齐明达齐老爷生着一副长马脸，长着一对招风耳，那耳朵薄且大，左耳垂上有个豆大的黑痣，仿佛趴着一只赶不走的苍蝇。他眼睛不大，看人时又喜欢眯缝起来，愈发显得眼睛细小了，若不是习惯使然，人们甚至难以认定这张马脸的何处叫做眼睛，鼻子生得倒不错，高且直，仿佛一座陡峭的小山丘。
齐老爷长相不算好。
长相不算好的齐老爷却有一个绝好的脑袋，十九岁中秀才，二十四岁为举子，二十九岁赐进士，三十岁上便做了桂平知县。在桂平为一县之尊时，一次微服私访，有个唤做“算破天”的相士硬拽着他，给他看了一回相，说他的面相极似明太祖，略有不同的是，脸上少了些坑凹，耳朵支棱得过甚了一些。“算破天”断言，齐老爷或者大富大贵，贵不可言，贵及天子；或者大灾大难，死于乱刀之下。
齐老爷赏了那相士白银十两，从此便把这话记下了，为官力求廉正，处世颇为小心，为着有朝一日大富大贵，贵及天子。
却不料，正因着齐老爷的廉正，正因着齐老爷的小心，却把个官做丢了。头一次风波起于嘉庆十八年，时年桂平大旱，饿殍遍地，饥民群起谋反，形势一触即发。齐老爷闻报大惊，心下自知，只要县内百姓一反，圣上怪罪下来，灾祸不小，遂张榜安民，劝说大户放粮。倒也有几家大户放粮百担，可滴水难解大渴，势态未得缓解。齐老爷廉正哩，为一县之尊，岂能坐视不管？更何况惹出麻烦自己也要受牵连，接着又呈上奏折，恳请开启官仓，放粮赈灾。不曾想圣明的皇上这一回却不甚圣明，三道奏折呈上，不见圣旨到来，县内抢风大盛，齐老爷连斩三人也未刹住风头。情急之下，齐老爷自作主张开了官仓，放粮赈济灾民。这一下子恼了朝廷，差一点儿下了大狱。所幸的是，圣上圣明，知晓了灾情之后赦免了齐老爷目无朝廷的弥天大罪，好歹保住了官职。第二回是嘉庆二十五年，押运漕粮的旗丁和县境内的民众械斗，旗丁打死二民，齐老爷有了上回的教训，力求小心，不敢得罪满人，竟把那旗丁交保放了。却不料又惹起大祸，那帮旗丁为推脱罪责，反咬一口，说是桂平百姓谋反，齐老爷知情不举。齐老爷被罢了官职，下了大狱。在大狱中呆了快一年，直到道光圣上登基才被赦出。
经过这番折腾，齐老爷苍老了许多，归居乡里时，头发竟白了大半——可怜齐老爷还不到五十岁哩。
回到新市集老家时，齐老爷便认定了，他的大富大贵之道不在仕途，而在别处。仕途上只会有大灾大难，而不会有什么大富大贵的。齐老爷想到过起事造反——那汉高祖刘邦初为泗水一小小亭长，后来斩蛇起事做了开国之君；那明太祖朱元璋也是揭竿而起，而做了帝王的！倘或他命中真的贵不可言，做上一两回帝王也是说不定的！既然明太祖能反了元朝的蒙人而登基，他为何不能反了清朝的满人而登基呢？满人的朝廷如此昏庸，难道还不该反了它吗？
就在这反叛的念头一次又一次固执地在齐老爷的脑袋里浮起的时候，阮大成送到齐老爷门上来了。
阮大成这人，齐老爷是听说过的——在杜天醒引荐之前便听说了，齐老爷早就想见一见的，只是一直没有机会。现在，阮大成和杜天醒拜了金兰，而齐老爷和杜天醒又是有金兰之交的，见一见就更有必要了。杜天醒要陪阮大成来，齐老爷不许。齐老爷要亲眼看看阮大成是个何等的角色，究竟有多大的能耐，多大的胆量，竟敢“谋反作乱”！齐老爷要弄清楚：这个阮大成究竟是不是上天为他登基送来的将帅之才！
齐老爷要将帅，要军师，要一个摇旗呐喊、冲锋陷阵的喽罗，却不要君王！
齐老爷便是未来的开国君王哩！
为了圆满稳妥地完成这次不同一般的会面，齐老爷翻来覆去在床上折腾了一夜，将会面时的每一句话，每一个问题，每一个步骤都考虑得十分周到——齐老爷要一下子拿倒阮大成哩！
齐老爷府宅气派非凡，门前有照壁，院内有旗杆，迎着院门是个宽阔的大厅，厅后即楼，共三进两厢。阮大成到来时，齐老爷忍着燥热，帝王一般正襟危坐在大厅正中的雕花红木太师椅上恭候。
齐老爷没出大厅去迎——闻得门丁禀报，老爷原想去迎的，后来一揣摩，觉着不妥：日后老爷要做皇帝的，焉有帝王屈尊下迎臣民的？规矩要从头做起才好！再说，即便老爷日后不做皇帝，以前老爷倒是确凿的做过知县的，以知县之尊下迎一个黎民百姓也不合规矩哩！
齐老爷处处讲规矩。
没有规矩哪有方圆？
阮大成在门丁引导之下，入得大厅，齐老爷立起身子，挺着肚皮向前迎了几步，便驻足立定，等着阮大成给他行礼。那阮大成仿佛猜到了老爷心思似的，离着老爷还有好远，便把一双大手拱起，举至鼻下，做了一个圆满而规矩的长揖：“在下阮大成拜见进士大人！”
揖作得确凿不错，只是没磕头，齐老爷觉着美中有些不足。好在揖作得规矩，磕头不磕头的问题，老爷便不好意思再多想了——老爷通情达礼哩！若是不通情达礼，老爷还做什么帝王！
老爷威严而客气地把阮大成往厅内的桌旁请，待到那阮大成在桌边坐定，老爷便举了举手，招呼家仆上茶点，沏香茶。
老爷喜欢打威严的手势，不愿讲不威严的废话，老爷懂得威严的艺术。
在等着沏茶的当儿，老爷开始认真打量阮大成了，他首先要弄清楚，这阮大成身上有无帝王之气。
两只细小的眼睛从自己高且直的鼻尖下离开，先盯住了阮大成的胸脯子；胸脯子不错，宽且厚，城墙一般，那城墙上包裹着淡青色的云纱。眼光上移，瞧见了一截绝好的脖子，粗且壮，迎着老爷目光的部位被垂下来的宽下巴挡住了；脖子上汗津津的，青筋蚯蚓般现着。再往上看，便是脸孔，脸孔瘦长，像个……像个……像个成色不好的青冬瓜，眉毛倒是很浓的；两眼大而有神，面色红亮，而鼻子……鼻子不行，肉乎乎一团，像个掏了两个洞的小肉球；那么，再瞧瞧耳朵——耳朵很重要，和鼻子——也就是中岳一样重要，为帝王者耳大及肩哩！阮大成的耳朵不行，小且厚，几乎没有什么耳垂。还有天庭——天庭便不用看了，天庭再好，这阮大成也做不成帝王的！
齐老爷放心了。
这时，两个家仆端着茶点、香茶来到了桌前，恭恭敬敬地将茶点盘子放在桌子正中，又在齐老爷和阮大成面前的桌上各放了一杯茶水，无声无息地退下去了。
齐老爷手一伸，做了个请茶的姿势。
阮大成端起香茶，呷了一口，忍不住道：“大人！在下阮大成久闻您的大名，早想登门拜望，只是一时无有机缘，今日方得天醒兄从中引荐，终于得见大人，实可谓三生有幸呵！”
“唔！唔！”
老爷的鼻音不错，深长而厚重。
“天醒兄原先说定，要与在下一起拜望大人的，后来被清浦李师爷请去了，便没有来成！”
“唔！唔！”
老爷的鼻音愈发厚重起来。
“天醒兄让我带了一纸亲笔给大人您，还请过目！”
阮大成恭而敬之地将一封信札递到齐老爷面前。
齐老爷一目十行地看毕，把信放在桌上，长长嘘了口气道：“知道了，天醒早已把你老弟的事和我说了，我也想着要见你一见呢！天醒夸你老弟仗义疏财，胸存大志哩！说你老弟当得起当今大豪杰之号哩！”
阮大成早已被齐老爷的威势镇住了，诚惶诚恐地道：“不敢当！不敢当！天醒兄溢美过甚了！”
齐老爷笑道：“这有何不敢当的！天道不明，为一世豪杰者必得替天行道，解民于倒悬，救民于水火，敢行其事，必敢当其名吗！”
阮大成知道面前这位进士大人仕途失意，对朝廷不满，早有反心，再加上行前杜天醒又向他交了底牌，自知说话不必遮遮掩掩，遂借题发挥道：“解民于倒悬，救民于水火，非一人可为也！大人圣明，想必对那满人朝廷的暴虐无道知晓得更多，当今当世，置我民众于水火之中者，满狗之朝廷也！欲救我民，必得铲平这满狗的朝廷！而欲成其事，必得开民智，醒民心，群起反之……”
阮大成的话只说到这里，齐老爷便坐不住了，老爷虎着长马脸立即起来，以掌击案，怒喝道：“大胆！谋反谋到本老爷府上来了！你知道本老爷是什么人吗！本老爷世代沐浴浩荡皇恩，二十四岁为举子，二十九岁赐进士，圣上圣明，三十岁上便赐本老爷为一县之令！本老爷会和你们这等匪贼一同谋反吗，瞎了你的眼睛！”
阮大成心中有底，冷冷一笑道：“大人休得动怒！对大人的底细，在下还是略知一二的。大人说得固然不错，大人确凿沐浴过浩荡皇恩，确凿做过桂平知县。然而，大人不也坐过满狗的大牢吗？大人不是差一点儿被处个斩监候吗？”
齐老爷依然怒气冲冲道：“这又怎样？为臣当尽职、尽责、尽忠！圣上赐死，臣不得不死！本老爷即便即刻赴死，亦不能反叛朝廷！”
阮大成猛然立起，冷冷道：“好忠臣也！既然如此，在下告退！”
齐老爷阴森森地道：“怕没有这么轻松吧？我这齐府好进不好出哩！倘或本老爷不放你走呢？倘或本老爷把你扣在府上，出首告官呢？”
阮大成吃不住劲了，一瞬间他几乎怀疑自己受了杜天醒的骗，中了杜天醒和齐明达共同设下的一个圈套。
然而，事已至此，却也不好退缩，做好汉便要做到底，一软下来，事情恐怕会愈发不可收拾。
阮大成复在太师椅上坐下，故作轻松地笑笑道：“不走也好。只要大人瞧得起我阮某，我便在府上小住二日也无妨。只是大人出首告官怕谈不清哩！举我谋反，谁人为证呢？大人多年为官，难道不知律例之中还有反坐一条吗？”
齐老爷一怔，缓缓地坐了下来，思虑了片刻，换了副面孔道：“你谋反是确凿的！然而，本老爷可以不举，只是你得多少破费两个！听说你在南边弄了不少银子，本老爷不问你多要，多要便是讹你了，你就送上三千两与本老爷，如何？须知，谋反是要凌迟处死的！”
阮大成断定自己是中了杜天醒的圈套！他们——他们果然是要敲诈他的银子！他上了他们的当了！
既然如此，索性痛痛快快地骂将一顿吧！反正，骂也要被敲，不骂也要被敲，便骂上一回又有何妨！
阮大成遂怒斥道：“满人无道，烟尘四起，举国百姓于倒悬水火之中，尔等满人之狗，不思救民救国，兴复大汉江山，却蝇营狗苟，经营鸡鸣狗盗之业，难道不觉羞惭吗！古人云：胡虏无百年之运，当今满人盘踞中原已一百七十八年耶，其灭在即，试问尔等满人之狗在满人灭绝之日，何以安身？何以自存……”
阮大成滔滔不绝，还要骂下去时，却不料，齐老爷又换了一副面孔，击节叫道：“骂得好！果然大豪杰也！”
阮大成怔住了，他不知道齐老爷讲的是正话还是反话。
齐老爷却离座方起，疾疾地走到阮大成面前，肉滚滚的手按定阮大成的宽肩头，诚挚地道：“阮家兄弟如此英雄义气，齐某我就放心了！”
阮大成这才明白过来：原来齐老爷是做了一场假戏！
阮大成长叹了一口气，苦笑道：“大人害得我好苦哇！”
齐老爷道：“我倒不是存心捉弄你，而是被迫而为之！当年在桂平任上，我受这‘谋反’二字的牵扯，差一点儿掉了脑袋，今日里哪敢不小心谨慎呢？阮家兄弟千万不要介意！”
阮大成道：“大人放心，小的不是那种斤斤计较的市井小人！只是大人既然早有反满之心，总得有一帮势力，方可成其大业。小的今日来拜，便想和大人谈谈会盟之事。”
齐老爷道：“会盟的事，杜天醒已与我说了，我是极赞成的，成大业者，必得广招天下豪杰，广纳天下贤士。只是要我加入洪门，需要依我几桩事！”
“大人请讲！”
齐老爷道：“你我兄弟，不要言必称大人！这倒显得生分了哩！”
齐老爷在没做帝王之前，懂得如何谦恭——那刘玄德刘皇叔在立业之前，不也和手下人称兄道弟吗？这是大人物的韬略做派，齐老爷懂。
阮大成当即改了口：“倒是哪桩事儿？请齐哥哥讲。”
齐老爷道：
“头一桩，洪门会中之事，桩桩不得瞒我，欲办何事，须得经我首肯——这倒不是我想如何风光，而是为着谨慎，以防泄露天机，招惹灭门杀身之祸。和诸位相比，我未见得如何高明，可却是在满人的官场上混过一些时日的，知晓一些内情。”
阮大成想了一下，认为齐老爷讲得有道理，遂点头应允道：“这一桩便依着哥哥！”
“第二桩，需改变洪门会规——乾隆五十二年，朝廷抄出了洪门密章，香堂会簿，一些暗语已经暴露，今日不可再予通行，否则，遗患无穷！广东梅县洪门起事失败，便与那暗语的泄露有关。”
阮大成惊叹道：“好！极好！哥哥不愧是做过知县的，端的高明！”
齐老爷十分得意，又探过那只花白的脑袋道：“第三桩，焚掉香堂会簿，再也不要将洪姓弟兄的姓名形之于纸墨，以免被官府一网打尽，洪姓弟兄之间，还须减少联络，以数人聚小伙，以小伙而聚大伙，担当联络之人，须得十分可靠！”
阮大成未假思索便道：“这一桩也依着哥哥！”
“第四桩，收起洪门大义，不言反清复明，以免吓退众人。”
“这一桩杜哥哥讲过的！”
齐老爷道：“这就行了，依着这几条，咱们可暗下里加紧动作，打下根基，联络天下豪杰，寻机起事！届时，我齐某出人出钱，和尔等一起密置刀枪，打将出一个大汉的天下来！”
阮大成兴奋至极，叫道：“到那时，大明光复，咱们都是开国功臣，凭哥哥的学养，说不准便是个首辅、宰相哩！”
齐老爷淡淡一笑，没有应答。
齐老爷有帝王之相，贵及天子，要君临天下的，一个首辅、宰相便能满足了吗？齐老爷不让阮大成再提什么反清复明，其中也含着自己要做皇帝的意思，若是真的抬出个朱家的皇帝，齐老爷这皇帝还做得成吗？
齐老爷心下一动，想把“算破天”给他相面的事说一下，提醒阮大成注意到一个齐姓开国之君的确凿存在。然而，话到嘴边，齐老爷又忍住了——时下谈这个还太早，闹得不好要掉脑袋的，即便不被官府杀掉，也得被洪门中的弟兄杀掉，这不是闹着玩的！
于是，齐老爷摇着长脑袋，谦逊地道：“哪里！哪里！我等弟兄集于洪姓门中，原为天子无道而替天行道耶，原为解我民众于水火倒悬，个人功名前程、身家性命倒在其次！”
阮大成不禁肃然，由衷地赞道：“齐哥哥雄才大略，亮节高风，兄弟钦佩至极！”
这一日，阮大成很满足。
这一日，齐老爷也很满足。