“是诸校长吧，也许。”乔冬蕊迟疑地说。她蹙起眉头，额角有一道清晰的皱纹。她的短发漂染过，是稻草一般焦枯的黄，颜色很淡很淡，配衬她的白皮肤是相宜的。她打扮得很好，中式对襟短袄，银色底，有微微的波浪状的暗纹，袖口和领口都镶嵌了厚密的白色绒毛，看上去很美很高贵。
“还听说什么了？”石坤温和地看着她。
“还听说――”乔冬蕊回视着他，停顿片刻，终于轻声说，“老板是诸校长的小姨妹。”
“呃？”
“有人说，因为诸校长在外头养了情人，被他的夫人发现，他不得不帮助小姨妹谋取财路，以此求得夫人的谅解。”乔冬蕊索性一股脑儿地说了出来。
“她还有别的企业吗？我是说，诸校长的小姨妹。”石坤摸出一支烟，放在鼻子底下嗅了嗅，并没有点燃。他是尽量不在女士面前吸烟的。
“没有，她在一家美容医院当护士。”
“药房的权属怎么算？他们占几成？学校占几成？”
“具体的我不清楚，总之学校出了房子、仪器和部分的药品，加上校医院的不少医生都跑去打工，赚点低廉的加班费，基本工资还在学校领，药房在人力方面的成本支出就很低了。”乔冬蕊静静地瞅着他。
“他们做的是无本生意嘛！”石坤惊愕。
“这还只是冰山一角。”乔冬蕊旋即叹息道。石坤望着她凝重忧虑的脸，不由得楞住了。
符远志的堂哥提携他参加了诸葛的私人聚会，这次聚会让他大大地开了眼。他那部捷达不争气，半路抛锚，诸葛招招手，友好地让他上了自己的坐驾。
那是一部加长型的黑色房车，外观看不出乾坤，坐进去才知个中端倪。双色拼的真皮座椅，可以折叠的电动沙发带有按摩功能，15英寸的纯平数码彩电，4台5英寸的液晶电视显示器，效果逼真的视听音响，厚实的地毯、绚丽的布料墙、柔和的车顶灯光组合，还有精巧的小酒吧，这些，都大大超越了符远志的常识。他自认是见过世面的，却被车内的豪华场面惊得瞠目结舌，举止间不由得笨拙起来，缩头缩脑，如履薄冰，惟恐行差踏错，落人笑柄。
宽大的四人座位，分作面对面的两排，诸葛和姚建山比肩而坐。姚建山常随诸葛身畔，符远志见过他好几次。另有一名年轻女子，是姚建山带去的，一头垂顺的直发，遮掩了半张脸，一条毛绒质地的蜡染裙子，像个学艺术的大学生，不过她那眼神毫无清纯气息。符远志一眼看出深藏其间的江湖狡狯。
车子直奔省城，在一家四星级宾馆门前停下，符东江的车随后也到了。房车泊进停车场，司机出来，却是个松松垮垮的胖子，腰间的名牌皮带托住累累赘赘的肚皮。
符远志戳戳堂哥，道，这车贵重，车夫也够派头。堂哥喷笑出来，悄声告诉他，那不是司机，是老板自个儿，亲自替诸校长当司机呢。又道，那老板不是别人，是姚建山的兄弟，搞建筑的，当初承建小吃城，捞了不少油水的。
门童引领一行人进入宾馆大厅，大堂经理前来迎候，看得出与大伙都很熟稔。这是一间古老的饭店，新近装修过，到处是玻璃和室内喷泉，电梯口贴着神秘的八卦图。诸葛是一身闲散穿着，随行的人士却是不约而同的黑毛衣、黑色长大衣，鞍前马后，映衬得诸葛匪气十足。
乘电梯到三楼，门童打开套房门，迎面是一扇浅色屏风，屏风背后是一间会客室，通往睡房的缕空木格子门敞开着，看得见一张宽绰的大床，铺了紫色印度生丝的床罩，搭配着洁白蓬松的大枕头和靠垫。
姚建山的兄弟张罗着请大家先喝饮料，他则用手机吩咐手下，让把球服球杆送上来。原来宾馆附近有全省规模最大的高尔夫球场，他要请大伙打一局高尔夫。
服务生用托盘送来矿泉水与红酒，几个人听着轻音乐，枯坐了一会。姚建山领来的女孩从包里取出一副纸牌，说是给大家算一卦。姚建山介绍道，这女孩儿灵气，不少人千里迢迢赶来，重金请她占卜。诸葛听了，兴致勃勃地首先报上生辰八字。女孩煞有介事地捣鼓捣鼓纸牌，抽出其中一张，在牌面做出运气的姿势，然后缓缓说道：
“您的命里有三劫，早年丧兄，少年失学，青年无业――熬过了这三关，便是五十年的荣华……您有官运，但官运不会超过五十岁，五十岁以后，官运遇阻，财运露头。后半生，您行的是财运，是大富之相……”
“呵呵呵！”诸葛听罢，发出愉悦的笑声。旁人也忙附和道，诸校长好命相，天赐富贵啊。
“你们不知道，这位姑娘的手艺，深藏不露，轻易不出山的，”姚建山夸耀道，“今儿可都是看在诸校长的面儿上……”大家一听，争先恐后地请女孩帮忙测算，女孩微微一笑，来者不拒，逐一算了一遍。她的卜算百发百中，听者无不惊叹。符远志不相信命相什么的，只是冷眼看那女孩有模有样地分析点评。
“贵贱乃天定，”诸葛感叹道，“我这人，别的不信，就信命。命里有时终须有，命里无时莫强求。”
“诸校长，算命的事，姑妄听之，”符远志笑着说，“要真信了这些东西，搞不好把自己给害了。”
“怎么讲？”诸葛微笑地望着他。符东江使劲朝符远志眨眨眼睛，但符远志瞧着诸葛和颜悦色的，忍不住心直口快地说了下去：
“河北省那个贪官李真，专信算命打卦，刚当上国税局局长，就问一位‘大师’，再有几年他能成为‘封疆大吏’，‘大师’告诉他，长不过5年，短不过3年，李真一高兴就给了5000块钱。‘大师’说，应该再添1000元，凑6000元，图个‘顺’，李真一听，又拿了3000元出来，说，给你凑个8000元，我图个‘发’。李真出事之前，专程打电话问‘大师’会不会有问题，‘大师’卜了一卦，说没事儿，结果当天下午他就被逮捕了……”
“嚯！”诸葛干笑一声，打断他，“敢情我要出了什么事儿，头一桩就不能去算命，得跑，是不是？”
“我这堂弟，口无遮拦，就爱混说！”符东江见状不好，出来打圆场。符远志发现诸葛脸色有异，懊恼不迭，自悔交浅言深，冒冒失失闯了祸。
“我那是瞎说的，”符远志急中生智，转而请求女孩，“请高人帮我测一测，以保平安。”
“先生既无诚意，何苦费我心思。”女孩面色铁青地冷冷回绝。符远志碰一鼻子灰，下不来台，倒是诸葛抚掌笑了几声，宽宏大量地说：
“给我个面子，替他算算！年轻人嘛，应该保持几分怀疑精神，不要紧，我就是赏识直率之人！”
他这一说，气氛顿时松弛下来。符远志万分感激，暗暗拂去一脑门子的冷汗。一会儿到了高尔夫球场，站在入口处等待球场专用车的时候，符东江悄悄拽了符远志一把，提醒他：
“说话小心点儿，别不识相！”
“是，是，”符远志点头称是，“得罪了算命的不要紧，得罪了财神爷，我可吃不了兜着走！”
“什么算命的！”符东江在他胳膊上狠敲一记，“你那眼神儿太差了，那是姚建山巴巴地物色了来，给财神爷解解谗的，亏你连这都看不出来！”
“哦，还有这层渊源？我真是有眼无珠。”符远志慨叹一声。
“人家才见了第一面，要是你若恼了姑娘，搅黄了好事儿，将来你可再别想见着财神爷！”符东江斜睨了他一眼，重重地警告。
想一想，符远志禁不住一阵苦笑。
寒假前夕，省教委举办了一次高等教育论坛，特邀国内外知名的教育专家前来举办讲座。论坛地点就选在一处新开发的温泉宾馆。
离溪大学的校级领导参加了论坛，石坤被单独排在特邀代表之列。会期持续三天，沈德庭参加了开幕式，聆听了大会发言，下午就带司机回了学校，留下诸葛和石坤接着参会。
当晚乔冬蕊坐了沈德庭的车过来，说是沈书记认为机会难得，派她也来听一听高层次的学术报告，学一学人家的先进经验。
乔冬蕊跟省教委的工作人员很熟，长袖善舞地周旋其间，寒暄问好，爽朗地笑着，幽默地叙着旧。而前来做报告的专家有不少是与石坤神交已久的，此番相见，不免两厢惊喜，握手言笑。乔冬蕊和石坤在不同的圈子里神采飞扬、风光十足，彼此的目光偶尔撞着了，乔冬蕊立即转开视线。石坤就有片刻的失神。乔冬蕊已经不是那个沉静害羞的少女了，她陌生得让他充满挫败感。在他心里，她一直是曲高和寡的、清心寡欲的。他发现他对女人缺乏基本了解。
第二天的专题报告，三个人一律听得很认真，乔冬蕊做了厚厚一叠笔记。到了下午，诸葛踱出会场接了个电话，回来脸色就不大对，好容易捱到散会，面有戚色地向石坤解释，说是娘舅病重，需立马赶回老家。石坤见他如此重情意，不免抚慰几句，又陪他去向教委的领导请假，目送他上车离去。
于是只剩了石坤、乔冬蕊。晚餐前石坤的司机小古建议去泡泡温泉。看着小古跃跃欲试的样子，石坤不忍扫兴，三个人便各自喝一盒鲜牛奶充饥，步行到温泉区。
小古换了泳裤，惹得石坤和乔冬蕊一齐发笑。小古不到三十岁，提前发福，上半身尽是累累赘赘的肥肉，又白又嫩，像一头刚落地的小猪崽，两条腿却细长细长，肌肉紧密，与上身全不搭调。尤其胸部赘肉过多，乍眼一看，宛如丰满的女人。
“小古，你这双腿，可没跟上发展速度啊。”石坤跟他开玩笑。
“可能是我热爱长跑，肉都往上边窜了。”小古尴尬地抓耳挠腮。
“你这肚子不是啤酒肚吧？”乔冬蕊突然问。
“我不爱喝啤酒的。”小古老实回答。
“有点儿像喝可乐喝出来的。”乔冬蕊道。
“乔主任怎么知道？我两个表弟特爱喝，带坏了我，一到夏天，一天五罐的量！”
“难怪，我就说怎么是四四方方的？形状不对呢！”乔冬蕊一本正经地说。石坤和小古哗然大笑。小古边笑边说，乔主任您就会嘲笑我。
石坤在国外坚持健身，表面是斯文书生的形象，其实瘦削黝黑，手臂突起的肌肉特别结实，水珠沾上去，站不住，呼噜就滚了下去。小古啧啧称赞，说石校长您可以去竞选健美冠军了。
乔冬蕊没有穿温泉服务点提供的泳衣，她自己带着一件，红色的，很别致。肩带上站了两只栩栩如生的蝴蝶，随着她的行止一起一伏，展翅欲飞。
乔冬蕊是女同志，石坤和小古不好随意评论，他们就先选了温度较低的池子，慢慢沉下身去。石坤不经意地看了看乔冬蕊，而今她很丰润，简直像当年的徐汉谊，冶艳、性感、蛊惑。在石坤的想象里，一个四十岁的女人不该有这样的身材。当然他的经验十分可怜，他知道的不过是汉谊的四十岁，理直气壮地胖起来，胸部和臀部膨胀得吓人，像充气的塑胶皮球。
浸在水中，石坤感慨得很。尽管曾经是那样相爱，但他对于乔冬蕊的身体却是完全生疏的，印象里仅仅是瘦。看电影时，她累了，把头靠在他的肩膀上。后来，在最后那一年的冬天，她允许他抱她，宽松的防寒服牵牵绊绊的，分不出哪儿是衣服，哪儿是她。
如今她已不是他怀中纤细颤抖的女孩子了，她成了另外一个人，一个石坤所不认识的人。换言之，她在寂夜里经历了完整的绽放过程，盛开得让石坤无比惊艳。
乔冬蕊和汉谊是截然两样的，汉谊的肉感是流动的，浓郁的，放射的，随处可见的，就连她的声音和气息都会让人想入非非。而乔冬蕊是菊一样的女人，静止，清香，甚至带点羞怯。外国男人喜欢的是汉谊，热辣辣的汉谊，毒辣辣的汉谊。然而石坤，他的禀性是纯东方的。
“好晕！”小古受不了蒸腾的热气，起身坐在池边歇息。
石坤和乔冬蕊逐次换到更热的池子里，两人挨得很近。乔冬蕊闭上眼睛，很享受的样子。石坤仰面看着周遭的山谷，这座温泉建在峡谷中央，四周黑漆漆的都是山光树影，遮荫避日。他们各怀心事，都没有说话。
泡过温泉已是晚上八点多钟，宾馆的饭早开过了。在小古的带领下，他们开车去了一间特色菜馆。小古做主，一口气点了鱼头汤、凉拌蒿菜、百合南瓜、雪菜炒菱角、油爆河虾、农家咸蹄髈、笋干老鸭煲，又叫了一斤价格不菲的虎骨泡酒。
菜的品种难得一见，大家又是饥肠辘辘的，因此吃得很香。酒合了石坤的胃口，他喝得稍多一点，乔冬蕊作陪，小古驾车不喝。乔冬蕊的酒量令石坤吃惊，他先是频频与她碰杯，渐渐地自己却招架不住，目赤耳酣。看看乔冬蕊，笑吟吟的，面不改色。
“乔主任好酒量。”石坤慨叹。
“石校长，您不知道，乔主任有个绰号叫不倒翁。”小古笑道。
“这么厉害？”
“小古这孩子，尽会胡说！”乔冬蕊用筷子打了小古两记。
“是是是，我认错，我赔罪，乔姐姐，乔——阿姨，求您高抬贵手，饶小的不死！”小古拖长嗓子，抱拳作揖。
一餐饭下来，小古询问领导还有什么安排，石坤说天晚了，早些休息吧。于是开了车回宾馆。石坤多喝了两盅，头有些沉，步子也有些凌乱，小古扶住他，乔冬蕊抢先按了电梯门，跟小古送石坤回房间。
小古住石坤斜对门，双人标准间。石坤的待遇略高，也是双人间，但另带了一个小小的会客厅。石坤拉了诸葛同住，诸葛走了以后，石坤就是一个人了。乔冬蕊来得迟，被安排在另一层楼。
喝了乔冬蕊泡的一壶酽茶，石坤感觉好受多了。小古兀自开了电视机，聚精会神看一档时事拦目，看到中间突然伸个懒腰，说声困了，抬脚便走。
屋子里留了石坤和乔冬蕊，两个人都有点僵。乔冬蕊起身拉开厚厚的窗幔，窗前正对着一盏老式路灯，灯光里看得见纷飞的细雪，白色微小的，像一群芜乱的蛾子。
“下雪了。”乔冬蕊凝神道。石坤看看窗外，不语。
“天气预报说，今年是暖冬，但也冷得够呛。离溪的气候你还习惯吧？”乔冬蕊好不容易找出一句废话，打破僵局。
“你忘了，读大学时，我在离溪住了整整四年。”石坤温言道。
乔冬蕊一怔，抬眼看他。他微醉的眼神中，分明荡漾着回忆的光芒。
“那时是多么年轻――你倒是没有太多改变，”石坤轻声问，“我变了吗？”后面这一句，如重拳出击，把乔冬蕊的心一下子推进无边无际的泥潭，软得没有气力跳动。
“你变了，”她深吸一口气，微微一笑，“不像以前那么瘦那么羸弱了。”
“是啊，当时我胃不好，一顿饭吃不了二两米饭，物理系那个高考状元，背地里给我取了个别号，叫小娘子――”石坤笑着说，“我们念书时，离溪大学的牌子还是很有些分量的，一连好几年，全省的高考状元都报考离大。”
“离大的败落，也不过是最近七、八年间的事。”
“坦白说，究竟是什么原因造成的？”石坤追问下去。
“因素很多，政策上的，管理上的，客观的，人为的，都起了一定的作用。”乔冬蕊泛泛地说。
“不要敷衍我，”石坤紧盯着她，“告诉我，你认为什么才是最重要最本质的？”
这一回，乔冬蕊没有避开他的目光。他们对视着，僵持着，沉默着。终于，乔冬蕊开口了，她用近乎低不可闻的嗓音轻轻说：
“我建议你留心――诸葛弈雄。”
在接下来的会议日程里，乔冬蕊尽量躲避着石坤。那一场过于直接的谈话使她感觉到轻微的懊悔，其实她并不打算对石坤讲得太多。能否成为具有划时代意义的一任校长，那是石坤的能力问题、造化问题，与她乔冬蕊无关，无须她推波助澜。从一开始，她就试图将他们之间的关系完美地平衡在某个支点，不苟言笑的上级，不卑不亢的属下。就是这样。
她爱过他，也怨过他，恨过他，甚至在很长一段时间里被这些念头所折磨，以致于颓丧低落，在婚事上一拖再拖。理论上，是她先放手，因为她不给他任何修补错误的回头之机。事实上，却是他背信弃义，糟蹋了他们之间的感情。
如果她提前知道就任行政办公室主任以后，迎接的第一位校长便是他，那么打死她，她都不会接手这差使。不管诸葛对何仲舒允诺了什么，不管何仲舒是真要上吊还是威胁她，她都不会让步。她从来就不是一个在政治上有所谋求的女人，她绝不会愚蠢地将自己逼到前狼后虎的绝境。
但这一切都来不及了，她能做的，只是尽量不让过往的那一段影响到他们目前相处的方式，至少她不愿意成为石坤顺利深入事件核心的一条隐蔽的绳索。
会议的最后一天下午，石坤应邀做了大会交流发言。他在发言里引用了前沿的高等教育研究成果，佐以自己的观点，较为系统地阐释了自己对国内高校定位的看法。