“那不成！”业爷猛地跳起身来叫说：“谁？谁领着一支枪队去接应他？无论如何，咱们不能让八爷他有什么险失的。”
“我去！”刚从东街火场救火回来的小牯爷说：“我刚着人把设伏在北面芦苇荡的枪队抽回来，正好领他们去追贼去。”
小牯爷领着响盐帮的一伙人跟老二房的枪队走了，留下来的事情，也够业爷和珍爷分头张罗的了。由关八爷遣出去的武师牛恩和万家铺掌柜的万梁都死在最后的混战里，各房的枪队上，一共死伤了十九个人；四判官在七处地方纵火，西园上的马棚和老二房的粮仓全被烧光，街南有三家店铺被破门洗劫，珍爷家宅前的石狮子叫匪众拖倒在街心；至于四判官手下，伏尸累累，黑里也数不清多少，单在万家楼广场四周，就有廿多具死尸。
天，在万家楼的忙乱中放亮了，云层滚滚，寒风蚀骨，仍然是个阴霾的天色；业爷虽是稳沈的人，面对着这种光景，心里也乱成一团。保爷的尸首就停在宗祠里，准备装殓，经过这场匪劫，万家楼的元气大丧，料理还料理不及，根本无力去追击溃退的匪众，小牯爷虽领着几十杆枪去接应关八爷，天亮后还不见回来，即使心里有些空茫无主，事实也非料理不可。清理火场，捕捉散缰的马匹，觅尸收尸，熬得通宵没阖眼；天亮后认尸的家属围满宗祠凄凄惨惨的一片哭声。
威名远播的万家楼，从铁头李士坤之后一直为黑人物侧目，这一回可算惨了，若没遇上关八爷和他响盐帮的弟兄们拔刀相助，逼使朱四判官趁夜遁走，只怕硬会被土匪连根卷掉，就像柴家堡一样。
能说是保爷有错吗？错也错不到精明半世的保爷头上；以万家楼的枪支实力，对付朱四判官实在不算一回事儿，业爷想过这一层，可是谁知朱四判官来得这样快，算得这样准？若没有内线，保爷如今决不至于直腿直脚的陈尸在这儿了。
天亮了，灰黯的晨光落在宗祠的灰色瓦脊上，十几具死尸横陈在宗祠天井里的草席上，尽管头脸全盖着白纸，仍掩不住的摊摊的血迹，死者的家属披上孝服，围着尸堆嚎啕哀哭着，谁听到那种刺心的哭声也会感到鼻尖酸楚，满眶凝泪。
小姑奶奶万菡英跪在保爷的脚前，哭得两眼发黑，她虽是个野性的姑娘，可也有着一份款款的深情；在万家楼，金打银装的大宅院里的生活够寂寞的，族里人因为辈份之隔，没人敢在她面前谈什么论什么，同辈弟兄里面，她最推重就是保爷，保爷平时也极爱护着这个年轻的妹妹；保爷中枪时，她没嚎啕哭过，枪声和杀喊把她推在恶梦里，她如今哭着保爷，才想起她曾在保爷的尸首旁边挨过了长长的一夜。
万菡英身边的爱姑也在哭着她的丈夫万梁；她的心本就是碎的，万梁缝缀过她。她永也忘下了身后的那串日子，爹豁着命释放了落盐的关八爷，跟关八爷一道儿走关东，临走时把她托给卞三和毛六，谁知他们竟把自己卖了。几经瓢泊，她转到淮河坝的盐市上一家名叫“风月堂”的妓馆里为娼，花名叫做小荷花。凡是盐市的大盐商，阔绰的湖客老爷，（指从洪泽湖来的盐商。）没有不知道红姑娘小荷花的。
在盐市整整过了三年日子，天知道有多少眼泪滴在喷香的缎枕上，她疑盼著有一天，爹跟豪勇的关八爷能把她从火坑里搭救出去。盐河的水波上走着无情的岁月，她的臂弯里也不知换过多少无情的汉子，最后她落在万梁的手里。
万梁是个诚厚人，没对她说过花言巧语，她用久历风尘的眼睛看出他来；万梁中年丧偶，诚心要替她赎身，要她跟他过日子，她跟他来到万家楼；在这座陌生的集市上，几乎很少有人正眼瞧过她，后来她才知道，多少代以来，由于万姓的族规很严，从没有人娶过在风尘中打过滚的女人，尽管万梁在族里几位长辈面前陈说过，她也不能算是明媒正娶的填房，族里人都管她叫小娘。
昨夜听说关八爷来了，她像沉船落难的人攀着一块巨木似的欢喜，关八爷知道她，知道她的过去，她并不是天生淫贱，甘心操贱业的女人，她是落难落在风尘里，像许许多多古唱本儿上的烈女的遭遇同样哀凄。但老天不长眼，没让她见到关八爷，万梁就已经死了，她哭着，一半是哭万梁，一半是伤心她自己的命运。
天近傍午时了，趁夜追贼的关八爷没有回家，接应关八爷的小牯爷和响盐帮里的汉子却回来了。
“八爷呢？”业爷向小牯爷说。
“没见着。”小牯爷说：“并不是我在这儿信口评断八爷的长短，俗说‘穷寇莫追’，实在是有几分道理。关八爷他再豪强，也只是独马单身一个人，就算能追着四判官，又能把土匪怎样？……我领着几十杆枪出南门，沙路上，带霜的衰草上，尽是纷乱的人脚印儿和马蹄印儿，我们尾着蹄印走，追到沙堑那儿，蹄印分成三路，可见四判官手底下的匪众退散了，三路里，怎知关八爷他追贼走的是哪一路？”
“我宁愿把举丧的事压着不办，也不能让八爷有险失。”业爷断然说：“就算保爷没死，他也不会批断我一个“不”字。——若没有关八爷在这儿，万家楼决不止死这几个人，他能为万家楼豁命，我们绝没有袖手旁观的道理。四判官分三路退走，我们就得集齐枪队，分三路追，总有一路能接应得着关八爷。”
业爷正待吩咐集枪队，就听有人报说：“业爷您甭着急，关八爷回来了！他骑着保爷的白马一块玉，马毛全叫血水染得透红，马鞍两边，滴溜搭挂的挂着六七颗人头！……”
从保爷落葬那天起，荒荡儿上的天空总是灰霾霾的没断过风沙。关八爷和他手下那伙子弟兄们，把盐车歇在万家楼，送族长保爷落了葬，二天一早就动身上路了。尽管万家楼的业爷、珍爷特为他们设了谢宴，关八爷却坚辞不领，只当业爷把保爷生前的坐骥相赠时，关八爷留下了那匹神骏的白马。
六合帮的响盐车推走了，却把许许多多的印象和传说留在万家楼；男人们在茶馆里，街头上谈着关八爷，妇人们在香案前焚香跪祷时惦记着关八爷；尤其是关八爷匹马追贼，带回七颗血淋琳的人头，在人们眼里更成为奇迹了，那不像一般传述中的豪侠的故事，而是人人眼见的事实，保爷的红漆大棺在万家楼南门外的黑松林落葬时，七颗人头排在坟前当做祭品。
“我不是爱开这个杀戒，”关八爷在拜坟时曾对着坟里的保爷说过这样话：“为着万老爷子和保爷您两世对江湖人物的照护之恩，我关东山不能不插手管事。更为着不使我手下这帮弟兄牵进江湖恩怨，我不得不杀这些贪财无义的土匪，人是我姓关的手刃掉的，他朱四判官衔恨，日后尽管来找我算账，一人作事一人当，与我这帮好兄弟无干。”关八爷说话时那种诚挚，句句挖心吐腑，使人落泪不已，而那种气吞日月的凛然的气慨，更令人心折。虽说七颗人头当中并没有朱四判官在内！但在近几十年里，除了关八爷能干出这种轰轰烈烈的事，江湖上还没有另一个人，敢单骑追匪，一口气拎下对方七颗人头的。
关八爷走了，却把一种愁绪撒在小姑奶奶万菡英的身上。说起来全得怪在珍爷的头上，珍爷就是那样死心眼儿，探听得关八爷还是单身人，就一心想把妹妹许给关八爷，没开口之前，先跟妹妹当面商量。按珍爷的意思，关八爷是江湖上知名的豪侠，这回朱四判官夜卷万家楼，又承关八爷拔刀相助，万家楼实在该有这样的人物来结一门亲，婚后关八爷可以不再领着六合帮的盐车，走南到北的飘泊，可以在万家楼定居下来安度岁月了。这门亲事若能谈得成，彼此都好。
万菡英默许了。
她是个有慧眼的姑娘，她也有着计算。事实摆在眼前，除了关八爷这种男子汉，谁也当不上万家这族人年轻的姑太爷。她第一眼看到时就爱上了这位英风逼人的关八爷，既然哥哥提出这宗事，总嫌有些仓促，但她不能因为劫后的悲哀轻易放过这难得机会，对方是那样人——终年飘泊江湖以路为家，每走一趟盐，还不知一年半截才经过万家楼。
但当珍爷开口时，关八爷竟然推辞了这门婚事。不过关八爷说得坦直，说得诚恳，使珍爷不得不尊重他。“珍爷的厚意，我关东山只能心领了。我不是不愿高攀，实在是有难处。……就以这一回来说，我就得背上朱四判官的一身仇恨，日后还不知结局如何？我不能贪恋家室把这群挣扎求生的弟兄扔开，自己躲缩在万家楼，任朱四判官去收拾他们，若是答应这门亲，日后行事反多了一层顾忌，……还是单身闯荡的好，不论死活存亡，了无牵挂。无论如何，珍爷，请能曲谅我这番心意……”
关八爷就那样走了。万菡英却在深宅大院里，反覆的咀嚼着这份愁情。天气一天比一天寒冷了，养在廊间金丝笼里的画眉鸟禁不得朝朝霜寒，都加上了蓝绢风罩了。人在廊下望着笼里的鸟，越望越觉得自己就好像笼鸟一样，被关在万家楼的宅子里，又罩上芦荻萧萧的荒湖，使人望不见远方的世界。自己是落地就死了娘的人，全由哥哥带大的，一个北地的奶妈袁妈和一个女婢一直伴着自己过了十九年。在记得事的年纪，就常听老袁妈讲故事，讲那些从没经过的兵燹，从没看见过的灾荒，老袁妈也有过两个儿子，一个死在枪口上，另一个饿死在她的脊背上，她最后一个女儿生下来十四天闹惊风死了，她才受雇到万家楼来的。
那些流离的故事使自己童年世界的外缘罩成一圈难解的迷雾，使自己不得不关心飘泊无定的流民。荒虽荒不到万家楼，旱虽旱不到万家楼，但流民们却常常飘过万家楼的街心，飘到不知名的地方去，而且所见的都是陌生的脸孔。
自小她就爱骑在狮背上，呆呆的看着那些人；讨乞的瞎子，划刀子的跛子，哀声叫喊得使一条街都发抖；打琴卖唱的那么凄迟的笑着，唱哭了廊下的秋风……那时候她就想念过他们和他们身上背着的远方世界凄寒的影子。……如今她确信关八爷就是从那种迷雾中跃出来的，他不是什么英雄，不是什么好汉，他只是一个关爱人的人，东飘西荡的生活着。恶梦般的夜晚，她曾眼看关八爷击杀匪众；在黑暗的堡楼里，微弱的火光把他巨大的身影描在石墙上，他窜动得像一头快捷的豹子，每一伸枪，外边就响起摔马者的惨呼。他在弹雨里滚过廿四级石阶，逼退了匪徒；他单骑黑夜追贼，带回七颗血漓漓的人头；它生命中似乎有著令人难解的勇悍与神奇。
劫后的万家楼陷在冷寂里，业爷继保爷当了族主，把枪队统交给小牯爷统领，业爷当了族长后，记起关八爷临走时丢下的话，说是朱四判官若没卧底的人，决不会有这么大的胆量夜卷万家楼。
“记住那匹白叠叉的黑骡子！”