一连三四天，不少乡亲到李仁洪家里看望，李仁洪也到亲戚朋友家里看望，一起摆谈二十年来发生的事情。他知道前妻罗娟和义兄陈雄义拜堂成亲了，尽管儿子告诉他，妈妈虽然和陈伯伯拜了堂，从来没有睡在一起。李仁洪不相信儿子的话，他知道义兄和前妻曾经是恩恩爱爱的一对，如果不是王秃子从中捣乱，罗娟不会嫁到李家做他的媳妇。不过，李仁洪不怪前妻，一个女人，兵荒马乱养家不容易，找一个男人，找一个依靠，合情合理。自己在四川找了女人，有了新的家，就不能怪妻子改嫁。可是，李仁洪对义兄陈雄义有了怨气，离开沈家庄时把妻子托付给他，陈大哥就该好好照看兄弟媳妇，不该趁机娶了罗娟，进川的路上又没有照看好，让罗娟母女落了水。
一天，李仁洪带着李忠信到了县城，买了肉和鱼，拿回家请李大嫂帮忙蒸了肉糕，炒了菜，又在小店买了酒，请以前耍得好的亲戚朋友到家里喝酒：他要感谢二十年来亲戚朋友对家里的照顾，同时商量移民四川的事。
热气腾腾的酒菜摆上了桌，请的人都来了，有庄子里的李开云、王光强、李湘，附近村庄的洪三，以及李大哥一家，坐了满满的一桌。
李仁洪让儿子给各位长辈倒满酒，站起身，举着酒杯大声说：“各位亲朋，仁洪离家二十年，家里多亏你们照顾，我敬大家一杯！”
酒席上的人举起酒杯，把酒倒进肚子。李湘老人大声说：“仁洪，我们喝你的酒，吃你的菜，心里有愧。你走了二十年，照顾你们家的是陈雄义，他是一个有侠义心肠的好人，以后见面要好好感谢。”
李大哥接上话头说：“对，要感谢陈大哥，没有他，罗娟妹子难死了。”
李仁洪心里有些不服，摇着头说：“陈大哥确实帮了罗娟不少忙，可是他与罗娟拜了堂……”
李湘老人长长地叹了一口气说：“仁洪侄儿，陈雄义和罗娟拜堂不是占了你媳妇，是救了你媳妇，没有他护着，罗娟早被城里财主霸占了，也许连你女儿霞妹子也保不住。”
酒席上的人你一言我一语，都赞同李湘老人的话。李仁洪将信将疑，不过，想起陈雄义和罗娟拜过堂，心里总有些不舒服。
大家喝酒吃菜，说着话，终于说到了进四川的事。住在附近庄子的洪三大声说：“仁洪哥，前一阵官府抓人到四川，也有一些乡亲结伴到四川，你刚从四川来，四川到底怎么样？”
李仁洪大声回答：“四川是一个好地方，有平整整的田坝，也有高高低低的山，山沟里有河，田里用水方便。几十年动乱，四川死了不少人，逃走了不少人，田地荒了，长满了野草。”
李湘老人有些心动，说：“官府的人讲，到四川开荒，谁开了土地就是谁的，官府还发给文书凭证？”
李仁洪点了点头说：“对，这次回麻城，我特意到县衙门问了，綦江的孟县令亲口说，到那里开荒种地，还要免五年的皇税。”
王光强人年轻，大巴掌拍在桌子上，大声说：“好，进四川，陈大哥带人进四川时我就想跟着走，老婆不让去，这次跟仁洪大哥去。”
李开云脑子死板，不赞成到四川，摇着脑袋说：“俗话说，在家千日好，出门一时难，还是老老实实待在家里种庄稼好。”
李湘大叔叹了一口气说：“出门是很难，可是，我们种了一辈子的庄稼，多么想有一块自己的地。我会养山蚕，树林子都是财主的，今年山蚕长得好，财主眼红提高租金。养蚕人辛苦一年剩不下多少钱，我想到四川，不是想去享福，是想到那里开荒，有一块自己的地、自己的山林。”
洪三十分赞成进四川，大声说：“李湘大叔说得对，进四川的人，都是想有一块自己的地。树挪死，人挪活，挪一挪窝，也许要活得好一些。”
大家吃着菜，喝着酒，说着进四川的事。夜深了，庄子里的人都睡了，李仁洪家仍然亮着灯，传出说话的声音。
李仁洪联络愿意进四川的人家，他是一个老实人，说的话乡亲们相信，不过，携家拖口进四川是一件大事，乡亲们轻易不敢做出决定。麻城举水河一带的百姓不少到外面闯过世界，他们中有一些是从江西、河南、安徽等地迁来的，在举水河边停住脚，安了家，有的永远留下了，有的把举水河边当成暂时歇脚的地方，继续寻找更容易生存的地方。麻城仿佛是举水河上的一个水潭，一些水流进来，一些水又流出去了，流到更远的地方。
洪三和王光强都是江西来的移民，现在又想迁到千里之外的四川，寻找新的落脚的地方。
一个月过去，愿意跟李仁洪进四川的有了五家人，王光强、洪三、李湘、李大哥、李开云，不过，李开云的态度十分勉强，他的儿子李万山很想跟着进四川，老人不愿意。李仁洪不勉强乡亲们跟着进四川，讲明了进四川的路上会遇到的各种凶险：坐船遇上风浪船会翻，走旱路树林中会遇到老虎豹子，天黑找不到住的地方在山洞或树林里过夜……李仁洪尽量把进川的路说得苦一些，好让乡亲们有思想准备。
一天晚上，愿意进四川的五家人聚集在李仁洪家商议进川的事，大家觉得走水路危险，遇上大风浪性命不保，不如走旱路，虽然几千里跋涉十分辛苦，庄稼人不怕吃苦，只要能平安到达四川，再大的苦也能吃。李仁洪也觉得走旱路要安全得多，虽然花费的时间要长一些，要吃很多苦。
众人正在商议，李开云老人找来了，一脸怒气，进门后大声嚷起来：“万山，你要进四川，扔下老人不管了？不行，我们祖祖辈辈住在举水河边，哪里也不去，我不去，也不准你去。”
五家人剩下了四家。
李仁洪让愿意一起进四川的人家做好准备，多弄一些火烧粑、气水粑，卖掉养着的猪牛，再卖掉一些粮食，换成银钱路上用。
回麻城才两个月，又要离开举水河了。李仁洪带着儿子李忠信特意去了一趟杏花村，他要去祭拜罗娟父母的坟墓，给两位老人烧一些纸钱。
沈家庄到杏花村五十多里路，山道沿着举水河弯弯曲曲伸向远方。李仁洪带着儿子清早起身，看到举水河在朝霞映衬下泛着金色的波浪，两只打渔船在河中缓缓漂着，渔翁提起渔网，几条活蹦乱跳的金色鲤鱼落到船板上。远处划来几只运货的下水船，传来船工的号子声……
李仁洪是在举水河边长大的，离开了举水河，心里十分想念。不过，想到举水河流入了大江，东溪场边的綦河也流入了大江，江水融汇到了一起，回到四川，虽然离麻城几千里，人心是相通相融的，李仁洪的心里有了一些安慰。
到了杏花村，看到罗娟家的茅草房塌了，村里的人都是陌生面孔，不认识了，想起当年骑着马来到村里，用大花轿抬走了罗娟，后来随妻子回娘家，受到丈人和丈母娘的款待。可是，两位老人都不在了，罗娟十有八九也不在了。李仁洪心里酸酸的，让李忠信带路到了两位老人的坟前，点燃香烛，燃起纸钱，跪在丈人丈母娘坟前，祈求两位老人原谅：他辜负了老人的期望，没有照顾好妻子，让罗娟孤身一人，上养公婆和父母，下抚儿女，吃了很多苦，还千里迢迢到四川寻找他，大江上船翻落水，不知是死是活。
李仁洪带着四家男男女女十五个人，加上自己和儿子李忠信，一共十七个人启程进四川了。
离开家乡，离开朝夕相伴的举水河了，一些老人依依不舍。李湘大叔一夜没有睡，坐在举水河河滩上，脱了鞋，把脚伸进冰凉的水里，听着“哗哗哗”的流水声，流着眼泪不离开。李湘老人是一个养山蚕的能手，每年春天到五脑山树林子养蚕，搭一个草棚，白天晚上守在山林里，非常辛苦。可是卖茧子的钱交了山林的租金剩不下多少，一家人生活艰难，他做梦都想有一片自己的山林，所以愿意跟着进四川。在沈家庄生活几辈子，喝着举水河的水长大，要离开举水河去一个陌生的地方，心里仿佛压了一块大石头，沉甸甸的。李湘老人挑选了几张最好的山蚕种放在行李中，期待着到了四川，找一个山林养蚕，让家里人的生活好一些。
李大哥和李大嫂也舍不得离开沈家庄，他们有一个二十岁的儿子，半年前托了媒婆，花了不少银子给儿子找了一个媳妇，姑娘很漂亮，也很能干。可是，姑娘父母看到李家没有一块地，靠租种财主的田地生活，不愿女儿出嫁后受苦，终于退了婚。李大哥、李大嫂生了一个月的闷气，他们希望自己有几亩土地，好给儿子娶一个媳妇，愿意跟李仁洪到四川开荒。要离开祖祖辈辈居住的地方了，夫妻俩抹了一晚上的泪，临走的一天，早早地起了床，庄前庄后走遍了，到祖坟烧了钱纸，还到举水河舀了一碗凉水喝了，离开家了，以后再也喝不到举水河的水了。
洪三和王光强家里的人也舍不得离开麻城，从江西迁到麻城，和乡亲们相处得很好，遇到难事相互帮助，日子长了有了感情。要离开了，到另外一个陌生的地方去了，虽然听说麻城有不少人去了四川，当年随明大帅去的，官家招募去的，随八大王去的……四川在麻城人心中是一个很有诱惑力的地方，可是，麻城到四川几千里路，比江西、安徽到麻城更远，路更难走，能不能走到？在四川能不能过上好生活？心里忐忑不安，也早早起了床，到庄子附近耕种过的田里望一望，看一看，把对麻城的思念留在心里。
沈家庄的乡亲听说李仁洪带着人进四川，早早赶来送行。陈雄义带着罗娟母子和胡大哥、刘家兄弟起身进四川时，怕黄明星一伙歹人捣乱，没有声张，天没有亮就上船出发，乡亲们来不及相送。李仁洪带着人进四川，没有坐举水河上的船，而是走陆路到随州，再到襄阳，起身的时间不是很早，很多乡亲都来送。李开云老人拉着李仁洪的手，流着眼泪说：“大侄子，你回到沈家庄才两个月，又要进四川了，不知什么时候才能回来。记住，李家祖宗的坟在沈家庄，你父母的坟在沈家庄，现在不打仗了，进四川的路好走了，三五年回沈家庄看一看，祭拜祖先的坟墓。”
李仁洪流着眼泪说：“大叔，我们的根在麻城，会经常回来看望的。”
一位婆婆挤到李仁洪的身边说：“仁洪，罗娟是一个好媳妇，在李家受了不少苦，听说她坐的船翻了，落了水，老天爷保佑，她不会被水淹死，一定还活着！你要去找她，天涯海角也要去找。”
李仁洪大声说：“婆婆，我记住你的话，一定想办法找到我媳妇。”
李仁洪、李湘大叔、李家大哥大嫂，还有洪三、附近庄子的王光强，众人依依不舍地和乡亲们道了别，有的乡亲送出了很长一段路……
李仁洪父子和跟随进四川的四家人上了路，山路弯弯曲曲，有时候走在平坦的田埂上，有时候要爬上山坡，涉水渡过小河。刚刚上路，年轻人十分兴奋，大步走在前面，孩子们你追我赶，一路说说笑笑，走起来十分轻松。中午，找了一家路边小店，买了茶水，拿出火烧粑吃了，休息了半个时辰又起身赶路，天黑时找了一家小店住下。
第一天走得十分轻松。第二天，两个孩子的脚走痛了，哭着叫着要大人背，孩子们走得慢了，落在了大人后边，不过，年轻人仍然兴致勃勃，没有人喊累。
小道越来越难走，有时候要爬上高高的山坡，山路上满是荆棘，扎破了人的手脚，窄窄的山道高高的坎，比走平路吃力多了，孩子们走得更吃力，走一段路要停下来歇一阵。有时候天上下起了雨，路上到处是泥水，稍不注意滑倒了，扭伤了脚，摔痛了屁股，走路一瘸一拐，走得慢了。开始时一天可以走八九十里路，慢慢地，一天只能走五六十里了。
终于到了随州，李仁洪和李湘大叔在随州城里找了一家小客店住下，一路走来十分辛苦，李仁洪想让大家休息两天再上路。
随州比麻城大，街面十分热闹，人来人往。李仁洪安顿好同行的人们，带着儿子上了街，在衣服铺给李忠信买了一身新衣服，罗娟不在了，他觉得亏欠了前妻及儿女，很想补一补。
晚上，李仁洪和李忠信睡在一张床上，房间里有两张床，李湘大叔和儿子睡在另外一张床上。李湘大叔六十多岁了，身体虽然硬朗，仍然比不上年轻人能走路，几天来走得十分辛苦。老人躺在床上睡不着，长一声短一声叹着气。
李仁洪也没有睡着，听见老人叹气，轻声问：“大叔，心里有事？”
李湘大叔下了床，走到李仁洪床边坐下，叹着气说：“仁洪贤侄，刚刚出门几天，我就感到累了，前面的路很长，爬高山，过大江，我不知能不能走到四川。”
李仁洪小声安慰说：“大叔，你身体硬朗，一定能走到四川，万一走不动了，我们雇毛驴，请轿子，把你送进四川。”
黑暗中老人长长地叹了一口气说：“仁洪贤侄，我们带的钱不多，雇不起毛驴，请不起轿子，不要为我拖累了大家。万一我走不到四川，我的家人就拜托你照顾了，你兄弟人老实，你要帮他在四川安家，哪儿的黄土都埋人，我不在了，随便找一个地方埋了。”
老人的声音十分凄凉，李仁洪心里悲伤起来，他感到肩上责任重大，要把跟随来的人平平安安带到四川，前面的路十分艰难。
李仁洪一夜没有睡好，天亮起床，叫来洪三、王光强、李大哥，商量继续往前走。洪三拍着胸脯说：“走，不用休息了，千难万险，我们不怕，早一点走进四川。”
李大哥提出建议说：“再往前走，山高路险，年轻人走在前面探路，年纪大的和女人孩子走在后面，走慢一点，宁可迟一点到四川，也不能出了事。”
王光强大手一挥说：“我和洪三哥年轻力壮，走山路有经验，我们两个在前面探路，仁洪叔在后面护着老人小孩，只要小心一点，不怕山高路险。”
李湘大叔看到年轻人决心很大，心里的阴云散去了，脸上有了笑容。
李仁洪让大家在随州街上买了路上要用的东西，还特意买了两条长长的绳子，他有走山路的经验，深山老林没有人家，万一有人摔下山崖，要用长绳子救。
李仁洪带着人们从随州出发，山越来越高，路越来越险，拖家带口走起来很难。一天，正走在大山里，听到前面传来孩子啼哭的声音，一会儿，遇见路边一男一女两个大人，带着两个十多岁的孩子，看样子是一家人，女孩子在山路上摔倒了，扭伤了脚，走起路来一瘸一拐，痛得哭出了声。
李仁洪关心地询问女孩的伤重不重。听对方口音，居然也是举水河边的人，于是同路前行，一边走一边摆谈。那家人也是进四川的，姓邓，是麻城紧邻的黄安县人，有亲戚半年前到了四川广安，捎信说那里荒地多，开出的荒地官府发给文书，地就是自己的了，一家人要到四川广安投奔亲戚开荒种地。
姓邓的一家人跟着一起走，四家人成了五家人，大家相互帮助，十分艰难地往前走。
一天，爬上一座大山，山路两旁密密的都是树，松树、柏树，还有一些叫不出名字的树。树林里看不见天日，暗暗的，路上湿湿的，长满荆棘，走在路上须十分小心，避开荆刺和坑凼。走过一个山崖边，密林里传出野兽的嗥叫，十分吓人。大家正往前走，李忠信看到远处闪着蓝色的光，仔细辨认，是一只大老虎的两只眼睛。李忠信吓得大声惊叫起来，人们听到叫声，看到了老虎。几个孩子吓得抱着大人的腿颤抖起来，邓家的男孩想回头逃跑，一脚踩空，“咚”的一声摔下了山崖。
洪三、王光强胆子大，赶忙叫大家不要慌张。洪三拾起路边一根枯树枝，王光强抱起身边的孩子，让孩子爬上了树。李仁洪也抱起身边孩子，让孩子爬上树躲避。
大老虎蹲在远处，瞪大眼睛东张西望，洪三手里拿着枯树干挡在前面，两个女人吓得发抖，尿都流出来了。幸好大老虎没有扑过来伤人，大约过了一个时辰，老虎慢吞吞地站起身，走进更密的树林了。
李仁洪、洪三、王光强帮助树上的孩子回到地上，清点人数，少了一个。听到山崖下传出哭叫声，邓家夫妻“扑通”跪在了众人面前，哭着哀求说：“好人们，救救我家牛儿吧，他掉到山崖下去了。”
山崖一丈多高，光光的石壁，找不到下到崖底的路。山崖边有一棵树，一根长长的藤蔓从树上吊下。洪三抓住藤蔓，想下到崖底救人，可是，藤蔓离山崖底还有一大截。大家十分焦急，邓家夫妻心痛孩子，啼哭不止。李仁洪想起在随州买的绳索，赶忙拿出，两条绳索连在一起，完全可以下到崖底了。洪三把绳索捆在腰上，李仁洪、王光强抓住绳索的一头，一点一点往山崖下放。洪三蹬着光光的石壁，终于到了山崖底。邓家孩子摔下山崖时衣服被一棵大树的树枝挂住了，身子悬在了半空，大声哭叫着。洪三费了很大的力气，爬上大树救下了孩子，拽着绳索上了山崖。
邓家夫妻看到孩子救上来了，“咚咚”磕着头感谢大家。
密林中遇见大老虎，山崖下救孩子，耽误了时间，太阳已经歪到西边山头，害怕天黑走不出密林遇见豺狼虎豹，几个年轻人背起孩子，加快脚步，想早一些走出密林。可是，密林太大了，太阳落了山，夜幕降临了，仍然没有走出林子。李仁洪和洪三、王光强选了一个树木稀疏的地方，捡来一些干树枝燃起了火堆，众人围着火堆，相互偎依在一起。夜深了，天气很冷，四周响着野兽的嗥叫，胆小的女人和孩子吓得心“咚咚”跳着，尽量往火堆边挤，谁也没有睡着觉。夜似乎特别长，大家提心吊胆熬着，久久等不到天明。邓家女孩子哭起来，大声说：“爸爸，我们回家吧，不进四川了。”邓大哥把女儿紧紧抱住，盼着天早一点亮，早一点离开阴森森的树林。
终于，天亮了，李仁洪、洪三、王光强带着人们走出了密林。邓大哥的女儿受了冻，病了，身上烧得像火炭，可是，周围没有人家，找不到郎中给孩子治病。李仁洪在山坡上找了一些草药，深山野岭，找不到熬药的地方。邓大哥、邓大嫂轮换着背着女儿跟着众人走，看到孩子烧得脸通红，嘴皮裂了口，女人们心软，眼睛里都有了泪。
走出了大山，来到了汉江边上，遇到一个小集镇。李仁洪在镇上找了客店，安排众人住下，陪着邓大哥上街找郎中给孩子看病。郎中来了，给孩子把了脉，摇着脑袋说：“迟了，孩子的肺烧坏了，吃两付药试试吧。”
邓大哥、邓大嫂给女儿治病，要在小镇上耽搁。众人不忍心丢下他们，也在小镇住下了。一天、两天，五天过去了，邓大哥女儿的病一天比一天重，一天到晚不吃不喝，身子像火炭，昏昏沉沉睡着。李仁洪找来众人商量，大家觉得不能无限期等下去，于是拿出一些钱留下，让邓家夫妻安心给孩子治病，邓大哥流着眼泪同意了。第二天清早，众人收拾行李刚要起身，邓大哥、邓大嫂住的客房传出凄惨的哭声。原来，邓家小女儿死了。众人放下行李，赶到邓大哥、邓大嫂的客房安慰，帮着邓家夫妻在小镇外找了一块荒地，挖坑埋了孩子。邓家夫妻带着男孩又随大家一起走上了进四川的漫漫长路。
深秋季节，天气一天比一天凉，雨也多起来，一下就是两三天，下雨天走路更加艰难。衣服淋湿了，晚上住下要烤衣服，很晚不能睡，道路泥泞，经常摔跤，弄得一身都是泥水，没有时间洗衣服，洗了也晒不干，只有穿着脏衣服赶路。
一天，到了汉江边上，渡人过江的是一只小小的木船，一次只能渡五六个人，汉江水面宽，白茫茫的看不到对岸。刮着风，呼呼呼，平静的江面掀起波浪，渡河船在波浪中摇晃着前行。
李仁洪让众人坐上小船过汉江，小木船渡过一船人，摇回来又渡人，洪三、王光强、邓大哥带着家里的人先后过了江，剩下李仁洪和儿子、李大哥一家人、李湘大叔和儿子七个人还没有过江。渡江的小船只能装六个人，可是，谁也不愿意等下一船，船夫苦笑着勉强同意大家都上了船，因为多装了人，渡船在风浪中艰难地前行，浪头击来时船舱进了水。李仁洪看着满江波浪，小船里的水越来越多，心里“咚咚”跳起来，船上其他人看到风大浪高，小船颠簸得厉害，吓得脸青了，腿软了，眼里露出恐惧的神色。
渡船快要到达岸边了，突然一个大浪涌来，船沉了，船上的人落了水。举水河边长大的人都会水，李仁洪、李忠信、李大哥父子水性好，两手拨水，身体浮出了水面，李湘父子、李大嫂水性差，挣扎着一会儿浮出了水面，一会儿又沉入江里。
洪三、王光强、邓大哥看到渡船沉了，慌忙脱了衣服，跳入江水救人，李仁洪、李大哥也向李大嫂、李湘父子游去，很快，李大嫂、李家老三被救起了，李湘大叔人老了，力气差了，被浪头冲到了江心，洪三、王光强、邓大哥拼命游去，终于把李湘大叔救上了岸。众人的衣服打湿了，寒风中颤抖着。李仁洪在江边找了一家农户，众人到了农户家，燃起火盆，换下湿衣服，农户家的大嫂心肠好，煮了一大锅姜汤让众人吃了驱寒。
李湘大叔在江中受了凉，病了，身上发烧，咳嗽不止，虽然喝了姜汤，仍然不见好。农户家的大哥带路，李仁洪请来了附近镇上的郎中，抓了药吃了，烧退了一些，可是身子软软的，走不动路。
李湘大叔病了，不能扔下不管，一行人又耽误了行程，众人身上带的银钱不多，进四川还有很多路要走，必须十分节俭，李仁洪没有把众人带到镇上住客店。农户家大哥大嫂心肠好，腾出了两张床，又在柴屋放了不少稻草，生病的李湘大叔和女人孩子挤在床上睡，年轻的男子睡在柴屋草堆里，大家挤在一起抵御寒冷。
李湘大叔吃了药，病好了一些，拄着拐棍能走路了，他不愿意拖累大家太久，催着要启程赶路。李仁洪看到老人身体仍然十分虚弱，劝李湘大叔好好养身体，又等了一天。李湘大叔催得急，坚持要启程赶路。李仁洪找来洪三、王光强、李大哥商议，大家都很为难，带着李湘大叔进四川，怕老人身体支持不了，可是，找不到安置老人的地方，没有办法，只好带着李湘大叔继续走。
冬天到了，天上飘起了雪花，大巴山成了冰雪的世界。李仁洪一行跋涉在大巴山崎岖的山路上。李仁洪询问遇到的路人，知道翻过大巴山就进了四川的地界，离重庆府不远了。
风呼啸着，震天撼地，人们艰难地在大巴山密林中走着。邓家孩子摔倒在雪地里，邓大哥紧走两步，拉起来，拍掉孩子身上的雪花，拉着孩子的手往前走。天太冷了，风雪中孩子颤抖着，邓大哥把孩子拉得更紧。李大嫂在风雪中走着，不小心滑倒了，在雪地里滚出了一丈多远，爬起来，浑身上下都是雪，头发都成了白的了。
秋天从麻城出发，一行人走了两个多月，路上吃了不少苦，瘦了，黑了，身上脏兮兮的，衣服破破烂烂，仿佛一群要饭的。
不过，离四川越来越近了，想着到了四川，安下家，春天到了，开几亩荒地，种田人终于有了自己的地。大家心里有了希望，尽管很累，仍然坚持着往前走，拖着疲惫的身体，一步一步向前。
李湘大叔过湘江时掉进了江里，受了风寒，虽然吃了药，病好了，不过身体虚弱，在雪地里走路十分吃力。几个年轻人换着轮子搀扶着老人走，李湘不愿意拖累大家，几次提出让李仁洪带着大家走，不要管他。可是，一同从麻城沈家庄出发，大家不忍心扔下李湘大叔，坚持带着他走。
山路上的雪越来越厚，路面上结了冰，有时候，爬上一个山坡，脚下踩不稳，滑倒了，又从山坡上滑了下来，走得很慢。山林里找不到人家，从沈家庄出发时带的火烧粑、气水粑吃完了，在路边饭店里买一些馒头、烧饼带在身上，饿了，拿出来啃两个，渴了，抓几把雪塞进嘴里当水喝。
密林中有野兽，冰雪天找不到食物，吼叫着跟在人们后面，吓得女人和小孩胆颤心惊，不敢掉队，害怕落在后面被老虎豹子抓走吃了。
一天，太阳落坡，天快黑了，李仁洪一行人没有找到过夜的地方。大家心里着急，冰天雪地，没有遮风避雪的地方，女人和孩子受不了。李忠信眼睛尖，看到远处山路旁有一个小庙，大声叫起来，指给众人看。李仁洪带着洪三赶过去，一个荒凉的破庙，可能是看守山林的人在小庙住过，庙里堆着不少稻草，墙边还有一个小灶，灶上有一口烂铁锅。
荒山野岭，没有人户，李仁洪只得让众人进了小庙，吩咐几个年轻人趁着天还没有黑，在树林里找来枯树枝挡住窗口和墙缝，还找来干柴，燃起火堆，既可以让人们取暖，又可以吓唬豺狼虎豹不敢靠近。
李湘大叔咳嗽得厉害，李仁洪洗干净破铁锅，在门外雪堆弄回一些雪放在锅里，灶膛里燃起火，雪化成了水，不一会，水烧开了，他从行李中拿出碗，把冻硬的馒头掰成块放进碗里，倒上热水，馒头软了，成了面糊，李家老三帮着喂父亲吃了面糊。众人拿出馒头烧饼，喝着热水吃饱了肚子。小庙太小，睡不下，大家让女人孩子睡在草堆里，男人们围着火堆坐着，你一言我一语摆谈着。
李大哥听着屋外的风声，脸上满是愁云，说：“风雪天，路难走，什么时候能进四川啊？”
邓大哥充满希望，说：“再苦再难，我们也要走到头了，听说翻过这座大山就离广安不远了，你们都到我亲戚家，我们一起开荒种地。”
洪三摇着头说：“我是跟着仁洪大哥来的，要和仁洪大哥一起，他到哪里，我就到那里。”
王光强脸上带着笑说：“进了四川，开十亩八亩荒地，种稻子，种红苕，再喂两头大猪，过年杀了猪，把你们都请到我家，喝酒吃肉。”
李大哥也高兴了，大声说：“好，明年过年都到光强家喝酒吃肉。”
屋外，风呼呼刮着，大雪飞飞扬扬飘着，密林深处传出老虎豹子的嗥叫。
李湘大叔又病倒了，浑身发热，身子软软的站不起来。天亮了，众人准备冒着风雪上路，李湘大叔挣扎着站起身，“扑通”一声又摔倒在地，站不起来了。
李仁洪心里着急，让老人睡在草堆里，脱下身上的衣服盖在老人身上。李老三看到父亲病倒了，“哇哇”哭出了声，哀求说：“仁洪大哥，求求你，想办法治好爸爸的病。”
李仁洪让李大哥带着女人和孩子在庙里等候，照顾李湘大叔。他带着几个年轻人冒着风雪出了门，走了二十多里，找到路边一家农户，买了一些米面和治寒病的草药，还借了一床厚棉被和一些稻草。赶回小庙，把厚棉被盖在李湘大叔身上，熬了草药喂老人吃了，还用米熬了稀饭，热热的喂给李湘大叔吃。风雪太大，路很难走，李仁洪问过了众人，决定在小庙中住两天，等风雪小一些，李湘大叔的病好一些再继续前行。
两天过去了，风更大，雪更猛，山林被大雪覆盖，到处白茫茫的一片，成了银白色的世界。
李湘大叔的病没有好，反而一天比一天重，开始还能吃面糊，后来什么也咽不进肚子了，一天到晚咳嗽不停，脸灰扑扑的，瞪着大大的眼睛。
十多个人挤在窄窄的小庙里，吃饭喝水十分艰难，一个破铁锅化雪水，从早到晚不停地烧火，也不够十几个人喝，众人行李里带的馒头烧饼也快吃完了。李湘大叔见自己拖累了大家，心里难受，挣扎着坐起身，把李仁洪叫到身边，十分吃力地说：“仁洪贤侄，你带着众人走吧，不要为我拖累大家，我的病也许好不了，留下小三，我们父子一起，你们走吧。”
李仁洪眼里有了泪，说：“大叔，我们不会丢下你，生死要在一起！”
李湘老人大声咳着，喘着气说：“大侄子，你要带着十多个人进四川，不要为了我一个人拖累了大家。”
众人住在荒野小庙，时间长了没有吃的喝的，要困死饿死。李仁洪找来大伙商量，洪三想出一个主意，留两个年轻人在小庙照顾李湘大叔，其余人朝前走，找到路边小店或农家，住下来等候。
李大哥摇着双手说：“不行，我们一起从沈家庄出发，生生死死要在一起，不能分开。”
邓大哥叹了一口气说：“一起来的人应该有福同享，有祸同当，可是，李湘大叔病重不能走，十多个人住在小庙，吃的喝的怎么办？”
商量了一阵，大家都觉得洪三的主意好，决定留下洪三、李大哥照看李湘大叔，李仁洪带着其他人启程往前走。李仁洪不放心李湘大叔，坚持要留下，李大哥犟不过，只好和王光强、邓大哥带着女人和孩子冒着风雪离开了小庙，李仁洪、李家老三、洪三留下来照看李湘大叔。
小庙里剩下了四个人，李仁洪和洪三到树林里又找了一些枯死的树枝树干，把小庙里的火堆燃得大大的，在农户家里讨来的草药还有一些，李家老三熬好喂给父亲吃。
天黑了，小庙外响着风声、大雪压折树枝的声音、野兽的叫声，凄厉恐怖。
小庙里，李湘大叔大声咳着，他挣扎着坐起身，把李仁洪拉到了身边，让儿子从行李里拿出包裹得严严实实的山蚕种，颤抖着把山蚕种交到李仁洪手里，挣扎着十分吃力地说：“仁洪贤侄，这是我挑选的最好的山蚕种，原想带到四川，找一块山林养山蚕，一家人过上好日子，看来我不能走到四川了。我不甘心呀，可是，人抗不了命，抗不了天，老天爷不准我进四川，我就要死在半路，蚕种交给你，仁洪贤侄，我信得过你，带着我家老三，帮他安家，一起把山蚕养好……”
李湘大叔大声咳着，大口喘着粗气，眼里露出乞求的神色。李仁洪努力忍着，不让眼泪流出来，说：“大叔，你能走到四川，一定能走到四川！”
李湘摇着头，双手紧紧抓着李仁洪的手，挣扎着说：“大侄子，答应大叔，到了四川好好养山蚕，好好照顾我家老三。”
李仁洪终于忍不住，眼泪流出来，点了点头。
小庙外，风更大，雪更猛……
天亮的时候，李湘大叔死了，眼睛睁得大大的断了气，没有走到四川，老人不甘心……