海贼上岸那夜，“春盛”号杨老四独卧后院东厢房，正做着一个缠绵销魂的春梦。他梦见了去年春上在津口县城办货时识得的一个歌女，那歌女的名字早已忘了，俊俏的模样和美妙的歌喉却还依稀记得。那歌女在梦中唱着岔曲儿，岔曲儿的曲名恍惚是他听熟了的《冷清清》。曲道：冷清清，佳人睡朦眬；昏沉沉，梦儿里见多情。喜悠悠，双双两意浓；热扑扑，软玉温香阳台景。当啷啷，铁马一声，惊散了团圆梦。怒狠狠，叫声“丫环，砸碎了那个风铃。”曲罢，他便没来由地和那女子在牙床之上滚作一团，忙得个不亦乐乎。
正忙着，忽听得“砰”的一声巨响，却不是风铃，仿佛是什么东西倒了下来，他一下子从好梦之中被惊醒了。他迷迷瞪瞪愣了半晌，这才爬起来，摸到门边听了一下，继而，点亮油灯，拉开门栓，出了东厢房大门。
他没想到会是海贼。他以为是风吹倒了什么物件。
六月以来的两次风潮，给清浦造成了极大的灾难，整个镇子几乎都被浸在了海水之中，然而，“春盛”号因在南寺坡上，地势最高，风潮来临时，只被刮坏了两间老屋，没被水淹。故尔损失极少。风潮一过，生意依旧兴隆异常，在清浦镇上挺引人注目的。
端着灯向前院货仓走时，杨老四又想，也许有什么歹人眼红春盛，趁夜里无人之际，偷点、拿点，也未可知。进了前院，他便从院门后的墙根操起了一根木棍，准备防身。
万没料到，木棍刚刚操起，一个人影便跌跌撞撞向他扑来。他身子向后一撤，“一扑”的一声吹灭了手中的灯火，厉声喝道：“贼人休走！”
那黑影却道：“老四，休叫！是我！是我！”
那黑影冲到面前，杨老四才认出，原是哥哥杨老三。
杨老三吓得浑身直抖，结结巴巴地道：“老四，不好了！大……大难临头了！海……海贼三……三和尚带着一……一大帮人上岸了，他……他们在……在抢哩！”
杨老四大吃一惊，急问道：“那嫂嫂和那帮伙计呢？”
“全……全被海贼锁在这前院堂屋里了！门……门口有两个横刀的贼人看着哩！老……老三，快……快跑！你……你快跑！”
正说着，又听到货仓和店堂门面屋中一阵响动，几个彪形大汉的身影，疾疾闪过。
杨老三一把将杨老四拉人墙角的黑暗中，又低声交待道：“老四！你……你快跑！到镖局街去喊人，你……你不是和那阮大爷换过帖吗，快……快去请阮大爷带人来拿贼！还……还有，阮大爷隔壁就是龙威镖局，你……你给我把那帮保镖大爷全请……请来！出……出大价钱请！只要能速速赶走贼人便好！”
老四颇为不安地问：“这……这还来得及么？你和嫂嫂侄儿们怎么办？”
“这你不必管，你且与我快去快来！这边我……我先应付着！去……去吧！”
除此之外，确也没有别的办法了。于是，杨老四道：“三哥，我不带人过来，你切不可恼了那些贼哇！破财事小，丢了性命事就大了！”
杨老三连连点头：“是的！是的！”
老四这才丢了木棍，要往后院跑。
杨老三一把将他扯住了：“后院已进了贼人，你赶快翻墙走吧！”
说毕，蹲下身子。杨老四不敢怠慢，踩着哥哥的肩头，爬上了院墙，然后，跃上了隔壁“南宝”号的屋脊，踩着咯咯发响的小瓦，猫儿一般，一路窜去了。
“南宝”号院中也进了海贼，一个高高瘦瘦赤着膊的海贼举着火把，正指使着手下一干强人翻腾东西，他在屋脊上跑时，被发现了，那高瘦的海贼，对着他的背影喝了一声：“屋上是谁，给我站住！”
他没站。
他跑到“南宝”号屋脊尽头，又跳到另一户人家的屋脊上，然后，在一个僻静的巷口跳下来，急急忙忙向镖局街跑去。
这时候，整个清浦镇沉浸在一片似醒非醒的梦中。被海贼抢劫搅醒了的富足人家，紧闭大门，持刀以待，都不敢贸然冲上大街。而那些被风潮卷去了家当的赤贫百姓，根本不怕什么海贼，依然睡得死了一般。
一路过来，街巷之中几乎无人。
跑到镖局街时，杨老四又呆了，他做梦也没有想到，今夜海贼居然抢到了阮大成的府宅之中，他俯在巷口的暗影中看了半天，眼见着许多海贼在阮大成院中出出进进，光那沉重的樟木大箱便抬出了三口，那大小包袱更有十几只。
杨老四暗暗叫苦不迭，当即聪明地断定：这番海贼上岸，必是有内线接应的！否则，不会抢得这么准！阮哥哥这几年办了货栈、商号，赚了不少银子，想必是有人告诉了海贼，才招来如此浩劫！可转念又一想，想起了道光二年海上的事。那一日，三和尚不是看上阮哥哥的勇义，非但没抢阮哥哥的银钱财物，还把罹难的一干人等放了吗？这一回为啥又要抢他？莫不是阮哥哥在什么地方恼了三和尚吧？莫不是阮哥哥声望太高，三和尚有意要灭他的威风吧？莫不是那三和尚……
越想，心里越不是滋味，他觉着阮哥哥被抢，简直比他自家被抢更让人难受！阮哥哥是什么人？阮哥哥是津口县境内无人不知，无人不晓的大义士、大善人，抢这样的人家，那是天理不容的！
他绕过阮家门院，在小巷之中转了一大圈，闪到了龙威镖局面前，敲起门来。
门刚敲响，镖局院内传出了一声吼叫：“大胆海贼，要找死不成！”
他忙喊：“开门！开门！我……我不是海贼！我是‘春盛’号杨家老四，我……我找朱仁甫朱大爷讲话！”
院里沉寂了片刻，大门支开了一道缝，杨老四闪身进去了。一进门便见着朱大爷提着一把大刀立于门旁。
杨老四上前一个长揖，急忙道：“朱大爷！朱大爷！可见着你了，可见着你了！海贼……海贼把我家号子抢了！我家三哥让我来见大爷，求大爷带些人去赶走海贼！”
说完了自家的事，马上又把方才见到的一幕说与了朱大爷听。他知道朱大爷与阮哥哥的关系非同一般。
“朱大爷，阮哥哥也被抢了！我亲眼见了！光那樟木大箱就抬走了三口！你听！你听！阮哥哥院中还在闹腾哩！”
果然，院墙那边，又有一阵脚步夹杂着翻箱倒柜的声音传将过来。
然而，朱大爷却不说话。
朱大爷瞅着杨老四，吩咐手下弟兄盯着院墙，守着大门，小心在意。
杨老四急了：“朱大爷，你……你可是龙威掌班大爷呀！你不能任由这些海贼为非作歹呀！有道是……”
朱大爷叹口气道：“老四，不要说了！不是我不想帮你，我确实是帮不了哇！镖局中现在弟兄不到二十，这院内昨日接下的镖物却价值白银十万！我现在也是自顾不暇呀，若是我带着手下弟兄随你去了南寺坡，这十万重镖走失了，我可如何向镖主、掌柜交待呢！”
老四又道：“可……可就是不能去南寺坡救助‘春盛’，那边阮哥哥处你也该帮上一把吧！阮哥哥现在生死尚不得知呀！”
朱大爷笑道：“大成兄弟决无性命之忧，这一点请老弟放心！海贼破门之初，我和众兄弟已将他搭救出来了！现刻儿，他已去召唤人马，准备擒拿海贼了！”
老四为阮哥哥松了一口气。
“这样就好！这样就好！”
朱大爷又道：“我虽不能帮你，大成兄弟还是能帮你的，你且先在这儿候着，待大成兄弟叫了人来，咱们一并杀出镖局，灭了这帮海贼。”
说罢，朱大爷唤过一个弟兄，让他找了一根长枪递给老四。
老四想想，觉着也只能这样了，当即接过长枪，守在门口，一任众贼在阮大成院内胡闹。
又闹腾了大约两袋烟的工夫，动静渐渐小了，再过后，干脆一点声息也没有了。朱大爷这才唤一个弟兄翻过院墙去看，那弟兄看过以后，回来禀报道：“海贼全撤了。”
海贼逃走好一会儿工夫，阮大成才率着陆牛皮、钟德亮、孙狗尿、小豆芽一干人等扑将过来。这时，街坊邻人之中的许多勇义汉子闻知贼人走了，也操着家伙冲出家门，极义气地要与阮哥哥一起去拿海贼。
然而，一切都晚了。阮哥哥率着百十号人赶到海边，那三条贼船已满载打劫之物，挂满三帆，驶离了海岸。
望着被席卷一空的三间高堂大屋，阮哥哥痴了傻了一般，呆呆立了半晌，然后，仰天一声长啸：“不拿住这帮海贼，我阮某誓不为人！”
呼毕，英雄仗义的阮哥哥当即昏厥于地。
杨老四见状，忘记了自家的灾难，一头扑上前去，搂住阮哥哥放声号陶，那朱大爷倒还清醒，他拨开杨老四，狠掐阮哥哥人中，掐了好一阵子，阮哥哥才又省了人事。
杨老四听到阮哥哥醒来之后，有气无力地说：
“官府靠不住！靠不住！咱们……咱们得靠自己！得……得办团练，办团练，保……保境安民！”
阮哥哥痛定思痛说出的话儿，众人无不称是……
那夜，“春盛”号和“南宝”号俱被海贼劫去价值几千银两的财物，“春盛”号的一个伙计还被贼人砍死，“南宝”号也伤了三人。
齐明达齐老爷前年秋天在清浦镇南寺坡上沿办了个“汇雅堂”，共计五丈四间的店面，两间专卖南疆北国的奇花异卉，两间专卖玉器古玩，各色古董。那掌柜的唤做梅宛，约摸十八九岁的年纪，生得眉目清秀，面似西施，腰同沈约。他虽说是个男儿，两腿之问多生了一个什物，却还是赛过许多美貌的妇人。齐老爷这“汇雅堂”便专他所办，平日不图赚钱，只图到得清浦，有个风雅如适的落脚之处。
齐老爷好男风，那梅宛便是齐老爷在桂平任上收留的一个弃孤。后来，齐老爷获罪下狱，梅宛跟着一个戏班子在江湖上飘荡了数年，直到齐老爷被朝廷赦出，他才又辗转寻访，找到了老爷府上，相逢那夜的情景，齐老爷即便日后做了帝王也还是忘不了的。
梅宛来得突然。那夜，齐老爷偏又独自一人睡得很早。半夜醒来，发现怀里多了一个猫儿似温顺的人儿。他以为是小妾玉枝，不料，掌灯一看，竟是失散了多年的梅宛。当下，抱头一番痛哭，彼此倾诉了一番衷肠，然后，那梅宛便宽衣解带，带着一身脂粉香气，扑到了老爷的怀中……
后来，事情被妻妾二人察觉，两个女人缠住齐老爷又吵又闹，要将那梅宛赶出门去。齐老爷一来无奈，二来也觉着那梅宛不管咋说，腿档之下也还生着一个什物，留在内宅，也不保险，于是，才在清浦开了“汇雅堂”，打发梅宛到清浦做生意去了，自己三日五日便到清浦跑上一回，明里说是照看生意，暗地里却还是恋着梅宛的粉臀玉臂。妻妾二人心下明白，却也不好再说什么。
海贼上岸那夜，齐老爷恰在清浦“汇雅堂”中。因着阮大成事先已有交待，那帮海贼抢了“春盛”、“南宝”，却没光顾“汇雅堂”。不过，夜里的那番闹腾，齐老爷是知道的。
第二日上午，齐老爷备了轿子，正准备回新市集家中，“春盛”号杨梦图杨三爷，“致隆”号钟亦亮钟二爷，“南宝”号赵子云赵大爷一行三人，匆匆赶到了“汇雅堂”中，找到了齐老爷，开门见山提出了联名上书官府，操办团练保境安民的事。齐老爷心下大喜，表面上却不动声色，做出一副淡淡的模样，斯文地说道：“办团练，保境安民，自然是件极好的事。不过，擒拿海贼匪盗吗，毕竟不是我等正业，此事还得依靠官府才是！”
这态度激起了杨三爷、钟二爷、赵大爷共同的不满。
杨三爷先道：“官府顶个屁用！那三和尚啸聚海中，终年为害，道光二年劫了商船，又抢了清浦，官府拿住他们了么？若是官府用心拿贼，早早擒住他们，何来昨夜那番骚扰？”
钟二爷也抢上来道：“倘或道光二年遭抢之后，咱们便办下团练，昨夜海贼断不敢这么嚣张！”
长长叹了口气，钟二爷又道：“昨夜虽说你、我两号都未被抢，可日后的事却是说不准的！闹得不好，三和尚抢了清浦，再抢到新市集去也未可知！我看，这团练是非办不可了！晚办不如早办，赵大爷，你说呢？”
赵大爷道：“我说，这团练马上就得办！海贼骚扰已是一忧，灾民闹事，又是一忧！不办团练防范未然，日后必然还有大乱！”
齐老爷似乎被三位商人说动了心，皱着眉头做了一番思索之状，叹口气道：“三位说得也有道理，虽说此事与我齐某关系不大——我这‘汇雅’也无甚什物可抢，不过，事关地方公益，我也不便推辞，那也就算我齐某一份吧！办团练一年该出多少银子，我出就是！”
说罢，便从钟二爷手上接过联名的帖子，找了笔墨，署上了尊名大号。
帖子折起，还给了钟二爷。
钟二爷又说话了：“齐老爷深明大义，热心公益，我等商家实在感佩，在这里，我等还有一事相求！”
“何事？”
杨三爷未待钟二爷开口，抢上来道：“我等想请齐老爷出面，到那陆府见见陆老孝廉，请他也在这帖上联上一名。我等和陆老孝廉过往甚少，恐其不允，想劳齐老爷到陆府走一趟。齐老爷您早年在桂平做过县主，孝廉老爷也在铜岭主过县政的，齐老爷你找到孝廉老爷，孝廉老爷自会看重的！”
齐老爷苦苦一笑，似乎有些为难的样子：“我和陆老爷过往也不算多，若是我来出面，这个……”
钟二爷道：“我等也随你同去！”
齐老爷想了一下：“那便试试看吧！据我所知，这陆老孝廉可是有些迂腐哩！”
当下，齐老爷随着钟二爷们一起出了店门，前呼后拥，下了南寺坡，径自往南街陆府去了。
说来也巧，那日因着清浦被劫，惊动了官府，津口知县陈荣君恰好赶到清浦来了，刚刚在孝廉老爷的书斋中落座，齐老爷一行到了大门口，孝廉老爷又不好不见，只得在头进院子的正厅里见了一回，孝廉老爷本意只想敷衍一下，可当齐老爷、钟二爷四人提出办团练的事时，孝廉老爷劲头一下子来了，未假思索，便拍案叫道：“甚好！甚好！这团练早该办了！早该办了！”
细细说来，齐老爷、钟二爷们才知道，昨夜，陆府也受惊不小。在南寺坡、镖局街遭劫之际，十数个海贼窜到了南街孝廉老爷门前，用那浑圆大木撞击大门，险些将大门撞破。孝廉老爷吓得聚起院中所有男丁，守护一夜，才幸免于难。
孝廉老爷道：“你们四位来得正是时候，陈老县尊听说我地被劫，一大早便赶来了，眼下正在老夫书斋，我等何不现在就把此事提出，请老县尊定夺呢？老县尊也为地面安宁忧烦着呢，我看办团练，他断然不会反对的！”
齐老爷四人一听此话，自是喜出望外，遂在孝廉老爷的引导之下，穿过二进院子正厅，向左首一拐，进了一个院落，那院落的门楼上悬着一个匾额，上书四字“天高地远”。院落不算太大，却别有一番景致，假山翠竹，奇花异草，衬出一派恬静淡雅的境界。
孝廉老爷识书达理，站在门楼下面先自一番客气的推让，尔后，随着齐老爷四人进了院子，绕过假山竹林，入了书斋。
知县大人陈荣君陈老父母这时正坐在屋内的椅上品茶，见得孝廉老爷引着众人来了，便黑着脸，坐在那里欠了欠身子，以示欢迎之意。齐老爷们自然也免不了请安问好，一番客套。各自落座之后，谈起了正事。
主谈的自然是孝廉老爷和齐老爷。二位老爷大骂了一通海贼流匪，地面无赖，又将昨夜清浦被劫的惨状述说了一遍——二位老爷述说时，杨三爷、钟二爷、赵大爷便在一旁帮腔补充，陈老父母也不时地插话问两句，以示关切。说到后来，孝廉老爷从袖中取出了请办团练的联名帖子，要陈老父母过目。
陈老父母接过帖子看了一遍，许久没有做声，后来，又把那帖子从后往前看，细细地在那签名之处一数，联名的商家名流竟不下二十。
放下帖子，陈老父母一声长叹，说道：“海贼猖獗，地方不宁，实乃官府无能所致，本县真正是对不起诸位绅耆父老，商家百姓！然而，本县也有本县的难处，就说那海贼三和尚吧，他本是朝廷捕拿了多年的钦犯，朝廷都拿他不着，我陈某一个小小县主，又有什么办法呢？”
“是的！是的！这怪不得老父母的！”
钟二爷率先说。
杨三爷、赵大爷便也随声应和。
陈老父母又道：“办团练，防御海贼，协助官府，保境安民，本县无异议，再说，此举也非尔等首创，我朝自开元以来，凡逢贼盗四起之时，总有义民操办团练，保卫乡里，这与官家、与地方、与百姓，都是有好处的！”
孝廉老爷道：“如此说来，你这老县尊倒是恩准了？”
陈老父母勉强一笑，疑虑重重地道：“这一桩绝好的事情，我只怕在座的诸位办不好，反而生出许多乱子来！诸位知道，六月以来两次风潮，县境之内灾民如蚁，如若有那心怀叵测之人借了办团练的机会，蛊惑民心，图谋反叛，那么，可就事与愿违了！”
孝廉老爷道：“老县尊多虑了，办团练恰是为了防范反叛，我等养办的团练怎会谋反呢？你看在座诸位，哪位脑后生有反骨，是齐老爷会反？还是我陆某人会反？”
陈老父母道：“我不是这个意思！我是说，办团练需得小心周密才是，断不可将那些目无朝纲律例的流匪、无赖网罗进来。”
“那是自然！那目无朝纲的流匪、无赖之徒，我等怎会容他，这一点请县尊大人放心！”
办团练的事就谈到了这里，陈老父母尽管疑虑重重，还是恩准了。他不恩准也不行，他身为一县之主，自己担不起保境安民之责，又不准人家办团自卫，从情理上是说不过去的。
自此，操办团练之风疾疾刮起，先是清浦，接着是阮家集，再后是新市集，不到十日，县境之内的各个地方都办起了团练，各村各寨都在那光天化日之下盘起铁匠炉，打刀铸剑。
八月上旬的某一日，陈老父母从津口出来，到莲花桥走了一趟，突然发现事情有些不对头，遂即赶回县城，当天发了一张告示，周知四乡，停办团练。
然而，这一张告示不过是一纸空文，四乡团练非但没有停办，反而越闹越红火了，眼看便到了八月十二日，洪门起事的黄道吉日，一场惊天动地的风潮就要平地而起了……