“只得拆掉临河的民房，断去河上木桥。”蔡思齐大喝，“来人！快去织造街，将住户作坊里的人统统赶出屋外，自河中汲水泼洒屋顶。”
弓兵冒着火势，以长矛驱赶沿河岸逃命的人群，勉强驱开纵深二十多丈的地面，以绳斧拽曳劈砍，住房拆毁，清出空地。不过清出一条街面，那火就烧至跟前了。这些年寒州织造不断扩展，已从织造街沿伸至河南，此处多屯丝绵，岂堪祝融之灾，自然连同房屋倒塌在火中，烧得漫天菲菲洋洋的灰烬。
“完了！”蔡思齐仰面，望着头顶上火星连成的一片红雾，长叹了一声。那新丝寒绢，华衣美锦燃成的壮丽火色飘摇在长风里，当在人们头顶掠过的时候，竟然是刻意般地缓慢。
“老爷！老爷！”
蔡思齐不知多久，才觉得有人在耳边大声呼唤，睁目才发现自己躺在平地上，跟着的小厮抱着他的肩膀，已唤得泪流满面。
“老爷昏死过去，从马上栽下来了。”
“织造街如何了？”蔡思齐双臂一挣，忍着晕眩爬起身来，向北方望去，而眼前除了炫目的火光，已看不清什么了。
那小厮道：“还未等火延烧过去，织造街就自己烧了起来。河对岸的百姓扑救不及的，已听从官差劝告，携了细软之物，往北城城门方向去了。”
“城门……”蔡思齐甩了甩脑袋，忽然惊醒，忍不住冷笑，“原来要的是寒州的四门！”
小厮急道：“老爷，再不走可要困在火中了。老爷文曲星下凡，自有神灵祝佑，可这里还有几百弓兵等着老爷定夺计议呢。”
“去西门。”蔡思齐摔脱小厮的手，爬上马去，这般登高远看，才知早已无路前往西门。
火墙将去路当先截断，滚烫的风吹在人们身上，不过片刻便烤得发梢卷曲，多有焦灼，脸上身上炮烙般疼痛；黑烟乘风过来呛得人不能呼吸，人人掩住口鼻，弯下腰痛咳不止。逃命的百姓都跳入河中，淌着岸边浅滩处的水向前深一脚浅一脚地蹒跚而去，不时有浑身着火的人从火场里尖叫地冲出来，扑入河中，然后在水中大声嘶叫，扑腾挣扎。有好心的，尚会前去搭救，大多数人只顾自己逃命，推搡前面挡住去路的同城邻居。体弱的老者难堪水火之灾，多有当场死于河中者。因此一条小河中漂的都是死尸，许多已烧成焦炭一般，血肉模糊，恶臭熏人。有人抚尸痛哭，有人谩骂抱怨，更有失了孩儿的妇人，发了疯地在河中乱走，满地哭号之声催城裂垣。
小厮牵着蔡思齐的马，一样涉水逃命，尾随蔡思齐的弓兵也扑入河中，噼噼啪啪地在他鞍前溅着水，大声抱怨道：“再这么烧下去，这河水也要沸了。”
蔡思齐琢磨着这句话，忽然大笑起来。
“老爷笑什么？”小厮怕他得了失心疯，忙问。
蔡思齐笑道：“我少年得志，封疆为吏，再过上一百年，史书里少不得要记上我一笔，说起我最后，却是在寒州城的小河里与你们一同煮成了一碗人肉汤，岂不是惊世骇俗，流芳百世了？”
“呸呸呸。”那小厮啐道，“老爷长命百岁，哪里今夜就死？”
蔡思齐放声大笑：“今夜不死？那什么时候死啊？”
这段路竟走了有大半个时辰，待随着百姓上了岸，西门便已在望了。前方哭喊震天，人头攒动，厚达里许。身后便是延烧不尽的火城，而面前城门紧闭，百姓不由群情激愤，对着城头叫嚷。早有一干青年夺了枪械，与城头守军交恶，想要攻上城垣落锁，都被张竞领兵阻拦。
城头官兵多为寒州本城人，眼见城中惨状，早就军心溃散，这里勉强支应，更不敢伤及百姓性命，惹得民变。张竞见城头情势危急，扶着碟口大声嚷道：“乡亲稍安勿躁，不是我不开城门，只是城门狭窄，一旦开锁，大家蜂拥而出，必定踩踏伤亡，且安静片刻，相互整治个秩序出来，我便开城门容大家依次而出！”
他的声音固然响亮，但是稍远些的只闻亲友邻人的哭泣之声，哪里听得到他的央告。后面的百姓源源不断地涌来，更是壮了声势。张竞见这番拖延没有丝毫效用，更是急得跳脚，正忍不住要开口咒骂，却见人群之后一阵耸动，一马缓缓分众而来，却是蔡思齐到了。
张竞喜不自胜，大呼道：“布政使大人到了！安静！安静！”
蔡思齐左右人马待河中冲散，只剩两百来人，得蔡思齐的命令，齐声大叫：“安静！安静！”这番声势倒也足够，周围百姓见寒州一省之官长到来，都觉有了主心骨儿，霎那间都收住哭声，仰望他马上的身影，均不由自主让开道路容他经过。
蔡思齐提马直上城头，在张竞面前跃下马来，低声问道：“城外可有什么动静么？”
“还算太平。”
蔡思齐攀到城垣之上，遥望寒州城内，只见东南方向的天际染得血红，一线火墙依旧锲而不舍，卷袭向西门bi近。火光照耀之下，已瞧不清楚北城情势。他因此俯首问张竞道：“西北城中可有火势？”
“回大人的话。”张竞道，“小人小半个时辰前离开北门时尚不见火光。倒是街面上喧哗得厉害，守军回报说有人在街道里接仗。小人以为城中自有大人部署，因此未敢擅离城门前去打探。”
“大人！”城下忽有人高叫，只见百姓中推出一个老者，颤抖着声音，哀求道，“我们小老百姓，只想活命而已，求大人放我们百姓一条生路！”
“唉！”蔡思齐被这声音剜去心脏般，痛的浑身一颤，扶着城头弯下腰来，暗暗擦去面颊上的泪水。
那老者又央告：“官兵不自寒江中汲水救火，也就罢了，如何还要将我们生生困死在城中！”他见城头依旧无动于衷，说得愈发苦痛，咒道：“苍天有眼，你们这些狗官，定不得好死！”
城下刚刚惮压下去的哭声跟着这老者的啼哭又轰然而起，那火墙似乎被这哭声吸引了似的，向这边窜得更急了。
“开城门，让百姓出城。”蔡思齐慢慢道。
张竞怔了怔，“大人，若黑州人趁城门大开攻入城来，又如何是好？”
“此时再不开城门，城中百姓自乱，只怕黑州人混在百姓之中夺了城楼，情势更为不利。你命百姓结成队伍，顺序出城，城楼之上先确保不失。”
“是。”张竞得令即行，带着一部弓兵下了城垣，以长枪为界，督导百姓出城。
“落锁吧。”蔡思齐知道这一声令下之后，自己的命运就不知掌握在谁的手中了。若真如张竞所虑，开放城门引得东王兵马入城，自己定是万死莫赎。烈火烤出的风鞭子般抽在他的后背上，吊桥吱吱呀呀地放下，接触到护城河对岸时，蔡思齐甚至感到城垣也跟着颤抖着。
三百年盛世之都焕出的红光下，寒州城外的夜色更是深沉。一夜乱流疾火之后，城外黑暗里飘摇来的一点星火愈发显得孤寂。蔡思齐轻轻“咦”了一声，问左右道：“那可是一骑人马？”
“正是的。”
“弓箭手先伺候下。”蔡思齐的胃抽搐得难受，咬着牙道。
那人却不再走近，远远将手中的火把在头顶上甩了几个圈，放声高叫：“寒江平定！寒江平定！”
“是承运局的人！”蔡思齐按住身边的弓箭手，“且问他是不是吴十六。让他上来回话。”
左右依言从城头望下喊去，那人的声音自狂风里穿透而来，清清楚楚地道：“小人是承运局郭十三，承运局二当家李双实正督率承运局的船只**了寒江上的水道，命小人前来问蔡大人陆将军平安。此时百姓出城，小人一时无法入得城门，请蔡大人见谅。”
“蔡大人正在城楼上。”
郭十三道：“大人无恙就好。李二当家要小人转告大人，那些贼寇多半混在百姓中，大人还须关防小心。李二当家还让小人来问，贼人如何辨认，官兵与其是否接过仗了？”
蔡思齐文官出身，从未经得这种场面，更分不清人群中敌我有别，一时转脸看着左右的守城军士，众人都面面相觑。
郭十三见他们不答话，见百姓已从城门涌出，也不便久留，兜转马头向寒江方向转回，忽听城楼上女子的声音呼道：“十三哥留步！”却是吴采鳞纵马到了城垣上。
吴采鳞翩身从马上跃下，掠在碟口上，从鞍桥上摘下弓箭来，对准郭十三遥射了一只响箭。郭十三在马上抄手接住，从箭尾处摘下纸管，展开看了，点头道：“知道了，必回报二当家知道。”
蔡思齐目送郭十三飞马奔远，回头问吴采鳞道：“吴大小姐传了什么消息？”
吴采鳞从碟口掠下，拉住坐骑的缰绳，看着蔡思齐，低声道：“火起之后，承运局见城南火势猛烈，着实救之不得，想到北城是寒州粮仓所在，还有两处木器厂，若也被人一炬燃尽，寒州城便全城皆毁。民女只怕那些纵火的贼人也知道其中的干系，便带人前去索敌，路上遇见布政使衙门派去的官兵，便汇成一路，分守几处险要。果然擒获不少乱贼，身上搜出不少油火之物，因此现下几处要害都还太平。那些凶徒都是百姓的装扮，唯独衣襟一半白色，另一半却是鲜红的。这些人意在寒州关防，恐怕已混在这些出城的百姓中，为夺城做接应，这里不事声张，悄悄告知寒江上的承运局伙计，令他们在百姓中留意，一旦看见，就暗中处置。”
“暗中处置？”这样残酷的话从吴采鳞的口中说出来的时候也是端正而带清白之气，蔡思齐讶然笑了，“城中的官兵可知道了么？”
“俱已交代了。”吴采鳞道，“这会儿北城百姓也在出逃避火，街上已乱作一团。乱贼夹杂其中，一路上杀伤人命，官军与承运局沿途与之交战，正逐巷接仗，连同百姓，死伤已过千人。故城北虽然火势不大，却一样乱得紧，但凡百姓逃命的街道，官兵连脚都下不去，城北被焚也是迟早的事。”她轻描淡写地说来，仿佛乱世清风般拂身而过，只是她鞍上所悬长刀已然赤红，她自城北快马奔到此处，那刀上血迹仍不曾干，正缓缓地将血珠滴落在她纤巧的足旁。
“多仗承运局鼎立维护局面。”蔡思齐拱手道，“承运局就在城东，不知可幸免了么？”
吴采鳞难得露出一丝笑容来，淡淡道：“当焚尽了罢。”
蔡思齐吃了一惊，怔怔看着吴采鳞翻身上马，忽问：“令尊可知道了么？”
吴采鳞道：“家父现在何处，民女也不知道。待他回转寒州，民女再详细禀告。不过家父从来深明大义，定同民女一般，知道承运局这个宅子不过躯壳，对承运局来说，最要紧的还是寒州太平。”
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