长林王薨逝那天夜里开始飘落的雪花，时大时小，缠绵不绝，几乎延续了整个停灵和吊唁的丧仪期。萧元时依礼停朝三日，第二日就想要宣驾亲往致哀，正在御前回禀出殡安排的礼部尚书沈西苦劝不住，只能将求救的目光投向旁侧的禁军大统领。
荀飞盏此时当然已经去过长林府，知道大概情形，叹了口气上前劝道：“老王爷才走了一天，王府内必然是诸多杂乱。圣驾出行不同于旁人，按宗府和礼部的安排过几日再去吊唁，平旌也能从容些。还请陛下体谅。”
萧元时并不是个执意任性的人，闻言怏怏地坐了下来，“方才母后过来说，皇伯父遗言要葬在北境，平旌哥哥去送灵……从此之后再也不会回来，是不是？”
荀飞盏怔了片刻，问道：“老王爷多年的疼爱之情，长林府上下的护国之功，陛下会一直记在心里吗？”
“会。”
“无论他日后回不回来，陛下只要一直记得就好。”
与心中念念记挂的小皇帝不同，萧庭生遗言想要怎么葬，葬在哪里，荀白水可谓是半点都不关心。他领旨后这一整天都忙着召集合适的人商量如何撤编北境军，务必要在对萧平旌宣布处置决定之前做好充足的准备。
忙碌到天色近晚，这位首辅大人已是周身酸痛，次日还有一大堆的事情等着，他这把年纪也不敢太过逞强，便命侍从先去传召车马，自己由荀樾搀扶着，缓步走出前殿值房。
一身麻屦丧服的萧元启状似无意地在折廊下转出，瞧见他这样子，忙上前道了声辛苦。
荀白水不得不停下脚步，回过礼，客套了两句。
“京城已有传言，说老王爷离世之夜降下大雪至今不止，可谓天地同悲。荀大人听说了没有？”
“老王爷是于国有功之人，倒也当得一个悲字，传就传吧。”荀白水语调淡淡，在唇边扯出一抹假笑，“对了，长林编制将除，小侯爷应该也不会再回甘州了。这一次多亏有你相助，老夫绝不会忘记。这京城有许多清贵的差使，小侯爷如果选中了哪个，尽管告诉老夫就是。”
丢下这番话后，荀白水似乎觉得已经尽了礼数，又拱了拱手便匆匆离去，完全没有看见或者也根本不太在意萧元启那难看的面色。
沉着脸回到府中的萧元启既恼怒又沮丧，扯下肩上麻衣丢给何成后便将他遣退，一个人闷闷地走向书房，刚转过隔屏，脚步突然一停。
只见茶台之侧，墨淄侯姿态轻松地半靠在一张圈椅上，手里拈着一只小小的越瓷瓯，正在啜品热茶，竟不知他已经在那里坐了多久。
“我不是早就请表舅离开了吗？”
墨淄侯低头看着杯中茶色，微笑道：“如果你真的已经下定决心不与我合作，那又何必在意我多留些日子，领略一下这金陵风华？”
“这里毕竟是大梁帝都，你暗中潜入实属冒险，逗留这么久，就不怕被人发现？”
“我当然不敢说自己没什么好怕的，但被人发现……”墨淄侯傲然笑了两声，“在我所害怕的事情中间，应该会排在非常非常的后面。”
萧元启定了定神，在他对面撩衣坐下，神情严肃地道：“表舅固然是无人可及的绝顶高手，但是谋国谋城，这完全是另外一回事。东海的实力毕竟有限，即便有我帮忙，想要觊觎大梁十州之地，终究也只是你的妄想而已。”
“何必这般妄自菲薄呢？”墨淄侯又从袖中将那页写有十州州名的纸笺拈了出来，平放到他的眼前，“你现在朝中多少也算有些分量，我东海又已筹备许久，只要有你暗中相助，一鼓作气把这十个州府拿下来，并非完全没有可能。”
“拿下又能怎样？这么大一片地方，即便你出其不意抢到手，也不可能吞得下去！”
墨淄侯眉间一展，放下茶瓯拊掌笑道：“等来等去，总算等到你发现最关键的地方了。我确实吞不下那么大的胜果。所以这十个州府中，只有三个是我真正想要的，其余七个，全都是留给你的大礼。”
萧元启不由全身一震，紧盯着对方看了许久，既像是完全没有听懂，又像是因为太懂而被吓住，好半天后才回了点神，提起茶壶试图给自己倒一杯水，却因为手指的颤抖水流四溅，最后不得不重重将茶壶放下。
墨淄侯如同没有看见他的失态，语调仍然平稳，“古兵法云，知己知彼，百战不殆。只要你把大梁这十州兵防的根底挖给我，之后该如何攻破东境主营防线……我自然有我自己的把握。等到一连十州失守，金陵朝中必定慌乱。东境军损兵折将，第一要务就是由朝廷调派大军援救，到时你主动请缨出征，我再配合你顺势退兵，让回七州之地……”
萧元启艰难地咽了一口唾沫，“朝中自有其他将领，我若是不能如愿领兵呢？”
“反正金陵有你为内应，若不如意，你我就内外联手，再杀一轮。”墨淄侯语调阴寒，冷冷地盯着他惨白一片的面颊，“我不明白你还有什么可犹豫的。想想看吧，到时东境战火连连，情势危急，而你横空而出力挽狂澜，连夺七州国土，将会是何等的荣耀万丈？纵然有长林军珠玉在前，这份护国之功和它所带来的名望，至少足以给你一个牢靠的根基，让你能够从此以后，稳稳地站在大梁朝局的最中心。”
东海来客的这番描述正是萧元启苦苦挣扎力图追求的前景，但理智告诉他这同时也是极度危险，踏出便不能收回的一步。两个念头在脑中互相撕扯，迫使他不得不站起身来到窗边，深吸一口夹着雪意的寒气，试图让自己保持清醒。
“莫非你那一年来金陵，就已经在打这个主意了吗？”
墨淄侯嗤笑了一声，轻轻摇头，“怎么可能？那年我确实是被濮阳缨引过来的，倒没有想得这么长远。再说了，我原本还以为这大梁帝都尚有一场龙争虎斗呢，谁能料到，长林王府毫无上进之心，居然这么快就退出了金陵朝局。”
冰凉的窗框边沿因萧元启的用力捏握而现出裂纹，他想着荀白水今日的冷淡，想着自己尚且渺茫的前途，心中犹疑不定，足足沉默了一盅茶的工夫方才再次开口：“东海……真的已经完全在你的掌控之中了吗？”
“你还担心这个？若连这点底气都没有，我也不会千里来此。”
“一旦我把你想要的机密军情给了你，怎么才能保证你会信守承诺？”
“吞不下的东西，迟早要吐出来，吐给谁不是吐啊？比起其他人，你至少还有一半的东海血脉，我为什么要违约毁诺，宁可便宜他人，也不助你功成呢？”
萧元启的胸中突然荡起一股自相矛盾的怒意，愤然摇头道：“虽有东海血脉，但你也不要忘了，我归根结底，是大梁皇家帝裔！”
“没错。你是堂堂皇族嫡脉近支，可这两年多千辛万苦，也不过才走到这一步。难道你真的甘心就此停下来，跪伏在萧元时的脚下，当一个清闲的小侯爷吗？”墨淄侯嘲讽地冷笑了数声，手指轻轻点着桌面的纸笺，“你是个聪明人，当然知道我递到你眼前的这个机会，以后再也不可能遇到了。此时应当如何决断，真的还需要我来多劝？”
窗外雪落无声，胸腔内的跳动剧烈到似乎要撞破包裹它的皮肉。萧元启顺着墙面滑坐到寒冰般的青砖地面上，将头埋进膝间，语调渐渐变得虚软，“就算一切顺利，我能如愿领兵，而且从你手中拿回七州，无人发现破绽，可毕竟尚有三州沦陷，若是金陵命我继续进军怎么办？”
墨淄侯显然已经考虑过这个问题，耸了耸肩道：“没错，大梁不会甘心就这样失掉三州国土，但荀白水同样不愿意眼看着你一个人就把功劳占完了。相信我，到时候你受阻停下来，反倒要比一气呵成的局面好看得多。”
这个判断倒是符合荀白水一贯的风格，可见面前这位东海来客对大梁朝廷的研究确实已相当深入。凭借近几年快速增长起来的见识和能力，萧元启知道墨淄侯的计划不是没有成功实施的可能，他也并不畏惧实现勃勃野心所要承担的一切风险，此时此刻内心深处唯一需要克服的，只是迈过底线出卖国土必然会生出的不安与抗拒感。
“像你这样虑事周全的人当然明白，”墨淄侯看出他的松动，反客为主地将两个茶杯斟满，示意他回位坐下，“图谋如此大事岂能仓促，至少也要一两年的安排才行。我这次前来只为定下盟约，总得要你先点了头，才说得上日后联络往来，商讨种种细节不是吗？”
说到最后半句，他将一个茶杯推向萧元启，自己拿起另一杯，举在空中，静静等候。
萧元启的眼眸犹疑地闪动了几下，最后终于一咬牙，拿起茶杯。
淡青色的薄胎杯沿在空中轻轻一碰，茶水微漾。
莱阳侯府密约暗定的第二天，荀白水终于做好了必要的准备，打起精神换上正装素服，前往长林王府登门吊唁。
王府前厅此刻已是灵堂，白烛素果供于上位，入门后一排皂色跪袱，供来客行礼进纸。
虽然已是停灵的第四日，过府吊丧的人流依然络绎不绝，时常还要在外间灵棚排班等候，等着堂内退出来一批再进入一批。不过荀白水的身份到底与众不同，眼看他在庭院中冒雪整肃衣冠，其他前来祭拜的朝臣们都自觉地退让而出。
穿过白幡层层的灵堂入口，淡淡的烛烟之气扑面而来，荀白水接过门边童子递来的三炷细香，平持在胸前，至灵位前下拜，点香，高举额前三点首，再起身肃躬，将细香插在灵案前的香炉上。
立于灵位旁的萧平旌面无表情，待荀白水如同其他吊唁者一样，微微躬身还礼。
祭拜已毕，荀白水停在牌位前静静地看了许久，长叹一声，这才转身走到萧平旌面前，先拱了拱手，轻声道：“虽然此地有些不太合适，但下官还是以为，老王爷英灵在上，应该也会想要知道最终的结果。”
半掩面容的粗麻首绖下方，萧平旌眸色淡淡，似乎全不在意，“你说吧。”
“陛下已有圣裁，褫夺二公子三品将军衔，诏令离京……嗯……撤长林军号，另行整编。”荀白水努力将语调放得温和，“以将军所为，这一处置实在过于温厚，只不过老王爷英灵不远，陛下不愿再多加罪。至于撤除长林编制的决定，也不过是为了方便朝廷派人接掌军务而已。怀化将军如此聪慧，应该能看得出来，有些事情已经发生了，总归要给天下一个交代。如此处置算是大家各让一步，不生波澜，不见血光，对陛下也最为有利，将军可以为然？”
萧平旌的视线缓缓抬起，落在老父灵牌那清晰的“长林”二字之上，定定看了许久，“从此之后，世间再无长林之名……”
“老王爷生前不是也说过吗，没有什么能千秋万代、一成不变。”荀白水面色僵硬地清了清嗓子，心中竟然也有些惆怅，“将军父孝在身，原本就要远离朝堂，扶灵北上，又何必非得心存执念呢？”
萧平旌轻轻点了点头，“能如此了断也好……就请荀首辅你日后……专心专意扶保陛下吧。”
荀白水再怎么稳得住，面上也不由自主地升起了一抹愧意，稍稍低了头，又向灵位行了一礼，无语地退出灵堂。
相比于吊祭人潮川流不息的前院灵堂，谢绝外客的王府内院在治丧期间甚是寂静，只有林奚陪着蒙浅雪，每日在老王爷寝院外的小花厅上焚纸跪灵。
两人此时并不知道朝廷的处置究竟如何，但扶灵北上已是决定好的事情，以蒙浅雪对自家小弟的了解，这次离开京城之后，他应该再也不想回来。
“一个人所能承受的悲伤，总归是有极限……”林奚清瘦了许多的面庞上罩着一层愁云，显然也很赞同她的想法，“不过短短数年，父兄皆已不在，这偌大一座王府，还能有什么地方值得他留恋回归的呢？”
“可他这样把所有的感觉都闷着不说是不行的。”蒙浅雪身为长嫂，忧心忡忡地皱着双眉，“父王和平章都走了，也许这世上只有你……还可能逼得出他心里真正的想法……”
逼出他心里的想法，这真的能吗？林奚眼底茫然，并没有丝毫的把握。
她自从回到金陵之后，一直协助师父照料着老王爷的病体，与萧平旌在一个院子里进进出出，但却几乎没有怎么跟他说过话。两个坚强的人在同一个时间点一起退缩，彼此之间刻意躲避着，害怕一旦开口，就不得不提及老王爷的病情，不得不提及最为痛苦的往事。
“平旌他自己做不到，他根本走不出来……你得帮帮他，你得拉他一把。”蒙浅雪拭去腮边的泪水，握住了林奚的手，“你是大夫，你知道身上受了伤必须马上医治，那又为什么想指望心上的伤口……它自己就能愈合呢？”
黄昏临近，风势雪势随同渐浓的暮色一起转大，廊檐下的冰柱被吹得咔咔作响。林奚在蒙浅雪期盼的目光中徐徐起身，用力回握了一下她微冷的手掌，穿过风雪走向前院。
关门谢客后的灵堂寒冷得如同冻结的冰块，铜盆内黑灰一片，毫无温度，萧平旌独自一人跪坐在棺木前方的青石地面上，怔怔地凝望父王的灵位。
元叔手里拿着一领黑裘斗篷，在阶前犹豫着不知应不应该进去给他披上，转头看到林奚的身影，不由松了口气，忙将斗篷递了过来。
“守孝哪有不苦的？”林奚摇头未接，低声道，“平旌此刻之苦，不在饥寒。”
元叔眸中涌出老泪，低头抹了一把，转身退开。厅上的萧平旌听到了她这句轻婉的话语，也能感觉到她来到身侧，但却依然纹丝未动，僵冷犹如冰雕。
灵前高高的白烛燃烧过半，铜盘上已满是堆积的烛泪。林奚向灵位行了礼，幽幽问道：“你在磐城时曾经说过，说你没有责怪过我，这句话是真心的吗？”
萧平旌怔了片刻，垂下眼帘，“是。”
“如果真是这样，那你为什么连抬起头看我一眼，都没有办法做到呢？”林奚看着他抠在地面的手指和惨白如纸的侧颊，语调悲凉，“你是怕我会看到你眼底的愤怒吗？可你又有什么理由向我发怒呢？平旌，一切都是为了救你，连蒙姐姐都原谅我了，你又凭什么会觉得无法原谅？”
“不，我不是这么想的，”萧平旌闭目试图将头转向一边，“不是这样……我们以后再谈好吗……”
林奚没有理会他虚弱的请求，反而移动到他身体的正前方，紧紧握住了他的手，“你不停地对我说，也对自己说，林奚没有做错什么，林奚不需要任何人原谅……既然我如此无辜，你又为什么会这么生气？”
“我没有……”
“理智告诉你，指责我并不公平。可心头的怒火，它就是不肯平息，是不是？”
“……不，不是……”
“既然不是，为什么不看我呢？为什么不能就此放下？”
“因为你们太残忍！”
被逼到极限冲口而出的回答，宛如扎在鼓胀皮囊上的一枚钢针，要么带来释放，要么引发爆裂。
“你必须说下去，”林奚轻柔地抚着他的手背，“你的意思是说，无关对错，只是因为我们对你太残忍，你完全接受不了是不是？”
“……我受不了……”萧平旌将滚烫的额头贴在地面上，伸手触碰父王的棺木，“他明明知道自己更重要，无论是对长林王府，还是对父王和大嫂，他都远比我更值得活下去。如果今天是他活在世上，父王绝不会这么快就走，北境，京城，一切的一切都会比现在更好。因为他……他一直都能比我做得更好……”
“可是平旌，他是你大哥，他希望你活着。”
“你知道吗？我一直觉得那不应该是大哥做的决定，”萧平旌抬起头，愣愣地看着林奚，“他是那么聪明，那么周全的人，为什么会做出这样荒谬愚蠢的决定？……如果他不那么冲动，如果他能再认真想一想，如果当时你没有帮着他……”
林奚用袖口擦拭着他不知不觉间滚落而出的泪水，语调依然如水般温柔，“可是平旌，你想这些是没有用的。无论是对，是错，是无奈，还是抉择，你大哥都已经走了，他已经走了整整两年。你必须得面对这个事实，你必须得要接受。”
萧平旌面色雪白，全身剧烈地颤抖着，慢慢靠向林奚抚着他脸庞的手掌，直至最终将前额抵在了她的肩头。
林奚静静地抱着他，轻轻摇动。
“他不会再回来了……是吗？”
“是。”
“父王也不会再回来了，是吗？”
“是。”
“……如果这是一场噩梦……我多么希望能早一些醒过来……”
白烛渐尽，已不盈寸。
铜盆内的纸灰被卷入灵堂的寒风吹了起来，吹向庭院，飘荡交缠于茫茫雪絮之中，犹如已然逝去的岁月和已然失去的人，从此难寻难觅，再也不能追回。