孔有德随孙元化回到登州，已是仲春。得知刘兴基终因伤重，呕血而亡，不免兔死狐悲。清明节邀了耿仲明，换上素服去为刘兴基扫墓。
出城西迎恩门，过观音堂行不到二里，便见南面一带绿色平冈，冈上粉粉白白，团团如云，尽是盛开的桃李，远望游人如织，在花间行坐不定。唯有冈北郁郁葱葱，是松柏覆顶的墓冢。树下时见火光闪动，纸钱飞扬，仿佛一群群白蝴蝶翩翩飞舞。这便是胭脂冈，刘兴基长眠于此。
新土新坟，一块不足二尺高，凿刻得十分粗陋的新石碑，端端正正面向西北，如在行注目礼，在周围一律坐北向南的群冢间，非常触目。孔有德和耿仲明对死者的用意心领神会，不忍说破，只默默地跪拜，默默地烧纸钱，默默地示意侍从亲兵摆上祭品祭菜，每样拣一点撒在坟上，又默默地斟满杯酒，从墓碑顶慢慢浇下去……
“嘻，无家人祭无家鬼！”耿仲明高举酒杯，笑嘻嘻地拖长了声调，带着浓浓的辽东腔。此时两人已遣开侍从，就着余下的祭品祭菜，在墓前盘腿而坐，相对而饮了。
孔有德白了他一眼，只管仰脖喝酒。
“大哥吃菜，别呛着！”耿仲明连忙点头哈腰，推碟子假献殷勤。
孔有德放下酒杯：“咱哥儿们还用这一套？你是怎么了？全没个正形儿！”
耿仲明哼一声，没精打采地向树干一靠，眼睛顺树干看上树梢，呆了半晌，说：“咱哥儿们真不该上这条船！”
孔有德脸一沉：“仲明，你听着，谁敢说帅爷一句不是，我老孔可不答应！”
耿仲明一摆手：“我哪会对帅爷怨恨！只是想当年随大哥在皮岛何等逍遥自在，如今来到登州……受不完的窝囊气！咳！哥哥进京这些日子，登州人欺咱辽东人更甚了！别说南兵登州兵、城里的官商士民不把咱放在眼里，连卖唱卖身的娘儿们、要饭的花子也敢对咱鼻子不是鼻子脸不是脸！男人家到了这份儿上，不如一头碰死！”
孔有德皱着浓眉，慢吞吞地说：“咱哥儿们手下弟兄在关外在岛上野惯了，拽出哪一个也都够横够恶的，不怪登州人怵咱！”
“怵？他们恨不能把咱哥儿们撵出登州！咱可不能认，不给他们点厉害瞧瞧，出不了这口气！”
“又胡说！”孔有德责备，“有帅爷在，谁敢撵咱们？帅爷为咱们担不是，咱们也得为帅爷争气！就说为了你我弟兄的前程，也得忍着，管住自己、管住下面弟兄！”
人人都知道，领兵大臣中，唯有孙元化强调“辽人可用”，并大量招募和使用辽东的兵将，虽因此承受朝野上下许多攻讦和劝告，始终不屈。
“大哥，”迟疑一阵，耿仲明问，“这回你去京师，莫非吃错了药？像是变了个人儿，话都不投机了！”
孔有德一愣，随即哈哈地笑了：“不错不错！咱老孔是喝了一大碗醒酒汤！再不能糊里糊涂地混日子啦！”他大手在满脸迷惑之色的耿仲明肩上轻轻一拍，知心地小声说：“仲明，想不想挂帅封侯当大将军？”
耿仲明一笑：“就咱们弟兄这号？狗屁！”
“怎么狗屁？若讲文韬武略，咱不敢巴望到帅爷的万一；要讲带兵打仗不怕死，咱哥儿们怯过谁？只要遵朝廷的法度，给朝廷打胜仗立功，小兵卒子也能封侯！”孔有德情绪高涨地讲起此次进京令他震动最大的事：威风凛凛贵盛无比的侯爷大将军，原也起自民间，出身士兵！他是个大开大阖，拿得起放得下的豪爽汉子，这回却一眼看准，死活不放，决心这条路走到底了：“仲明，一辈子怎么过不是过呀？可人往高处走，水往低处流。当年在皮岛那般逍遥自在地混，混到头也不过是绿林英雄、海上豪客，有啥出息？”
耿仲明摸着自己白胖的腮帮，飞快地着眼睛。
“爬山不也是越往高处越累人吗？就得忍苦忍累忍羞辱！瞧瞧咱帅爷！文才德行，咱这辈子也不想了，可帅爷忠君爱民，帅爷待人处事儿，咱还不能学学吗？……”
“大哥，你说帅爷会不会来给刘兴基上坟？”耿仲明突然冒出来这么一句。
“这……”孔有德搔搔头，“刘兴基虽说免了罪，可终究是叛臣的兄弟……”
“可是他举发刘兴治逆谋，于帅爷有救命之恩。”
“帅爷终究是封疆大员，节制一方，怎好……”
两人都没有把话说完，可都明白彼此的意思，一时都不做声了，仿佛在静听风过松柏带起的树涛声和周围墓冢间隐隐传出的哭声。
耿仲明突然兴奋地指着冈边大路，一簇人在那里下马，其中十数人缓缓上坡向墓地走来。走在前面的一位，长衫飘飘，风帽披肩，似一老儒，但身躯修长步态洒脱，白净面膛和五绺美髯已隐隐可辨：“帅爷！帅爷终究来了！……旁边那人，哎呀，是吕烈！还有张鹿征那小子，吕烈的跟屁虫！”
孙元化走到鼓楼下的画桥边时，遇上了吕烈，没有讳言自己要往胭脂冈。吕烈一听兴高采烈，说要去上坟，正好随行。同到西门，又碰上张鹿征。此人只要见到吕烈，便紧跟紧随不放的，于是一同出城西南行。
好像感于郊野明媚的春景，又像是安心要大显其才，吕烈一路谈诗说赋，摇头晃脑，滔滔不绝；张鹿征硬充行家打边鼓，赞叹不绝；孙元化只静静听着，微笑不语。
“……当年我初到金陵，还是一个不懂世事的小秀才，为赋新诗强说愁，又自命才高八斗，便目空四海，最得意一阕《减字木兰花》，单咏着过秦淮：春衫乍换，几日江头风力软。眉月三分，又听箫声过白门。红楼十里，柳絮濛濛飞不起。莫问南朝，燕子桃花旧溪桥……”
“好！好！字字珠玑！”张鹿征大声嚷叫、拍掌。
“帅爷以为如何？”吕烈恭敬地在马上躬身问。
孙元化抚髯微笑：“虽然摇曳有致，但过于妩媚浓艳了。真不料你当年能作此语。”
吕烈哈哈一笑：“少年心性，哪有定准！……后来弃文从武，只有诗词一道未弃，曾题一绝道：十里五里出门去，千峰万峰任所之。青溪无言白云冷，落叶满山秋不知。”
“妙！妙！真如行云流水！”张鹿征又叫好，心里暗暗准备下一次的赞语，不可与前两次重复，叫人笑话。
孙元化微微点头，沉吟不语。
“近年参透世情，看破红尘，若能脱离苦海、跳出三界，其乐何如？”吕烈指着田野丘壑边掩映在绿树间的竹篱小院、草屋土房，叹道，“反倒是山野村夫平民，令人羡慕！阆苑瀛洲、金谷琼楼，算不如茅屋清幽。野花绣地，草也风流，也宜春也宜夏也宜秋。酒熟堪筝，客至须留，更无荣无辱无忧。退闲一步、着甚来由，倦时眠渴时饮醉时讴！……”
“绝！绝！真是高人雅士大手笔！”张鹿征费了好大劲，终于找到这么一句不伦不类的赞词。
孙元化终于首肯，笑道：“如此境界谁不想？当年我也作小词赞道：笑指吾庐何处是？一池荷叶小桥横。灯光纸窗修竹里，读书声……至今神往啊！只是君忧臣劳，国事如此，岂容我等去寻求那番清福？也不忍只图一己的逍遥受用吧？”
吕烈连连点头称是，有热诚得过分之嫌：“大人出言便是正论，令卑职受益不浅！听说大人十二岁便进学，次年考中秀才，三十岁方中举，其中十多年不肯出来应试……果真是不同凡响！”
孙元化诧异地看看吕烈：“这些琐事你竟也知道！……说来或许是我的偏见，但至今不悔。少年登科，是人生之大不幸。侥幸中举为官，一点世情不谙、一毫艰苦不知，任了痴顽心性鲁莽做去，必然上误朝廷、下误当世，自家也被功名所误，未必善终。不如迟中晚进，多学些才术在胸。所以安心研读，不肯躁进。也亏了那十多年拜师求学，才得于算学、天文、火炮等项要务擅一技之长……”
他们谈论着，走上胭脂冈，孔有德、耿仲明已迎到路边行礼。孙元化笑道：
“你们也是来为刘兴基扫墓的吧？好，领我们同去。”
孙元化在刘兴基墓前郑重奠酒祭拜，孔、耿站在他左侧，吕、张站在他右侧，全都默不作声。耿仲明对登州兵将一概恶感；孔有德虽与吕烈有交情，却讨厌张鹿征；至于登州营的吕烈、张鹿征自然决不肯向刘兴基俯首下拜——哪怕他已经入土。孙元化拜罢回身一看，立刻感到凝聚在四名部下之间的冷气，而他正处在这团冷气的正中，不由暗暗慨叹：若能化冷气为和煦，这些人都会是他有力的左膀右臂，登州事就大有可为了！
他抚着乌黑冰冷的墓碑，仔细看去，心中一懔，问：“这碑文……是谁撰写的？”
因为碑石黝黑暗淡，只有“刘兴基”三个大字很明显，孙元化一问，众人才看清，碑上刻着十一个阴文:
朝鲜嘉州居昌刘兴基之墓
耿仲明连忙答道：“是刘兴基自拟的碑文，他临终嘱咐墓碑立向西北，是不忘本的意思。”
孙元化点头叹道：“论公，刘兴基首发叛逆，得以殄灭隐患于海上；论私，于我有救命之恩。这次进京之前，本来要为他请功请赏，他都再三谢绝……我想，应在他墓碑上添写‘大明义士’四字，也好表彰忠义，令他泉下心安。”
耿仲明嗫嚅着：“帅爷，他……他万万不肯的！”
孙元化扬扬眉梢：“哦？”
耿仲明硬着头皮往下说：“他临死跟我唠叨，他自念卖了同胞兄弟，罪孽深重，日夜不安，便活下去也无生趣，能够一死逃脱悔恨折磨，他求之不得。若为他建功树碑，是张扬他的罪过，使他死不瞑目……”
“真所谓一死掩百丑，死得值！死得该！”吕烈忽然插了一句，顿时破坏了墓前的哀思惋叹气氛。耿仲明眼里冒火，那样子若不是孙元化在场，他就会朝吕烈扑过去了。
吕烈冷冷一笑：“他若不卖了他那些狼心狗肺的兄弟，就得卖了帅爷和一干同岛弟兄，还不是一样罪孽深重？照样儿日夜不安，活得没有生趣儿！”
耿仲明一愣，愤愤地问：“叫你这么一说，刘兴基怎么着都是死路一条啦？”
“那还用问？”吕烈尖刻地说，“除非他全无良心，全无人味儿，全无羞耻，否则终究难活！”
几句话像一股冰水，浇得几个人心里寒飕飕的。吕烈还不罢休：“其实何止刘兴基这个死鬼，刘家兄弟早就身处绝境，非死不可了。刘二聪明，自己在两军阵前寻了个光明磊落的死法；刘五不甘心，还想蹦达挣扎条活路，看不清时势杀人的厉害，枉自聪明一世！”
孙元化远望长空，喟叹不已。耿仲明低了头，盛气全消。孔有德却绕不过来了：“吕老弟，你说这时势杀人，是怎么个意思？”
吕烈高谈阔论的劲儿又上来了：“听我给你分剖分剖：刘家兄弟投我大明，金国饶得了他们吗？立马将他们的老母妻子下狱为质；刘家兄弟再回头降金，我大明饶得了他们吗？定发大兵剿灭尽净。刘家兄弟都是不肯为人下的豪雄，然既非汉人又非金人，投明投金，能够取信吗？不得信用，刘家兄弟能忍受吗？终究是复叛而亡。刘五听信金国汗鬼话，想以属国之分独立于明、金之间，岂不是做梦？如今刘兴治兄弟一死，金国汗不就将刘家人质男女老少都杀光了？……”
真是绝境！没有出路、没有希望，必死无疑的绝境！想起刘兴祚战场送死；刘兴治皮岛作乱、长岛陈兵；刘兴基冒死首告，刘家兄弟拼命挣扎的种种往事联在一起，令人惊心动魄！连浑浑噩噩的张鹿征也听明白并觉得害怕了：
“吕哥，这左也是死，右也是死，难道咱们每个人都得遇上？”
这个不学无术的纨袴子弟，忽然问出这么一句有分量的话，真有点儿当头棒喝的味道，教在场的每个人都不由得同声自问，接下去还有一句：遇上了怎么办？
吕烈不屑理他，又不忍不理，轻飘飘地说句风凉话：“遇上遇不上，要看各人的造化。”
“吕哥，真要遇上，你怎么办？难道非死不可？”
“我怎么办？你怎么不先问问你自己怎么办呢？”
“我？……我可真没辙！不知道该怎么办……”
“孔大哥，你说呢？”吕烈揶揄地眨眨眼，找到孔有德头上。
“我？我不信啥时候能死活没路走！总能死里求生，你说是吧，仲明？”
“可不是！这些年，咱们弟兄经的险事儿还少吗？……”
“帅爷，你说呢？”吕烈的态度口吻都很恭敬，眼睛却亮光闪闪，一派挑战意味。
孙元化神态雍容，微微笑了笑：“刘氏兄弟的处境原属罕有，吕烈所说的绝境怕也是千载难逢。若真的临到我头上，那么只要一死是我职分所在，死就是了。”他扭头看着吕烈：“你呢？”
“我呀，除非上了阵武艺不如人叫人杀了，别的死法我都不干！实在没路，宁可逃到深山老林，与鸟兽为伍！人生百年，容易吗？……”他又说又笑，半真半假，谁也摸不清他到底怎么想。
孙元化心中不安，从吕烈的态度中又感到了敌意，这本是他初到登州时曾经感觉过、后来渐渐消失了的。不知为什么，从京师回登州后，吕烈故态复萌。他一直想与吕烈作一次深谈，但回登州后极为繁忙，总不得空。或者借今日踏青之机，遣开诸人，单独相对，说说心里话？……
孙元化沉吟之际，冈下驰来几骑，一个瘦小的身影滚下马鞍就往冈上飞跑，一面跑一面大叫：
“帅爷！帅爷！——”
尖锐的嗓音和捯得飞快的两条细腿，除了陆奇一这小猴子还有谁？孔有德笑道：“帅爷穿便袍，为的不叫人知道，偏他乱喊乱叫！”
“帅爷，快回府！张参将说有急事！”陆奇一满脸汗水，气喘吁吁，龇着牙眯缝着眼儿直是笑。
孙元化略一寻思，顿时笑逐颜开：“好！好！耿中军，我们赶紧回城！……哦，孔有德，你们三个自去郊游踏青吧，不要坏了兴致。”他迈步就走。吕烈在一旁不冷不热地冒出一句奉承话：
“刘兴基这个罪徒之弟，高丽种子，能得巡抚大人一祭，也算他几辈子修来的福分了！”
走出几步的孙元化停下，回身，看定吕烈，诚挚地说：“所有的人，死后的灵魂在上帝面前彼此一样，只有善恶之分，不论贫富贵贱荣辱。你我也是如此。”他对吕烈微微点头示意，转身下冈，脚步很轻快，仿佛年轻的营官。
孔有德连忙声明：“我也回城！”跟着一路下山，揪住陆奇一悄声问有什么好事，这么笑眉笑眼的？陆奇一那清脆高亮的男孩儿嗓门叽叽呱呱，反复一句话：“我就不告诉你，气死大狗熊！……”
眼见那一行人说说笑笑下冈，上马，在大路上驰远，方才还在高谈阔论嘻嘻哈哈的吕烈顿时没了兴致。张鹿征不知高低，讨好地笑道：“吕哥，草桥三官庙后边，新开张一家什么春院，厨下烧得好海货，粉头儿唱得好曲儿，咱们去尝尝啊？”
“不去不去！”吕烈不耐烦地挥手，“要去你自个儿去！”
“我请客还不成吗？刚从我娘手心里抠出来二十两！”张鹿征嬉皮笑脸，拽住吕烈的衣襟往冈下拖，吕烈气冲脑门，一把推开：“你干什么老缠着我！”
张鹿征没料到这一推，一屁股坐到地上，又是惊诧又是委屈地望着吕烈。他虽又蠢又顽劣，花花公子，但好坏都在外面，从不装假道学，对自己又是忠心耿耿，吕烈觉得他可怜，自己过分，连忙拉起他拍打灰土，抱歉地说：
“你先回城吧，我还想独自散散心……没摔着吧？”
张鹿征立即释然，高高兴兴地下山回城去了。
吕烈离开墓地，缓步走上冈顶，渐渐，桃李树代替了松柏，他视而不见，过冈下行片刻，恍然发现置身在一片嫣红粉白的花海之中了。
一枝颤巍巍的白花擦过他面颊，像一下子点燃了炮仗捻儿，招得他暴跳而起，对着这株倒霉的老杏树拳打脚踢，嘴里呼喝叱骂，压制已久的怒火和不平之气喷涌不止。
京师之行，叫他发现自己又一次受了欺哄。他开始真心钦佩的孙元化，却原来也是个伪君子！和朝中贪贿无耻的百官，和自己那位假清高的舅舅并无两样！他无情地嘲笑自己有眼无珠，更恨孙元化骗取自己的真情。他想了许多叫孙元化难堪丢脸的花招准备付诸实施，出出胸中这口恶气！
令吕烈愤愤的是，一旦与孙元化在一起，就不由自主地受他吸引，为他的风度学识所倾倒，那些捉弄人的花招就使不出来，甚至刻意对他嘲讽讥刺之后，心里还老大不过意，仿佛做了错事。这难道是吕烈？是看破红尘、玩世不恭的吕烈？是无情的大丈夫吕烈？
吕烈恨自己无能！恨透了！老杏树成了出气筒，花瓣像雪片一样纷纷扬扬满地飘洒，幸而根深干壮，它才未曾折断。吕烈发作一通，浑身乏力，无精打采地靠树坐下。阳光温暖，流荡花间的春风轻柔又芳香，蜜蜂嗡嗡唱着催眠曲，他眼饧身懒，迷迷糊糊睡过去了。
是莺声？是燕语？被春风送进他的梦中：
“……银翘姐姐，你这句‘水含山色难为翠，花近霞光不敢红’真好！可算是诗中画了。”
“这哪里比得上姑娘的‘雨足一江春水碧，风甜十里菜花香’？真可压倒须眉！”
“噢，一腔忆江南、忆故园的心境罢了……”
“姑娘先生！银翘姐姐！走慢些，我们紧追慢赶跟不上！”
“哎哟，哎哟，气也喘、喘不过来了！……”
“姑娘，这里花树最浓，草地又软，不如就歇一歇。”
“也好。可也不能轻饶了这两个懒读书的小鬼头！……”
“哎哟，姑娘先生，饶——紫菀这一回吧！”
“姑娘先生，紫菀背不出书，罚黄苓代她背就是。以后姑娘先生有赏，也让黄苓代她领好不好？嘻嘻！”
朦胧中的吕烈，不知是在做梦，还是遇上了花妖树精。可以辨出，那柔美稳静的声音出自“姑娘先生”，是此间身份最高的；甜而略带沙哑的嗓子属于那个银翘；清脆似银铃，一急一缓，一伶俐一笨拙，便是两个十六七岁的小丫头黄苓、紫菀了。就算是狐狸精迷人也罢，静听娇语软笑如听天籁，令人心醉神怡，不也是人生一乐？纵然是梦，何须便醒？
“真有些怀想江南呢！……我们家乡，每到清明，男女老少戴荠花，前后十五日，出城扫墓祭祖，折竹枝悬纸钱，门上挂柳，墓边插柳，女孩儿踏青、荡秋千……”
“登州这儿，清明时节女孩儿也打秋千。只是这里人头上簪柳，不戴荠花……”
“姑娘先生，荠花是什么呀？……”
一阵风过，簌簌落花洒吕烈一身，似乎已入缥缈幻境：茅舍竹篱小院，桃杏繁花似锦，他醉卧花下木榻，家人悄言笑语，步履轻轻。温柔静美的娇妻，时而课读小儿女，时而曼声吟诗，时而怀想江南春色、清明乡俗，絮语连绵，娓娓动听……何等宁谧恬静，何等悠然天真！兵刀战阵的凶险，宦海沉浮的狞恶，离此十万八千里！吕烈愿长梦不醒，终老此境！……
“呀，真所谓落花似雪！……荠花也洁白如雪，是荠菜的花。荠菜虽野生野长，味道极是鲜美。”
“姑娘先生，这一棵可是荠菜？”
“这是蒲公英，别名黄花、地丁，性苦，可入药，有健胃之功……”
“姑娘小小年纪，便如此博学多才，真不枉了自名小字二乔……”
二乔！吕烈心口蓦地一跳，顿时惊醒。难道是她？……又是她！——不是冤家不聚首啊！
“你……”慌得不知所以的吕烈，忘却了书肆主人在侧，还有许多流连书丛的顾客，竟冒昧地张口要向黑衣女子说话，黑衣女子倒退一步，注视着吕烈，似乎认出他，又似乎以为他有癫病，流露出一丝好奇和怜悯。
也许正是这怜悯激怒了他。他这样的情场老手，什么架势没见过，很快稳下心绪，记起调戏女子的要诀：不问她肯不肯，只看她笑不笑，只消朱唇一绽，就有好消息。他要先引得她笑，调侃话儿张口就来：“女孩儿家何不朱阁绮户描龙绣凤，而来书肆佛院舞文弄墨？”
她惊异地耸耸长眉，张大孩子般黑白分明的眼睛：“我并不曾舞文弄墨，这《千金方》乃济世救人的医书啊！”
这么老实，这么认真！戏弄这样的女孩儿真是罪过！但吕烈开了头就收不住：“哦，女华佗，失敬失敬！然而除了《千金方》，尚有一部更要紧的济世救命医书……”
“莫不是《本草》、《黄帝内经》？要不然是《伤寒论》？”见吕烈直是摇头不认，黑衣女郎更加热切，“请告诉我好吗？果真能济世救人，何惜重金购买……”
吕烈指着柜上一部当时称为“图文并茂、绘刻印三绝”的万历年师俭堂刊印的《鼎镌陈眉公先生批评〈西厢记〉》，有心再调侃一句：还有这疗治天下怨女旷夫的济世文章！偏是这要紧当口，一个京中相熟子弟闯进来，见了吕烈一把扯住，便大喊大叫：“放着这位大手笔竟不知道求告！快拿我那画儿来，就要他题诗！”
肆主连忙对吕烈打躬作揖道：“恕老夫眼拙，不识足下尊面……”
那熟朋友放开喉咙只是嚷：“快拿那画儿来，笔砚伺候！连他都不认识？当年小神童，徐府大公子吕爷！”
“哎哟！原来是徐大公子，吕爷！大名久仰如雷贯耳，今日识荆三生有幸！……”一串儿套话从肆主口中滚出，伙计早把一张摆好笔砚的八仙桌抬到吕烈面前了。这份殷勤，他的名气，让他在黑衣女子面前十足长脸。他不由看了她一眼，见她正好奇地打量自己，心头好不得意。
桌上铺开的画，是泼墨芍药，笔锋奇恣怪诞，不同常法。那朋友只管絮叨：“这画来得不易，人说出自徐文长之手，你看此处有个小印章，仿佛青藤道士四字，像不像？……你只管题写，是诗是词都好！……”
看到黑衣女郎全神贯注于《芍药图》，一脸赞叹，吕烈安心一展七步之才，好勾起她爱慕之心。略一沉吟，挥笔而下，嘴里伴着吟诵——全然为了给她听：
“花是扬州种，瓶是汝州窑，注以东吴水，春风锁二乔。如何？”
为了与奇恣的画面相和谐，他选用了怪异的字体。朋友哈哈大笑：“妙极妙极！春风锁二乔！……”
黑衣女子突然变色，面带怒容，对吕烈生气地说：“我又不认识你，你怎么可以随意出口伤人！”她掉头就走。
吕烈慌了，追出书肆：“小娘子留步！在下真不知何处得罪，乞明言相告！……”
女子回头瞪他一眼：“这岂是正人君子行径！”
吕烈尴尬地立住脚，眼睁睁地看她消失在隆福寺进进出出的人流中。他一向放荡不羁，哪里把天下脂粉辈放在眼里。而这个貌不惊人的女孩子，对他竟有管束之力，一句话就止住了他的进一步妄想。
历数这一番书肆奇遇，她全然是个情窦未开的娃娃，一本正经说的是大人话，却丝毫不解男女之间的奥秘，拿他吕烈和书函、画卷等量齐观，全无意思。唯独最后瞪他这一眼，有那么一点女人味儿。
他回到书肆，不但买了他要的两部书，把她要的《千金方》和自己指给她看的《西厢记》也全买下，还说好说歹，出重价把《芍药图》硬从朋友那里抢到手。他觉得自己这些行为很可笑，但还是忍不住地做，为的供日后慢慢咀嚼回味。
他只是百思不得其解，他怎么会突然惹恼了她？
“二乔！”吕烈心里“怦怦”乱跳。那“春风锁二乔”的诗句，可不就像是专门戏弄小字二乔的姑娘的吗？怪不得她变色生气，真是无巧不成书了。
真会是她吗？她怎么会又回了登州？她究竟是什么人？
要想探清她的来历，吕烈可说不费吹灰之力，以前这种事他做得还少吗？但对她，偏偏作怪，自己也说不清道理，心下竟藏着些敬畏，若使出那些鬼蜮手段，一旦被这个正大光明的女孩儿识破，他将无地自容。如同那日在书肆她的目光投向他买的春册时，吕烈感到了这辈子不曾有过的自惭形秽一样。
难道是三生冤孽，前世姻缘？……
吕烈睁开眼，完全醒了。听觉恢复正常后，顿感那片燕语莺声中有些听来耳熟。循声望去，触目尽是一团团、一簇簇如烟似雾的红桃白李，在蓝天下幻出无穷色彩，耀得他眼花。轻轻站起，轻轻迈步，穿过花丛向那边挪近……啊，她们在这里！那就是她！
与前两次不同，她身着银红衫子玉色罗裙，外面仍披了一幅边缘绣红花的黑丝绒长披风，仿佛黑丝绢包裹的一枝桃花，站在那里，亭亭玉立，小巧玲珑，正低头注视着蹲在那儿的两个丫头用树枝在地上划字，十分认真地皱着眉头。虽是个孩子，俨然一副严师模样。吕烈一阵感动，心头发软，荡着温柔。她并不是美人儿，相貌毫不俏丽，但那种纯真，那份娴静，那清新绝俗的姿质风韵，却是吕烈此生所仅见。
她蹙额一叹：“唉，紫菀，又写错了！叫我拿你怎么办？”
那个胖墩墩的小丫头站起来，咬着手指头，满含歉意地望着她的“姑娘先生”不敢说话。
“姑娘别生气，一会儿下山打泉水，罚紫菀多提两桶。”冷不防，略带沙哑的声音轻俏地钻进吕烈耳中，这记忆深处的声音太清晰了，清晰得叫人不相信。他不由得一哆嗦，连忙由声寻人：一个绿衫女子！那背身盈盈而立的后影，那腰肢微扭、双肩微亸的楚楚动人的姿态，还能是谁？……吕烈目不转睛，心上一片混乱。
“也好，”吕烈的意中人点点头，“咱们也玩得够了。清泉井水是城西南最好的水，紫菀多提两桶，多做善事赎罪，天主一定高兴，是奖不是罚了！”
她们说笑着相随下冈。吕烈不眨眼地盯着绿衫女子，转身的一刹那，吕烈确认无疑，是她，灼灼！……
她们的身影已溶进花海，笑声也渐远渐消，吕烈还呆立着一动不动。他胸中怒火滚滚，想狂叫，想大骂，这该诅咒的命运！为什么专来折磨他，叫他在同一地点同一时刻，意外惊喜地见到他此生最向往的姑娘，又意外惊怒地见到他此生最恨的女人！……但他既叫不出又骂不出，浑身无力、四肢瘫软地靠在树干上。是他太爱捉弄人，所以被人捉弄？是他做坏事恶事太多，所以受此报应？……
一个念头令他悚然惊起：灼灼是风尘女子，口口声声称她“姑娘”，那么，她？！……他一把捏住了自己的喉咙，几乎不能出气：一切都明白了、都可以解释通了！她们都是登州的艳户卖笑女，一同去跑京师大码头，探了路赚了钱，又一同回了登州！
吕烈几乎经不住这狠狠的一击，眼前发黑，指尖冰凉，冷汗涔涔。老天爷为什么这样残忍，为什么要剥夺光他的所有真情，一点点都不肯留给他？……
他轻声地、连续不断地冷笑。他笑，因为人间原本没有什么纯情真心，而他百试不爽仍存侥幸；他笑，因为他是大丈夫，岂能为女人落泪！……
然而，他真想痛哭一场。
过了许久，他才慢慢踱回城中。却见举城若狂，男女老少都奔向水城，奔向蓬莱阁，说是运到了许多红夷大炮，随船来了许多红毛夷人。登州自古是海上商船停泊码头，登州人见多识广，从来见怪不怪的，这次却出门俱是看炮人，川流不息，热闹得如过年节。
吕烈此刻觉得一切索然无味，周围人流的拥挤、兴奋、好奇和喧闹议论，都鄙俗可笑，他猛一转身，回署睡大觉！