自从岳银川过府举发之后,荀白水在半信半疑之间纠结思虑,夜里难免有些失眠,时常会悄悄起身,披着寝衣到廊下踱步。
荀夫人忍了他两晚,到底按捺不住心头关切,拿了狐裘追出门外,抱怨道:“老爷这个岁数了,大冬天的不好好安睡,又在想什么呢?”
荀白水拢紧被她披上肩头的裘衣领口,顺势握住了她的手,“你说说看,这些年在朝堂之上,我算不算一心一意只为了陛下?”
“老爷对陛下的忠心天下皆知,何来此问?”
“若是论心,老夫自认从不曾有负为臣之道,”荀白水眸色幽幽地看向远方,“但若论事……我却突然有些拿不准了……难道我以前,真的就没有错过吗?”
荀夫人完全听不懂他在说什么,皱眉劝道:“年节下无缘无故的,老爷哪儿来的这些忧思重重?明天你还有好多应酬呢,快去睡吧。”
荀白水不听她解劝,返身又踱了数步,突然问道:“你还记得安儿有个婢女,出游时不慎落水而亡那件事吗?”
“一个月前的事情了,怎么今天想起要问这一句?”
荀白水回过身,深深地看了她一眼,道:“有件事,要请夫人安排一下。”
次日一早,旭日初升。莱阳王府的外门刚刚开启,荀府的大嬷嬷便带了车驾过来。她是荀府上了年纪的老妈妈,进内院无须避讳,若是自己认准路途向里走,倒真是除了硬拖之外没有办法拦阻。前院管家和后院娘子既来不及通报,也不能擅自动手,稍一犹豫便被她进到寝院里见到了荀安如,抹着眼泪说老夫人年下劳碌身体不适,越发地思念姑娘,必须得马上接过去见个面才行。
一听说婶娘病了,荀安如急得完全忘了自己的不舒服,立即起身叫敏儿过来梳洗。正在花园练剑的萧元启匆匆得报赶回来,还未找到合适的理由推脱,大嬷嬷又抢先道:“如果姑爷节下有客不得空,不用勉强陪伴,姑娘一个人回去也行。”
当着荀家人的面,荀安如一脸哀求,萧元启既不好多说什么,又不能真让她一个人过府,只得点头先答应下来,借口王妃还未妆饰,请嬷嬷到外间稍坐喝茶。
“我们大姑娘呀,这么小的时候老奴便照看过,哪里用得着回避梳妆?如今上了年纪手脚不伶俐了,但站在一边递个粉盒什么的,老奴还是能侍候。”大嬷嬷一脸卖弄体面的样子,伸手将荀安如扶到妆台边,催着敏儿过来梳头,自己在旁边扶镜递簪,言语举止极是自然,就连萧元启都没有怀疑她是故意的,只是眼见没有机会单独叮嘱妻子,心中有些烦恼。
敏儿一向手巧,不过片刻就绾起发髻,插戴上常用的钗饰。萧元启这时也更换好外袍,上前在妆台宝盒中挑挑拣拣,拿了一副红石榴耳坠出来,在荀安如耳边比了比,笑道:“换这个吧。你说过这是出嫁时婶娘特意添的妆,看你戴着她一定高兴。咱们做晚辈最大的孝顺,莫过于自己好好的,才能让老人家安心,你说是不是?”
荀安如微微低头,顺从地取下已经戴好的耳坠,接过了他手中鲜亮欲滴的红石榴。
不多时车驾已经备好,大嬷嬷亲自扶着她的姑娘上车,自己也和敏儿一起陪坐了上去。萧元启骑马同行,一路上毫无波折,半个多时辰便低达荀府,马车直接驶入了二门内。
荀白水独自一人站在前厅阶上相迎,面色看上去略显憔悴,的确像是在忧心夫人生病的缘故。荀安如心中更加着急,行过家礼便急匆匆地转往内院。萧元启正想一起陪着过去,荀白水一把握住了他的手臂,微微摇头道:“她们娘俩儿说话,你跟去做什么?来,老夫陪你去花厅喝上两杯。”
独自赶往后院的荀安如完全没有注意到夫君不在,步子快得敏儿都差点跟不上,直到奔入婶娘的卧房,亲眼见到她面色还好时方才松了口气,眼泪不由自主地涌了上来,一头扑进她的怀里。
荀夫人虽然知道她生过病,但每次探望的人都回说调养一下就好,所以也没有特别担心过,突然间看见她整个人瘦了许多,原先粉嫩的面颊也失了红润,不禁又惊又怒,连声问道:“哎哟我的安儿,这才多久不见哪?到底是什么症候,一下子瘦成这样?”
荀安如怕她担心,忙拭泪笑了笑,“真不是大病,只不过夜里有些惊眠罢了。”
“我还不知道你,从来都睡得安稳,哪里有失眠的毛病?”荀夫人攥紧了她的手,双眉轻皱,“你告诉婶娘实话,与姑爷相处,可有委屈?”
荀安如忍下胸中酸楚,低声道:“……婶娘这话从何问起?好端端的,哪里来的委屈?”
荀夫人摇了摇头,神色凝肃,“你从来都是个报喜不报忧的性子,这一点最让人担心。我原本以为,陪嫁的两个贴身丫头都是聪慧伶俐的,能够把你照顾好。谁能想到,这第一个出事的竟然就是佩儿……”
一提起这个侍女,荀安如全身轻颤,唇色愈发苍白。
荀夫人放缓了语调,将侄女轻轻揽入怀中,摸着她的小脸,“我与你叔父膝下空空,好在族中子弟还算兴旺。飞盏和你长在府里,那就如同我的骨肉一样。……此处并无外人,咱们娘俩之间,有什么话是不能说的?佩儿的事我一直觉得奇怪,沉香楼有护栏有门窗,到底能怎么失足?那丫头的水性一向又很好,即便真的掉了下去,她就挣扎不起来吗?你告诉婶娘,当时在场的还有谁?我怎么听说连敏儿都不在?出事总得有个前因后果,究竟是为了什么引发的?好孩子,总得要你自己说实话,长辈们才能帮你排解。咱们都是自家人,若真有什么难关,只要彼此相互扶持,最终就一定能迈得过去,你说是不是?”
荀安如靠在婶娘温暖的怀中,多日的凄苦涌上心头,一时难以自持,“婶娘真心疼爱,安儿岂能不知?只是我、我真不知道该怎么办……”
荀夫人听这话音不对,眉心一皱正要追问,外间突然传来嬷嬷的声音:“大爷怎么过来了?”
话音未落,荀飞盏已经大步迈进,边走边问道:“听说安儿过府了,怎么没人去叫我?”
荀安如急忙起身,正想抹去脸上的泪水,手腕便被大堂兄一把握住,凑近了细看,“大年下回娘家为什么要哭?有谁欺负你了?是不是萧元启对你不好?你别害怕,若是他有亏待你的地方,尽管告诉大哥。我可不管他现在有没有封王,但凡有什么不对,我肯定饶不过他!”
与婶娘的轻言询问相比,荀飞盏的这句“饶不过”听起来实在令人心惊,荀安如心头一阵狂跳,手掌不由自主地掩住腹部,只觉得胸闷发堵,冲向墙角干呕了几下。
荀夫人吓了一跳,慌忙赶上前搀扶着,高声叫喊来人。外间的敏儿匆匆奔了过来,搭手将荀安如扶到榻边坐下,一面揉着她的胸口,一面对荀夫人道:“请夫人和大爷不必担心,太医说了,咱们姑娘害喜的症状,还不算是严重的。”
荀飞盏还在呆怔之中,荀夫人已快速反应了过来,脸上顿时笑开了花,“安儿这是有喜了?怎么不早说!这是头胎,难怪你说不知道该怎么办,来人啊,把茶杯撤下去,给大姑娘熬碗酸汤来!”
“等等,我不明白,”荀飞盏依然皱着眉头,“有喜是高兴的事,安儿哭什么?”
荀夫人斜了他一眼,不以为然地道:“你是爷们儿当然不懂了,有了身孕就是这样的,吃不好睡不好,见了娘家人能不哭吗?……快派人去通知老爷!”
门边的大嬷嬷应了一声,转身正要走,荀夫人突然又拍了拍自己的脑门,连声叫住:“哎呀不用不用,瞧我都高兴糊涂了,侄女婿陪着老爷说话,肯定早就报过喜了!”
正如荀夫人所料,跟随荀白水进入花厅落座之后,萧元启立即就告知了安如有孕的消息,顺便也为初二那日不能回门再次致歉。早已设定好该怎么跟他谈话的荀白水完全没料到这个开局,愣了许久才露出笑纹,举杯向他道贺。
饮过两盅,席间气氛越发融洽,荀白水再次拿起温酒的银壶,以长辈的口吻慈和地道:“安儿有喜固然要你照顾,但身为男儿,还是应当以国事为重。年前进宫请安时陛下已经提了,这收复淮东三州的重担,说不定还是想要交给你呢。”
因他提壶要斟酒,萧元启双手正举着自己的空杯相接,听到这样一句话,手指不由自主地颤动了一下,倾下的酒液溅了两滴出来。
荀白水如同没有看见,回手又给自己斟了一杯。
“若得陛下信任,为臣者自当全力以赴。不过……我从未习过水战,生怕战事不利,辜负皇恩,心中难免有些惶恐。”
荀白水放下银壶,语气十分松快,“你也不必妄自菲薄,想当初请缨出征时,朝野间有几个看好你的?最终不也是大胜而归吗?”
“但叔父也知道,当时多少有些血勇之气,并未考虑太多。那位芡州的岳将军不是说了吗,东海迟早要退,并不全是我的功劳。”
“岳银川的话听听就算了,陛下并未相信,你也不必放在心上。老夫虽是文臣,也知阵前拼杀都是真刀真枪的,这还能有假不成?”
萧元启闷闷地独饮了一杯,眉间带出些委屈和无奈,“多谢大人安慰。我自知根基浅薄,陛下的恩赏如此之重,难免被人议论。说是不在意吧,心里确实有些不舒服,但若想要辩解,偏偏又没有谁当面冲着我来。叔父大人主政多年,见识高远,请您指教晚辈,陛下若真的想要再托重责,我到底应该接还是不接?”
这句话问得极是恳切,毫无作伪之态,荀白水心头评判权衡的天平难免向他倾斜了少许,思忖了片刻,严肃地道:“于公的话就不说了,于私而言,你是荀家的女婿,既然真心求教,自当为你筹算。在老夫看来,若能收复淮东,功劳实在不小,错过了委实可惜。但东海水师确实强劲,你方才的顾虑也有道理。你看这样好不好,芡州那个参将是个人才,胸中大有方略。他眼下已升了四品,不妨再提拔他做你的副手,替你挑选麾下将领,操训兵士。阵前如果有所疑难,也大可与他商议。当然了,那日见驾时他的确有些言辞鲁莽,不要说你,老夫当时都很是不悦。不过为了朝廷大局,想来你也不会真的计较吧?”
萧元启努力稳住了自己的表情,露出凝神考虑的样子,“岳银川……倒还算是一员不错的战将,他呈上的东境方略我也看过了,确是栋梁之材。”
“你为主帅,他为副将,可谓强强相联,不仅于朝廷有益,对你自己也大有好处。若是没有别的异议,那老夫就按这个意思去跟陛下商量了?陛下明显很喜欢岳银川,说不定还愿意给他专折奏报之权,让你更无后顾之忧呢。”
他一边说,萧元启一边跟着点头,等他一说完,立即举起酒杯相敬,“果然还是叔父大人的思虑更为周全,元启愿意听从安排,不胜感激。”
如果就事论事,萧元启今日的表现可谓毫无破绽,完全是一副胸中坦荡的样子。而荀白水的言谈举止也很自然,仿佛他拉着莱阳王坐下来的主要目的,原本就是为了说服他以大局为重,接纳一个曾经无礼冒犯的副手。此刻花厅外艳阳普照,花厅内言笑晏晏,席间气氛和煦温馨,倒真的像是一家人小聚一般,不见丝毫阴霾。
随着荀飞盏的随后加入,这桌本为小酌的酒席,一直喝到了近晚时分。萧元启以荀安如需要早些休息为由提出告辞,亲自进后院给婶娘请了安,体贴小心地将她接了出来。
荀飞盏自始至终都以为这是一次普通的亲戚往来,心情最是轻松,待长辈到二门外送行之后,便自行回了独居的院落,全然不知内宅中的叔父,此刻已是面沉似水,正在暗暗下着决断。
他这边是不知,荀夫人则是不解,绕着夫君转了两圈,疑惑地问道:“莱阳王是做错什么得罪老爷了吗?你吩咐要问安儿的话,我全都仔细问过了,她也没说什么。咱们自家的姑爷,素日倒也礼数周全,哪怕有什么差池,只要不是什么太过要紧的事,老爷不妨大度一些吧。”
“滴水不漏,毫无破绽……他若真是心中坦荡,又何至于如此防备?”荀白水完全没有听她在说什么,喃喃自语了两句,突然扬声道,“来人!”
随侍在后的荀樾急步上前,“属下在,大人有什么吩咐?”
“去叫岳银川马上过来,老夫有话跟他说。”
荀樾跟随荀白水多年,对于指令的轻重缓急最为敏感,领命后径直奔向马厩提了坐骑,竟然亲自赶往岳银川的住处,不到半个时辰便将他带回府中,领进了书房。
岳银川被叫来得这般仓促,路上连一句话都不及多问,神色当然甚是迷茫,行过礼后还未开口,荀白水已先指了指对面,命他坐下,“老夫已经想好了,东海之事,必须要彻查清楚。将军是举发人,一旦开始便不能回头,你可明白?”
岳银川顿时大喜,急忙应道:“末将心志已定,绝无犹疑。”
“好。你回去之后,把东境战事中的所有疑点、人证的证词,还有夜探何宅的整个过程,尽快拟成文本,先给老夫看一看。”
“是。”
“你已惊动了何成,多少也算惊动了莱阳王。夜长梦多,老夫不打算等到开朝了。明日午时初,你到大理寺外等我。”
岳银川有些讶然,“大理寺?”
“东海通敌一案的所有卷宗都收存在大理寺,你算是一双新鲜的眼睛,老夫想带你重新将此案梳理一遍,说不定能发现什么指向萧元启的线索。在面见陛下之前,咱们手里实在的东西越多,当然越好。”
“可是末将听说,凡是牵涉进东海通敌案的人……已经全数处死了……”
荀白水被他戳中痛处,不由闭了闭眼睛,“是啊。现在回想起来,当时确实有些草率……”
他虽然改了主意,但上次所说的许多难处也并不是假的,岳银川的神色依旧有些不安,“如果……如果末将在旧案卷宗里找不到新的疑点呢?”
荀白水面色阴沉,眉间却有一抹傲色,“就算一无所获,只要老夫坚持深查……陛下最终还是愿意听从的。”
当朝首辅的这句许诺可谓是一个大大的定心丸,连番叩谢之后,岳银川激动地赶回了暂居的小院,开始为正式举发忙忙碌碌地做起了准备。佩儿心情平稳之后的陈述越来越有条理,记录整理她的证词只花了半个时辰;当初从兵部调来的军报已研究过数遍,将罗列于胸的疑点拟成文本更不是难事。乐观的前景让整个院落的人都十分高兴,连养伤的谭恒都不肯多睡,招呼亲卫们在油灯外又加点了好几支蜡烛,照得主屋明晃晃的,好方便将军“连夜写字”。
相比于这座皇城小院里的轻松与欢快,莱阳王府此时的气氛却紧绷得如同一张拉满的弓弦,似乎随时都可能断裂。萧元启并不知道今日的面谈因何而起,也没看出荀白水到底有何异样,但他知道自己心里压之不下的惊慌感就是直觉给他的警告,警告他不能忽视,警告他必须考虑最坏的情况将是怎样。
荀白水一旦起了疑心,必定是不达目的绝不罢休,曾是他盟友的萧元启对此再清楚不过。当年的萧平旌能够选择安然离开,那是因为长林王府根基深厚。自己不仅没有同样的幸运和同等的实力,面临的具体情况也差别甚大。确切一点说,摆在眼前的已经是一条必须走完的独木桥,既不能失足,也不能后退,若是最终无法达到彼岸,结局便只有粉身碎骨万劫不复。
外间的门扉轻响,被何成拉开半扇。一条人影轻烟般飘进,门板随后又重新关紧。
转过围屏的戚夫人满面笑意,行过礼后娇声恭维道:“承蒙王爷相召,我就知道,您是天命所归,一定能够想通的。”
其实目前的局面跟萧元启能否想通已经没有关系了,黑云压顶,危机已起,绝不可能再徐缓图之。不过面对戚夫人得意扬扬的样子,他还是要尽量让自己显得不那么急切。
“请夫人稍安,本王请你过来只为商议,至于最终应该如何决定,现在倒还说不好。”
“一旦除掉了荀白水,这金陵城里便再也没有人能挡得住王爷,”戚夫人解了披风,不待相邀便坐了下来,灯烛下眼波闪动,“您素来果敢,怎么到了如今这样的关口上,反倒犹豫起来了?”
萧元启叹息一声,语调阴冷,“并非本王优柔,夫人你亲自出手,固然大有胜算,但终究难保万全。我千辛万苦才走到今天这样的地位,怕的是万一……”
戚夫人听出了他的意思,毫不迟疑地提出承诺,“既然说好是一项交易,那这场刺杀无论成与不成,都由我东海出面担当。请王爷不必多虑,绝不会有一丝一缕牵连到您的身上。”
萧元启在阴诡机谋中翻滚了这些年,性情远比以前更加多疑。戚夫人说得越是好听,他的心头便越是不安,皱眉问道:“国主想在工部找的那份旧稿到底有多重要,值得夫人冒这么大的风险?”
“国主为何看重那份旧稿,我空口解释您也未必会信,反正我的人把它找到之后又不能立即飞出去,王爷到时亲自看看,不就什么都清楚了吗?”
她的话萧元启并未完全采信,但盘算利弊之后觉得还算可以接受,语调微见松缓,“要安排你的人进工部倒是不难,库房书办只是杂役人等,我明日就能让他进去当值,轮班数日混熟了脸,等到年后各衙开府,想干什么全看他自己的本事,夫人以为如何?”
戚夫人合掌笑道:“王爷放心,投我以木桃,报之以琼瑶,您行事如此爽快,我也不会让您失望。荀白水明天踏出府门拜客之际,便是他的末日。”
荀白水掌政多年,行事一向谨慎,他身边的防卫有多严密,萧元启比谁都清楚。无论戚夫人如何信誓旦旦,他都不敢全然相信,喝了两口茶后,还是忍不住想要询问细节安排。
“王爷如此担心,莫非已经亲自出手试探过了?您放心吧,国主既然主动提出交易,当然不可能是仓促行事。我的武功虽然不及王爷,但论起暗中刺杀,您可就大大比不上我了。东海在金陵已经暗伏了人手,如何探查,如何设伏,如何动手,我自然会安排得妥当,仔细算来,其实只有两件事需要王爷暗中相帮。”
“哪两件?”
“一是夜间有些动作,要请何将军的巡防营加以遮掩;这二嘛,还有个拿不准的人,必须得单独想办法应对。”
戚夫人忽隐忽现的诡异身手绝对称得上是一个顶尖的刺客,连她都说拿不准的人,萧元启不用多想也知道指的是谁。
“……荀飞盏?”
“只要他在城中,便是一个难以把控的变数。不知王爷有什么办法?”
萧元启眸色阴寒如冰,冷冷哼了一声,“我自小就认识他,知道他最在意什么。你不用管了,在你动手之前,我一定能把荀飞盏引出城去。”