荀白水独自一人站在咸安宫朱瓦金藻的殿廊下，双手插在袖中，耐心地等待着从南苑猎场跑马归来的少年天子。
无须细看，无须多问，萧元时甩开内监自行跳下车驾时那沉重的步伐，已经足以说明这个小皇帝此刻心头的不悦，让荀白水心头暗喜，抚着颔须唇角上挑。
荀太后扶着素莹的手从窗下一张长榻上徐徐起身，语带嘲讽地问道：“怎么样？哀家和你舅舅说得不错吧？老王爷敷衍内阁倒也罢了，陛下亲自开口，他还是这么随意推搪，可见在他的眼里，皇儿依然只是个不用在意的孩子罢了。别的不说，单说以前他对先帝，难道也是这样不成？”
萧元时闷闷不乐地坐了好一阵儿，绷着脸颊道：“母后不能这么说，强敌在外需要戒备，皇伯父所言也有道理。”
荀白水躬身笑了一笑，温言道：“新君登基，边城比平日更加警觉，这个确实应该。可北境的动作远远不止这么简单，调拨的后方补给已经足以掀起一场大战。咱们姑且不说老王爷的决定是对是错，如此国运相关的大事，难道不该拿到朝堂上让群臣商议，再由陛下圣裁吗？”
萧元时咬了咬嘴唇，没有说话。
“皇儿可算是看清楚了吧，老王爷仗着先帝时的惯例，一手掌控军务，他不肯把这件事情回禀给你，你就连反对的机会都没有。”荀太后与兄长互相交换了一下眼色，冷冷地补了一句，“权臣独大便是这样的局面，皇儿难道还是不肯警醒吗？”
两人左一言右一语，令萧元时的心头越发凌乱如麻。他此刻并未猜疑萧庭生是在策谋什么不当之举，荀白水也知道过犹不及的道理，根本没有试图将他的思路引得这么远。这位内阁重臣到目前为止反复刺激和强调的重点，全都集中在老王爷对待少主的怠慢和轻视上面。
一个心性未定的十三岁少年，越是知道自己理政能力的不足，就越是在意他人的观感和评价，长林王独自处理北境军务的行为，对萧元时来说无疑就是一种不够信任的表现。
“既然长林王不愿对朕坦言，那么……那么内阁有何建议？”
荀白水等的就是这句问话，唇边难以自控地浮起了笑容，忙借着躬身行礼的动作掩了过去。这道借口先帝托梦禁四野刀兵的旨意他已再三斟酌了许久，连该如何措辞都草拟过好几稿，只要小皇帝开口询问，立时便能侃侃而答。
“颁发明旨？”萧元时显然没有想到是这样一条建议，脸上顿时露出了犹豫之色，“朕还是觉得……应该当面和皇伯父认真谈一谈。父皇临终前叮嘱，要朕礼敬王伯，这样瞒着他颁发旨意……终归有些不妥。”
荀白水轻轻摇了摇头，柔声道：“正是因为礼敬长林王，此事才不好当面谈的。”
“为什么？”
“陛下细想，老王爷性情固执，以前跟先帝意见不合时都不肯轻易让步，何况陛下？他一向独断军务已成习惯，陛下所言他就是不听又能怎么办？到那个时候再强行颁旨，不是更伤长林王的颜面吗？”
荀太后及时接过兄长的话锋，向萧元时倾过身去，“是啊皇儿，你想想长林王多大岁数的人了，近来气色又不好。他是先帝的兄长，素来恩义深厚。虽说是君臣为上，但皇儿到底是他的晚辈，万一意见不合起了冲突，把老王爷给气病了，岂不是更加不妥？”
萧庭生近半年来时时告病，倒真让小皇帝有些顾虑，不由自主便点了点头，“母后说得也是……先帝刚走不满一年，皇伯父若真有什么不虞之事，朕也确实难以心安……”
荀白水上前一步，继续劝道：“国丧孝礼，关系到天下之重，可老王爷的颜面又不能不顾，思来想去，这已经是最好的办法了。”
“但是皇伯父奉旨辅政，符节令用印，总要通知他的……”
荀太后低声道：“陛下可以传召符节令入宫开玺，不经前朝，当面下旨命少府禁言。之后朝阁留档，颁发四方，那就是你舅舅操心的事情了。”
萧元时垂下眼帘又迟疑了半晌，最后终于下定决心，点了点头。
一旦得到了皇帝陛下的亲自支持，以荀白水掌政多年的能力和效率，瞒着一位辅政未久的武臣颁发明旨并不是一件难办的事情，不过两天，派遣前往四境宣旨的朝臣就已经做好了出京的准备。
事情虽然办得顺利，可素来行事求稳的荀白水还是觉得不够万全，思来想去一夜未眠，又在宣诏使们离开的当天，匆匆地将拟往北境的甄侍郎给拦了下来。
“哀家不明白兄长还在忧虑什么，无论萧平旌是何等鲁莽之人，明旨已出，便如同覆水难收，难道他还敢当面违抗不成？再退一步说，就算他无法无天了，那北境军将也是朝廷的武臣，先帝才走了多久，我皇家旨令就无人愿意遵从了吗？”
荀白水眸色深沉地摇了摇头，“就算是要当面抗旨，那起码也得派去的宣诏使能见得着萧平旌的面才行吧？”
荀太后完全没有想到这一层，怔怔地呆住。
“北境可是长林军的地盘，随便挖个坑使个绊子，把京城的旨意在什么地方困上几天，日后他咬口不认，谁又能说得清楚呢？”荀白水说到这里，显然主意已定，“发往甘州的这道圣旨太重要了，任何人去老臣都不能放心。”
荀太后立时吃了一惊：“兄长是想亲自前往北境？”
“是。关键时刻绝对不容有失，老臣这趟辛苦，怕是不能偷懒逃掉的。”
他这边下了决断，荀太后反而犹豫起来。在她看来，以前的长林世子再怎么值得忌惮，好歹也算性格温润行事周正，那个萧平旌可跟他哥哥不一样，从小就没怎么受过拘束，莽撞冲动，天不怕地不怕，明显不是一个按常理出牌的人，谁也不敢说他犯起浑来能走到哪一步，委实让人难以放心。
“怀化将军行事的路数咱们完全不清楚，朝堂坚稳固然重要，兄长的安危也不是小事，这万一……”
“太后娘娘过虑了。”荀白水笑着抬手安抚，“老臣这次出京，可以请陛下传发御令，调拨三百东湖羽林的精锐随行。北境终究也是大梁天下，朗朗乾坤在上，他萧平旌就算再狂妄，还能把老臣连同这三百人全都给灭了不成？”
荀太后又考虑了片刻，心里终究是把皇帝的利益看得更加重要，再加上荀白水语气笃定神情自若，也就没有再强行阻拦，只是絮絮地多叮嘱了几句。
小皇帝那日在南苑猎场露出的失落之色，萧庭生并不是没有看见，可他当时确实不好细讲，又不知道消息已经泄出，故而未曾立时追问，一心打算事过之后再找个机会，详详细细地解释给他听。
接下来几天萧元时再也没说什么，整个金陵城甚是平静。长林王以前不怎么深度介入政务，除了荀白水告病未朝他能瞧得见以外，大朝会时排班中少了哪几位朝臣他完全没有留意，反而是什么都不知道的荀飞盏，最先发现京城的情况有些蹊跷。
为了不给长林王留出任何提前通知北境的机会，荀白水悄悄携旨出京，对外只说染了时症不能出门。荀飞盏毕竟是在荀府中养育过的孩子，再是政见不和那也是他的亲叔父，次日便抽空上门探视。不料刚进了后院二门，荀夫人就远远迎了出来，一脸轻松地说老爷喝了药正在沉睡，没什么大病，直接将他拉到旁侧的厢房，开始老调重弹地聊起了京城里适龄的闺秀们。荀飞盏被她追问得坐立不安，也等不到叔父醒来，找了个借口匆匆告辞。这次上门没有当面见到病人，可婶娘能如此宽心，显然也不是什么重症，接下来宫城里又无缘无故安排下许多差使，荀飞盏疲于应付，便将探病的事暂时丢开，直到忙过了一阵之后，才突然惊觉所谓并无大碍的叔父，算起来竟已有近七天未曾上朝。
“你这孩子有心就行了，”面对再次过府探视的侄儿，荀夫人依然满面笑意，“你叔父的病不要紧，只是大夫说不能见风，这进进出出的容易加重。你又不是外客，不在乎这些虚礼，等他一能起身，婶娘就派人去叫你来，如何？”
荀飞盏心下犹疑，却又不好反驳，眼看又要被婶娘拉去厢房，荀安如悄悄从后方的门内探出半身，向他轻轻摇了摇头，使了个眼色。
这个眼色到底什么意思荀飞盏一时也看不懂，但至少能表明确实是有异常的情况。他眉头一皱，假意向院外方向走了一步，又突然转身，绕过婶娘迈上台阶，推门进入了内间，一眼便望见床榻上被褥平整，并没有一个人影。
随后追了进来的荀夫人面对侄儿的连番追问，实在推搪不过，只得承认丈夫已经离府多日，可是他去了什么地方，所为何事，这位内宅贵妇可就真的是毫不知情了。
荀飞盏知道在婶娘这里问不出个所以然来，也知道荀白水离开京城绝不可能未经圣允，索性转身直奔宫城，前往养居殿求见小皇帝。
平心而论，萧元时对于私底下做这些动作并不喜欢，隐瞒了这么多天心里更是越来越不舒服，荀飞盏进宫当面一问，他索性也就说了出来，顺势指派这位大统领前往长林王府，将颁旨一事告知老王爷。
北境此刻正在计划和准备着什么样的大战，萧庭生比京城里的任何一个人都清楚，这一道禁罢四方刀兵的圣旨无异于是敲打在七寸上的一记杀招，令他跌坐在靠椅上久久回不过神来。
诏出四方，便算是明示天下，荀白水离京又有七日之久，连提前通知北境的转圜余地都没有，萧庭生思来想去，最终也只能无奈地扶住自己的额头，长叹了一声。
荀飞盏不谙军事，但长林王既说平旌握有大胜良机，他自然是毫不怀疑，当下既感到痛惜，又有些不解，疑惑地问道：“长林军为国御敌又不是坏事，国丧之仪到底该把握到哪个程度也不是不可以商量，平旌既然觉得有这个把握，为何不肯通报朝阁呢？”
萧庭生面容灰败，苦笑着摇了摇头，“姑且不说军情机密，单论这边境兵祸之苦，京城殿上之人有几个能感同身受？并非我父子傲慢跋扈，此事一旦拿上朝堂，必然争论不休，难下定论。本王若是强行顶住了，这个专权的名头还是逃不了，但若是顶不住，北境百年难遇的时机，怕是会就此付诸流水。对我父子来说，只要此战能胜，边城得安，之后就算有泼天风雨，那也是值得的。”
荀飞盏怔怔地想了片刻，脸色也有些沉郁，“如今内阁行事确实有点儿……让人不能放心，可是……可是那日陛下明明已经问起，老王爷为什么不能暗中回禀一声呢？”
萧庭生扶着桌案徐徐起身，走向北壁静悬的朱红铁弓，凝神看了许久，“眼下的局面，一边是国之孝礼，另一边是千载良机，可以称得上两难割舍。本王已奔古稀之年，一生戎马，算得上饱经世事。但在下了这个决断之后，尚且免不了心头沉重，觉得有些对不住先帝……何况陛下……陛下他还不到十四岁，初登大位，刚刚脱了一团孩子气。难道为了自己轻松，就能把眼前这明显的两难之局摆到他的面前，让他一个孩子来承担这份重责吗？”
正如萧歆生前对平旌的偏宠一样，长林王对于萧元时，显然也有一份君臣之外的真心疼爱。荀飞盏只觉得前胸阵阵发烫，不禁懊恼地道：“符节令那日入宫，其实我是知晓的。只不过当时以为朝阁用印留档，肯定已经事先通知了老王爷。没有想到这背后……”
“现在说这些已经没有用了。”萧庭生无奈地转身拍了拍他的手臂，“皇权巍巍不容轻慢，既然这一开始我没有拦住，明旨出京，颁发四境，平旌的面前就只剩了两条路可以走……”
长林老王口中所指的究竟是哪两条路，荀飞盏无须多问也能明白，心中越想越是不安，“请问老王爷，您觉得万不得已之时……平旌他到底会选择哪一条路呢？”
书房内本已压抑的空气，随着这句问话突然间变得更加沉寂。萧庭生回头看了他一眼，苍老枯瘦的手指拂过墙面紧绷的弓弦，白眉低垂，没有回答。
九月初七，一路疾行的萧元启终于在十天的返程奔波之后，完成了自己信使的任务，将老王爷的回函呈递到萧平旌的手中。而就在他抵达甘州城的前两天，战意盎然的康王覃凌硕已提调出前锋三万人马，恰如事先预料的那样选择了莫山一线侵入梁境。萧平旌向父王致函，主要是为了后续军资调拨，并不需要等待回信才能行动，故而莫南营上下按照既定战策，先在南坡迎战后佯败，分军诱敌，稳步后撤，已将自己的主营北移至先期指定的莫荫谷。
北境战事的进程虽然并不依赖于京城的这封回函，可老王爷的明确答复对于萧平旌来说仍然非常重要，他甚至来不及命人送来裁信的银刀，直接便将滴漆的封口扯开，一面展信阅看，一面随手将信封丢在了议事厅前的庭院中。
林奚跟随众人离开大渝回到甘州后，一直在城中赁院独居，整理着她的药典。为了不让萧平旌在战前分心，她很少出现在军衙或府衙之内，偶尔接诊，也都是民间的病人。前几日魏广不知何故开始夜里惊咳，他的亲兵甚是担忧，悄悄去医营请来了杜仲。结果这位老将军讳疾忌医，连腕脉都不肯让人把看，直接就把大夫给推了出去。杜仲想着林奚是个姑娘家，若是她来问诊，老将军再倔强也不好上手就推，于是便找了过来向她求助。
林奚早几年便认得魏广，当然知道他的脾性，急忙收拾了一下，跟着杜仲来到军衙。魏老将军没有家室，就住在东二巷侧院的厢房内。两人匆匆进去一看，屋里屋外没有半个人影，显然他已经听到风声，悄悄躲了出去。
“茶杯里的水还是热的，从东边绕到议事厅，应该能堵住他。”两名医者几乎要被这位病人给气笑了，哪肯轻易放过，飞快地穿过狭窄的东二巷，分头堵住了议事厅庭院的前后两门。
萧平旌此时刚看了信，正在后厅向萧元启询问京城的近况。鲁昭带着几名亲卫侍立于院中，惊奇地看见魏广行动诡秘地溜了进来，忍不住出声问道：“魏老，您这是在躲什么呢？”
魏广赶紧朝他做了个噤声的手势，“如果有人问，就说没看见我，没看见啊！”
鲁昭没有应答，眨着眼睛看向他的肩后。老将军急忙转身，只见林奚带着一丝浅笑，就站在院门内不远的地方，再转过头看向另一边，杜仲已经施施然地向他走了过来，顿时双肩一垮，无奈地辩解道：“我都跟你说过多少遍了，不过是上了点年纪夜里少眠而已，根本就不是生病！”
鲁昭闻言关切地打量了他几眼，小心地问道：“老将军有病啊？”
魏广气得双眉直竖，“呸呸呸！你才有病呢！”
“老将军先别担心，”林奚轻声安慰，“让杜大夫诊断一下再说。没有您同意，他不会随便告诉怀化将军的。”
其实魏广怕的并不是生病，而是大战将至，却因为医者的一句话不能上阵杀敌。林奚的这句劝慰正中他的心坎，脸上的表情这才缓和下来，“那先说好了，寻常的小毛病，可不许告诉将军。”
杜仲见他松口，哪里还有什么不能答应的，赶紧点头，“好好好，都听您的。”
这时院中吹过一股旋风，方才被萧平旌随手抛下的信封随风而起，翻卷着拍上林奚身旁的树干。她蹲身拾起来一看，封面上并无字迹，于是顺口问道：“这是什么？”
堂堂甘州营主将军衙议事厅外的庭院这么邋遢，让身为亲将的鲁昭感到有些不好意思，急忙解释道：“这是老王爷回信的外封，我们将军当时急着看，顺手就撕开给扔了，这还没来得及打扫……”
林奚面色一沉，又将纸封翻来覆去地细看了两眼，皱起双眉，“小鲁将军，这下头的封口曾经被人打开过，你们没有看出来吗？”
老王爷从京城传来的回函居然曾被开启，这委实是一件非同小可的事情。林奚此言一出，连一旁的魏广都惊得目瞪口呆，慌慌张张带着她奔入议事厅，向主将禀报。
萧平旌接信后只着急要看，确实一时大意没有检查，闻报后也吃惊不小，立即接过纸封细细察视，面上渐渐浮起了阴云。
此刻厅上最为惊恐慌乱的人当然还是萧元启，整张脸吓得毫无血色，指尖更是控制不住地微颤。只不过他是信使，出了这种事怎么惶惑都是应该的，倒也不至于引人起疑。但也正因为他是信使，一路上信件如何保存，如何起居赶路，是否发生过什么异常事件等等，萧平旌要盘问的人自然首要是他。不过才短短一刻钟的问答，这位莱阳小侯爷的整件内衫几乎都已被冷汗浸透。
“送过去的书信是元叔亲自检查的，绝对没有问题。……至于大伯父这封回函，我、我敢对天起誓，接信之后片刻未敢离身……平旌，请你相信我，这一路上我连晚上睡觉时，也是把它小心放在枕边的，实在想不出……这到底什么时候被人打开过……”
他跟随萧平旌从军，在甘州待了近两年，如果真想看看老王爷的回信，送到以后可以正大光明地跟着一起看，完全没有私下里偷偷打开的必要。因此厅上众人包括萧平旌在内，倒也没人直接怀疑到他的身上，闻言后俱是各自沉思，推测最有可能是哪个地方出了问题。
“我想来想去……”萧元启暗中咬了咬自己的舌根，试图稳住心神，“会不会是大渝的谍探，对我使了什么手段……”
萧平旌稍一沉吟便摇头否定，“你从金陵回程的日子，自己都是头天才知道的，这一路上脚程又快，丝毫没有耽搁过。大渝的谍探再厉害，到底是异国混进来的，肯定做不到这种程度。”
萧元启推诿未成，只能拼命地懊恼自责，“都怪我粗心愚笨，把事情给办砸了。不瞒你说，我直到现在，也看不出这封口到底怎么了……”
“这手法确实不错，也难怪你看不出来。”萧平旌的眼珠轻微转动了两下，“这开启又加封需要时间，绝非半途中能仓促施为，我倒是觉得……很可能在你离开京城之前，这封信就已经被打开过了……”
“京、京城？”萧元启一时心跳如鼓，脸上刚刚恢复少许的血色瞬间又褪了个干净，“那……那到底要不要紧？还有什么办法能弥补吗？”
萧平旌轻轻叹了口气，“好在父王回信里也没有写到太多细节，倒不影响先期的战事安排，总算不是最坏的局面。”
鲁昭抓了抓自己的头发，甚是不解地插言问道：“末将就不明白了，不管这事儿是谁做的，他偷偷把信打开看一下，之后又能干什么呢？”
“以前曾经有一个人说过，如果你不知道敌人的箭来自何处，又会射向何方，那么首先要想的，就是自己的要害在什么地方……”萧平旌起身走到厅口，目光沉沉地看向远方，“就此事而言，关键不是有人随后能干什么，而是我最害怕他们干什么。”