在1852年，法国人季裴德成功地制造出世界上第一艘载人飞艇。这艘飞艇长44米，直径12米，一台3马力的蒸汽机带动螺旋桨，推动充满氢气的气囊破风前进。飞艇的形状好像一个巨大的橄榄，头和尾是尖的，主要是为了减少空气的阻力，便于在空中转换方向和提高速度。自此以后，人们相继造出许多飞艇，为早期的国际航空运输做出了重大贡献。特别是人们利用飞艇首次开通了气候恶劣的北极航线，这一史无前例的壮举，使得飞艇作为一种长途交通工具，声名大振。在战争中，飞艇也是一种有效的空中武器，由于飞艇成本低、噪音小、省燃料、平稳，直到今天，在空中运输、地质勘探和森林防护等方面也时时用到飞艇。飞艇的贮气囊里面过去装的是氢气，但氢气容易着火，有发生火灾的危险。所以后来都用氦气来代替，这样就安全多了。氦气虽然比氢气重，但是，仍然比空气轻得多，所以它受到的浮力依然不小。但是，飞艇受自身的局限性，无法从根本上满足航空事业发展的需要，于是更先进的飞行器应运而生了。