见牵连甚广。大火已然熄灭，不是扑灭的，是生生被烧光的，前面已经有几辆消防车停靠路边，几名战友正在向村民询问情况，看样子根本没来得及出水，火势已经席卷走一切。偶有零星的小火在断垣残壁处渺渺燃烧，带有木屑、肉食异味的烟雾笼罩在废墟之上，仿佛炊烟。
废墟旁边密密层层围绕受灾和围观的村民，哭喊声连成一片。有一对大妈大爷相互扶携，面对曾经的家园，大声哭嚎；一名少妇怀抱从火场中抢出来的被子、衣物，跪在地上绝望地痛哭；有个打着赤膊的中年男人抱头蹲坐，或许，他在默默流泪。
方平下车，叹道：“唉，还是来晚了。”
贺子胜无奈地说道：“即便知道难以救援，也得拼命地往火场里赶，咱们这是不是叫做尽人事以安天命？”他走上前，跟先期到达的光明路中队副中队长李大达打招呼，“李副中队长，咱们没能帮上忙，先归队了。”
李大达正跟几名村民议论着什么，其中有个五大三粗的中年汉子，长相跟《乌龙山剿匪记》中的钻山豹有几分相似，脸红脖子粗，情绪激动。
李大达走出来，拍拍贺子胜的肩膀，压低声音说：“好的。这儿没你们什么事了，先回去吧。这起火灾的损失大，原因不明朗，部分村民对消防队有误会，正在提意见。支队火灾原因调查人员马上到达，我在这里等待工作交接，你们先撤。”
贺子胜注意到，他俩说话的时候，“钻山豹”虎视眈眈在旁盯着。贺子胜敏锐地察觉现场的气氛不对劲，说：“需要咱们帮忙吗？我们先不忙着撤吧。”
李大达说：“没事。这里不必留下太多人，你们先收队。”
贺子胜点点头，朝方平做了个手势，说：“收队。”
谁知道，话音刚落，“钻山豹”大声喊道：“乡亲们，消防队打算溜啦！瞧，火烧光了，他们才赶到！现在又想溜，没有那么便宜的事情，咱们种田种地养活这些当兵的，他们白吃饭不干事！砸了他们的消防车！”
“对，砸了他们的消防车！”
家园被毁，沉浸在悲痛中的村民霎时受到鼓动，十来个青壮男子率先气势汹汹地冲过来，大群的男女老少紧随其后。
李大达招手，“贺子胜，赶紧登车！”
贺子胜跳上车，车没来得及发动，便被村民堵住了。
“下车，下车！当兵的，滚下车，给我们一个说法！”无数只手拍打消防车的玻璃窗，有的拳打脚踢消防车门和水罐，有的污言秽语叫骂。
方平无奈地苦笑：“这真叫一个群情激昂啊。”
贺子胜感到面前的情形难以理解，低声道：“俗语说，秀才遇到兵，有理说不清。可咱们当兵的遇到老百姓，怎么也没法说理啊，这算咋回事嘛！”
确实，当兵几年，救火救人受尽尊崇，贺子胜哪里见过这种场面。别的还可以忍受，当他瞧见一名农妇“扑扑”朝消防车吐唾沫时，气得肺腑间像金鱼吐泡般“忽忽”冒气，当即伸手准备拉车门，咬咬牙，缩回手：忍耐，不能叫带出来的战士挨打！
见消防兵不肯下车，“钻山豹”火上浇油，继续煽风点火：“反正这些消防兵养着没用，我们捡石头，砸他们的车！”顿时，好些村民连声叫好喊砸。
贺子胜把心一横，对方平说：“听我的，我下车跟老百姓解释，你负责锁死车门，不准战士下车！”
方平一急，拉住贺子胜的衣襟，说：“贺子，别去！你下去纯属找打的，他们会揍死你的！”
贺子胜说：“消防车是咱们的武器，我不能让武器受损，不能临阵退缩！”说完，挣脱方平的拉扯，拉开车门，跳下车。
双脚刚着地，“钻山豹”一把拽住他的衣领：“打他，打他！”
贺子胜反手攥住对方手腕，厉声喝道：“住手！”
“钻山豹”一愣，一时倒被贺子胜的气势震住，但上下一打量，贺子胜年纪轻、模样稚嫩，便觉得他好欺负，喊：“瞧，消防兵居然有脸呼喝咱们，打这个小子！”
顿时，更多的入围攻过来，有的拉扯贺子胜的战斗服，有的揪他的头发，贺子胜左右阻挡，然而双拳不敌四腿，一不小心，左脸颊挨了一巴掌，打得他眼冒金花。
成长在教师家庭的贺子胜被父亲打过屁股、打过手心、拧过耳朵，但从来没有被打过耳光。一巴掌打在脸面上，是莫大的羞辱！贺子胜狂怒不已，双拳齐出，左边一抡，右面一扫，马上有几名村民中拳，“唉呀唉呀”地叫唤。不过，这没能震慑住村民，更多的人涌上来，“钻山豹”趁机继续煽风点火：“消防兵打人啦！兄弟姐妹们，快上前帮忙！”
贺子胜右臂又挨上一拳，鼻子被敲了一下，血流出来，痛得真想掉眼泪。当然，更多的是心痛。他自暴自弃地想，豁出去，大不了把这条小命丢去！可一转念，发现这想法大错特错：被不明真相的老百姓打死，屈不屈呀！要死也得要在火场上，好赖是名烈士！一分神，身上又多挨了几拳。
他看见李大达也跳下消防车，正努力朝自己的方向挤过来，嘴里大喊：“别打了，别打！”没有人理睬。他看见消防车内的方平和战士们神色焦急，个个蠢蠢欲动，连忙高声喊道：“没有我的命令，谁也不许下车！”一拳打来，正中他的嘴巴，口鼻流血。
“住手！”一道浑厚的断喝划破这片混乱，声音仿佛具有穿透力，令在场村民不由自主全部停手，现场霎时安静。
居然是余满江！他的身后，是支队的北京牌吉普警车。
余满江一边整肃警服，一边朝人群走来，一脸肃然。
贺子胜先喜后忧：凭余满江一人，怎能力挽狂澜！
果然，人群沉默不到1分钟，有人高声问：“你是消防队的？”
“是。”余满江简短有力地回答。
“看你这模样是当官的，正好，你来评评理，你们消防兵该不该打！”那个“钻山豹”气焰嚣张地嚷嚷，旁边不少村民附和称是。
余满江走上前，一把掰开“钻山豹”揪着贺子胜腰间板带的手，说：“今天的事，确实该好好地评理！”
余满江孔武有力，“钻山豹”吃痛，挥起巴掌，作势要打余满江。
余满江将头一昂，目光炯炯，逼视对方。姜终归老而弥辣，“钻山豹”被逼视不过，气焰下降，手怏怏地垂下来。
“村长是哪位，请站出来。”暂且控制住局势，余满江环视面前人群，不紧不慢地说道。
过一会儿，有位身材中等面庞黝黑的中年男人从人群中走出。
余满江不客气地问道：“村长，其他人不懂或者迷糊了，也就算了，我想你应该知道，你跟乡亲们说说，从村里到市区有多长时间车程？”
村长陪笑，躬身身子，很不好意思地说：“至少1小时吧。”转身主动跟贺子胜握手，“同志，你们受委屈了，今天的事情不怪你们来得晚，实在因为路程太远，远水救不了近火。您看，我也没办法，没能控制好局势，搞成现在这样。”说到这里，低头抹抹眼泪，“我家也烧光了……”
贺子胜本来对这位村长满肚子的火，听到这番话，恻隐之心大起。
这下真相大白，众人你望我，我望你，惭愧得不好意思再说什么。
余满江说道：“乡亲们，我知道你们受灾，心里难受。现在，最重要的事情是查明火灾原因，核定火灾损失。我想，对大家的灾情，政府不会不理，一定会好好地安置大家。我听说，市政府的领导本来在开会，现在正朝村里赶来！”
他这么一说，便有村民恨恨地应和：“对，要查清火灾原因，看从哪家哪户起的火，害咱们遭这么大的灾！”
有人唉声叹气，“几十户人家一把火烧得精光，从哪里查火灾原因？”
余满江笑了，几大步走到吉普车前，拉开前座车门，说道：“我们消防支队派来一名专家——任开山高级工程师，他专程前来调查这起火灾事故发生的原因。请乡亲们放心，会给大家一个答案的。”
从车中走下来的是一头斑白头发的任老。贺子胜头一次听到任老的全名——任开山。
村长连忙小跑上前，点头哈腰地伸出手，“专家好。”出手意料的，任老只是伸出手，蜻蜓点水般跟村长碰了碰，没有流露出半分热络。甚至，任老的脸上没有丝毫笑意，他很快收回右手，漠然地扫视过面前的村民，拎起硕大的火场勘查箱，径直走向那一片废墟。
哪怕贺子胜多少知道一点任老的性格，对于面前的情景，仍然觉得错愕难解。他擦擦嘴角的血迹，远远朝方平打个手势，准备归队。余满江喊住他说：“小贺，你留下帮助任老处理杂务。方平，你带车归队。”
自从一头扎进现场，任老几乎没有说过话。他在火场的各个角落细致地翻找、寻觅、测量、记录，贺子胜不懂火调业务，所做的工作不过是帮任老拿笔记本，提证据袋。临到午餐时候，任老也不肯去吃，只吩咐贺子胜赶紧去填饱肚子。
贺子胜与余满江蹲在一块儿吃方便面。
余满江“呼”地吸进一大口面条，说话含混不清，“贺子，听说你最近在闹情绪？”
贺子胜没吭声，过了一小会儿，说道：“闹情绪也是正常的吧。我心里不好受，想发泄出来。”
“不仅如此吧。我看你有些闹不明白状况，今天的事，怎能那么冲动，居然跟群众对打。控制不好，得出大事的！”
贺子胜想了想，放下方便面碗，诚恳地说：“孙明杰读军校、方平要退伍，作为现役军人，消防不太可能成为我们的终生职业，也许，明年、后年，我不得不去干别的事。”
余满江认真倾听，然后说道：“贺子，你能坦诚地说出这些话，说明你在思索问题，在逐步成熟。老实讲，你的问题，我也不能给出好的答案。也许，你能在任老身上找到解答。”
贺子胜诧异，“任老？”
余满江说：“你有没有注意到，今天任老的情绪有些反常？”
贺子胜点头，“对，既不开口骂我，也不讽刺你。”
余满江叹息道：“这场火灾，大概勾起了他的伤心事。”
贺子胜问：“什么伤心事？”
余满江捧起碗，“咕噜咕噜”将方便面汤喝个底朝天，说道：“这件事，有机会由任老亲口告诉你，可能更好。”这时，村长捧来一碗刚刚泡好的方便面，余满江将碗递给贺子胜，“去，给任老送去，人是铁，饭是钢。”
三天三夜的调查，几近不眠不休。5次勘查现场，相继询问200余名相关人员，饶是贺子胜年轻精力充沛，也觉得难以支撑。
开展调查的次日下午，起火部位确定在村长住宅。贺子胜有些了悟，说：“任老，我一直纳闷，村长怎么会任由村民们胡闹，原来是他心中有鬼！”
任老查看询问笔录，头也不抬地说，“这是你的猜测，火灾原因得叫证据说话。”
村长极为滑头，面对先后两次询问，坚决不承认火灾由自家住宅引起。任老不急，继续勘查现场、调查取证。随着调查的深入，当天闹得最厉害的“钻山豹”的身份被掀开，原来他是村长的表亲。贺子胜愈加觉得心中有数。
第4天清晨，任老收网。他将分管安全的副乡长、当地公安派出所民警、村长和“钻山豹”叫进村委会办公室，由余满江和贺子胜将勘查记录、调查笔录、痕迹物证一份份拿出，抽丝剥茧，逐条分析。
刚开始，村长翻着白眼强作镇定，认为一把大火将一切烧得精光光，哪能有实质证据。然而在证据链条面前，没多久，他的双腿不由打颤，不得不承认火灾是自己乱扔烟头引燃柴草造成，因为害怕承担责任，于是掇捅“钻山豹”闹事，企图蒙混过关。
案件调查清楚了，村长低垂脑袋在询问笔录上签字画押，旁听的副乡长万分激动，握住任老的手不肯放，由衷赞叹：“您让我开了眼界，真是神人！”
任老淡然一笑，“查明火灾原因，不过是事后诸葛亮。如果基层组织的火灾防范工作做得更细致一些，村民的防火意识更强一点，能够将屋前屋后堆放杂草以及随意乱扔烟头火种的陋习改正，而且在发生火灾后能够及时报警，那么，这场火灾不会发生，即使发生，也不会造成这样巨大的损失。”
副乡长感同身受，说道：“您说的有道理啊。在加强农村火灾防范、提高群众消防意识方面，我们做的工作远远不够。”
任老点头，与副乡长握手告别，走出村委会大门。余满江推贺子胜一把，贺子胜醒悟，赶紧跟上。
此时已近深夜。郊外的天空格外蓝，月华如练，将这片火烧后的残垣断壁温柔笼罩。任老在残垣断壁中慢慢行走，贺子胜静静地跟着。
两人一前一后，不知走了多长时间。忽然，任老弯下腰，在废墟中刨弄，不一会儿，刨出一样东西。
贺子胜凑上前，低声问：“这是啥？”
任老把弄手中的东西，说：“一种铁皮玩具，叫公鸡啄米。你瞧，这一左一右两只公鸡，本来是红色的，被烟熏成了黑色。”
贺子胜好奇地问：“这玩具怎么玩？”
“你瞧，两只公鸡间有道米槽，下面本来有绳子的，被烧掉了。你只要拉拉绳子，公鸡就会一先一后地垂头啄米。”任老耐心解说。
贺子胜发现，任老解说话时居然微笑起来，笑容温和。这是贺子胜从未想到会在任老脸上出现的笑容。这笑容感染了贺子胜，只觉心头柔软，情不自禁现出笑容。
任老抚摸玩具，轻轻叹息，说道：“我的女儿丫丫，从前最喜欢这个玩具。”
在这个有月无星的夜晚，任老向贺子胜讲诉了十年前的往事。
那是他最为惨痛的往事——
透过面前的残垣断壁，任老遥望到十年前的江临市双洞街——
冲天烈火，云层被烧红，十来条街道小巷深陷火海，哭喊声、求救声、奔跑声，扑向刚刚抵达现场的消防车，扑向新任双洞消防大队长的任开山。
任开山红着眼，狂呼：“出水，赶紧出水灭火！”
不一会儿，刚刚被授少尉警衔的干部余满江报告：“大队长，消防车的水已经打完了！”
任开山吼：“接消防栓的水！”
余满江带着哭腔，“我们找遍前后6个消防栓，全都不能出水，有的水压不足，有的栓口被人拆掉，没法使用！”
“那就找最近的消防水源，取水，灭火！”
“大队长，没有用！这一带全是砖木结构的旧房子，一旦发生火灾，那就是火烧连营，加上报警太晚，咱们的警力严重不足，火情已经失去控制！大队长，您赶快去救嫂子和丫丫吧，她们在里面很危险！”余满江提醒道。
任开山的妻女上个月随军到江临市，没有住房，暂时租住在双洞街二巷。
“分两个组，一组进火场疏散解救群众，一组继续灭火！”任开山继续发号施令。
“大队长，赶紧救嫂子和丫丫，迟了恐怕来不及！”
“嚎什么嚎？还不赶紧行动！”
十来个小时后，延烧20余条街巷，令近千户人家受灾的通天大火终于熄灭。
疲累交加的任开山走向四处冒烟的巷子深处，四下寻觅妻女。一不小心，迎面与人相撞，定睛一瞧，竟然是租住房子的房东，不由惊喜发问：“刘嫂，您看见我的爱人和女儿吗？”
刘嫂一看是任开山，扬手一记耳光打在他的脸上，哭喊：“我的家没了，全烧光啦！都是你，你们消防队灭不了火，让我们受灾！”
任开山一惊，顾不得脸上的痛，拉住刘嫂追问：“全烧光了？那我爱人和女儿呢，您看见没有？”
刘嫂根本不回答，反手拽住任开山，一边哭一边张大嗓门嚷嚷开了：“街坊们，你们看啦，这就是消防队的兵，他们没用，让咱们的房子、财产全烧没了。你们说，这种人该不该打，该不该打？！”
这一喊，很快许多人聚拢过来，围住任开山，有的骂，有的动手扭打。
任开山无奈，只得拿手挡住头躲避追打，大声解释说：“各位街坊，双洞街的情况你们最清楚，历史遗留下来的问题，房屋耐火等级低，又相互毗连，消防栓损坏没有人管，造成发生火灾后施救困难，你们不能一味责怪消防队！”
这种时候，根本没人理睬他，十来名居民越逼越近，将他逼进一个小旮旯。眼看拳头将像洒雨点似落下，余满江带着几名战士冲过来，“谁敢打我的大队长！”
围攻的人群略略被冲散，任开山抬起头，忽然间，他看见一个熟悉的身影，“玉莲，玉莲！”他不顾一切地推开面前的人群，冲过去抓住那个人的手。
没错，正是他的妻子何玉莲。
“玉莲，你没事？”任开山十分激动，四下张望，“丫丫呢，怎么不在你身边？”
何玉莲原本失神而茫然地游荡在大街上，此际一听“丫丫”两字，如梦初醒，“哇”地发出一声长嚎，冲着任开山的胸口又捶又打，“你跑哪儿去啦，怎么不来救我们！丫丫不见了，她失踪啦！”
任开山惊得连退三步，不敢相信自己的耳朵：“你说什么，丫丫，不见了？”
何玉莲大哭，说道：“你又不是不知道我们住的巷子深，火从后巷吴裁缝的铺子烧起，眨眼功夫蔓延到咱们楼下！那时候，丫丫正在睡午觉，我把她摇醒，抱起往楼下跑。咱们住阁楼，那楼梯又窄又破，说过多少回让你帮忙修修，你总说没功夫。下楼的时候，我摔了一跤，跟丫丫一起从楼梯上滚下来，丫丫额头上磕破了口，直流血叫唤痛。我哪里顾得那么多，抱起她拼命跑出屋子，巷子里人多啊，人挤人，有的朝外跑，有的想回家取财物，哭的哭叫的叫，丫丫一直在我耳边哭，喊‘妈妈，我痛，痛’。正巧，路边有个中药铺，店门敞开，店老板正在手忙脚乱收捡药材。我抱丫丫上前去，让她站在一旁，我找老板讨药材，打算敷在丫丫受伤的额头上。可等我讨到药材，这还没有一分钟的功夫，回头一看，丫丫不见了！我一直找，一直找，四处打听，没有人说看见丫丫……”
任开山瞪大双眼，“怎么会发生这种事！会不会是好心的熟人暂时牵走了丫丫？”
何玉莲怒骂：“你还在这里自欺欺人！你也是当爹的？你哪点像孩子的爹！”说到这里，她失声痛哭，“如果是熟人，怎能明明看见我，还带走丫丫！咱们的丫丫多半被坏人拐走了！要不然，就是……”她陡然掩住嘴，不敢继续说下去，脚一软，瘫坐到地上。
任开山泪流满面，也扶着额头蹲下。
围观的居民听过两人的一席对话，倒不来打任开山了。刘嫂叹口气，劝慰何玉莲：“你别伤心，这几条街又深又大，总有没找过的地方，我帮你继续找。”有人冷言冷语道：“消防队让咱们受灾严重，他的女儿弄丢了活该！这就是惩罚！”余满江一听这话大怒，抡起拳头怒喝：“你还是不是人！”那人赶紧缩头跑掉。
任开山夫妇整整找了10天。挨家挨户问街坊邻居，拿着丫丫的照片在全市各大汽车站和火车站访查，甚至在市内重要街道捧起丫丫的大幅照片向路人求助。最终，一无所获。
火灾事故现场清理后，抬出十来具尸体，全是来不及逃生被烟熏窒息致死或活活烧死的。其中没有孩子的遗体。这并不代表好消息，因为过火面积过大，许多建筑物和构筑物被夷为平地，按市公安局法医的说法，有些遇难者的遗体会被大火烧得尸骨无存。
陷入绝望的任开山只得回大队继续上班。
上班第一天下午，他正召集全体干部开会，会议室的门被推开，走进来脸色苍白、容颜憔悴、身躯摇摇欲坠的何玉莲。
何玉莲不顾众人眼光，径直走到任开山面前，手一抖，两页纸落到会议桌上，声音淡漠，“任开山，这是协议书，你赶紧签了。我跟你，离婚。”
任开山猛然站起，又无力坐下，低声问：“为什么？”
“为什么？”何玉莲冷笑，“跟你这种人过上一辈子，你觉得，有意思么？”
任开山艰难地开口：“我不同意离婚。”
何玉莲回以轻蔑一笑，“你要是肯签字，我跟你都方便，不然的话，等法院的传票吧。”说完，不顾余满江的阻挡，拂袖而去。
接下来的一周，任开山做出两件让人匪夷所思的事情。
第一件，他在离婚协议书上签了字。
第二件，他递交辞职报告，坚决辞掉大队长职务，申请到首一路水塔当一名普通的火警瞭望员。
任老的讲述到此为止，并没有告诉贺子胜当时他做出那两项抉择的原因。
贺子胜当晚找到余满江，从他的口中寻觅原委。
余满江说：“我是老任的学生，我问过他为什么，他说，第一，何玉莲无法原谅他，对于一个女人而言，失去孩子是最大的创伤，也许让她离开，伤口才能痊愈；第二，这场火灾令他心灰意冷。”
贺子胜不解，“因为被群众误会挨打？”
余满江摇头，“如果你这样理解老任，真小瞧了他。他在60年代参加工作，满怀热忱，一心开创消防事业新局面。只是发展总有一个过程，需要几代人的努力。尤其消防工作，本来就与地方经济发展同步，群众消防意识的提升也是逐步的。那场火灾恰值80年代初，刚刚经过文革，百废待兴，老任看到自己辛苦工作20年，消防事业依然滞步不前，加上心爱的女儿失踪，两项打击叠加在一起，骆驼也难免被稻草压死呀！”
贺子胜点头，说道：“又一个十年过去，咱们的消防基础设施仍然薄弱，老百姓的意识似乎没有得到提升，火灾事故仍然频发，难怪今天任老很不高兴。”
余满江说：“不，你这么看问题，狭隘。十年来，消防工作的发展和变化很大，无论政府，还是咱们消防部门都做了大量工作。只是，消防应该是一个社会化的工作，仅仅政府和消防部门单打独斗难以达到预期效果，如果人人能懂得消防安全的重要性，参与消防管理，主动维护和爱护公共消防基础设施，不挪用消防器材，学习防火和逃生自救的常识，消防工作必将进入到一个崭新的阶段。”
贺子胜听得神往，疑惑地说道：“会有那一天吗？我感觉怎么像描述乌托邦。”
余满江笑道：“一定会到达那一天，只要我们努力。你现在干灭火，总有一天会再干防火工作，那时，你会真正懂得今天我所说的话。这也是老任期待已久的消防工作理想境界。”
贺子胜又问：“任老为什么非要申请当火警瞭望员啊？”
余满江说：“那是因为他虽然表现得心灰意冷，实际从未放弃他的理想，当一名火警瞭望员，可以守望整个江临市的消防平安。同时，他大概也希望通过望远镜，‘瞭望’到女儿吧。”
贺子胜默然无言，胸怀中却有一种感动在澎湃。他想起曾经捡到的那张照片，任老女儿甜美的笑容；他想起王伟迈向火场时，那果决的步伐，坚毅的神情。有些人，用生命捍卫理想；有些人，以一生守望理想。作为自己，还有什么可以犹豫与迟疑的？
余满江笑问：“怎么，发什么呆？”
贺子胜回过神，说道：“大队长，任老随身总带着一张女儿的照片，您知道吗？”
余满江说：“当然知道。不仅他身上有，我随身也带着一张。”
贺子胜高兴地说：“照片能不能借我一用？”
余满江说：“你想做什么？”
贺子胜满怀憧憬，“我去翻印一批，我想帮任老找回他的女儿。”
余满江黯然道：“希望渺茫。”
贺子胜说：“不管希望怎样微小，我一定要做。余大队，您身上始终揣着她的照片，难道不是同样的想法？”
事后，贺子胜自己掏腰包，到照相馆将任老女儿的照片翻印了30余张，一一分发给中队战士，包括即将启程上军校的孙明杰和马上退伍的方平。