落日之前，烟尘滚滚，大金国八旗骑兵如同一股股奔腾的洪流，从四面八方汹涌而来，把坐落在重峦叠嶂之中的永平府城团团围住，数万女真铁骑在同声怒吼：
“速促那！哇速促那：女真语，冲；哇：女真语，杀。——”
“速促那！哇——”
“速促那！哇——”
这怒吼好似平空爆发的骇人闷雷，天宇震撼，大地颤抖。三声呐喊方停，余音还在原野上回荡，却听角声四起，八旗军环城立营。
旗帜如林，十彩辉耀，鼓荡着北风，猎猎作响。
阵阵马嘶，此起彼伏，在长空回荡。
粗犷的笑语，野蛮的叱骂，被呼啸的北风送出很远。
重围之中的永平城，四门紧闭，城墙上阒无一人，千门万户无声无息，仿佛鸡犬尽都死绝。
城外东北一隅，山坡上营帐重重，熊腰虎背的小校们正把串灯吊上高高的灯杆。灯下一人，貂帽戎装，抚髯远望。他腰悬宝剑，胯骑战马，夕阳照着他魁硕的身体，北风掀动他宽大的褐色披风。此刻他眉宇间流溢着的忧郁和柔情，与他威风凛凛的外貌、与周围弥漫着的腾腾杀气极不相称。
他凝望着、慨叹着，竟吟哦出声：
“……四面边声连角起。千嶂里，长烟落日孤城闭……”
“范章京，又发雅兴了？”背后突然有人这么问，洪亮、爽朗，笑声随之滚了过来。范文程不用回头便知是谁，连忙翻身下马，单腿跪倒：
“给汗请安。”
“起，起。”金国大汗皇太极下了马，三十多名侍卫在他身后八字排开，静静地站得笔直。他满脸笑容，细长的眼睛里有掩饰不住的好奇：“你在独个儿念什么？可是南朝的诗词？讲给朕听听。”
范文程笑道：“好教大汗知道，这是我家祖上范文正公北宋名臣范仲淹，谥文正。的名篇哩！”他把这首流传千古、脍炙人口的《渔家傲》细细讲了一遍。皇太极静静听着，目光投向积雪的远山。侍从们早为主人布好坐墩，两人却都没有坐的意思。
“好一个龙图老子！”皇太极听罢，大声赞叹，“不过，‘将军白发征夫泪’，不免颓丧了些。上午，朕道经碣石山，不由想起先生你讲的曹操征乌桓和他的《观沧海》：‘日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里’……这才是雄才大略呢！”
“所以，”范文程沉静地笑笑，“先祖志在做一代良臣，曹公却具帝王之量呀！”
是说古还是比今？这一语双关，引得皇太极哈哈大笑。范文程的机敏使他非常满意。
“范章京，”皇太极在黄龙绣墩上一盘腿坐定，“你又为大金立了一大功！反间计已经奏效，南朝小皇帝果然把袁崇焕下了狱。除掉他，咱们可就没对手啦！哈哈哈哈！”
范文程耸耸眉头，惊讶道：
“真不料这般容易！……崇祯多疑，自坏长城，足见明朝气数已尽了。”
“正是哩。朕想乘此良机，取永平为家，攻破周围城池，连成一大片，也好打开关内关外通道。”
范文程沉吟片刻，说：“只怕他各路勤王兵马齐聚京畿，我们还是难于撑持的……”
皇太极大手一挥：“那有什么，敌不住便回关外，下次再来，我们又不失什么。若能立住脚，岂不是好？”
范文程正视皇太极，面色严肃了：“大汗，若想立足，则严明军纪，禁止滥杀无辜，就不能不……”
“好了好了，先生放心就是。”皇太极笑着抢过话头。
亲随侍卫库尔缠来报：诸贝勒贝勒，满语，原为满族贵族称号，清崇德元年定封爵，位于亲王、郡王下。崇德以前的贝勒，即后来的亲王。已齐集帐下候驾。
皇太极站起身：“这永平城已劝谕再三，不肯归降，理当今夜攻破！城破之时，可就难说什么不滥杀了，规矩如此……走吧，去寻一个攻城口。”上马之后，他勒住躁动不安的青骢：“范章京，今晚你往遵化守城去吧。遵化城得来不易，旁人去朕还不放心哩！”
一听说要攻破永平，贝勒们兴高采烈，顿时精神百倍。只有这种拒降的地方，他们才能放手屠戮掠获，各显英雄。这回出征伐明因是大汗亲率，规矩比老汗王还大，拘得人怪难受，有了这么个任情舒放的机会，谁不快活！所以绕城跑马选攻击点很是快当，众人几乎没有异议，全都赞同大汗指定的西北、东南两角，一正一佯。
如果不是一桩意外，那么，明天拂晓，这个死寂的永平城就要热闹了！多少财富、人口、美女等着他们去取，三天之后大汗才会下封刀令，能整整杀它三天，够痛快！
这当儿，两名侍卫押来一人跪在大汗马前，说是前哨所擒，不敢自专，特地献上。
众人都有些纳罕，纷纷围上前来。
贝勒济尔哈朗心疑，催马近前看了一眼，暗暗吸了口凉气，说：“大汗，是刘爱塔的侍从！”
御用青骢猛地昂头一跳，皇太极勃然变色，用可怕的声音吼了一句：“刘爱塔！……”
济尔哈朗转向俘虏：“说！刘爱塔在哪里？”
俘虏必是横了心，回答很平静：“刘兴祚将军奉命率兵驰援沙河，闻说金国大兵已到永平，故直奔太平寨。遇见北兵押了掠获的南朝人在途中吃饭，刘兴祚将军袭斩五十级，令我等携首级往官厅请赏。”
“刘兴祚是谁？我在问你刘爱塔！”济尔哈朗倒不发火，皱着眉头追问。
“刘兴祚便是刘爱塔。他归降南朝，阁部大人特地为他改了名字，是兴隆明祚的意思……”
俘虏话未说完，刀光一闪，头颅忽然飞去，一腔血立时喷溅好高，无头的躯体随之倒地。这种场面众人司空见惯，并不在意。但看到动刀的是皇太极本人，无不惊异，大金国汗亲手杀这么个无名小卒，未免有失身份。
这一刀却使皇太极的愤怒得以发泄，涨红的脸和凸出的眼睛渐渐复原，气息也渐次平静，他板着脸对贝勒们说：
“朕的意思，擒获刘爱塔，胜得永平城！……他忘朕恩养，竟敢诈逃！今日送来手头，真乃天意！”
他眼睛阴沉，声音沙哑，每逢到这种时候，谁都不敢抬头看他。
“阿巴泰！济尔哈朗！你两个各率三百骑兵追杀刘爱塔，生要见人，死要见尸。处置了刘爱塔再破永平！”
阿巴泰瞥了瞥济尔哈朗，眼里透露出不满：一个人竟胜似一座城池？济尔哈朗连忙眨眼示意接旨，二人领命去了。诸贝勒也各归营帐。范文程留在最后，迟疑片刻，走近皇太极低声说：
“大汗，刘爱塔有罪，但……”
“范章京，大兵伐明，降者不扰拒者戮，朕已明谕天下，何况背恩叛主，死有余辜！刘爱塔不杀，何以警来者？”皇太极脸色已平静，眼中却还透着执拗。
“刘爱塔毕竟不同……”范文程还想说什么，皇太极脸上突然涌来一片红潮，一挥手，背转了身：
“范章京，遵化守城，请多费心……”
范文程心事重重的背影消失在暮霭中。皇太极心烦意乱地踱来踱去，抬眼望了望西天最后一抹晚霞，一颗星在云丝边闪烁。他站住不动了。
“大汗，奴才请随阿巴泰贝勒擒拿刘爱塔！”有人跪在脚边低声请求。
“你？……”皇太极听声音知道是亲随侍卫库尔缠，静默片刻，终于叹了口气，说，“去吧！……”