兵部尚书梁廷栋急急忙忙赶往内阁，带着登州的告急公文。皮岛事变不断，经常是朝廷的一块心病，可是闹到眼下这种景况，却实在是出人意料之外的。
那一道请求优恤刘兴祚、请求朝廷任命刘兴治镇守皮岛的奏折，直令举朝大骇。但当时京畿战事正急，皮岛毕竟孤悬海外，未遑深问。不料刘兴治居心难测，竟攻占长岛，窥伺登州。万一登陆占领州城，取青、莱，下济南，山东一乱，则京师腹背受敌，形势岌岌可危，他这位总理天下兵马的兵部尚书，能保住官位，保住人头吗？
近日，他连连遭到言官弹劾，攻击他举措失当、临阵退缩。他当然也按朝臣公认的惯例：凡被参劾，在疏辩的同时，立刻上奏请求解职，以示气节和自尊。但他心里有底，只要他的靠山还在，皇上就不会准奏。此刻他去内阁，就是参谒“靠山”，通消息，讨主意。一旦告急文书到了宫里，勤于政事的皇上，说不定半夜三更就会召见兵部尚书。
内阁，连同它左右的制敕房、诰敕房，在大内会极门东南，与午门西侧归极门西南的六科廊相对称，是这辉煌雄伟的紫禁城内独有的两处朝廷官署。一进宫门，那森严冷峻的气氛使人不得不屏息静气。梁廷栋步态端庄、含胸垂目，小心谨慎地走进被臣辈视为最高、向往最切的中书省——人们惯用唐代权力最重的政务中枢来称呼内阁。
正逢大学士们会议，梁廷栋被领往议事堂一侧的小屋坐候。板壁上有处一指宽的裂缝，大学士们议事一声高一声低地从那里透出。他有心贴耳去听，又怕被人撞见不是模样，便坐在客位的红木椅上，侧着脸对准裂缝，故作悠闲品茶之态，恨不能把溢出的每一个字都收进耳中。
一个厚浊的声音，操着刚硬的大名府腔调，梁廷栋很熟悉，这是当朝首相成基命，口吻是公事公办的，又带着些疑虑：“徐璜虽以风闻谢罪，皇上大不高兴，对我说：‘都御史岂可轻授！徐璜直是前后矛盾！’各位议一议，如何处置？”
徐璜事件，眼下朝中满城风雨，无人不知。
崇祯即位后，锐意图治，经常召见群臣论事。但臣下言语稍不合圣意，便遭呵斥谴责，能得皇上首肯的极少。鬼使神差，这位户科给事中徐璜上书言事道：
陛下召对，有“文官不爱钱”语。而今何处非用钱之地？何官非爱钱之人？向以钱进，安得不以钱偿？以官言之，则县官为行贿之首，给事为纳贿之尤。今言者俱咎守令不廉，然守令亦安得廉？俸薪几何？上司督取、过客书仪，又有考满朝觐之费，不下数千金。此金非从天降，非从地出，而欲守令之廉，得乎？臣两月来辞却书帕金五百两。臣寡交犹然如此，余可推矣。伏乞陛下大为惩创，逮治其尤者。
崇祯阅奏大喜，立刻召见廷臣，即令徐璜当场宣读他的奏疏，并命内阁诸大学士遍读，谕令：“徐璜忠鲠，可简都御史。”
当下吏部尚书王永光不服，奏请皇上令徐璜指实，徐璜唯唯诺诺，仿佛不愿当面攻讦旁人。皇上体谅，命他密奏。一时间满朝文武拭目以待，以为能揭出大奸大贪，也颇有人惶惶不可终日。不料，这位新升的副都御史迟延了五天，实在搪塞不过，竟举发前朝指明天启朝。旧事为对。皇上于是再次召见廷臣，手持徐璜奏疏，亲自琅琅诵读。读到“此金非从天降，非从地出”，则掩卷而叹，问徐璜道：“你说书帕金五百两，是谁所馈？”徐璜诚惶诚恐，结结巴巴，终于没有指出人名；皇上再三追问，徐璜仿佛是聋子听不到问话，只管恭恭敬敬，一会儿说是风闻，一会儿又拈出前朝旧事敷衍。皇上本因朝野贪贿成风，正想借徐璜指实，好顺藤摸瓜、借题发挥、大加惩处，见徐璜又缩回去，能不气恼吗？
“嗯咳，咳，”几声尖细的咳嗽，一听而知是内阁大学士中年岁最高的何如宠，小心翼翼地问，“皇上的意思，莫非要夺官放归？”
“徐璜向有直声，谏官中难得的人才，”这一口令人听得吃力的吴越乡音，是梁廷栋的老师钱象坤，“夺官放归，过分了吧？”
“哈哈哈哈！”一阵大笑，轻松，嘹亮，甚至有几分妩媚，但任何人都能听出其中的嘲弄，感到在这种场合发出这种笑声的人的狂妄。梁廷栋精神一振：除了他，谁有这么令人倾倒、使人心悸的笑？他就是梁廷栋的靠山——东阁大学士周延儒。笑声虽止，他的语调仍带笑意：“徐璜虽有直声，未必就是直臣。这也不必说它。皇上恼他不错，但他终究是皇上亲自拔识的。依我说，略略小降，迁佥都御史都察院有纠劾百司、辩明冤枉、提督各道之责，为天子耳目风纪之司，长官为都御史、副都御史、佥都御史。……二老以为如何？”
梁廷栋连忙凑上裂缝，果然看见周延儒正笑眯眯地向何如宠、钱象坤扬手揶揄。
周延儒字玉绳，宜兴人，万历四十一年状元，入翰林授修撰，年方二十，文才高，相貌美，风动一时。去年入阁辅政，也才三十六岁，由于善保养，看去仿佛二十七八的人。同是盘领宽袖、胸背缀仙鹤褂子的紫袍，同样是漆纱展角幞头、素玉一品腰带，成基命穿戴着显得庄重威严；何如宠、钱象坤穿戴着却更显老迈颟顸；而周延儒被这一套宰相官服装扮得越加风流潇洒，更映出面白眉青、眼如晓星、唇若涂朱了。他微微一摆头，幞头两边各长一尺二寸的展角也随着得意地上下晃了两晃，似在重复着主人的笑语：“二老以为如何？”
钱象坤沉了脸不做声，何如宠叹口气，又咳嗽两声，眼望着首辅成基命：“这也不失为一高着。”
成基命点点头，道：“另一件，有人往通政司投疏，说年号崇祯之崇字，宜用古体作‘崈’。因以山压宗，则宗庙不安，若宗庙安于泰山之上，方为吉兆。诸公以为……”
“见怪不怪，其怪自败！”周延儒一拂袖，断然道，“但凡出语怪诞，多属蛊惑人心。不必奏知皇上。”
梁廷栋离开壁缝，重又正襟危坐，不由赞赏地点头。他佩服周延儒就在于此，既有气派，又明决果断。那边周延儒又添了一句，教梁廷栋忍俊不禁：“二翁以为如何？”可以想见何、钱二相的悻悻之色，看来周相也不免欺弱怕强的俗态，他总也不敢取笑首相成基命。
一个人名把他飞走的注意力又拉回来：袁崇焕。这是眼下朝野最为关注的大事，他赶忙竖起耳朵细听。
袁崇焕下狱，牵连了一大批原来支持和保护他的官员，魏忠贤余党蠢蠢欲动，颇有借机兴大狱、翻旧案的势头。成基命身为首辅，首当其冲，近日不断有人以袁崇焕事为由弹劾他。成基命详细说明了错综复杂的内情之后，故作坦然地说：
“既有言路弹劾，我自当上疏求罢回籍。只是小人得逞，天启年党祸怕要重演，国力如此，怎当得内外交困？”
“老师尽管上疏！”周延儒昂昂然一派正气，“皇上明察秋毫，不会准奏！至于阉党借题生事，势在必然，只怕好戏还在后头哩！”
“难道就袖手旁观？”钱象坤声音里透出不满。
“这种事，目下无显迹、无把柄，你我还能怎样？就党争而言，何朝无之？烈与不烈而已。皇上聪明天纵，果于诛杀，对朝臣党争最为痛恨，或许早有觉察，我等怎好越俎代庖，启皇上疑忌之心呢？”
智士出言，常把最精辟最尖锐的一句话淹没在一堆废话中，仿佛一箧荆钗中的金钗。梁廷栋一下就拣出了这根金钗，忍不住心里一哆嗦，小声重复：“果于诛杀……”
可不是吗？皇上即位不过十六岁，便要斩决弃地丧兵的辽东经略杨镐、辽东巡抚王化贞等人。阁臣上书说，正逢中宫诞生皇子是国家喜庆，不宜诛杀，乞加恩宽赦。皇上慨然道：“祖宗封疆不能保，何有于儿孙？”立时下令处决，毫无犹豫。一开了头，以后督、抚大员失机战败者，骈首累累矣……昨日吏部尚书王永光还同礼部尚书温体仁来访，专门说起袁崇焕结党谋逆的事，那么，他们或许暗中与阉党一派？……可不能沾这个边！皇上英明，小心头颅……
“散了吧，有事明日再议！”随着成基命的宣布，一片桌椅响脚步声。梁廷栋本想出去，又缩住脚：他是钱象坤的门生，却来找周延儒私下商议，当面撞上怎么也不好看。他向门后挪挪身子，打半掩的门里朝外望。
成基命已步下台阶走了，何如宠咳嗽，钱象坤伛着腰，两人都龙钟老态，须眉皤然，这多半日议事，十分劳累。周延儒却神采奕奕，想是今日当值，站在堂门前目送两位同僚，不无得意地笑道：
“二老翁慢慢走，摔着可不是玩的！”
“二老翁”对视一眼，都有愤慨之色，何如宠转身，点着周延儒，尖声细气：“君莫欺老，须知这老，终究亦要留与君的啊！”
钱象坤一拽何如宠的衣袖，出言可就不那么厚道了：“走！走！莫留与他，莫留与他！免得后人又欺他！”
周延儒哈哈大笑。随后站到他身边的梁廷栋望着老师远去的背影也笑了：“钱师偌大年纪，一张利口仍不饶人，可想当年了！”
周延儒这才意识到钱象坤是在咒他命短不得到老，心里骂一声，脸上仍是笑容可掬：“大司马兵部尚书又称大司马。到此，有何见教？”口气轻飘、轻松，说不上是开玩笑还是讥讽。
梁廷栋连忙笑着拱手：“周相忒客气，廷栋哪里敢当。因登州府六百里告急羽书……”
周延儒敛起笑容，皱着眉头：“我已知道了，危局可虑！……兵部理应先拿出对策。”
“我想，可否令张可大回镇登州？”
“嗯。不过平定皮岛，还须另遣良将……这样吧，我荐一人，可授大将印，其才具抚定刘兴治绰绰有余。”
“是哪一位？”
“哦，周文郁。”
梁廷栋心里一“咯噔”：奸巧也太过了！竟推荐自己家将外任封疆！……表面当然要五官堆笑，连声附和：“不错不错，早听人说周文郁才兼文武，所谓近朱者赤，真是上好人选！”
次日，周延儒得知，皇上为登州事连夜召见梁廷栋，并采纳了这位兵部尚书的进言，令登州总兵张可大星夜率军赶回登州，并授周文郁大将印，平皮岛抚定刘兴治。他轻松地吁了口气。周文郁多年来赤胆忠心护卫周府，后来补官入朝，仍不忘旧主的恩情，时有进献。近日又送来金珠一箱、童男美女各二，求周延儒为他谋个外差。这一下，总算了却一份人情债。
周延儒这个人，才学高见识广，有气派有心胸，然而软美多欲，凡亲友门生有所求，他从不驳人家面子，事事给办；凡酒、色、财，他都喜好，决不拒之门外，多多益善。实在的，少年科第、弱冠状元、春秋三十六入阁为宰相，古来能有几人？岂能辜负老天爷的厚爱？到了如今的地位，他需要费心对付的，只有皇上一人。
皇上即位时，还是少年，却能诛魏、客魏、客：魏是太监魏忠贤，客是奉圣夫人、明天启帝的乳母客氏。，斥阉党，平东林诸臣冤狱，顿使天下想望治平。三年来，皇上励精图治，勤于政事，颇想有所作为，重振祖业。不过，皇上的心思周延儒还是揣摩透了：沈机独断，不无忌刻多疑之嫌，却又自认英睿过人。但凡于此处迎合，就如猫儿搔着痒处那么舒服惬意，自能无往而不胜。
一般来说，一位聪明的三十六岁宰相，足能应付一个十九岁的小皇帝，不管这小皇帝怎样号称英睿。
“周相爷，万岁爷召请！”内阁仆役一声禀，打断了临窗伫立的周延儒的沉思。他连忙转身，只见面前一位二十六七岁的太监，红色织金线云纹衣、蓝腰带、黑色金线缝靴，膝间有膝襕，胸前缀补，浆过的衬衣露出一道雪白的领圈。这一身只有司礼监秉笔、乾清宫执事及皇上近侍才能穿，但此人面生，周延儒居然记不得何时见过他，心下沉吟。太监却已对他半跪见礼：
“奴才吴直，给相爷叩头。”
周延儒连忙谦让。崇祯元年诛杀魏忠贤以后，太监们似乎都夹起了尾巴，变得谦卑，周延儒却深知他们的厉害，决不敢怠慢。
“万岁爷因永平、遵化等四城次第恢复，请相爷商谈功赏事宜。”吴直面目俊秀，口齿清晰，很得周延儒好感，往后右门见驾的路上，两人一直在交谈。
“公公在宫中哪个衙门供职？”
“原在尚衣监，昨日才到司礼监秉笔，是万岁爷恩典。”
“必是公公才高学富。不然岂能得皇上看中！”
“相爷过奖，奴才不敢当……昨夜梁大司马也如此说。”
“哦？昨夜是公公在皇上跟前侍候？”
“是。哦，相爷……周文郁可是相爷家将？”
周延儒一惊，忙问：“是梁大司马奏告？”
“不。梁大司马已出宫。万岁爷问起，我不清楚，可杨公公回说是。”
周延儒背上凉飕飕的似有一层薄汗。杨公公杨禄，他认识，是司礼监老资格的秉笔太监。他尽力使口吻无所谓：“我倒不知梁尚书竟荐了周文郁！……皇上怎么说？”
“杨公公说罢，万岁爷只笑笑，没再提起。”
沉默中，只听两人的靴子擦得地皮沙沙响，一同踏上御河白玉桥。周延儒的声音更柔和、更善意了：
“公公仙乡何处？家中还有何人？”
“老家在山东登州府海边，父母早就没了音信。这不，上月刚认了个干儿，日后入土也好有人烧纸钱……”
“别这么说，”大学士眼睛里波光流动，暖如春阳，但凡见到美貌俊秀的男女，他就有些情不自禁，不由得亲近起来，说道，“不论经商业，走仕途，只要是个好的，干儿也胜过亲儿嘛！”
“若能得相爷扶持，就是我父子的造化了。”
“你……尽管放心好了！”
“奴才谢过相爷。”他们正走到廊子的一处拐角，吴直趁机跪下便拜，周延儒连忙扶起，两人目光一触，脸上微微泛红，便都会心地一笑，默契达成了，往后双方都能获得极大的好处。
“来日周文郁拜印南征，着他给你好好打听。”周延儒的口气顿时近乎了许多。
吴直机警地四下瞧瞧，压低了声音道：“万岁爷似有增设登莱巡抚的意思……”
“哦？”大学士只随口应得一声，却有无数念头在心里飞快地转动，“圣意可有所属？”
“眼下还难说。今儿一早万岁爷差内侍驰赴永平，召右参议兼宁前兵备道孙元化进京陛见。”
“孙元化？”周延儒猝然止步，重复一句。
“就是那位善筑炮台、善用西洋大炮的孙元化！当年宁远大捷与袁崇焕齐名，却不似他那般张狂。如今袁崇焕下狱头颅难保，他却能善始善终，很是难得。”吴直的赞赏似乎出自真心。
“不错，不错，孙元化！半年来，守抚宁、援开平，所属五城二十四堡屹然不动，收复永平、滦州、建昌之役，他都功绩卓著。虽不过是举人出身，确是才干超群！皇上召见之荣，他着实无愧！公公可知道，他乃徐光启老先生的门生？”
“徐大宗伯礼部尚书，多尊称为大宗伯。吗？修治我朝历法的徐老先生？啊呀，是我朝的大贤人哪！都说他上知天文，下通地理，万岁爷对他极是敬重！”
“不止不止！他师徒二人渊博多才，尤善西学，兵、农、律、历及火器诸门均有造诣。他们为购买铸制西洋大炮，真是耗尽心血……”周延儒说起来也十分感慨。
“这我就弄不明白了，”吴直疑惑地扬扬眉，“西洋大炮最为金虏所惧怕，很给咱大明立功，怎么朝廷上上下下总那么鸡一嘴鸭一嘴唠叨不休，好像用了洋炮是多大罪过也似的！”
大学士不痛快地笑笑：“谁让咱是天朝大国哩！西洋大炮不是又叫红夷大炮吗？用洋夷之物上阵，体面何存？”
“这……”秉笔太监直咂嘴。
“所以，无论孙元化怎样出类拔萃，留在京畿非但不能尽其所长，只怕根本就施展不开……”周延儒嘴上说着，心里早已经盘算妥当，风向既改，就须立即转舵。他已经看到自己的计划在一步步地实施。
陛见时，他首先赞颂皇上知人善任，使收复京东四城大功告成；其次论诸臣功劳时，他特别提及孙元化善守能攻。这番话很合皇上心意，所以孙元化应召进京陛见时，周延儒得以与兵部尚书陪同。
皇上对孙元化大加赞赏，赐给蟒服、金币、貂皮，孙元化感激谢恩。召见完毕，周延儒首先向皇上推荐孙元化出任登莱巡抚，随兵又拿出礼部尚书徐光启的表明同样意向的奏折。皇上很高兴，但问起周文郁如何安置？周延儒愕然答道：“几乎把此人忘却了！既起用孙元化为巡抚，周文郁自当解任。”梁廷栋虽然惊讶，但说不出什么；而皇上对周延儒公而忘私很是满意——这也就解除了对他在周文郁一事上的疑忌……
徐光启、孙元化师徒也感激周延儒，为他们致力的红夷大炮提供了一个施展宏图的新天地。徐光启在朝中德高望重，他的感激和倾向，对周延儒可不是无足轻重的。
比较之下，周文郁又算什么？话又说回来，只要周延儒相位不倒，提拔他的机会还会少吗？
一如既往，周延儒稳操胜券，事情的进展，尽如他所算。但有一件，孙元化的影响比他预料得还大。推荐孙元化的不仅有徐光启，还有名重两朝、节制天下勤王兵马的中极殿大学士孙承宗。皇上召见孙元化，不仅按常例赏给蟒袍金币貂皮，说了很多奖许的话，还御笔亲题“劳臣”两个大字颁赐，敕令苏州府嘉定县官员制成匾额，以大队仪仗送往孙元化故里。
朝廷敕令：擢孙元化为右佥都御史巡抚登莱东江，有援辽之责，并相机收复被金虏侵占的金、海、复、盖四州。
孙元化似乎并不十分乐意，竟上疏辞谢，说：
……今日大势，恢复四州，进而收回辽东，宜从广宁进取。一旦去累年所备器甲、所练营伍、所抚士民、所修城堡，而往一无可倚之蓬莱，何以立功？况且登、莱阻海，往来不便，军机缓急，风汛难恃，接济调拨俱不易行……
不要说内阁其他大学士，就连周延儒心机这么灵活的人，也觉得孙元化不知好歹、不识抬举：以举人出身而骤升封疆大吏，历数前朝，直若凤毛麟角！不是皇上励精图治、破格提拔，哪有这样的鸿运！
孙元化的奏折不准。敕令六月底前赴登州上任。