金陵宫城以承乾、朝阳、武英三殿为正轴，皇帝日常起卧的养居殿位于东北位，西向绕银首渠水系，再过沧浪池南，便是垂柳环绕的咸安宫，历代多有太后移宫时择此处而居。荀太后向来以因循祖规为荣，大丧期之后也选择了迁居咸安。她多年信奉白神，但出了濮阳缨这样的事件未免有些幻灭，又在东偏殿设了小佛堂，命人日夜供奉香火。
荀白水奉召快步走过偏殿边廊的转角时，一名雪肤花容，身着素衣长裙的少女正从小佛堂内出来，一抬头看见了他，急忙提了裙角趋迎向前，蹲身行礼，“安如参见叔父。”
荀安如是荀氏次房嫡长女，因母亲难产而亡，襁褓中便被接入金陵收养，今年方满十八，正当妙龄。荀家是大族，五服内许多的女孩儿，好些都曾送到京师暂住，拜见过当时的皇后娘娘。但可能是爱屋及乌的缘故，这些年她最为宠爱的一直都是养在荀府的这个侄女，时常召入内苑住上一两天。如今做了太后，忌讳更少，索性便将她接进了咸安宫里，陪伴左右。
“太后娘娘着急地将我从前殿召来，又出什么事了？”荀白水示意侄女起身，温言问道。
荀安如一时答不上来，茫然地想了想，道：“请叔父恕罪，安如没有问过，也不知道。”
禁苑之内不比府中，荀白水觉得侄女这个不多问不多说的温婉性子倒也不错，并无责备之意，只“嗯”了一声便转向正殿，请当值侍女通报后，迈步而入，至座前行礼。
因在丧期，荀太后穿着全素袍服，周身上下无一丝饰物，只在鬓边绾了支白面银钗，斜依长枕而坐。荀白水行过礼后，她一面命人给兄长看座，一面语调略有不满地道：“皇儿今日迟迟未来咸安宫中请安，哀家一问才知道，原来是萧平旌回来了，说是太高兴，在朝阳殿里跟他聊得忘了时辰……难道兄长不知道这个消息吗？”
荀白水神色平静，“臣自然知道。怀化将军回京，甘州早有前哨报备，进城后他必须先去兵部述职，署衙也已经转报过内阁。”
“你不是跟哀家说，萧平章死了，长林王府就倒了一半吗？现在还不趁势而为，难不成要等着萧平旌的羽翼也长起来？”荀太后眉间怒气横生，说着说着便咬起了牙根，“武臣辅政，这是多么大的忌讳。先帝临终糊涂，可兄长你并不糊涂。怎么一直到现在都未见你多说过半句话？这也太沉得住气了！”
“请太后娘娘不必过虑。先帝与长林王的情分不同一般，陛下又登基未久，大家都想要静，臣也不能逆势而为，自然还是跟着先静下来的好。”
萧元时登基之后，在朝堂上不折不扣地遵循着遗旨，凡有大事，议决之前总要先问长林王的意思。这样的情形其实已不仅只有荀太后焦躁，荀白水的心中也早就忧虑难安，但眼下显然不是将暗流翻到面上来的最好时机，故而对太后的不满只能先行劝慰：“陛下年少，初登龙位，一开始难免会这样。但他毕竟不是先帝，有些想法并未根深蒂固，肯定可以慢慢扳过来，只不过需要多些耐心，要等待时机罢了。不瞒太后娘娘说，臣原本是想了几个法子，自信能够逐步削减长林王府的声势，最终一举灭下。无奈先帝临终这一道遗命，许多原定的安排，现在已经不太合适了，若是强行仓促施为，只怕会适得其反。”
荀太后冷哼了一声，“哀家就不明白了，萧庭生以前很少介入政务，兄长可是十多年的内阁首辅，这朝政上的事，难道还斗不过长林王？”
“娘娘想得未免有些过于简单，眼下的难点其实并不在这里。”荀白水摇头叹了口气，“以具体朝政而言，老王爷未必是臣的对手，可凭他的身份，但凡要动一丝一毫，总得以陛下的名义才能下旨吧？我大梁以仁孝治国，这才多久呢，就擅动先帝遗命的托孤老臣，娘娘您想，陛下的名声还要不要？”
对于荀太后来说，没有什么能比萧元时的利益更加重要，听了荀白水的解释一时也呆怔无言，愣了好半天方道：“照你这么说，咱们的手脚早就已经被先帝捆得死死的，这是解不开了？”
荀白水此时心里也不大有底，但表面上仍要力图镇定，淡淡笑了笑，道：“娘娘也不必沮丧，既然不能短时功成，那就只能耐住性子，从长计议。老臣身为内阁首辅，自当以陛下为重，必定会细细思谋，总能找到一个合适的切入点，安稳住我金陵朝堂。”
荀太后在咸安宫向兄长的抱怨并非过于敏感，对于萧平旌的这次进宫觐见，十三岁的大梁新君确实表现出了不同寻常的兴奋与欢喜。萧元时正处于最为活泼好动的年纪，父丧的悲伤和为君的压力已让他整整闷沉了好几个月，既不得舒缓，更无由发泄。萧平旌是他最喜爱的堂兄，总能为他带来深宫中难得的欢畅时光，他自然希望这份感觉能够得到延续，不知不觉间便将两人的相处模式切换到了以前，一等到萧平旌阶下行礼完毕，便迫不及待地跳了起来，闹着要出去踏看暮春风光。
然而北境归来的怀化将军，早已不是当年那个无所顾忌、行事随性而为的长林二公子。兄长离去之后他便养成了将自己代入其位的习惯，曾过耳不闻的那些提点和教诲，此时回想起来一字一句都如此沉重，令人倍觉酸楚。面对像往日般依偎过来抱住他手臂的小皇帝，萧平旌抽身后退了一步，拱手为礼，“陛下已是天下之主，君臣分际为重，微臣入朝阳殿见驾叙职，岂敢放肆？”
萧元时怔在当地，抿起了唇角，眸中有几分失望，“平旌哥哥，怎么现在连你也跟那些朝臣一样，总是想让我端端正正，闷得喘不过气来才好？”
对于这孩子初登大位的压力与惶恐，萧平旌也不是不能理解，轻轻笑了笑后，换了语调聊起北境风土，又呈送上从甘州带来的一些小玩意儿，以此转移他想出去玩耍的心思。
萧元时在这方面极易满足，很快就又高兴起来，一件件地把玩着小礼物，同时开始向堂兄絮絮地倾诉听政后的一些烦恼，直说到殿值官近前提醒方惊觉时辰已晚，这才恋恋不舍地准许怀化将军告退，临行又叮嘱他多多进宫。
甘州一行人是在当日辰末进的城，萧平旌先去了兵部，再请旨进宫，又在朝阳殿盘桓停留了这么久，等到再走出西华门外时，日昳已过，天色微黄。
朱雀大道两边店铺正纷纷收市，再过半里之地便能看见扶风堂的招牌。萧平旌提前拨转马头，避开了这条繁华主路，穿过小巷绕行。
其实林奚不在京城已有一年之久，那三间乌木白墙的药坊门外，已不可能出现她轻盈如柳的身影。
可是萧平旌依然想要躲开。不看，不思，不念，不提及，不触碰。唯愿流逝的时光能够转变为细碎的针脚，就此将开裂的伤口密密缝上，隐藏搁置在心底深处，假装它已经开始愈合，不再如最初那般疼痛难忍。
长林王府这时也早就得到了二公子正在回程路上的通报，萧庭生面上看不出什么，依旧端坐书房，如往常般在灯下翻阅兵书。倒是元叔有些沉不住气，从后院到前厅，出去张望了好几回。
“平旌以前也时常整年整年地在外头游荡，从没见你这样盼过。”萧庭生终于忍不住放下书卷，瞟了他一眼。
元叔自己也怔了怔，感慨地道：“是啊，也不知道为什么，总觉得这一年过得不大一样，好像比往年要长了许多似的。”
两人正说话间，院外有层层传报进来，告知二公子已然进府。萧庭生抬手扶了扶扎束严整的发髻，稍稍绷起了脸，露出一派严肃的表情，元叔也赶紧退开了两步，侍立在旁。
最先传来的是庭院侍卫问安的声响，接着门扉开启，不轻不重的脚步声渐行渐近。萧平旌走进来时微微低着头，身上穿着为了进宫所换的正装袍服，趋至书桌前拜下，郑重地叩首三次，再直身抬头跪立。
父子二人默默对视，室内一时间静寂无声。
“起来吧。”半晌后，萧庭生微微抬了抬手，“你我若是一见面就这么伤心，倒让先帝和你大哥泉下不安。起来，跟为父到这边喝杯茶，洗洗风尘。”
萧平旌默默起身，随同父亲走到侧方茶室，扶他先行坐下。元叔也过来见了礼，略叙过数句寒温，便告退出去安排晚膳。萧庭生止住了儿子伸向炉上铁壶的手，亲自排开茶具，温杯洗叶，泡了杯正当季的明前新茶，递了过去。
在这位长林老王堪称波澜万丈的人生岁月里，已看过太多的生死，经历过无数次失去，唯一没想到的，就是自己居然走在了平章和萧歆的后面，不得不面对最为蚀骨剜心的两场别离。然而痛苦的极点有时也能成为平静的起点，新君登基后的第五天，他在迈下前厅台阶的瞬间胸口突发闷疼，第一次没有推开元叔搀扶的手，也没有拦阻这位老部下急速请来黎骞之。垂暮之年，伤病之躯，他已经看到了自己前方时日无多，不能再浪费时间和精力去应对悲伤，胸中烈烈不熄的唯一心愿，就是想要无悔无愧地走完人世间最后这段路，了无遗憾地去会合那些令他无比思念和珍惜的魂灵。
萧平旌接过父王递来的茶杯后便紧紧握住，滚烫的杯身烙在掌心所带来的疼痛感正是他现在最需要的，茶水上方腾起的氤氲白汽扑上眼睫，及时缓解了他眸中的酸涩，让他最终能放下手中的杯盏，抬头直视父亲的双眼。
“你今日进宫，见到陛下有什么感觉？”
“陛下这一年变了许多，早已不是孩童。”萧平旌想想又笑了一下，“不过有时候说起话来，又觉得似乎仍旧是以前的元时。”
萧庭生定神看向他眼底深处，“我虽不像你大哥那么了解你，可父子之间的心意天然便能相通。先帝离去，新君登基，确实是你回来这一趟的理由，但又不是全部的理由，对吗？”
萧平旌似乎早就料到他会有此一问，扶着双膝的手掌微一用力，倾身为礼，“是。长林军守护北境数十年，孩儿知道父王必定也有所感觉，所以回来之前把各营防务重新梳理了一遍，拟下条阵，请父王阅看。”
萧庭生眉心微凝，接过儿子递来的文本翻开，向着灯下侧过身去。他视力早已有些衰退，眯着眼睛读得略显费力，足足看了一炷香的工夫才缓缓合上封皮，抬手揉了揉两眼之间。
“北境大致的情况就是这样，父王还有什么要问的吗？”
“我大梁国丧，大小也算是一个机会，北燕就不说了，自顾不暇。可大渝竟然也如此安静，连一次试探挑衅都没有，委实让人觉得有些奇怪。”
萧平旌点了点头，“孩儿这一年，向大渝境内加派了不少谍探，再加上以前安插的人手，倒也送回来不少消息。目前看来，大渝的动向之所以异常，应该是他们朝中正在内斗吧。”
萧庭生颇感兴趣地挑了挑眉，“内斗？”
“一年多前的朔月弯刀……”萧平旌胸口绞痛，被他咬牙忍住，“大渝功亏一篑，折损了八万人马，阮英因此被夺职赋闲，皇属军主帅一职就此空缺。我离开甘州时刚刚得到一个还未证实的传言，据说，大渝康王覃凌硕拼尽全力争了一年，已经拿下了这个位子。”
“覃凌硕”这三个字一入耳，连素来沉稳的萧庭生都不由自主地将手掌收握成拳。康王乃是当今渝帝最小的皇叔，向来以杀伐之心深重而著称。十多年前曾领兵北进吞并狄国，所到之处几乎寸草不生。当时颇受他宠爱的一个侄儿行军冒进，不慎被生擒。狄国国主绝望之下得此筹码，自以为可以和覃凌硕谈谈条件，却没想到两军阵前刚把人质推出来，就遭康王亲手引箭射杀。北狄城随后失陷，足足被屠城三日，血流漂杵，连大渝朝廷都有许多人看不下去，皇属军主帅阮英也因此上奏弹劾，最终取消了他北征的军功。两人也正是从那时起，成了彼此对立的死敌。
“既然是他，那看来你这一次不能在京城停留太久了。”萧庭生深吸一口气，眸色已然恢复了沉静，“大概的节奏，想必你已有预判？”
“覃凌硕性情本就好战，新帅上任又要立威，快则半年，迟则一年，北境必有异变。”萧平旌的视线掠过父王鬓边的白发，落在他面上刀刻般的皱纹上，眼圈微微有些发红，“孩儿就想……就想趁着狼烟未起，再回来看看父王……”
萧庭生握成拳状的手在桌案上轻轻颤动了一下，心中突然有说不出的难过。这个琅琊山上长大的孩子，这个原本只想要逍遥一生的孩子，终究因为生在了长林王府，因为他与生俱来的天赋与才华，而不得不背负起这如同烙印一般的宿命。
“男儿守土，理所应当，”年轻的怀化将军看出父王此刻心中所想，挺直了自己的脊背，“既然兄长如此，那么孩儿……亦当如此。”
这是萧平旌返回金陵的第一晚，尽管还有许多的话没有讲完，但长林王顾念儿子长途辛苦，一起用过晚膳后，便早早打发他回去休息。
与此同时，跟随他一路进京的何成也悄悄离开了暂住的驿馆，趁着夜色来到距长林府半城之遥的另一座府邸门前。
莱阳侯萧元启本是一个在朝堂上毫无存在感的年轻人，如果不是附加了“甘州密信”这样的关键词，他派来的送信人根本不可能有机会踏入荀府二门以内。幸好此刻的荀白水对甘州营中的第一手资讯正在渴求之时，这才容忍了所谓当面呈递的无礼要求，命人将何成唤了进来。
萧元启叮嘱必须面呈，只是预防这封书信中途被他人打开。何成其实并没有什么话要传达，再加上第一次面见如此高位的朝臣，心中甚是紧张，递上书信后便立即战战兢兢地退了出去。
荀白水皱眉捏了捏单薄的信封，顺手撕开。他其实不太相信一个闲散的宗室子弟能有资格与他直接对话，只是抱着聊胜于无的心态，在轻视和不屑中夹杂了几分好奇，想看看甘州营中到底能有什么事，居然会让这位素无往来的小侯爷决定向他致信。
事实证明他完全想错了方向，萧元启的这封信中并无只言片语提及甘州，薄薄一页纸笺，仅仅只是向他讲述了一件旧事，一件发生在两年前，已经不大有人记得的旧事。
第一次听说这件事的荀白水辗转反侧，直到时近五更也不能入眠。
“老爷这是怎么了？”已睡了一觉醒来的荀夫人看着丈夫依然睁着的双眼，担心地坐了起来，“还有半个更次就得起身了，老爷是一直都没有睡着吗？”
荀白水长长叹了口气，也半坐起身，扯了两个枕头垫在腰部，仰头看着床帘边沿垂荡的流苏，“金陵城疫灾那年，长林世子搜山追捕濮阳缨，居然曾经调动过皇家翠丰羽林上万人马，而我身为内阁首辅，却直到现在才知道这件事……想来又是因为先帝，替他们遮掩了过去……”
荀夫人是位标准的内宅贵妇，完全不明白这算是一件什么性质的事情，她只是单纯地根据丈夫的语气和脸色做了反应，惊诧地睁大了眼睛，“长林世子竟如此大胆？先帝又为何要替他们遮掩？”
萧平章和梁帝当时是怎么想的，荀白水其实并不在意，所谓的武靖帝御令不过是促成整个事件的工具而已，翠丰营最后听从调派出了兵，归根结底还是因为这些京畿将领对于长林王府的尊崇，已经到了相信长林世子可以代表君权的地步。
皇家羽林就驻扎在距京城一日路途的地方，向来只奉圣命，与禁军一内一外，是大梁天子身边最后的屏障。边境军权再重，终有千里之遥，尚留余地可以徐缓制衡，但影响力能够直达羽林，这已经算是迫在眉睫的危险，更何况如今在位的已是少主，而并非德高威重的先帝，只要稍稍想得再深一点，就能让荀白水不寒而栗，吓出一身的冷汗。
五更更鼓遥遥传来，紞如声声，仿若直敲心头。本无睡意的荀白水掀被而起，到窗台边推开半边窗扇。凌晨凉爽的新鲜空气瞬间涌了进来，室内微见清寒。
荀夫人忙在衣架上取了件外衫，过来给他搭在肩头，劝道：“老爷忧心国政是应该的，但也要小心身体，毕竟不是年轻时候了。”
荀白水没有回应她的话，看着夜色依然暗沉的庭院，目光渐渐定了下来，“新君已立，也是时候重建帝都的羽林营了。”