大多数湖泊的水，都是河水注入的。江河在流动的过程中，河水把所经过地区的岩石和土壤里的一些盐分溶解了，另外沿途流入河流里来的地下水也带给它一些盐分，当江河流经湖泊时，又会把盐分带给湖泊。如果湖水又从另外的出口继续流出，盐分也跟着流出去了，在这种水流非常畅通的湖中，盐分很难集中，所以成为淡水湖。有些湖泊排水非常不方便，而且因气候干燥，蒸发消耗了很多的水分，含盐量便愈来愈高，湖水就会愈来愈咸，成为咸水湖。也有人认为，咸水湖在地质时代里，原是海的一部分，因此湖里的水保留了很多的盐分。还有人说，咸水湖是由结晶岩石经过风化，所含盐分被释放出来，或者地下水把古代沉积的盐溶解之后带入湖里等原因造成的。