正十三年(公元1735年)八月二十三日子时，大清世宗宪皇帝爱新觉罗胤，即人们通常所说的雍正皇帝，突然在北京圆明园神秘地死去，终年五十八岁。
雍正的死，十分蹊跷，因为事先并无任何征兆。据《世宗实录》和近臣张廷玉自撰的年谱，雍正只是二十日“偶尔违和”，但“听政如常”。十八日、二十日处理了重要军机大事，二十一日也照常办公。然而二十二日深夜，却突然召见皇子弘历(即乾隆)、弘昼，皇弟允禄、允礼，近臣鄂尔泰、张廷玉等，其时已口不能言。接着便在一两个时辰内骤然去世，连传位密旨放在哪里都来不及交代，难怪张廷玉要表示“惊骇欲绝”了。
中国古代的宫廷总是充满了不可告人的秘密，烛影斧声，扑朔迷离。目击者们早已作古，有关证据也早已销毁，可供考证的蛛丝马迹确乎不多，能够肯定的只有三点：一、雍正以前并无重病；二、雍正死得十分突然；三、雍正死前知道自己危在旦夕。如果是因患急病而死，这会是一种什么样的急病？为什么所有的史书，对其病因、病情、病状和病名都一字不提？
看来，雍正一定有自己的苦衷。雍正确实有心病。其中之一，就是他的帝位多少有些来历不明。
康熙六十一年(公元1722年)十一月十三日，一代雄主康熙大帝病逝于畅春园。他留下了一片大好河山，也留下一个严峻的问题：谁来继承？这个问题的答案，他生前没有明说，只是对大臣们说，“朕万年后，必择一坚固可托之人与尔等作主，必令尔等倾心悦服，断不致赔累尔诸臣也。”对此，朝臣们多有猜测，但似乎很少有人想到，这个“坚固可托”的人，竟会是四阿哥雍亲王胤。
可以继承皇位的人原本很多。
按照多子多福的观念，康熙福气不小。他前前后后一共生了三十五个儿子。除掉早夭不叙齿(排行)的十一个，中途夭折的四个，也还有二十个。
当然的下任皇帝原本是允。允是孝诚仁皇后赫舍里氏的儿子，也是康熙皇帝唯一的嫡子。皇后生下允就命丧黄泉，允则在出生的第二年即康熙十四年(公元1675年)，就按照汉族王朝的传统礼法被立为太子，到康熙四十七年(公元1708年)第一次被废，整整当了三十三年太子。时间这么长，当然要出问题。一是他的性格变得乖张、残忍、贪婪、刚愎、骄奢淫逸，暴戾不仁；二是他对没完没了地当太子，已明显地表现出不耐烦，而且对康熙形成了威胁。
四十七年(公元1708年)夏，康熙出巡塞外，发现允竟每晚都在自己的帐篷外转悠，窥视父皇的动静。康熙终于忍无可忍，下令将其锁拿，并宣布废掉了这个太子。
太子被废，储位空缺，多少有点资格的皇子都红了眼睛。其中，最迫不及待也跳得最高的是大阿哥允。他认为，既然嫡子被废，当然该立长子。所以，他恨不能置废太子于死地。允被废，康熙派他看守，他便把允看得死死的。允还买通一个蒙古喇嘛名叫巴汉格隆的施行巫术，妄图咒死太子。于是，康熙下令将允革爵，严行圈禁，并称他为“乱臣贼子”，说他为“天理国法，皆所不容者”。允搬起石头砸自己的脚，太子没当上，反倒成了囚徒。
康熙迫不及待地废黜太子，除势在必行外，多少也有杀一儆百的意思在内。没想到鸡杀了，猴子却跳得更高。允自己固然贼心不死，其他皇子的野心更是大大地膨胀。这就让康熙大伤脑筋。
允的斗争策略是收买人心。
允在皇子中排行第八，爵位却不算高，是个贝勒。清制，皇子、皇孙的封爵凡四等，即亲王、郡王、贝勒、贝子。贝勒只算三等。允人品出众，识量不凡，仪表端庄，风度儒雅，他又以仁爱自励，为人谦和有礼，倾心结交士人。于是，朝中大臣交口赞誉，说他“极是好学，极是好王子”。
然而这个好人缘却害苦了他。
康熙在四十七年九月初四废黜太子后，忽然又在十一月下令朝廷满汉大臣各自举荐太子，明令除大阿哥允外，诸皇子均可入选。康熙还表示，大家看中谁，就立谁。结果不出所料，“得票”最多的是允。谁知康熙皇帝翻脸不认人，不但没有立允为太子，反而下令彻查是谁带头拥立允的。群臣开始还互相包庇，但哪里顶得住康熙的凌厉攻势？最后都查出来了：为首的是议政大臣、大学士马齐，次为康熙的舅舅兼岳丈佟国维，此外还有王鸿绪等人。康熙毫不客气，将马齐夺职拘禁，其弟革退，责令王鸿绪退休。保举允的人，全都讨了个没趣。
现在看来，康熙此举，是有预谋的，目的则是引蛇出洞。看看允到底有多大势力多大能耐。康熙原本是喜欢允的，后来逐渐对允不满，尤其不满其收买人心。康熙说：“八阿哥到处妄博虚名，凡朕所宽宥及所施恩外，俱归功于己，人皆称之。”这就使得一贯大权独揽唯我独尊的康熙极为恼怒，甚至扬言谁再敢说允一个好字，“朕即斩之”，因为“此权岂肯假诸人乎”！
四阿哥胤在这次举荐太子的活动中得了多少票，我们已不得而知，但肯定很少，也许没有。他明白自己现在还排不上号，也不愿意去当出头鸟，而其他野心勃勃的弟兄们又没有一个是省油的灯。
所以，到诸王谋储时，胤便采取了低调的态度，不但不热衷，甚至不掺和。他很明白，自己并不具备特别的优势：论嫡庶，他不如允；论长幼，他不如乃；论学识，他不如允祉；论人望，他不如允。甚至论才干，他也未必比得上亲弟弟允。既然如此，争他做甚，不如坐山观虎斗，说不定可以坐收渔利。即便无利可图，也不会失去什么。因此，当允他们为夺嫡而忙得不可开交时，胤却把自己打扮成“天下第一闲人”，俨然一副超然物外，与世无争的样子。
胤的这种姿态很得康熙的欣赏。他表扬胤说，先前拘禁允时，没有一个人为他说话，“唯四阿哥性量过人，深知大义”，屡屡保奏。“似此居心行事，洵是伟人。”胤听了，却表示诚惶诚恐“不敢仰承”。他心里很明白，太子是保不住的。只不过除太子外，也无人可保，只好死马当活马医。但这事又不能张扬，以免攻击太子的人反感。因此在康熙面前，极力否认自己保过太子。这样一来，他又得了个谦虚的美名。
因此五十一年(1712年)以后，康熙对胤越来越信任，差使也越派越多，甚至在登极六十年大庆时派胤代替自己到盛京三大陵祭祀。盛京三陵，即爱新觉罗家族远祖的永陵、太祖努尔哈赤的福陵和太宗皇太极的昭陵，是大清王室真正的祖坟。胤能代父祭祖，可见其在乃父心目中的地位已很不轻。康熙去世前，他又代父于冬至日到南郊祭天。这是国家大典。可以奉派恭代的皇子，差不多已被暗示为储君了。