接受任务那天，李金鳌的全部存款只有十八元，于是，他将毕业时李善朴送给他的镀金怀表当了五元钱。去年他从人贩子手里买小凤的钱是向李善朴借的，今天还上二十元，他还欠九百八十元——李善朴不许他还利息。
李善朴望着桌上的二十元联银券道，你该给自己买双新鞋了。李金鳌望着脚上的旧鞋道，我今天就从宅子里搬出去。李善朴长叹一声道，我老了，儿子不成器，高莽那小子一根筋，保善堂里的管事又私心太重，把事情弄得乱七八糟；你还是留在我身边吧，不管是银行、保善堂，还是家里，薪水、职位随便你；现在世道不好，你还是别在外边乱闯了。
李金鳌沉吟了半晌方道，剩下的九百八十元，回头我还给少爷。他起身退后一步，跪倒在地，中规中矩地向李善朴行了拜别大礼，便退出上房。这时，李善朴在他身后叹道，他们真能如此忍心，把杀我的活儿交给你这个傻孩子？
李金鳌没有停步。他只想到一件事，李善朴对他的行动了解得如此清楚，说明党组织内部必有叛徒。
在父亲的责骂和母亲的哀求声中，李金鳌背着简单的行李，小凤挽着一只小包袱，两个人离开了李善朴的大宅。既然有着三代主仆之恩，他就不能利用“家生子”的身份来完成组织上交给他的任务。然而，事先离开旧主人的大宅，他就能解脱这段“恩义”吗？李金鳌固执地认为自己是个高尚的忠义之士，堪比关圣人，绝不能在伦常上有半点瑕疵，哪怕是为了伟大的革命事业也不行。
“反噬其主”是背逆人伦的大罪，“比同恶逆”呀！他每思及此，都不禁冷汗浃背。
向领导汇报了李善朴的情况之后，魏知方告诉他，谁也不知道李善朴在天津地下党组织内部发展了多少条内线，为此，党在天津的工作正在遭受极大的威胁，必须尽快将他铲除，掐断由他独自掌握的这些内线，否则后患无穷。
然而，第一次行动失败了。李善朴的大宅位于日本驻屯军海光寺兵营近旁，李金鳌派两位同志在院外警戒，他带领另外两位同志从建有厨房和仓房的小跨院儿翻墙进去，穿过花厅和内庭，直扑李善朴住的上房。不想，先是在上房外值夜的李金鳌的父亲发现了他们，突然大叫一声，然后狂敲铜盆不止，高呼“有刺客”、“抓贼呀”；接着便是像猎狗般忠实的高莽从耳房里蹿出来，他先是用双筒猎枪打死了李金鳌的一位同志，又用劈挂拳打伤了另一位同志，最后他从腰间取下九节铜鞭，舞得寒光闪闪，直向李金鳌逼来——这一切都在几秒钟内完成，高莽是沧州人。
原计划是由同行的两位同志动手杀人的，李金鳌只管引路，而且，为了显示道德上毫无亏欠，他在身上没带任何武器。更要命的是，虽然是一师之徒，但他从小就不是高莽的对手。此时高莽哇哇大叫，骂他吃里扒外、忘恩负义。他父亲也站在廊檐下骂他丧心病狂，“大混混儿李金鳌转世”……
交手三五个回合，等到左肩上挨了一铜鞭之后，李金鳌只得拉起那位受伤的同志，穿花厅，奔前院。远远地他便看到母亲已经替他打开了院门，他对母亲喊了一声“您保重”，母亲哭喊了一声“冤孽呀”，他便逃了出去。
日本兵营中的巡逻兵已经冲了过来，担任警戒的两位同志用手枪对抗日本兵的步枪，边打边撤，结果又牺牲了一位同志。
当心哪，小凤大叫一声，将李金鳌推倒，这才打断了他梦中的回忆，小凤手疾眼快地从锅下拉出那根烧得过旺的木柴。李金鳌连忙伸手摸了摸锅中感觉烫手但仍然潮湿的硝酸铵，惊叹一声好险。若不是小凤及时发现，再晚几秒钟，一切都可能灰飞烟灭。
小凤是个眼里有活、心细如发的女孩子。她父亲吸鸦片败家，将她卖给了万恶的人贩子，而人贩子是注定要将年方豆蔻的她卖入妓院的。因为李金鳌出手相救，她便爱他爱得发痴，发誓为他做牛做马。然而他自己却清楚地知道，他能给她的着实有限，小凤只是他的女人，而非他的爱人。
更令人惊奇的是，小凤的家乡保守偏僻，又被父亲灌输了满脑子“在家从父，出嫁从夫”、“夫为妻纲”、“男尊女卑”等等，她并不在意眼下的生活，只要李金鳌不反对她爱他就足够了。这也就难怪李善朴的太太当着李金鳌母亲的面打趣他道，你小子比老爷还舒坦，大模大样给自己弄了个通房大丫头。
小凤将铁锅端到瓜棚外的阳光下，让李金鳌倚在棚柱上，边休息边搅拌锅中的危险物。她掰来几只青苞米，就着棚中的柴火，边烤边道，少爷，您总躲在这里也不是办法，实在不行，我去求廉大哥帮您写封信，替您向你们“大龙头”求求情。
他的义兄廉铁人是个面冷心热的同志，比他大几岁，行事常常强人所难，对他买小凤当“丫头”的做法深恶痛绝，骂他是“封建余孽”，曾多次强迫他与小凤正式成婚。只是，因为他与前妻还没有正式离婚，实在无法再婚，才将此事放了下来。
见他没有回答，小凤又道，实在不成，我替您给你们“大龙头”认个错，三刀六洞，没有过不去的事。小凤是江湖艺人的女儿，不懂党组织内部的事，她哪知道，叛徒的罪名没有任何原谅的理由。他现在只能寄希望于找到证据，证明自己清白，然而，李善朴已经给他伪造了太多的证据，坐实了他的叛徒身份，他如今人单势孤，身陷绝境，根本无从自辩。
青苞米烤熟了，香气扑鼻，咀嚼间，苞米粒碎裂开来，清甜的滋味在他的每一颗味蕾上跳舞。他又睡着了——硝酸铵中毒让他近来时常陷入轻度昏迷。