琅琊阁无所不晓，博识万物，这是天下皆知的一件事情；琅琊鸽房遍置各国，散布四海，这也是天下皆知的一件事情。但一个真正的鸽房，尤其是琅琊后山那个鸽房究竟是什么样子，对于阁外之人便是一个难以窥及的秘密了。其实万丈高楼由地起，琅琊后山初建时原本也没有那么恢宏，不过数排鸽架而已，全靠逐年逐代一点一点地扩展，方才建成现在这样的规模。若从琅琊阁主独居的挂崖小楼里望去，层层叠叠的鸽舍自山腰遍铺至峰顶，俨然已经是一座小小的城池。
小刀按住刚刚落架的一只金瞳白鸽，从它的灰爪上取下纤小圆筒，放入身边的托盘。他现在长高了不少，细瘦腰条已经拔抽了出来，颇有几分俊逸少年的味道，自凌空搭建的鸽架上一跃而下，也能落地无尘。
一只胖胖的小手从旁边伸出，急切地抓扯着他的衣角，含含糊糊的小奶音随即响起，“小刀哥哥，我……给我！”
四岁多的萧策正是最为可爱圆胖的年纪，小刀弯腰抱起他，只觉得手臂上又沉了不少，不由笑了起来，“老阁主简直是照着自己的样子在喂你啊……你急什么？这些东西你又看不懂。”
萧策不服气地道：“策儿已经认字了。”
“是吗？那好吧，咱们一起把这个送到抄录阁去，然后你认几个字给我看。”
策儿极是开心，扭动着身体，要求放他下来，迈开小腿走在了前面。
山涧清幽，和风如洗，琅琊山即便在酷暑之日也甚舒爽，何况此时节气尚未入夏。坐于后殿挑空的高廊栈台之上，眺望山腰仙雾涌动，一边品饮当春炒制的雪芽绿茶，一边评谈天下风云起落，山间闲居的逸趣之最，莫过于此。
“北燕新君正式登基称帝，另立国号，这多年纷乱，大概也算尘埃落定了。”老阁主放下茶盏，感叹道，“半个多月未见新的消息，想来邑京城中一切顺利，没有再另生波折。”
蔺九俯身给老阁主添斟热茶，接过话头，“百姓最苦，莫过于战乱之世。咱们琅琊阁虽是旁观之人，但看着北燕这些年发生的这些事，还是不免心生感慨。希望江山改换之后，北燕国中能再得生息。”
两人正闲谈间，端着小托盘的策儿仰首挺胸走了过来，中途虽然不慎歪斜了一下，但最终还是成功地将托盘放在了茶桌上，感到自己十分能干，得意地道：“今天的！”
蔺九揉了一下他的头，一看盘中竟有十来个纸卷，不由笑道：“策儿，不是教过你吗？要先拿去转录阁，筛选一遍再送到阁主这里来。”
策儿认真地答道：“去过了，小刀哥哥说，一起的！”
蔺九不由笑意更深，“你小刀哥哥应该不是这个意思吧？能有什么事，会突然之间，一下子发这么多消息过来？”
说到此处，他的眉尖突然一跳，似乎意识到了什么，立即将托盘拉了过来，挨个儿打开纸卷扫阅，脸色越来越凝重。
以蔺九的定力都是这般反应，显然不是寻常消息。老阁主接过他压平的纸条也快速看了一遍，白眉微锁，“不过一个多月，居然连克数城，东海的战力，什么时候变得这么强了？”
墨淄侯虞天来暗掌东海大权的消息，琅琊阁是一年之前知道的，君权转移自然会带来变化，但竟能变到这个程度，倒也有些出人意料，“大梁朝廷可有新的消息？”
“金陵鸽房这两天一直没有动静，可见朝廷应对颇为迟缓，没什么切实的消息值得送过来。”蔺九瞥了老阁主一眼，迟疑地问道：“还是不告诉平旌吗？”
萧庭生的遗骨落葬梅岭之后，萧平旌在墓侧结庐伴居了六个月，方才回到琅琊山继续守孝。林奚陪他也在北境停留了半年，然后从梅岭出发，继续探寻世间百草。在山岭下执手道别的时候，两个年轻人都恋恋不舍，但也都将这份情意隐在了心底，未曾出唇。
“平旌上山之初就说过，各方消息，他一概不听、不问、不看，两年来皆是如此，今日又有何不同？”老阁主转头看向平旌居住的峰阁，眸色平静，“人世红尘，从来都是一波未平一波又起，何曾有过片刻停息？既然已经离开，就应该走得干净。”
蔺九欠身领命，并无异议。但在回到抄录阁后，他还是重新制作了一个新的书匣，将与大梁东境相关的消息都抄录了一份，汇集入匣。
小刀在一旁看了甚是不解，不由问道：“九兄为什么要汇编？北燕换了个国号那么大的事，也没见你汇编过啊？”
蔺九的笔尖稍稍一停，自嘲地笑了一下，“你就当我是太闲吧。”
琅琊阁能以旁观的心态淡定看待东海危局，但金陵城里显然并不能照此办理。一月之间战火连城，急报频频，朝野上下可谓一片哗然。虽说四境边患此伏彼起从来没有真正停过，可像这样被人撕破防线深入腹地的情形，那起码也有五六十年未曾发生过了。更何况刺出这惊世一剑的敌人，居然还是大梁从来没真正放在眼里的小国东海。
“敌军连夺九州，东境全线溃败，将帅阵亡！可朝廷商议了整整两天，连派谁领兵前往援救都定不下来吗？！”身形又拔高了一截的萧元时眼见阶下群臣都低头避让自己的视线，心里又是着急又是恼怒，不由自主地站了起来，用力拍了一下御案。
按照金陵朝廷以前的认知，东海素无战力，东境军的主要功能其实只是防御流寇海匪，开局之初便缺乏相应的战备，临时筹措反应过慢，又远远低估了对手的能量，最终引发全线溃败。
可是败虽然是败了，大梁的底蕴毕竟摆在那里，调拨援军并不困难，军资补给也没有问题，真正令朝堂君臣们束手无策的，其实只在领军统帅的人选上面。
荀白水这一两年都在重编北境军，调转将领，轮换驻地，分割军户，绕成一团乱麻还没有理顺，任何一个都不适合派出。朝野公认最当胜任的大将军穆邕远在南境，路途实在太远，等他安排了自身军务再赶往前线，按东海现在的攻势速度，只怕局面已经更加难看。兵部倒是提议了几位品阶足够又不需从驻地召来的将领，但京城武臣少有战事历练，面对数十年未遇的这种危局，难免有些信心不足，退缩畏战，以至于满朝朱紫，最后主动站出来请旨出征的，居然是一个谁也未曾想到和提名的人选。
“莱阳侯主动请缨，心志可嘉，”荀白水疑惑地上下打量着萧元启，“但东境战局不同寻常，绝非单凭血勇之气可以平定，你到底有把握吗？”
“启奏陛下，臣身负帝裔血脉，受皇室恩养这么多年，家国有难，岂能畏缩不前？所以首辅大人说臣这是血勇之气，微臣并不否认。”萧元启眸色沉静，自袖中取出一份折本，平托在手，“但也请陛下放心，臣虽非战功彪炳的名将，可在北境前线，也曾扎扎实实历练了将近两年。自东境报急以来，臣便细细研判过战局，自认已经有些想法，全都写在此本奏报之上。如果兵部审阅之后，略觉有可取之处，万望陛下恩准，容臣为国效力。”
经过两天嘈杂的廷议，萧元启的这番陈辞听起来实在是顺耳多了，小皇帝立即点了头，命令兵部接过折本，尽早审阅回复。
兵部尚书晋勋以前对萧元启了解不深，也没指望他真能提出什么有益的战策，没想到回去阅看之后，竟发现他的思路远比旁人清晰，不禁大加赞赏。战事紧急，容不得更多拖延，兵部的支持使得萧元时很快下了决心，征得内阁同意之后，立即诏令莱阳侯执掌援军帅令，飞速驰援东境。
早在国丧期满加封恩诰的时候，荀白水就曾请旨将萧元启的侯位由末品升封为二品，算是有来有往，酬谢他以前所立的功劳。但在骨子里面，他并没有把这个根基浅薄的年轻人当成是真正的盟友，萧元启托媒上门请娶荀家大姑娘的要求，就被他毫不犹豫地给拒绝掉了。不过荀安如常在宫里，荀太后看自家侄女简直如同公主一般，看不上萧元启，也未见得就能看上别人，挑挑拣拣选来选去的，一直也没有最终定下。
带着几名朝臣在金陵东门点兵送行的时候，荀白水突然间又想起了这件事情，觉得甚有必要再多激励一下这位小侯爷，敦促他更加尽心尽力，以赴国难。
“小侯爷心中所念，老夫不是不知道。只不过太后娘娘疼爱安如，总想再多留她一些日子，所以年前才推了小侯爷的提亲。不过话又说回来，女孩子长大了，总得要替她找一个好的归宿……这样吧，老夫今日在此许诺，小侯爷若能得胜而归，解我东境危局，稳住朝廷边防，老夫愿将侄女安如，许你为妻。”
这句许诺出口之后，果然得到了荀白水想要得到的反应。萧元启的一双眼眸顿时亮如星辰，面颊通红，语调里更是透着压抑不住的激动。
“请首辅大人放心，元启此去，定当竭尽所能，不胜不归。”
浩浩荡荡的援军队伍踏着初夏朝阳刚刚上路，东海前锋又下一城的战报便传了过来。至此，大梁东境已有十个州府失于敌手，朝野上下屏息以待，只盼着身担重责的莱阳侯能够旗开得胜，至少也要稳住当下这一溃千里的败势。
事实证明，萧元启给予金陵朝廷的惊喜，远远超过了所有人的预想。
四月中，莱阳侯夜袭芡州，一举夺城，整个东海之战由此转折。
五月初，东海左路军主营被破，大梁夺回习州。
五月中，台山大捷，东海最精锐的前锋营弃城而走，从此开始了连续的败局。
六月中，莱阳侯共收七州国土，直抵淮水西岸，无奈东海水师强劲，渡江未成。
六月底，第二次渡江之战以平局告终，双方沿淮水两岸各自布防，呈僵持之态。
七月初，金陵诏令抵达，命莱阳侯重新合编援军与原东境军各营，移交防卫，班师回京。
至此，东海之战告一段落。
萧元启风风光光回返金陵的消息传到琅琊阁的第二天，恰好有两个人同时上山，巧之又巧地在通向后殿的兰台小道边遇见，彼此都有些意外。
“林姑娘？真是好久不见了，你来探望平旌吗？”
林奚轻轻咬了咬嘴唇，白玉般的面颊上透出红晕。她离开梅岭后一路向西，深入人烟稀少的野岭密林之中寻找新的药植，完全不知外界风云。一个月前到小镇补充食水时，方才听说东境战局危殆的消息，顿时开始担心萧平旌的情况，忙中断自己的寻药之途匆匆赶回，途中忙于行路也未及打听，走到了廊州城下才发现自己的消息太过滞迟，战事其实已经结束。她这一年多忙于编纂药典，心境一直非常平和，此刻到了距离他如此之近的地方，思念之情反倒翻涌上了心头，几番犹豫，还是决定上山一趟，好生看一看他。
“我来看看蒙姐姐和策儿，大统领也是来探望她的吗？”
荀飞盏的整张脸因为这句问话也猛地涨得通红，赶紧摇头。他当年辞朝离京之后，四处游历交友，不知不觉越走越远，后来更是远赴西北小国楼漠探访隐世高人，与京城的通信断了整整一年。两个月前得知东海消息之后，他也是心急如焚朝向金陵日夜赶路，走到大同府时听到了捷报，这才放下心来，索性转了方向，打算探视一下师妹和策儿的近况。
“我原本便是四处访友，与平旌又已经两年未见，顺路上山问候一声，不是特意来看谁……”
十分多余地解释了一句之后，两个人好像都有些尴尬，默默同行上了兰台，请殿门外待客的执事向峰阁传报。
最先接到消息的蒙浅雪十分欢喜，直接抱着策儿迎了出来，将两人请到就近的茶厅内，拉着林奚的手上上下下仔细打量，又忙着教策儿喊人。
策儿偎在母亲腿边叫了一声“姑姑”又叫一声“师伯”，啃着自己的小胖手一脸好奇。
荀飞盏这几年虽然送过成堆的礼物，但却是第一次当面见他，心中甚是激动，蹲身将他抱了起来，摸摸小脸，本想说他长得就跟平章一模一样，又怕蒙浅雪难过，话到唇边便吞了回去。
策儿素来不认生，被抱起也不挣扎，乖巧地靠在他肩头，突然又兴奋地举起一只手，叫道：“二叔！”
林奚心头微跳，缓缓转过身来，只见萧平旌站在门外，笑微微地瞧着她，道：“你回来了？”
“此处又非家园，恐怕不能说是回来了吧？”
“那对你来说，何处算是家园呢？”
林奚顿时有些脸红，转头没有说话。
蒙浅雪忍了笑道：“你眼里只有林家妹子，师兄也在这里呢，你可看见没有？”
荀飞盏摆摆手表示自己不在意，笑着跟他打了招呼。这时小刀捧了茶具进来，顺便将策儿带出去玩耍，好让大家安心坐下来饮茶叙旧。
四人之间原本最善谈的人是平旌，不过他近年沉郁了不少，山间守孝的日子也过得清淡，所以反倒是荀飞盏说得最多，聊了好些四处游历的趣事，座间气氛甚是轻松。
“我听说楼漠荒沙的深处，有个极为隐秘的山庄，随月影而出，见日影而消，正打算出发前去寻觅探访，结果就听到了东境的消息。”荀飞盏饮了一口茶，关切地问道，“你们在琅琊阁知道得更早，想必也很吃惊很着急吧？”
萧平旌迷惑地歪了歪头，“什么东境的消息？”
荀飞盏和林奚同时一怔，失声道：“你不知道吗？”
萧平旌上山时说好了不听不看不问，蒙浅雪也就决定跟他一样。叔嫂二人安心守孝，对山外的事真的全无所知，此刻听荀飞盏大约解释了一遍，这才齐齐吃了一惊。
“连丢十州之地？东境多年未起战火，若说兵士操训不力，将帅生疏失职都有可能，但绝对不至于被打到这个地步啊！”萧平旌脸色凝重，不过却没有荀飞盏想象的那么着急，“战线太长，东海没有那么强的实力，撑不久的。然后呢？”
“我得到消息本来就晚，在路上的时候陆陆续续听到了朝廷援军的捷报，现在已经收复七个州府，重建了东境安防。”
萧平旌的神色并不意外，慢慢点头，“那就还好。能有这样的战绩，想必朝廷的援军是由穆邕将军统率的吧？”
荀飞盏挑了挑眉，“不是穆邕，是莱阳侯。”
“谁？”
“莱阳侯，萧元启啊！”荀飞盏眼见萧平旌惊诧得说不出话来，心中甚是不解，“你这也挺奇怪的，刚才声色不动，现在听说东境稳住，咱们大梁反败为胜，怎么反倒焦虑起来？”
“我倒不是焦虑，只不过听你说来，这场战事从开端到反击，有许多让人想不通的地方……”
“你也说了，东海其实没有那么强的实力，也许是他们过于深入腹地，一旦被反击，便无力招架了吧？”
“可能的原因倒是有几个，但没有看到详细的军情战报，我也不能凭空推测，如果可以……”萧平旌话音至此突然停住，低头喝了口茶，“算了，国家大事，自有朝廷处置。说起来与我这个守孝之人有什么关系呢。”
荀飞盏想到自己接到消息后百般焦灼，可结果却证明朝廷并不是缺了他俩就不行，当下大为赞同，点头道：“你说的也是，没有咱们插手，如此大的一场危局不也顺利平息了吗？倒是没想到元启的长进这么大，跟你去甘州磨砺之后竟能独当一面，以前还真是小瞧了他。”
东海七州由萧元启在两个月内便率军收复了回来，正是萧平旌觉得奇怪的几个疑点之一，但他并不知道具体情形，跟这位堂兄也有两年未见，实在不好随便臆测，想了想也就没说什么，笑着改了话题，“不说这些了。你方才提起上一年去了北燕，想必是去挑战苍栖剑的吧？”
荀飞盏抚膝笑了起来，“没错，好山好水故友重逢，谈什么金陵、东海，还是聊聊江湖最好！苍栖剑飘逸灵动，和瀚海剑法大为不同，那一战真是让我受益良多呢！”