当一路红军从秦岭突围后转战去了陕西北部，国民六军恼羞成怒，就加大了在秦岭里围剿游击队的力度，而同时秦岭专暑部署各县保安团建关设卡，严加布防，配合六军。形势急剧严峻，共产党西北工委将平原游击部调集秦岭，准备两支游击队成立红十五军团。
井宗丞和蔡太运并不知这些情况，护送走了红军首长后，得知游击队在兰草镇就赶了去。兰草镇在桑木县和方塌县交界处，沟深林密，井宗丞没有去过，蔡太运也没有去过。他们四人中卢刚是兰草镇北沟垴人，知道那里路程，走了三天三夜赶到后，才了解到是阮天保大队在那里接应过突围的红军，六军撵过来时候，红军的伤亡很大，阮天保大队就在六军后边骚扰，突袭了六军驻扎在那里的医院，双方恶战过一场，都已离开了兰草镇，而桑木、方塌的民团却仍在那里追捕受伤和遗散的红军战士，兰草镇口的鹅掌楸树上，就挂着八个人，有的断腿，有的没了胳膊，又都是眼珠子吊出来，舌头吐得多长。四人不能多待，往卢刚老家去。过了一个梁，翻了三个垭，沿途又发现六七具尸体严重腐败，蛆虫白花花地从耳朵里口鼻里往出钻，而腰里缠着的口袋被刻刀划开的，流漏着炒面，还系着一个搪瓷缸子，上边印着一颗五角星。井宗丞记得护送首长时，首长的警卫员就有这样的搪瓷缸子，便断定这是红军的尸体，四人当即用手扒土掩埋了。到了卢刚家，卢刚的父母以放蜂为生，屋檐下架着三个蜂箱，都是滚圆的，一截粗木，掏空了两头用泥糊着，只露一个洞，门前的山蜡梅、樵木和杜仲树下还堆放着六七个蜂箱，蜂飞出飞进，一片嗡嗡声。老娘见有人来，望了半天，卢刚说：娘，娘！老娘是说了句是刚娃子？就抱了卢刚哭起来，不停地唠叨：我娃还活着，我娃还活着！老爹说：你哭个啥么，还有客人哩，快去做饭呀！老娘跑进上房，又跑出来，站在那里发愣。老爹说：咋啦？老娘说：我出来干啥呀？老爹说：我知道你要于啥？老娘哦哦着又去了上房，搭条凳从梁上吊下来的绳上卸一块腊肉，咵嚓，人和肉从条凳上跌下来。老爹在院子里说：你急啥的，狼撵呀？！把那摞蜂箱取下一个，打开了，就筛峰蜜，才筛出一点，就用指头蘸着，给每个人嘴里先抹了一下，叫嚷着给你们喝蜂糖开水！
在卢刚家住了一天，有吃有喝，井宗丞却决定不住了，说兰草镇一带一定遣散许多红军战士，咱们应该尽力去寻找带回游击队。第二天吃过一顿板栗焖鸡，四人用毛驴驮了些蜂箱，扮成放蜂人去了兰草镇东边的梁上。蔡太运黄三七卢刚仍以放蜂人的模样去了南沟，井宗丞背了一个竹篓扮着采菌的去了北沟，四人约定三天后在兰草镇会面。北沟林子很深，人家稀少，井宗丞沿途采了好多菌，到了一处，山势高大，河道狭窄，河中间突然有一个三间房大的巨石，竟然方方正正，上边还长着一棵黄栌树。
看着石下水花翻白，如是滚雪，抬头望着山头巉崖错落，井宗丞想这巨石肯定是上边跌下来的，却不知是怎么跌滚的，又是何年何月跌滚？天色将晚，巨石顶端的黄栌树上还有阳光，沟道却暗下来，阴风袭来，井宗丞继续往前走，一簇槲树前就见有一户人家，院墙全是石头砌的，不甚高，却长满了苔藓，院门关着。他近去敲了一会门，开门的是一老汉，右腮帮子有个大疤，皮肉紧绷，把嘴和鼻子就拉扯成了斜的。井宗丞说他是采菌的，路过这里想讨碗水喝。老汉返身进去端了一搪瓷缸子热水，井宗丞喝了，惊奇这深山老林里还有搪瓷缸子，缸子上没有五角星，但明显是砸掉了，露出一块铁皮，就说：能让我进去歇吗？老汉让他进去，院子很小，北边三间土屋，西边一间草棚，东边空着，盘了座石磨。进了土屋，锅台后的土炕上坐着一个女的，年纪比老汉小了许多，像是其女儿，但蓬头垢面，见井宗丞看她，立即低了头，拉被子就睡下了。井宗丞不好再说什么，请求能借住一晓上。老汉说：有老婆了。看了一眼那炕上的女人，再说：要是没老婆，我让你睡的。井宗丞这才证实那女人是老汉的老婆，这么又老又丑的男人怎么有这么个老婆，心下就猜疑了许多，便说：我睡那草棚行吗？
老汉说：睡草棚呀，你采了多少菌的？井宗丞明白，就说如果能让他住一夜，这些菌就分一半。老汉高兴了，对炕上的女人说：晚上我给你熬汤，喝了感冒就好了。把竹篓里的菌拿出来捡着，说这是猴头，羊肚，哎呀，你还能采到牛肝菌呀！却捡出一个，说：这红蘑是有毒哩，这鹅膏黄也不敢吃！你怎么采这些？井宗丞赶紧说：我知道这几样吃不得，采回去毒老鼠呀。老议说：老鼠精得很，它才不吃的，绘牛拌料吃了能毒肚里虫哩。
井宗丞在草棚里收拾窝铺，女人出来了，她是去了院角的厕所，见井宗丞在擦着一块砖上的土要做枕头，她从厕所墙外的扫帚上取下一件破衣裳，扔了过来，说：你垫上。秦岭里的人睡觉都是枕砖枕石的，从没再垫什么布的，井宗丞就问了一句：你不是当地人？女人没有回答就进了屋。
这一夜里，井宗丞睡下后一直在想着怎么进一步证实这女人是遣散的红军，又怎么能让她相信他是要来寻找遣散的红军的，而上屋里就传来打闹声，打闹得特别厉害。井宗丞爬起来从上屋窗缝往里看，屋里桌台上点着一盏油灯，忽明忽暗如是鬼火，那老汉光着身子凶得像狼一样在那女人身上又啃又抠，然后就使劲打。井宗丞顿时愤怒，拍打窗户，老汉并不停止。井宗丞便踹门，没有踹开，老汉吼道：她是我老婆！井宗丞说：是你老婆能这样待她！老汉说：我买来的她不叫我肏？井宗丞几乎要掏枪毙了这个丑男人，但他把门踹开了，把枪又藏在怀里，只一拳就将那老汉打倒在地，拾起个凳子要往头上砸。那女人却在说：你不要打他，他是救命的，我娘家哥和妹全靠了他才落脚下来的。井宗丞把凳子扔了，说：你是什么人？那老汉竞爬起来从屋角拿了一把斧头，井宗丞就往外跑，女人在喊叫：我哥我妹在前边的沟岔里！
井宗丞已经八成猜出这女人就是遗散的红军，他没有再进上屋和老汉打拼，先稳住，就跑去了前边的沟岔，那里也有三间土屋，里边住着三个男的一个女的。井宗丞直接亮了身份，果然这四人也都是遗散的红军，其个一个叫元山的告诉说，他们五人都是在山林里先后遇到的，一块在山里跑，没吃没喝也寻不着出山的路，就在这条沟里碰上了钱老大。钱家兄弟两个都是光棍，房子也不在一块，而钱老二去年上山挖药跌死了。白秀芝便给钱老大当老婆换了粮食，他们也以白秀芝的兄妹的名议住在钱老二的土屋。井宗丞要带他们参加游击队，他们当然高兴，当下把所有粮食都带了，还要把白秀芝也带走。天亮时，五人再到钱老大家，井宗丞没露面，钱老大倒热情称呼他舅他姨，元山他们也不回话，拉了白秀芝就走。钱老大急了，抱住白秀芝，元山就说他们都是游击队的，要回游击队呀。钱老大说：我不管游击队不游击队，要回你们回，我只要老婆！双手抱住白秀芝的腿，怎么掰都掰不开。元山就用刀砍钱老大的手腕子，手腕见了白骨，钱老大松开了，元山拉了白秀芝就跑出来。六人到了沟畔，井宗丞却突然问：刚才你们暴露了身份没？元山说：说了我们是游击队的。井宗丞说：他会不会出沟去告密？元山说：那得灭了他。白秀芝说：那是个可怜人，他不会吧。元山说：他可怜又可恨！白秀芝没再言语。大家继续往前走，过一条小河时，元山和井宗丞留在后边，一嘀咕，二返身去了钱老大家，钱老大还倒在屋里呻吟，两人寻了一节葛条，把钱老大勒死。
四天后，六人到了兰草镇北梁的山神庙，见到蔡太运黄三七和卢刚，他们也各自找到数人，这些人全都扔了枪支，不是在炭窟上给人烧木炭，就是为人做短工，或者乞讨要饭，全都面黄肌瘦，长发破衣，形如饿鬼，见了抱头痛哭。连同他们四人，总共二十人，还有那头毛驴，驼了蜂箱又驼了带来的粮食，以及一只锅十只碗，前后分作三拨往西走，天黑到鹄子川的双塔河，进了一条沟，在沟畔的三间烂土窑里过了一夜。黎明翻山时，发现远处的山梁上有人影走动，蔡太运先去侦察，见是保安，返回来让大家分开隐藏，待到月亮出来再上山。这一夜，阴冷潮湿，裤腿都是湿的，根本无法睡觉，又不能生火，蔡太运就砍了藤蔓在两棵树中间结了网，让两个女的睡在里边，而男的全挤在三个大石板上。又担心驴叫唤，用绳捆了驴嘴。井宗丞和黄三七睡的石板距蔡太运他们较远，黄三七一会起来一会躺下，井宗丞低声说：你烦不烦呀？！黄三七说：你也睡不着？那姓白的是你在哪儿找着的？井宗丞说：睡你觉！黄三七说：她比那姓刘的秀气。她受伤了吗，我白天见她脚面一有血，那脚脖子恁白的。井宗丞说：不是受伤，是来那个了。黄三上说：来了啥？井宗丞说：你屁都不懂。黄三上说：我是不懂，长这么大了还没见过屄哩。井宗丞一把将他按在石板上，说：你狗日的别有瞎想法呀，她是红军，是战友！黄三七脸在石板上蹭得痒，说：我还不能说啥？自已人不肏自己人，我知道。重新睡下，黄三七又起来去尿尿，半天不回来，井宗祖扭头看时，黄三七并没有尿，而是拿眼盯着网里的白秀芝，手在磨搓裆里的东西。井宗丞拾起土疙瘩打过去，自己就弯过头睡了，黄三七过来也睡了，没有说话。
翻过了鹄子川，山更大树林子更深，安全是安全的，但不辨了方位，迷了路，几天都没有走出去。蔡太运又把二十人分成三组，一组从左手方向往出走，一组从右手方向往出走，谁如果寻到路了，就鸣枪，一组先留在原地，听到枪声再向枪响的方向走。元山带着两个女的和黄三七卢刚分在留下来的一组，黄三七对两个女的很殷勤，问姓刘的：你是哪里人？姓刘的说：四川人。黄三七说：哦。又问白秀芝：你是哪里人？白秀艺说：湖北人。黄三七说：我也是湖北人，咱是乡党。卢刚骂道：你哪是湖北人？你三合县黑沟的！黄三七说：黑沟我们那个村都是爷辈从湖北逃荒出来的，当地都叫我们是下河人知道不？！黄三七又去拨了许多草编了草环帽，给白秀芝头上戴了一个，给姓刘的头上戴了一个，嚷嚷着戴了既能伪装又把脸衬得好看。就还到周围找花，找到一柱金樱子，金樱子开着一朵白花，把白花折下来要给白秀芝的草环帽上插。插的时侯把三个花瓣弄掉了，就不插了，说再折别的花，却把残花要给姓刘的，姓刘的生了气，把花扔了，把头上的草环帽子也掀下来扔了。元山和卢刚就嘿嘿笑，元山说：黄同志，你不应该到游出队来。黄三七说：我咋不能到游击队？元山却不再说了。黄三七一时脸上挂不住了颜色，去把蜂箱从驴背上卸下来，把粮食埋在一棵树下，又用树枝打出一块平地，天就黑了。平地上三个男人睡在外边，两个女的睡在里边，一夜树林子里各种鸟鸣兽吼，都吓得睡不着，也不敢睡着，就起来生火。天亮后去重新把蜂箱和粮食袋子往驴背上捆，才发现蜂箱巳破成碎片，里边的蜜全被黑熊吃了，而埋在树下的粮食也没了，旁边有猪蹄印，知道是野猪偷吃了粮食。到了中午，寻路的两组竟然又转来转去地转了回来。井宗丞和蔡太运见没了蜂箱和粮食，大骂卢刚和黄三七，黄三七还犟嘴，蔡太运连扇了他几个耳光。
没有了粮食，大家就在山林里寻吃的，挖野菜，摘木耳，采菌子。这一带的菌子只有一种叫树花的，有轻度的毒，要在水里泡上一晌午了才能煮了吃。而裤裆果能吃，它开花是并生一起的，太阳照射了开放，天一阴就闭合，浆果鲜红透亮，也是人字形。鹅儿肠的茎能吃，它下半部贴地如葡萄状，半部上升，叶子没叶柄，但吃起来多少有些石灰味。狗筋蔓的花能吃。刺龙包的芽子能吃。黄三七在乱石堆里见到一种草，果实如双生刺刀形，摘下来尝，味道甜甜的，就吃了三四颗，没想裤裆就顶了起来，看着白秀芝眼睛发直。卢刚问怎么啦，他说身上像着了火，憋得很。卢刚问吃什么了，黄三七说了吃过的野果形状，卢刚说你这是吃了隔山撬。黄三七问什么隔山撬，卢刚说这是壮阳柱。黄三七说：那咋办？卢刚出主意寻驴去，黄三七竟真的把驴拉到树林深处去了。没想这事让蔡太运看见，发了火：人饿得前腔贴后腔，你他娘的还有这劲？嫌伤风败俗，又担心他会对两个女的有了不轨，再加上是他让大家丧失了粮食，就要枪毙了他。
井宗丞拦了，说：这不是他德行不好，他误吃了隔山撬。既然他那么大的劲，让他出去探路。蔡太运又担心让他去探路，或许他会逃跑，就又派卢刚一块去。
黄三七和卢刚一走，蔡太运和井宗丞杀了驴，驴已经瘦成了骨头架子，没有多少肉。生火烧烧水煮吃了一半，将剩下的一半挂在树上，计划着过几天了再吃，半夜里来了豹子，井宗丞开枪打，没打着，豹子倒把那一半驴肉叼走了。
黄三七和卢刚是第三天返回来的，说翻过左手那边的山梁，再下沟，顺沟河走，又会回到兰草镇，而逆沟河一直通到大嘉山，那里全是原始森林，进去了根本出不来。沟里有三条岔，一条是死岔走不通，另两个岔是左右双岔，左边的岔也是死岔，只有右岔进去一道梁了就是泥峪沟，可以出去。他们在泥峪沟遇到一个山民，山民讲游击队就是从泥峪沟的蟠龙峡经过的，沿途见有高院墙的人家就翻墙进去要粮要钱，给了粮钱的都不杀，不给粮钱的就杀人，杀了人用血还在墙上写着游击队阮天保。保安队也一路追过来。大前天晚上游击队到了青瓦寨，把一户财东杀了，正杀猪要吃肉喝酒呀，保安队就包围了，枪打了一夜，保安队死了七人，游击队死了十二人，姓阮的没有捉住，现在泥峪沟一带各村都贴了缉拿阮天保的布告。井宗丞和蔡太运听了，骂阮天保太张扬，也遗憾离阮天保他们并不远的都没有会合，便带了大家往泥峪沟去，但没敢顺着泥峪沟走，从旁边个山梁上去，沿梁走了十几里再到一条沟，又走了半天，看见了一座寺院名叫净土寺。卢刚这才说：这地方我知道了，这下边的沟叫谢巴子沟，出了沟是野狐坪，我一个远亲就住在那里。
赶到野狐坪，卢刚的亲戚见来了这么多人，给做吃了一顿饭，又炒了一麻袋的苞谷和黄豆，就安排他们要到他家后山崖壁的石窟里躲藏起来。从他家到后山崖要经过一家大户门前，大户家有四五个护院，三杆枪，其丈人在泥峪沟被阮天保杀了，对游击队恨之人骨，如果让他们发觉了就不得了呀。他们是半夜里悄悄从大户家门前的河滩绕过去，就住到了石窟。卢刚的亲戚进石窟时还抱了一堆檞叶，再三叮咛：住下了千万不要出石窟走动，他打探到游击队的消息了会来报信的，石窟里不能生火冒烟，就吃炒苞谷炒黄豆，口渴了后窟石缝里渗水，接了可以喝，尿尿随便，要拉屎，就拉在檞叶上，拉完了，提起檞叶四个角扔下崖去。卢刚的亲戚一走，井宗丞对蔡太运说：那大户家有三杆枪呀！蔡太运说：我也正要给你说这事，他凭啥有三杆枪！两人在半夜里悄悄出洞，被黄三七发觉了，问：到哪儿去？带上我。井宗丞说：又睡不着了？黄三七说：眼不见心不烦。偏偏白天一块走，晚上睡一个窟，我真怕犯错误。井宗丞说：那就跟着走。三人下了洞，黄三七才问去干啥，菊太运讲了去抢枪，说：都没叫上卢刚，你去了要机灵些。黄三七说：这伙人里还有谁比我机灵？三人是鸡叫时摸到大户门前，院门关着，撬门会响，黄三七就掏尿在门轴窝尿，再用刀拨门关，门再没响。进院先把上房门的门栓用柴椎插住，到了东厢房，炕上睡了三个护院，都是头朝炕沿，枕着一块砖，墙上挂着一杆枪，黄三七先收了枪，蔡太运从一个护院头上抽出砖，那护院醒了，但砖已拍在头上，脑门就裂开了，又挨个去拍另两个，另两个都一声没吭死了。出了东厢房到西厢房，炕上也睡着两个护院，墙上挂着一杆枪，蔡太运取枪时，一个护院醒了，井宗丞拿枪托砸了一下，护院喊了声：有……井宗丞再砸了一下，嘴陷进去，要喊出的话再没有喊出来。而另一个护院睁了眼又闭上装睡。
井宗东故意用指头弹鼻子，他就是不醒，说：那你就好好睡着。竟然不理了。黄三七把收来的两杆枪背着，又把枪栓卸下来揣在怀里，说：不灭他啦？井宗丞说：他睡着。黄三七说：他肯定装睡的。井宗丞说：装睡了就叫不醒。只收了两杆枪，还差一杆枪，就踹开上房门，上房是睡着当家，听到响动已经披了衣服到了中堂，见门被踹开，大声喝问：谁？谁？来土匪啦！井宗丞说：不是土匪，是游击队。当家又喊：来人呀，阮天保游击队抢劫了！井宗丞也不在乎了他叫喊，说：听说你有三杆枪，还有一杆在哪儿？
当家这才清酮护院被收拾了，就求饶，说就两杆枪，再没有了。蔡太运见柜台上有一把锥子，一下子截在当家的腿上，当家叽呀哇啦的叫，而卧屋里却起了女人的哭声，黄三七就扑进去。当家的还想说没有枪，蔡太运把锥子在肉里搅了搅，已经扎到骨头上了，发出咔咚声，当家的又叫起来，仍是说就两杆枪，再没有了。井宗丞恨道：你不肯说，是不是，那你就永远不要说了！枪头塞进当家的嘴里，打了一枪，脑浆从后脑喷了出去，两人走到院门口了，还没见黄三七，喊了两声，也没回应，井宗丞二返身到上房去了卧屋，两个女的和一个小孩缩在炕上，黄三七躺在地上，背上插着把杀猪刀。井宗歪一下子眼红了，拿起枪就要打，炕上的两个女人说：不是我们捅的，不是我们捅的。井宗紫说：谁捅的？她们说：他进来不许我们哭叫，王护院就捅了他。井宗丞说：人呢？她们说：从窗子进来又从窗子跑了。井宗丞知道捅黄三七的是那个装睡的护院，倒后悔不及，转身就往厢房去，蔡太运把黄三七扶起来，黄三七昏迷不醒，忙拔了杀猪刀，从炕上拉过被单撕成条把整个腰裹了。井宗丞在东厢房里没见那王护院，在西厉房也没见王护院，到西厢房旁边的一个棚里，棚里安着一座石磨，棚柱上挂了筛子和罗，柱子后立着一卷席筒，还是没有王护院，以为王护院从院门跑出去了，才要去院门外撵，却瞧见席筒下露出一对人脚，他把短枪在衣襟上蹭了蹭，说：你要是一直装睡我就不理你了。朝席筒打了一枪，没任何惊叫，席筒也没倒，血流出来。