这年春天，油麻地迎来了一批从苏州城来插队的知青，其中有个女，叫艾绒。
艾绒是这批知青中年纪最小也最文弱的一个。他们是油麻地人用一只大船接来的。当大船靠定码头后，是油麻地的人将他们一个个搀扶到岸上的，最后一个上岸的是艾绒。她给油麻地人的印象是:白、嫩、细、甜。本来，这些个来自苏州城的男孩女孩与油麻地土生土长的男孩女孩不一样，一个个都会吸引人的目光的，但到最后，所有的目光都落到了艾绒的身上。
他们还从未见到过长得如此青葱似的女孩。
说是女孩，却已有了几分成熟的气息。开始发育了的胸、腰、臀、两条长长的腿，甚至是那双流动的目光，都分明已有女人的气象与风韵了。可看上去，又确实是个还没长成的女孩儿———水一般清淡的女孩儿。
杜元潮注意到这个女孩儿，已是油麻地的欢迎大会接近尾声了。他坐在台上，偶然一瞥，看到了坐在人群中的她。那时，她似乎忘记了在这打谷场上举行的欢迎会，微仰着脸，朝天空望着。那天空，似乎没有什么动静，既不见飞鸟，也不见游丝之类的飘物，也就是一片天空。然而，她却专注地望着。也许是那一朵悠然而去的云?也许是油麻地天空的那番动人的清纯与高远?她就那样眼睛眯着看着，一副孩子的稚气与忘我。
邱子东正在宣读这批知青分配到各个生产队的名单。
有片刻的时间，杜元潮似乎也忘记了此时此刻正开欢迎会，就觉得四周一片阔荡，只有柔和的春风在原野上轻吹，四周寂然。他无声地看着她，就在那片刻的时间里，她周围的男男女女，一个个都于骤然间蒸发了，广漠的天空下，也就只剩下一个神情痴痴的她，很孤独的样子，像田野上的一棵小树。
欢迎会一结束，杜元潮就将艾绒忘记了。
艾绒再度引起杜元潮的注意，已是在初夏的一天上午。
他从油坊出来，正沿着河岸往镇委会走……
河上，五六个知青正驾着一条木船在戏耍。这是一条小木船，才坐了五六个人，就吃水很深，如果稍微一摇晃，水就能漫进船舱。他们本来是想驾着这只船，沿着大河，一路慢慢地行驶下去，看一看水上与两岸风光的，但当船离了岸边，往河心摇去、看到水就在离船沿几寸远的地方晃动着时，一个个都心慌起来。几个男知青装成满不在乎的样子，其中一个还颤颤悠悠地唱歌，但神情显然是担忧和紧张，而几个女知青，不是互相紧紧地抓着手，就是用手牢牢地抓住船沿。艾绒则用手死死地抓住那只拴缆绳的铁环，眼睛不时地闭起，不敢看那河水。她有一种眩晕的感觉，觉得大河旋转了起来。当那些知青不时地发出尖叫时，她却一声不响地闭着双眼。河上的风已吹散了她的头发，一丝丝地在她的脸上轻拂着，她不敢用手去撩一撩它们，任由它们胡乱地飘动。她脸色苍白。
没有人能将船引回岸边。一个男知青企图摇橹，将船摇回去，但结果却使船离岸越来越远。
风大了，河面起了水波，船开始不由自主地摇晃。几个女知青的尖叫声，惊动了在水面悠闲地飘游着的几只鸭子，扑着翅膀，嘎嘎嘎四下逃窜。
艾绒听到了水声拍击船头船帮的声音，当水溅起，直溅到她脸上时，她竟呜呜呜地哭了。
一个男知青未能站稳，船一摇晃时，身体失去平衡，向船的一侧倒去，见此情形，其他几个男知青便下意识地一齐向他倒去的相反方向倾倒，企图保持船的平衡，不想用力完全失去分寸，本向左侧倾斜的船又更大弧度地向右倾斜，水哗啦流进了船舱。此时所有的人又下意识地向左侧倾斜而去，不想，这次的倾斜更是缺乏分寸，船向左猛烈倾斜，水又哗啦涌进了船舱。仅仅几个回合之后，进了水的小船，终于在一片尖叫声中倾覆于河中。
男知青差不多都会游泳，而女知青差不多都不会游泳。男知青呛了几口水，想起还有女知青，就都英勇地去救女知青。几个女知青跌入水中之后，凭着一股求生的本能，一个个又失魂落魄地冒出水面。就在那一刹那间，男知青们看到了几张恐怖得变了形的面孔，游上去，或揪住对方的头发，或抓住对方的胳膊、衣服，一人搭救了一个。
艾绒是最后一个从水中冒出水面的。艾绒没有人救，因为女知青比男知青多一个。
碧绿的水面上，那张白嫩嫩的、水淋淋的面孔上，一双黑眼睁得大大的。那是一双极度惊恐的眼睛、孩子般让人怜爱的眼睛。她竭力不让自己沉没下去，两只胳膊犹如一双细弱的翅膀，在水面上拼命地扑楞着。她没有叫唤，而只是用眼睛一个劲地寻找着能够抓握的东西和能够救她的人。
几个男知青看到了她，可他们都无可奈何，因为他们已各自救了一个女知青。
她沉没了，可又再度挣扎出水面，向天空挥舞着十指纤细的双手。
她看到了一座大桥投照到水面上的弧形之影。
紧接着，她看到了一个身影从桥上飞落下来，像一只巨大的鸟。
这只大鸟扎入水中，激起一团晶莹的水花。
就在艾绒再度沉没时，一只有力的手抓住了她胸前的衣服，随即，她被一股强劲的力量所带动，又重新回到了水面上。
艾绒似真似幻地看到了杜元潮的面孔。
她变得十分的乖巧，既不喊叫，也不乱动，像一只风雪天忽然找到一垛温暖干草的羔羊，任由他托着、推着、抓着、揪着。
杜元潮一手揪住艾绒胸前的衣服，一手划着水，朝岸边游去。他是伏在水上，而艾绒则
是仰在水上。
有片刻时间，杜元潮想起了他很小时与父亲一道漂流在茫茫大水上的情景。
艾绒微微仰着头，眼中已没有一丝一毫的恐慌，她的神情是安详的。她听到了流水轻轻碰击头顶然后被分开滑过耳轮与两颊时的声音，那声音很清脆，犹如弹拨琴弦。她觉得自己的身体十分轻盈，像一片叶子。她看着初夏的天空，那是一片淡蓝的天空，有一群野鸭正在笨重地飞翔，似乎是在向芦苇荡方向。
杜元潮离岸越来越近，估计可以站起身来时，他停止了划动而将身体慢慢在水中站立起来。但落空了，一时间，他自己往水中沉去，艾绒也随之沉去。杜元潮呛了一口水，立即用双手托起艾绒的后背，使劲将她顶出了水面。
艾绒再次看见了天空，哭了起来。
杜元潮脑袋在水中，双手却举出水面，托着艾绒一步一步地走向岸边。他感到那具被他的双手举起的柔软的身体在轻轻地颤抖。
杜元潮终于露出了面孔，他看到了岸，看到了从艾绒的头上垂挂下来的流水滴答的头发。
已有许多人正向这边跑来。
杜元潮朝岸边走去，胳膊累了，他就用头顶着艾绒的腰部来分流艾绒的重量。
艾绒一动不动，弯曲的身体随着杜元潮的走动，在富有弹性地悠然摆动着。
上了岸，杜元潮顺手一托一放，艾绒便哆哆嗦嗦地站在了地上。
陆续被救上的几个女知青，开始哇哇吐水，接着开始哇哇大哭。
艾绒撇了撇嘴，也哭了起来。
杜元潮很不耐烦地说:“哭!哭什么?”
还有一个女知青正被一个男知青揪住头发，拖死狗一般拖着，还未到岸边。
杜元潮看着，十分恼火地说:“怎么就不淹死一个呢!”
艾绒哭得更厉害了。
杜元潮掉过头来，正想发火，但看到艾绒那副模样，那火就烟消云散了。
艾绒紧缩着身子，犹如一只落水的鸡雏被救起，正在阳光下颤悠不已。
杜元潮怜悯地看着她。
湿透了的艾绒，被衣服紧紧地包裹着，将身体的实际线条，十分清晰地呈现了出来。
那天，站在桥上、岸上观望的油麻地人，都看到了明亮的阳光下这优美的让人心动的曲线。
艾绒胸前的一颗纽扣在杜元潮的拉扯中脱落了，加之衣服浸了水往下耷拉，她的胸脯比往常袒露出许多，犹如穿了一件开口极低的抹胸。
两道白如新雪的乳坡，带着慢慢滚动着的钻石一般晶莹的水珠，在极短的距离内，献祭一般地呈现在杜元潮的眼前。
杜元潮就觉得心房被什么东西猛烈地撞击了一下。
惊魂未定的艾绒忽地发现了自己的身体，立即用双手紧紧捂在了胸前，并下意识地看了看四周。
而此时，杜元潮已扭头走了。
这几个知青都是八队的。
杜元潮一眼看到了八队队长潘大明，走向前几步，用手指着他的鼻子，大声吼叫着:“潘大明，你给我听着，这些人，要是有一个闪失，我要你脑袋!”说完，大踏步往前走去，人群立即闪开一条道来。
艾绒低着头，她没有看着他远去的身影，而是看着一行他在地上留下的潮湿的脚印。