“老佛爷西巡！洋兵打进来了！”
晁子轩扑进了院门。他的腿脚有点不方便，拄着拐棍，右手的纸扇忘了扇，身上的短袖绸衫湿透了，额头上的汗如线串着的珍珠一般，直往下淌。他的前脚刚刚迈进门槛，颤抖的声音就喊了出来。
长天一片肃穆，西边的天幕如被火焰烧得通红，遥远的天际，隐隐约约有隆隆的炮声传来。树枝上，知了像和炮声比赛似的，叫得此起彼伏，丝毫不受影响。
听到声音，从京西胭脂铺店堂里跑出三个年轻人。他们穿着丝绸短衫，各自手里抓了一把纸扇，不停地扇着。店堂向院子开有后门，他们是从三个不同的后门跨进院子的。这三个人中，有两个是晁子轩的儿子：长子信文，次子信武。另一个三十多岁，出来的那扇门离照壁远些，所以他落在最后。他是京西胭脂铺掌柜晁子霖的长子信仁。
晁子轩刚刚转过照壁，两个儿子已经抢到他的面前，争着问情况。晁子轩用拐杖在地上杵了两下，右手的扇子快速地扇着，脸上挂满了汗。晁信文顾不得自己了，忙用手里的扇子扇父亲的后背。
晁子轩不理会儿子，却问站在后面的信仁：“你爹呢？”
“在后院呢。”晁信仁说，“二叔，今儿个又有什么不好的消息？”
晁子轩看了看正门上面的“诚义仁信”四字金匾。这是一个三进的四合院，照壁后面是一口天井，四面回廊，雕梁画栋，虽比不上王府，却也是大富大贵的人家。院子里的树已经有几十年了，挺拔高大，浓荫蔽日，平常倒是一个极好的处所，今天，这知了却叫得人心烦。
晁子轩将手里的纸扇扔给老二，伸手擦了擦额头的汗，沿着回廊向正堂走去，一边走一边说：“皇上和太后跑了，说是西巡。洋兵已经破城，北京城恐怕要遭难了。”
“破城了？”晁信文和晁信武兄弟俩同时惊叫了一声。
晁信仁露出惊愕的神色，有些惶恐地说：“二叔，那您快想办法啊。”
晁子轩停下来，掉过头看了看信仁，说：“信仁啊，这恐怕是一次劫难啊，躲得过躲不过，就在这两天了。你劝劝你爹，还是去西边躲一躲吧。西太后和皇上都可以西巡，我们平头百姓为什么不能去？好汉不吃眼前亏，避开洋兵，等局势稳了再回来。”
“我爹哪里肯听我的？”晁信仁有些懊恼地说。
晁信武说：“那我们不能这样等死啊。”
晁信文说：“爹，您快点想办法劝一劝大伯吧。”
晁子轩摆了摆头，什么都没说，转身从天井边的廊道向前走去。
晁家是京西的大家族，共四子，老大子霖，是晁氏家族的主心骨，也是京西胭脂铺的大掌柜。老二子轩，年轻的时候是个败家子，染上过鸦片，被晁家老爷子打折了一条腿，至今走起路来还是一瘸一瘸的。长子信文出生之后，子轩才开始浪子回头，现在主要负责处理京西胭脂铺与官家的联络。老三子瞻，主要负责家庭作坊的生产。老四子寅，主要负责前店的销售。
早在几个月前，北京闹拳民，政府虽然一再下谕旨剿灭，可越剿越多，越剿越乱。坊间传说，这些拳民其实是受慈禧太后暗中指使的，目的就是想借助拳民逼一逼洋人，替太后出一口恶气。
那时，晁子轩就劝过大哥，是不是暂时避一避，可大哥不肯。到了五月底，外国政府以保护使馆为名，强行向北京城派兵，晁子轩听宫里传出的消息说，外国人这次是不会善罢甘休的，太后又听信谗言，以为拳民真的刀枪不入，可以对付洋枪洋炮。果然，到了六月，局势更加乱了，拳民在京城四处搜杀洋人，围烧教堂。
那段时间，晁子轩天天只做一件事——找宫里的熟人打听局势。宫里负责采买的刘公公，是太后面前的红人，从他口里传出的消息，是一片大好。说自从鸦片战争以来，朝廷受尽了洋人的欺辱，这次要借助拳民好好出一出这口恶气。但从另一些人那里得到的消息，却没有那么乐观。有些胆大的私下里说，西宫太后一个女人家，能有多少见识？又常年生活在深宫之中，对外面的事一概不知，完全听信身边几个人在那里胡说八道，人家说什么，她就信什么。
六月，果然传来洋兵在天津大沽登陆，正向北京杀来的消息。同时，还得到消息说，北京的一些达官贵人，早已经做好准备，一旦洋兵接近北京，他们随时举家逃走。甚至有些高官已经安排家眷等，分散离开了北京。另一些消息灵通的商人也都纷纷离去。
那时，晁子轩已经数次和晁子霖商量，京西胭脂铺是不是也要考虑避一下风头。晁子霖的态度坚决不容置疑：不走。
晁子轩正急急地往前走，迎面见大哥跨出门来，他的身边跟着三弟子瞻和四弟子寅。
晁子霖喝道：“慌什么？天塌不下来。”声音不高，却极具穿透力。别说是院子里的人不敢出声了，就连树上的知了，似乎也被吓了一大跳，有那么一瞬间，半点儿声音都没有。
晁子霖说：“别在这里杵着，都给我进屋。”
话音落后，知了仿佛听到命令一般，立即大声地叫起来。
晁子霖魁梧高大，浓眉，刀条脸，一双虎眼，不苟言笑，不怒自威。他稳稳地站在正堂门口，手里同样拿着扇子，却没有动。待他转身进屋，其他人也跟着进去了。
晁家的正堂，中堂悬挂着一幅画像，这是京西胭脂铺，也就是当年的晁记胭脂坊的创始人晁老太爷。在他的画像之下，还有四幅较小的画像，一字排开，上面分别是京西胭脂铺的四位前掌柜。在这些画像之下，有一张长条形供桌，供桌的正中摆着香炉，两边排满了牌位，所供的均是晁家祖人。供桌前面还摆了一张八仙桌，八仙桌的两边摆了两张太师椅。
晁子霖走上前，取了三炷香，点燃后摆了摆手，让明火灭掉，然后将香插进香炉，再退后几步，在正堂跪下来。
晁子轩、晁子瞻、晁子寅跪在哥哥身边。晁家的男丁，在他们身后跪下一片。晁子霖给祖宗的牌位烧了三炷香，又磕了三个头。身后的晁家子孙，也都跟着磕头。
拜过祖先，晁子霖站起来，走近八仙桌，在左边的太师椅上坐了，对在场的人说：“你们坐吧。”
大家陆续坐下，晁子轩坐在八仙桌的另一边，老三和老四分别坐在两位哥哥的身边。晁信仁等晚辈，只能坐在正堂两边的椅子上。
晁子霖端坐，腰挺得笔直，声音不大，但字字入耳：“晁家的男丁，只有信义不在，今天，我们商量一下……”
晁子霖说的晁信义，是他的第二个儿子，今年已经二十四岁，文武双全，胆识过人。十八岁的时候，晁信义一个人到甘肃、四川、湖北一带采购做胭脂的原料，从来没有出过差错，深得晁子霖、晁子轩的喜爱。
正厅之中一阵静寂。
晁子霖的目光落在晁子轩身上，不紧不慢地问：“老二，你先说说情况吧。”
晁子轩看了大哥一眼，伸手入怀，掏了掏，掏出一枚精致的鼻烟壶，旋开小盖，递到鼻子底下深深地吸了一口，仰起头，闭上眼，深深地吸一口气，再睁开眼，平视前方，缓缓呼气，说：“大哥，情况不妙啊，洋兵已经破城。”听说已经破城，在场所有人都暗吸了一口气，只有晁子霖稳坐那里，不动声色。
晁子轩继续说：“我去宫里打探过了，老佛爷和皇上，还有那些王公贵族，今儿一早就跑了，还说什么西巡，车辇摆了好几里远。”
晁子霖眼睑抽搐了一下：“消息准吗？”
晁子轩道：“千真万确。我回来的时候，差点和洋人撞上了。那些洋人到处乱窜，见了人就放枪。我亲眼看到好几个人倒在街上，地上是一摊一摊的血，连尸体都没人收。”
晁子霖看了看弟弟：“王记胭脂坊有什么动静？”
晁子轩一怔，迟疑了一下说：“我一天都在打听宫里的事。”
晁子霖将目光投向两个侄子。
晁信文说：“今天下午我还看见王家栋了，没什么动静。”
王家栋，王记胭脂坊的少东家。王记胭脂坊，京城第二大胭脂铺，是京西胭脂铺一百多年来最强大的竞争对手。最近几年，王记胭脂坊一连开了几家分号，让晁子霖突然觉得竞争形势严峻起来。
“即使王记胭脂坊已经离开了京城，京西胭脂铺也应该留下。而现在王记胭脂坊还在京城，京西胭脂铺就更不能离开了！王家在京城打不赢我们，现在向外围发展。我们一旦离开，京城的市场，王家就会乘虚而入。王家一旦占了外势又占了内势，我们就可能败在他们手里。”晁子霖语重心长地道。
晁子寅年轻，有些担心，问道：“那如果洋兵打过来了，我们怎么办？”
晁子霖说：“洋兵要对付的是官兵和拳民，我们是生意人，没碍他们什么事，他们为什么要对付我们？不过小心一点是应该的，大家跟工人们说一说，这几天就不要出门了。”
大家默不作声，早些日子听到洋兵要攻打京城的消息，已经有很多人逃走了。后来，听到了洋兵攻城的炮声，又有一批人逃走了。京西胭脂铺所在的昌延里，大大小小几百家胭脂铺和其他商铺，现在还在营业的只剩下一半，相信这几天，又会有些人躲出城去。
以前，政府一次又一次败给洋人，尽管败得很惨，可那些战争都远离京城。这次，却是打到了家门口，有谁不害怕？
晁子霖一生敢作敢为，这次，却做了一个极其错误的决定。
他说：“尽管如此，我们不能不有所准备。现在听我的安排，老二，这事会闹多少天还不一定，所以，家里的粮不能断，你负责多运些米回来。”
晁子轩说：“我昨天查过，家里的米用半个月没有问题。”
晁子霖说：“那就再准备半个月用的。”
晁子轩答应之后，晁子霖又对晁子瞻说：“老三，胭脂铺暂时停工，家里所用储水的工具，都要储满水。这些水由你掌管，任何人不准动用，要防止一旦断水的情况发生。”
安排了水，又安排灯火。这件事由晁子寅负责，既要多采购一些油料，还要多采购些蜡烛，同时，要对院里的灯火控制好。
最后一件事，是护院，这件事由晁信武负责。院子里有不少树，家里还有些木头，都能派上用场，可以用这些木材加固各个门，预防洋兵冲进来。
听到晁子霖如此安排，晁家人安心了。在大家看来，晁子霖到底是当家人，临危不乱，安排得井井有条，滴水不漏。有这样一个主心骨，京西胭脂铺还有什么可担心的？
谈过这件事，晁子霖又开始谈京西胭脂铺未来的发展。
他说：“这次洋兵入侵，整个京城都乱了。昌延里的胭脂铺，逃走的大约有一半。留下来的，大概也不可能立即投入生产，到底什么时候能恢复生产，还真说不定。所以，今后一段时间，至少半个月，市场将会严重缺货。如果王家也逃走的话，市场缺货就会更加严重。对于我们来说，原本是一次最好的发展机会。可是，就因为我们准备不足，无法提供更多的产品给市场，因此，明知是机会，我们也无法抓住。”
大家都明白他所说的无法抓住是什么意思。
就算把整个京城的市场全部给晁家，他们也吃不下。京西胭脂铺是由手工作坊发展而成的，虽经几代人努力，生产规模一再扩大，但这种发展却是缓慢的，也就是由最初的一家人生产，发展到晁子霖的爷爷时，请了几个人。再到晁子霖的父亲，除了工人之外，又请了几个技师。现在发展到晁子霖这一代，光是技师就有十几个，在后院生产和前店经营的工人加起来已经近百人。
可是，京西胭脂铺还满足于北京市场的时候，王记胭脂坊已经开始悄然扩张。
几年前，王记胭脂坊的少东家王家栋从东洋留学归来，一开始，晁家并没有将他当一回事，见他把辫子盘起来，用一顶礼帽盖着，穿着一套洋装，每天招摇过市，以为他其实没什么料，只是一个纨绔公子。可是，半年后，王家在上海开了第一家分号，不久，又在汉口开了第二家分号。
王家在商场的任何动静，都会引起晁家的高度关注。王家每开一家分号，晁家的男丁都要坐下来讨论好多次。最后，他们得出结论：第一，王家人丁不旺，开了分号，没有人去管理，只能委托给别人掌柜，那等于把机会拱手让给他人，自己失去控制，增加了风险。第二，王家和晁家一样，都是作坊式生产，王家的技师比晁家还少好几个。以王家现在的生产能力，也就是满足京城市场的需求，最多能支撑一家分号。开了好几家分号，哪有产品供应？如果供应不及，只能降低质量来提高数量，那等于是砸自家的金字招牌，这种做法，无异于杀鸡取卵。
最后，晁家经总结得出，王家栋是个败家子，由着他折腾下去，不出几年，王家就会完蛋。
不料，今年年初，王家开了第七家分号，同时有消息传出，他们在玉泉山以西香山以东，买了一大片地。
这件事，让晁子霖一下子醒了。王家栋显然不是在瞎折腾，而是有计划地扩张。他先建分号，是想将王记的产品向全国铺开，同时，他已经着手买地盖工厂。也就是说，王记胭脂坊准备脱离传统的作坊生产，向工业生产跨越。
晁子霖有些痛心疾首，说：“我接手京西胭脂铺，无时无刻不是小心翼翼，克勤克俭。可我千算万算，却算错了一件事，让我现在想起来心痛不已。”
这话他已经不是第一次说了，每当说出此话，大家都只能沉默。
他继续说：“想当初，王兴业把儿子送到东洋留学，我认为他是瞎折腾，是在败家毁业。现在才知道，我错了，大错特错了。今后，我们要定出一个计划，陆续把晁家儿孙送出去。事实证明，洋人确实有很多技术、理念，是值得我们学习借鉴的。”
厅堂里很静，只有木风扇呼呼的声音，应和着外面的枪炮声和知了的聒噪声。
晁子霖话锋一转：“现在，我们来议一下开分号和开厂的事。子瞻，开厂的事，是你负责的，你说说吧。”
晁子瞻说：“宛平那块地，银子已经付了，地契也办下来了。不过还有几间棚子没拆。只要时局稳定下来，随时可以开工。建筑由安石匠负责，我找他谈过，并且付了一万两银子，让他做前期准备。接下来的大头，需要采购一些机器，我计划下个月去一趟天津、上海，听说那里有我们需要的机器。”
晁子霖转向晁子轩：“工厂一旦开工，技师就是关键因素，老二，你负责找人的，找得怎么样了？”
晁子轩说：“最近这几个月，时局不稳，我还没开始呢。”
晁子霖皱了皱眉头，却又不好说什么，只好转换一个话题：“老四，你们负责分号的，说说情况吧。”
晁子寅说：“分号的事，没什么好说的。”
晁子霖再一次不满：“没什么好说的？为什么？”
晁子寅说：“汉口分号的事，是我负责。这是我们晁家的第一个分号，倒是开了起来，花了十几万银子。结果怎么样？我们根本没有货送过去，货架上摆的都是些空盒子。请的三个人每天在店里发呆，根本没事可做。”
这倒并不出乎晁子霖的意料，他问：“那王家的分号呢？他们的情况如何？”
晁子寅说：“他们的货品倒是很足。这一点，我一直无法理解，他们的货，从哪里来的？按说，王家的生产能力还不如我们。”
晁子轩说：“我听说，京城其他商号都在向王家供货。王家会不会拿到这些货，再换上自己的商标？”
晁子瞻说：“这是一个好办法。我们也可以这样做啊。”
晁子霖断然拒绝：“不行，这种挂羊头卖狗肉的事，我们不能做，我们不能砸了京西胭脂铺的招牌。”
晁子寅说：“那我们这样亏下去，也不是办法。”
晁子霖说：“所以，宛平的工厂要加紧进度。只要工厂开了工，我们就有了自己的产品。”他不想再在这件事上纠缠，转向信仁和信文：“天津和上海的情况怎么样？”
晁信仁说：“天津的市场，被东洋妆品会社占了，我们要进去，难度很大。”
晁信文接着说：“上海的情况和天津一样。东洋妆品会社的商品，在上海市场的份额很大。他们的经销模式，是我们不能接受的，我们要想在那里立足，太难了。”
这个情况，晁子霖也知道一些。东洋的松下家族，开了一家东洋妆品会社，总店在日本的东京，天津和上海开了分号。东洋人的经销模式和中国人不同，他们搞批销经营，把货品批给各个经销店，天津和上海的大小商铺，都可以卖他们的产品。
晁家曾无数次讨论过这一经销模式，最终的结果是否定。
否定的原因有几个。其一，京西胭脂铺的产品，没有大规模生产，无法满足中低端市场的需求。其二，一旦批发给各商铺，就无法保证被仿造，京西胭脂铺的产品一旦被大量仿造，等于砸了自家招牌。其三，一旦批发，就要向经销商让利，晁家的利润额就会大幅度减少，若要保持利润额，经销商就得提价，对京西胭脂铺同样不利。
晁子霖再一次提出了议过很多次的话题：“王家在天津和上海都有分号，他们怎么做的？”
晁信仁说：“我去了解过王家在上海的分号，他们的经营情况也一般，勉强不亏而已。”
晁信文说：“王家在天津的分号应该是亏损的。”
京城素有“东富西贵，南贫北贱”之说，京城西区是大量王公贵胄聚集的地方，富庶繁华。城西三里河一带的昌延里，因经营妆品而闻名，汇聚着近百家大小妆品作坊，每天来自全国各地的商贾云集，热闹非凡。
昌延里是一条南北走向的里弄，一百多年前，还只是京城的边缘，因为妆品业在此聚集，渐渐成了规模，里弄开始向两边沿展，形成了今天这条全长一里多的商铺街。京西胭脂铺是最早的商铺，所占位置最佳，铺面也最是气宇轩昂。整个京西胭脂铺共分为三大部分，正面是门店，店宽三十米，装修富丽堂皇，集中了中国皇家建筑和徽派建筑的优势。门店被门楼分成两大部分，门楼的顶上悬挂着京西胭脂铺的金匾。说起这块金匾，可是大有来历，那是乾隆皇帝的御笔。第二部分是三进的四合院，这是晁家的居所。四合院后面还有一块更大的地方，是京西胭脂铺的工厂区，建了十几幢房子，既安置工人住宿，也作为生产车间。
满清入关之前，京城已经有几十家胭脂作坊，却不像后来那样集中，几十家胭脂作坊，散布在京城各地。满洲到来之后，皇宫用品集中采购，也不知谁打通了宫里的关系，将皇宫的采买太监引到了昌延里。如此一来，全城的胭脂作坊，开始逐渐向昌延里迁移。
经过几十年的研进，昌延里的胭脂坊出现了两大巨头：晁记胭脂坊和王记胭脂坊。这两家胭脂坊，几乎垄断了宫廷里全部的胭脂采购。俗话说，一山不容二虎。晁家和王家，自然想将对手挤出皇宫，独家经营皇家生意。
乾隆帝在位的时候出了一件事。晁王两家，为了将对方挤出皇宫，各自使尽手段。如此一来，乾隆帝的后宫也形成了两派，彼此明争暗斗，派生出一系列事端。乾隆帝知道后，做出一个决定，今后只采购一家的胭脂，到底哪一家，由后宫佳丽们使用后投票解决。最后的结果，晁记比王记多出两票，皇宫的胭脂供应便落到了晁家。
本来，按照乾隆帝的意思，专买权每隔几年就重新竞争一次。可是，失去专买权的王记为了夺回失地，在宫里大量行贿，希望通过各宫的太监影响他们的主子，让主子将手中的票投给王记。晁记得知此事后，同样拿出一大笔钱，买通了其中一个太监，当了晁记的卧底，拿到王记的贿款之后，立即举报了。如此一来，闹出了一起后宫贪腐案。乾隆帝龙颜大怒，处理了几个太监。为了避免今后出现类似的事件，乾隆帝提起御笔，题写了“京西胭脂铺”五个字。
从此，晁记胭脂坊正式定名为京西胭脂铺，也就成了皇宫御用商家。尽管乾隆帝从未表示，今后不再使用类似于后来的竞标的方式确定胭脂专供权。但其在位的时间太长了，几十年间，没有一个人敢就此事进言，京西胭脂铺，也就一直拥有着皇宫御用胭脂的专属地位。
王记胭脂坊和京西胭脂铺在同一条街，两家只相隔两百多米。王记胭脂坊老掌柜王兴业，年轻时也曾是风流倜傥的公子哥，只是如今年过六十，精神头似乎有些蔫儿了，背也有点驼，八字眉长年累月挤在一起，似乎从来没有舒展过。
王兴业是在忧郁与焦急之中熬过一天又一天的。他口齿伶俐、聪明能干，把祖传的家业经营得风生水起。平心而论，王记胭脂坊和京西胭脂铺可谓各有千秋，比肩天下，就因为京西胭脂铺的出品受到了皇家青睐，有了先帝御赐之匾，顿时名动天下，仅价格就比王记胭脂铺高出一倍不止。
两家暗中较劲，历时几代人，王家做梦都想超过晁家，成为第一。可惜事与愿违，无论王家怎么努力，明面暗面的手段都使上，总被晁家那块御赐金匾压着，无法翻身。
这是王家的心头之痛，历时百年。此外，王家还有第二痛，那就是王家人丁不旺，已经四代单传。王兴业先后娶过六房太太，尽管他辛勤耕耘，却鲜有收获。如今，这六房太太，前面三房均已过世，第四房跟人跑了，王家为了遮丑，说其是因病入了空门静修，第五房因为肚皮不争气，进门七年，气泡都没有冒一个，被王兴业休回了娘家。第六房进门时，王兴业已经过了天命之年，虽然力不从心，却也要借助药物在女人身上折腾。同时，王兴业也为儿子王家栋娶了妻，希望在自己这里实现不了的梦，能够应在儿子身上。
独子王家栋娶第一房时，只有十五岁，发妻李氏十九岁。
王兴业之所以在儿子十五岁时让他成亲，有两个原因。王兴业急于抱孙子，想让王家栋替王家多生几个孙子，是明面上的原因，还有一个暗面的原因：王家栋爱上了京西胭脂铺的晁灵珊。
王记胭脂坊和京西胭脂铺虽然世代仇家，可毕竟同住一条街，相距不过百米，两家的孩子从小一起玩，一起上私塾读书，家景又相当，甚至可以说门当户对，尽管两家严防死守，可少年情怀，情窦初开，不是家法规矩所能阻隔的，时不时总会擦出感情的火花。
晁灵珊是晁子霖最小的妹妹，同父异母。如果说王兴业和晁子霖算是同辈的话，晁灵珊就应该是王家栋的长辈。可偏偏两个人的年龄相近，晁灵珊只比王家栋大三岁。北方地区时兴女大三抱金砖，女人比男人大三岁，根本就不算是一件事。
王兴业一发现这个苗头，立即采取了措施，两个月之内便把李氏娶进了门。
李氏已经成年，日夜缠着王家栋。王兴业有时候装着在院子里走动，跑到儿子窗下去听房。儿子房里总是会有很大的动静，这动静不是来自儿子，而是来自李氏。王兴业就想，到底是成年的女人，懂得这事儿。那时，他心里是暗喜的。只要儿子有这种兴趣问题就不大，年轻嘛，很快就会把种子播下的。
另一方面，王兴业也注意儿子和晁灵珊的来往，这一观察还真让他暗捏了一把汗。这个不孝子，开始两年，和晁灵珊差不多不说话了，见了面就绕着走。后来，传来晁家替晁灵珊定亲的消息。
晁家有一个习惯，通常把自家的女儿嫁给京西胭脂铺的年轻技师，他们用这种办法保证年轻并且出色的技师对晁家的忠诚。晁灵珊也没有脱离这一命运，她被许给了店里的技师吴刚。
听到这个消息，王兴业心里的一块石头落了地，认定儿子已经结婚，晁灵珊也已经订婚，自然不会再起波澜。可没料到，有一天晚上，王家栋竟然跑到晁家后院的柳堤上和晁灵珊幽会，差点被晁家人逮着。如果不是王家栋年轻，跑得快，可能已被晁家打断腿了。
这件事让王兴业吓出一身冷汗，从此以后，不再叫王家栋的名字，只叫他不孝子。这件事促成了王晁两家再一次采取果断措施。两个月后，晁家替晁灵珊举行了婚礼。而王兴业也琢磨着，儿子会不会对李氏已经失去了兴趣？毕竟，李氏进门三年多了，肚子连泡都没冒一个。于是，王兴业替儿子娶了二房。
二房姓周，娘家是一个小老板。这个周氏倒是块肥地，种子一落土，立即发芽。可不知什么原因，那芽总也长不出来，几个月后，无缘无故地流产。加上王家栋和晁灵珊之间，总有些风言风语传到王兴业的耳里。王兴业对此苦不堪言，思来想去，觉得儿子是不是像自己一样，特别好色，便又算计着，准备给儿子娶三房，希望通过女人缠住儿子，不让他闹出丑事来。
其实，无论是李氏还是周氏，王家栋都不爱，他真正爱的是晁灵珊。见父亲又要替自己张罗三房，王家栋同样苦不堪言，无以排解。恰在此时，有了去日本留学的机会，公派十三人，还有些人通过民间渠道可以私费前往。王家栋想逃离这个家，便编了一套理由，试图说服父亲。王兴业暗想，去几年也好，回来时晁灵珊早已儿女成群，你还有什么好想的？便提出一个条件，去留学可以，但要带着老婆。
王家栋既不想带着李氏，也不想带着周氏。最后父子俩达成妥协，带叶小芸去照顾他的生活。
叶小芸是王家奶妈的女儿，当时才十四岁。奶妈亲手带大的王家栋，自然对王家栋有感情，又考虑到女儿若是跟着王家栋去了日本，回来时说不定就是三少奶奶，自然愿意。
王家栋一走，王兴业就如风筝断了线，心里整天没个着落。儿子和叶小芸到底怎样个情况，他不知道。又想，求人不如求己，毕竟自己年龄还不是太大，应该还有机会，便极其努力地耕耘。王兴业的第六房太太总怀疑他在耕自己的田时，还在替儿子耕田，有事没事找李氏周氏大闹。起先还只是关起门来闹，可门再紧，毕竟有风透出来，何况这种大户人家，怎么着也有些下人，事情渐渐传了出去。王兴业得知后，恼羞成怒，干脆将六姨太赶出了家门。
此后，王兴业不敢再娶妻，怕人家笑话，又希望再有子嗣，便将四姨太的陪房丫头收了，默默耕耘多年，仍然没有结果。
王家栋留学归来，并没有如王兴业所愿，替他带回个孙子。不过，听儿子说，叶小芸在国外生过两胎，第一胎养了两个月，第二胎养了半年，都病死了。
虽然两胎都没有养活，却让王兴业看到了希望，也是想彻底断了晁灵珊的念想，王兴业立即着手，替儿子举办了第三场婚事。
“王家的家业就要败在我的手中了，我对不起王家的列祖列宗啊！我这把老骨头，是埋不进祖坟了……”王兴业一声长叹，颓然倒在太师椅子上。
“爹，您喝茶！”叶小芸端来一杯茶，放在太师椅旁边的茶几上。
王兴业右手支撑起自己疲惫的身体，坐直了，端起茶杯撇了撇，喝了一口，放下。又摸出鼻烟壶，吸了一口，猛打了一个喷嚏，精神陡然好了许多。王兴业将鼻烟壶盖了，置于掌心把玩着。
王兴业年轻的时候，曾经风流成性，但凡京城公子喜欢的手段，他几乎没有不沾染的。到了中年以后，一心经营王氏家业，年轻时的那些手段大多放弃了，仍然保留的只有鼻烟壶。京城的鼻烟壶玩家中，王兴业算是顶级中的一员，家里专门辟有一间密室，用于收藏鼻烟壶。
此刻的王兴业，实际上没有心情玩味鼻烟壶，手里转动着这把玉壶，其实只是习惯性动作，他的眼睛正盯着叶小芸的肚皮。
按理说，非礼勿视，这是老祖宗的传统，也是道德大限。公公大人竟然盯着儿媳妇的肚皮，这是犯了大忌，但王兴业心中急呀！不孝有三，无后为大，他已经六十多岁了，还没有一个孙子，他这把老骨头就是死了都没法瞑目啊！
“爹，请您去用晚餐。”叶小芸脸上微微一红，低下头去，有些不安。
“家栋呢？”王兴业小心翼翼地把鼻烟壶放下，眼睛继续在儿媳妇的肚子上扫，看到是平平的，心中就冒起一股怒火，声音也提高了许多。
此前，王兴业叫儿子不叫名字，叫不孝子。虽然是不孝子，但毕竟是儿子，而且是独子，王家如此之大的家业，还要靠他继承。对于家族业务，王家栋也有兴趣，留学期间还对日本的妆品行业进行过细致的调查。所以，在事业方面，王家栋还真能帮父亲的忙。
最典型的是王家栋回来不久，向父亲提出开分号。
王兴业一听，顿时大怒：“开分号开分号，你以为分号是那么好开的？我们王记胭脂坊，每天只能生产这么多妆品，满足京城市场已经有些吃力，你开分号，妆品从哪里来？”
王家栋说：“只要你让我开分号，妆品我自然有渠道，这个不用你管。”
相比而言，开两个分号对于王家来说，不是大事。王兴业拗不过儿子，便答应了。
王兴业原以为儿子只是瞎胡闹，让他没想到的是，王家栋和昌延里几家胭脂作坊签约，由他们向王家提供妆品。王家栋拿到这些妆品之后，贴上王记的商标，拿到分号里卖。
京城其他胭脂坊，质量方面远远不如王记。如果这些妆品在京城卖，那是砸王家的牌子。可拿到分号去卖，又属于非常好的妆品，不仅没有影响王家的声誉，还为王家赚了不少钱。
王家栋还有自己的理论，他说：“我们王家和晁家斗了一百多年，不是输在技术上，而是输在认死理上。既然晁家独占了宫廷生意，我们为什么要和他斗？越斗越输。我们不如改变思路，他做高端，我们做低端，他做贵族，我们做民间。市场大得很，他京西胭脂铺也只是一个手工作坊，没有那多的货品供应。”他还说，靠手工作坊是无法发展大的，不发展就会像这个朝廷一样，被动挨打，最后成为洋人手里的柿子，想怎么捏就怎么捏。他还说，别看现在京西胭脂铺牛气冲天，王记一旦占领了民间市场，又开起了现代化工厂，京西就算是拍马都赶不上。
此时，王兴业才意识到，留学还真有用，外国确实也有好东西。从那时开始，他不再叫儿子不孝子了，对于王记胭脂坊的生意，他也渐渐交给儿子，过问越来越少了。
“在配料室。”叶小芸小声地说。
“配料配料，只知道配料，是配料重要还是传宗接代重要？”想起这件大事，王兴业顾不上老幼尊卑了，没来由地发了一通脾气，站起来向前走。
叶小芸知道，传宗接代是王家的头等大事。王家之所以娶她过门，就是为了生个儿子。与李氏、周氏比起来，自己是小户人家出身，如果无法母以子贵，她在王家大概连半点地位都没有。
王兴业走到厢房前的廊道，停下来，转过身，见叶小芸还站在那里，便说：“去，把他叫来，我有事儿。”
王记胭脂坊的格局和晁家一样，临街是门楼和店面，中间是三进住房，还有一个后院，分别是胭脂作坊、配料室、原料储存室和工人住房。当年，晁家宅子是安石匠修的。宅子还没有动工，王兴业就已经着手准备，要修一幢比晁家更气派、更豪华的宅子，一定要把晁家压下去。所以，王家的宅子比晁家宽五米，深七米。
晁家人丁兴旺，长房有三个儿子，二房有两个儿子，三房、四房各有一个儿子。如今，孙子孙女都已经有了五个。故此，将偌大一个宅子住得满满的。
人比人气死人，王家的宅子还大些，却空空荡荡。三进屋，第一进是主屋，没有住人，二进由王兴业住着，三进由王家栋住着。即使如此，还是显得空空的。为了增加人气，王兴业弄了一些佣人住在了二进院。
听说父亲有事找自己，王家栋从后院出来，穿过侧面一扇小门，进入前院，快步走过回廊，来到厢房，见父亲正躺在靠椅上玩弄鼻烟。
王家栋生得眉清目秀，一表人才，他留学学了些洋派，平日喜欢穿西装、戴礼帽，唇上还喜欢留着一撮小胡子，手上少不了一根文明棍，脚上踏的是皮鞋，平常结交的也都是些洋派人物。
不久前，拳民作乱，专杀洋人。王兴业担心拳民把儿子当成洋人杀了，王家就断子绝孙了，吓得剥了他的洋装，换上了马褂。几个月里，王兴业天天烧香，还不断唠叨：“孽子啊，让你别去留洋，你偏不听，惹下大麻烦了吧。”
“爹，您有事找我？”王家栋今天穿的是青色的缎褂，文质彬彬。
叶小芸端了几碟小菜、一壶酒、一大钵炖鸡汤，摆放在客厅的八仙桌上。王兴业坐在上方，王家栋坐在王兴业的左手方，给他面前的酒杯里倒酒。叶小芸舀了一碗鸡汤，盛了几块鸡肉，双手捧着，恭恭敬敬地递到王兴业面前：“爹，您喝点汤！”
王家栋刚倒完酒，伸手接过叶小芸手中的碗，放在父亲的面前。王兴业道：“这一碗给小芸。”在王家，父子二人都喜欢的只有叶小芸。王兴业喜欢她，是因为她能生孩子。王家栋喜欢她，是因为她模样俊俏，知书达理，进得厅堂，入得厨房。尤其重要的是，他们自由恋爱。在王家，只有叶小芸可以和王家父子同桌吃饭，李氏和周氏只能在厢房里吃饭。
王家栋把这一碗放在叶小芸的面前。叶小芸礼貌地说了声：“谢谢爹。”另外又舀了两碗，一碗给王兴业，一碗给王家栋，之后才默默地坐在王家栋身边。
王兴业喝了口酒，心事重重：“家栋，你是喝过洋墨水的人，如今，满大街都是洋兵要打进京城的消息，还在说洋兵野蛮成性，杀人不眨眼……”
王家栋明白他的意思，微微一笑，平静地道：“爹大可放心，洋兵烧杀掳掠不假，但会听命令，也要看抢掠的对象，我保证，就是洋兵打进京城，王记胭脂坊也会安然无恙。”
王兴业半信半疑，沉吟不语。
王家栋继续安慰父亲：“爹，您就放一百二十个心好了。以前，您一直后悔让我去留洋，这一回啊，您就能知道留洋的好处了。”
叶小芸也安慰父亲道：“是啊，爹，家栋会说洋人话，懂洋人礼节，还有那么多洋人朋友，洋人不会害我们的。”
王兴业问：“昌延里有多少人跑了？”
“差不多都跑了，已经没几家了。”王家栋说。
叶小芸在一旁说：“爹，您看，我们要不要也出去躲一躲？”
王兴业不说话，而是转头看着儿子，问：“你的意思呢？”
王家栋说：“爹，您就放一百二十个心吧。我都已经安排好了，我保证，洋人不会动我们王家一砖一瓦。”
王兴业又问：“晁家呢？他们有什么动静？”
“没动静。”王家栋说。
王兴业似乎不信：“一点动静都没有？”
王家栋摆了摆头。
“这个晁子霖，真沉得住气啊。”王兴业喝了一口酒，把酒杯放下，说，“这样的人才能成事儿，也正因为有了这样的人，才是我们王家的心腹大患。”
王家栋说：“我听说，子轩叔和信仁几兄弟吓得可不轻。”
王兴业看了看儿子，没说话，他心里其实有一番话。晁子霖的二儿子信义在家时间少，不是太了解。信礼还太小，看不出来。另外三个肯定干不了大事。王兴业一直在想，要想超过晁家，就在家栋这一辈了。只可惜，家栋没有兄弟，不然家业可能会更大。
吃完晚饭，王家栋回到卧室。
王家房子多，每一进都是楼上楼下两层，有十几间房子。李氏和周氏都住在一楼，王家栋和叶小芸住二楼。不过，叶小芸住的只是一个小套间，王家栋却拥有一个大套间。王家栋的这个房间是日式的，分别有一个会客厅，一个书房，卧室有榻榻米。
王家栋上楼，叶小芸跟着上去。王家栋知道，她是想跟着服侍他。可是，他要做的事，她跟着不方便，于是不得不对她说：“你去爹的房里看看。”
叶小芸说：“爹房里有黑妞呢。”
王家栋狠狠地瞪了她一眼，她顿时明白丈夫的意思，将手里的一包东西往他面前一塞，转身走了。王家栋在楼上站了一下，看到叶小芸向前一进房子走去，才转身推开自己房间的门，返身将门关上，闩了，再大步跨到卧室前，掏出钥匙打开门。门里早已经是一片漆黑，王家栋并不是先开灯，而是返身先将门闩了才打开灯。
灯刚刚亮，有一个人从屏风后面走出来，站在那里，对王家栋深深鞠躬。
王家栋还了一个日式鞠躬，说：“松下君，真是抱歉，让松下君藏起来，实在是万不得已！”
“家栋君太客气了。”松下长生说，“救命之恩，终生难忘。但有生还的一天，必当涌泉相报。”
王家栋请松下先生坐下，又从怀里拿出一些食物，摆在面前的茶几上，说：“实在对不起，情非得已，只能让松下先生吃这些东西。等时局安稳以后，家栋一定请松下君好好吃一顿，以报家栋不周之过。”
松下长生五十多岁，瘦小，浅眉毛，鹰钩鼻子，鹞子眼睛，脸上布满了青筋。他是日本商人，家族世代经营化妆品生意，在日本多地有分店，其企业叫松下妆品会社。因为王家也是化妆品生产商，王家栋留学时，格外留意东洋的化妆品产业，自然不会漏过这家日本最大的同类企业。去得多了，便结识了松下妆品会社的副社长松下长生。
松下长生本是松下家族的长子，从小就跟着父亲经营家族生意。可是，日本毕竟太小，松下妆品已经做到了全日本第一，若再想发展，几乎不可能。恰在此时，甲午战争爆发，中国战败。中日缔结的条约中，有允许日本人到中国经商一条。松下家族看到这是一次机会，便派松下长生的叔叔来到天津，开了松下妆品会社天津分社。
就在王家栋回国之后不久，松下长生主动请缨，要求来到中国，担任分社社长。
据松下长生说，他在天津住了几个月，主要是熟悉中国的情况，接着来到了北京。一来，他想看看北京的市场，了解一下他的产品是否有进京的可能；二来，想过来看看老朋友王家栋。不料，他刚到北京不久，撞上了拳民闹事，义和团见了洋人就杀，搞得洋人四处躲藏。京城主战派端亲王载漪、辅国公载澜、庄亲王载勋都排斥洋人，欲置之死地而后快，暗中支持义和团。于是八国以保护侨民为理由，组织联军，威逼京城。
松下长生在京城东藏西躲已经几个月，毕竟他是东洋人，又会说几句汉语，和那些红发碧眼的西洋人还不同。即使如此，还是有几次差点被拳民发现。几天前，实在无处可逃的松下长生几经辗转，终于找到了王家栋。松下长生本以为王家栋会拒绝，想不到王家栋一口应承下来。当然，王家栋没敢告诉父亲，父亲是绝对不会同意的，所以只告诉了叶小芸，毕竟，叶小芸懂日语，可以照顾松下长生的生活。
今晚，王家栋之所以将叶小芸支走，是因为有话要对松下长生说。
松下长生吃东西的时候，王家栋坐在他的面前，对他说：“松下君，八国联军马上就要攻打北京了，你知道吗？”
松下长生惊喜地道：“真的？”
王家栋说：“是的，太后和皇帝已于今天西巡，离开了京城，估计是担心北京守不住，怕被八国联军当俘虏抓了。”
松下长生说：“如果八国联军攻来，中国军队肯定守不住。”
王家栋说：“如若八国联军真的攻进来，我想请松下君帮我一个忙。”
松下长生停止进食，道：“家栋君，你是我的救命恩人，有什么要求，只要我做得到，就一定答应。”
王家栋说：“我听说，八国联军中日本军队最多。到时候，我想请松下君找日本军方斡旋一下，看是否能保全王记胭脂坊。”
松下长生立即说：“这个没问题。我的箱子里有些日本国旗，到时候你插在大门上，还有，你和夫人都懂日语，你们可以站在门口迎接我们的军队，他们一定不会惊扰你们。”
两个人正说着，感觉大地震似的动了一下，然后一声巨响，接着就传来枪声。松下长生似乎有些怀疑，问：“是不是打进来了？”
王家栋说：“应该是。”
松下长生看了一眼王家栋所穿的长衫，道：“快，换衣服。有和服没有？叫你的夫人换上。”
王家栋立即跑出门，想叫叶小芸，恰好见叶小芸站在楼下。因为没有王家栋的命令，不敢上楼。王家栋在楼上喊：“快，去把你从日本带回来的和服换上。”
接着，王家栋进门，见松下长生已经拖出自己的箱子，箱子里除了衣服，还有一些日本国旗。王家栋换西装，松下长生换和服。
王家栋换衣服的时候，楼下传来王兴业焦急的喊叫声：“家栋，洋兵打来了，家栋，洋兵打来了，你快想办法。”
王家栋和松下长生一同跑下楼，来到院子里。王兴业看到家里忽然多了一个陌生男人，穿着怪模怪样的衣服，吓得目瞪口呆，良久才回过神来：“他是什么人？”
王家栋只说了一句：“王家的救星！”
这时，叶小芸穿着和服出来，王兴业看了，大吃一惊，问：“这是什么衣服？”
王家栋说：“这些衣服可以保我们王记胭脂坊平安无事。”
王兴业不知道儿子搞什么名堂，见儿子领着松下长生以及叶小芸往前面走，便诚惶诚恐地跟在后面。
王家栋走到大门口，见门口聚集着十几个惊慌失措的工人，他们本在后边的小院住的，听到枪炮声，有的逃跑了，有的无路可逃，就来到了东家院子里，正准备关大门。王家栋叫大家不要慌，将手里的一些小旗子分给大家，要求他们将这些旗插在门楼的两边以及店店的前面。王家栋、松下长生和叶小芸则排成一排，各自拿着一面小旗，站在门楼下。
王兴业心急如焚，冷汗如雨，他左手的鼻烟壶一会儿放进怀里，一会儿又拿出来。那些工人吓得大气也不敢出，躲在院子之中的角落里瑟瑟发抖。王兴业倚靠在大门后面，壮着胆子往门外看。大街上不时有人逃窜、呼喊，枪声响成一片。王兴业这个时候有点后悔了，应该早做决定让儿子逃出城去……
王兴业看见一队洋兵冲过来了，松下长生和王家栋挥舞着手里的旗帜，迎上去，叽里咕噜说了几句，这些洋兵就往前冲去。
王兴业长长地松了一口气，抹了抹一头的冷汗，从怀里拿出鼻烟壶，放在右边的鼻孔前吸了吸。回头看到叶小芸也在往外看，得意地道：“我这一辈子，看得最准的事情就是送他留了洋！”
王家栋见松下长生打发走了一队洋兵，暗自庆幸，在他危难的时候出手相救是多么明智。
可是，王家栋并没有仔细想过，哪怕是拳民作乱，作为一个会说中国话的日本人，松下长生完全有大把机会溜出北京，返回天津或者上海，为什么要在北京涉险？
其实，王家栋不知道，松下长生留在北京，只有一个目的，就是得到晁家的胭脂配方。只要用上晁家全天然的胭脂配方，再加上西方先进的化工以及现代工业技术，松下妆品便可以畅销全球，垄断全球妆品市场。松下长生曾拜访过京西胭脂铺掌柜晁子霖，提出让京西胭脂铺出技术，松下妆品会社投资，开设工厂，共同管理，同分利润，但被晁子霖一口拒绝。
松下长生并不死心，一直留在京城，为的就是与京西胭脂铺合作。本来，京城之中胭脂作坊数百，松下长生与王记胭脂坊少东家王家栋是朋友，也可以与王记胭脂坊谈合作。不过，松下长生经过认真比较，得出结论：京西胭脂铺的产品优势，在其独特的配方，落后的却是中国传统的生产和经营模式。前者，王记没有；后者，王家栋正在做，而且远不如松下妆品，无法形成优势互补。
中国的传统是保守，家传的工艺制作流程、产品配方都是机密，想要得到很难。但松下长生坚信精诚所至，金石为开。
八国联军向京城而来的消息传来，其中日本派出的军队最多。松下长生得到这一消息时立即想到，这是一次绝佳机会。于是，他找到王家栋，在王家躲了起来，目的只有一个，八国联军一旦入京，自己就可以借助日本军队，将京西胭脂铺的配方抢到手。
松下长生是一个为了自己的事业，不择手段、不惜代价的人。
松下长生等待的机会终于来了。
他看到一支耀武扬威的队伍之中，一个熟悉的人，他的朋友加藤，一个日军大佐，手里挥舞着一把军刀，指挥烧杀抢掠。
“加藤君！”松下长生忙招呼道。
“松下君，你怎么在这里？”加藤大佐看到松下长生，惊讶不已。
“我被困在北京，逃不出去，多亏了王记胭脂坊的少东家搭救，才幸免于难！”松下长生回头指了指王家栋。
“松下君，帝国派出军队，就是为了来救援被困在中国的侨民！现在你安全了。”加藤大佐狡黠地一笑。
加藤心里再清楚不过，所谓保护侨民，那是各自国家的事，是政客们的事，他们是真的想着保护侨民，还是看准了中国这块大肥肉，以保护侨民为借口，大大地美餐一顿，那是他们的事。作为军人，提着脑袋冒着生命之险干了一场，自然就想占点大便宜回去。八国联军的指挥官也清楚这一点。攻下北京城之后，他们有意不对军队进行任何约束，就是要他们在异国他乡大大地放肆一回。
此刻，加藤其实已经没有军事任务，他带着自己的人在京城横冲直撞，只有一个目的：乘机抢掠并且不加节制地放肆。
王家栋毕恭毕敬地向加藤大佐弯腰鞠躬，并用日语问候：“大佐阁下辛苦了，请到寒舍用茶。”
加藤大佐没时间用茶。攻下北京城之后，各国的指挥官有意放松了对部下的约束，其实就是希望他们去抢掠。这些军人抢回去的财产，虽属私人，但毕竟增加了本国财富。加藤匆忙应付几句，就要离开。
松下长生自然不肯放过机会，叫住加藤，走上前小声地对他耳语几句，加藤大佐露出狰狞的笑容……
京西胭脂铺，男女老幼纷纷从卧室跑出来，衣衫不整，脸上神色惊恐不安。他们都是被枪炮声、喊杀声、凄厉的惨叫声惊醒的。人群之中，只有晁信武脸色平静，他习过武，又是他守夜，腰上悬挂着一口带鞘的腰刀。晁家这么大的家业，防火防盗，不守怎么行。
“洋兵打来了，怎么办啊，大当家的？”晁子轩的妻子刘氏惊慌失措，后面几个媳妇六神无主，几个孩子在她们的怀中瑟瑟发抖。
“不要慌！”一声断喝，晁子霖和妻子田氏拉开卧室的门大步走了出来，晁子霖紧扎短打，右手倒提着一把寒光闪闪的鬼头大刀，左腋下夹着一个锦盒。
所有人立刻安静下来。
晁子霖目光如刀，迅速看了大家一眼，沉声道：“洋兵打进京城，是我晁家不幸，也是京城不幸，国家不幸。现在看来，昨天我决定不走是错了。事到如今，但愿老天怜惜我们晁家，能有些人活着逃出去。”
晁子轩说：“大哥，你说吧，我们怎么逃？”
晁子霖说：“虽说洋兵的洋枪洋炮厉害，毕竟，洋兵的人少，京城这么大，不可能守住京城所有地方。我们分散逃，前门是昌延里，外面在打枪，前门肯定不能走。老二，你带着你们全家，除了信武之外，从东侧门走。老三，你带着你家，从西侧门走。老四，你和信仁一起，带着两家从后门走。”
有些女眷要回自己家里清理细软，被晁子霖喝住。
晁子霖说：“钱财是身外物，只要有命活着，钱财总会有的。你们记住，逃出去后一直往南走，去宜昌找信义。”
信仁问：“爹，您怎么办？”
晁子霖说：“我留下来，不到最后一刻，我不能离开。”
晁子霖的妹妹晁灵珊，丈夫吴刚，是个憨厚老实的人，听说晁子霖要留下来，立即说：“大哥，我和你一起留下来。”
“胡说。”晁子霖一声暴喝，“谁都不能留，留下来就是大逆不孝。现在还剩最后一件事。信武，你过来。”
信武提着刀，大步走上前，说：“大伯，我在。”
晁子霖从左腋下拿出锦盒，举起来说：“晁家所有人看好了，这个锦盒里装的是我们晁家的立家之宝。”
所有晁家人都知道，锦盒之中装着几样东西，一个绿色的小册子，是京西胭脂铺的家传配方。还有一张叠得方方正正用锦缎包着的宣纸，那是乾隆皇帝当年赐予晁家牌匾的御书，上面有五个大字：京西胭脂铺。
晁子霖将锦盒打开，又往里塞了几张纸。
大家凝神屏息，等待晁子霖继续往下说。
晁子霖说：“晁家信字辈的都给我跪下。”
晁子霖一声令下，院子里已经跪了六七个人。
晁子霖举着锦盒说：“你们都知道，这个锦盒里装的东西，是我们晁家的命根子。刚才，我又往里面塞了几样东西，这是我们晁家的房契、地契。盒子太小，塞不进其他任何东西，只能塞这么多了。按照我们晁家祖训，这个锦盒只能传给晁家的长房长孙。除非晁家长房长孙早逝，无福承当，方可传给长房次孙。可是，今天事起突然，晁家子孙中只有信武一人习武，有能力保护锦盒，所以，我不得已改变祖训，将锦盒传给信武，你们有意见吗？”
三兄弟立即说：“没有意见。”
晁子霖说：“既然你们都没有意见，那就向祖宗三磕头。”
晁家众兄弟磕完头，晁子霖又转向晁信武，神情严肃地说：“信武，你给我听好了，家可破，人可亡，财可丢，但这个锦盒不能丢！”
晁信武热血沸腾，答道：“是，大伯放心，就是死我也要保护好锦盒。”
晁子霖松了手，语重心长地道：“信武，家中除了你，别人都担当不起这个重任。钱财是身外之物，家破了可以重新再建，晁家的人一定有能逃过劫难的，但锦盒只有一个，是晁家的希望……”
晁信武磕了一个响头。
晁子霖走上前，扶起晁信武，将锦盒交给他。“快走！”
晁信武接过锦盒，向伯父、父亲、两位叔叔磕了一个头，转身离去。
众人从各个不同方向散去，晁家前院只剩下晁子霖、晁子轩和晁子瞻夫妻。晁子霖道：“老二老三，你们怎么还不走？”
“哥，我们不走了，我们一起守家。”晁子瞻说。
晁子轩一瘸一拐地走到大哥面前，说：“哥，我年轻的时候不懂事，做了很多对不起列祖列宗的事。这次，就让我为我们晁家做点该做的事吧。”
晁子霖脸上微微一动，什么也没有说。
四面八方枪声骤然大作，响成一片。
晁子轩嘴角一哆嗦，晁子霖咬了咬牙，大门外传来杂乱的脚步声和洋兵叽里呱啦的声音。
哗啦一声，大门被撞开，一群洋兵端着枪冲了进来。
“老二，拦住他们，给信文他们拖点时间。”晁子霖说过，大喝一声，“你们想干什么？这是私人家业。”便提刀上前，拦在那伙洋兵面前。
晁子轩和晁子瞻不甘落后，几步跨上去，站在哥哥身边，用手里的家伙指着洋兵。
这些洋兵在烧杀抢掠，如入无人之境，根本没想到会有人阻拦，看到几个人冲上来时，均愣了一愣。仅仅只是一瞬间，见只有三个男人手里持有冷兵器，另外三个女人，一个拿了把菜刀，一个拿着一只锅铲，另一个甚至只是拿了把扫帚，顿时壮胆了，纷纷举起枪。
六个人原只想组成一道人墙，将洋兵阻一下，好让家人有更多的时间逃走。可他们没想到，洋兵的枪端起来的同时，有人已经扣下了扳机。枪声一响，其他洋兵仿佛得到信号一般，纷纷扣动扳机。
三个女人顿时倒地，当场被乱枪打死。
晁子霖的肩膀、大腿上各中了一枪，又被一个洋兵一脚踹倒。晁子轩听到枪响，顿时眼都瞪圆了，大叫一声：“老子跟你们拼了。”说完便冲上去。可是，他仅仅是冲了两步，就被子弹打中，倒在地上。晁子瞻到底年轻敏捷一些，他冲上去扑倒了一个洋兵，却被另一个洋兵一刺刀捅上了身。
“别开枪！别开枪！”松下长生一边焦急地大叫，一边分开众洋兵，冲了进来。
他的本意是要抓几个活的，但事情的发展完全出乎了他的意料。这些入侵他国的士兵，身处陌生的地方，面对陌生的人和事，心理十分脆弱，更充满了恐惧，对于哪怕一点点危险的苗头都会极其敏感。就算有纪律约束，他们都可能因为恐惧而失误，何况现在完全失去了约束，处于完全的自由状态。恐惧以及自我感觉的强大，便会激发一种嗜血的疯狂，杀人对于他们来说成了一场狂欢。
松下长生一眼就看见了血泊之中的晁子霖。
晁子霖用刀尖拄着地，支撑着身体，慢慢地站了起来，一双眼睛如锋利的刀刃，盯着松下长生，牙缝之中迸出一句：“是你！日本鬼子！”
松下长生皮笑肉不笑，装出无辜之状，摊摊双手说：“晁掌柜，事情不是你想象的那样，我是来帮你的，可惜晚了一步……”
晁子霖哈哈大笑：“是豺狼，你披着羊皮，那嘴脸也不像！”
松下长生看了看晁家院子，院子四周到处是跑动的脚步声。松下长生跨前一步，脸色显得很平和：“晁掌柜，你是个聪明人。京西胭脂铺已经被包围，别说是人，就是一只老鼠，也别想逃出去。晁家几十口，是死是活，就在你的一句话。”
“砰！砰！砰！”外面枪声如爆豆一般，铺天盖地。
晁子霖脸色大变。
松下长生冰冷地道：“你听听这枪声，每一声枪响，你们晁家就可能少了一个人。你难道真的愿意看到他们一个个死在你的面前？只要你肯和我们合作，听加藤太君的话，我保证你们全家的生命安全。”
加藤手握军刀，叽里呱啦说了一番日本话。
晁子霖疑惑地望着加藤，不知其意。
松下长生说：“加藤大佐的意思是，交出晁家的胭脂配方，他就会放一颗信号弹，通知所有的士兵停止开枪，保住你们全家人性命。否则，全家人被杀，配方仍然保不住，你好好考虑一下。”
晁子霖用刀撑在地下，调动全身意志力稳定自己，不让自己倒下。伤口在流血，他能感觉到，自己越来越虚弱，全身发软，力量正在悄然而逝。再看看躺在地上的妻子、弟弟和弟媳妇，他的脑子极其清醒。
“我答应你的条件。”晁子霖拼尽全力，说出一句话。
松下长生面露喜色，立即转身，对加藤大佐说了几句话。
加藤举起右手，在空中挥了一下。身边一个日本鬼子从腰间拔出一支手枪，举起来对天空开了一枪。砰！一声枪响，一颗红色信号弹升上了天空。
京西胭脂铺四周的枪声立刻停止了，远处，不时还有枪声、哭喊声传来。
松下长生得意地说：“看，我们是讲信用的，也希望你讲信用，别用一家人的性命开玩笑！你的伤口在流血，你没有多少血可流，你说出来，我立刻给你包扎……”
晁子霖双手扶着大刀，挺直了身体，高高地昂起头，看了看血红的天，那是燃烧的火焰映红了天，那是中国人的血在流。
晁子霖一声长啸：“京西胭脂铺不会就这么倒的！”说完，拼尽最后一点力气，艰难地将大刀举起来，猛地向松下长生劈过去。
然而，刀并没有落下来。就在他举起刀的那一瞬，日本鬼子开枪了，砰砰一阵乱响，无数颗子弹扑向晁子霖的肉身，在他的身上爆开一朵又一朵花，却没有见到多少血。他的血，几乎流光了。即使如此，晁子霖仍然硬撑着，不肯倒下。可毕竟已经没有力气，举不动大刀了，那柄跟了他几十年的大刀，先从他的手中失落，掉在地下，咣当一声响，弹了一下。在大刀跌落的余声中，晁子霖的身子晃了几晃。他显然还想站稳自己，可是不能，轰然倒了下去，如一座山崩塌似的，发出一声闷响，眼睛却圆圆地睁着。
松下长生叹息了一声：“可惜……”
加藤大佐却赞了一句：“这个中国人有骨气！”
松下长生换了笑脸：“加藤君，晁家可是家财万贯，钱财归你，如果有活的人，无论大小，留给我！”
洋兵们一声欢呼，开始抢掠。
松下长生并没有对晁子霖说假话，京西胭脂铺四面都有日本军队，呈包围之势。晁子寅、晁信仁、晁信文以及家人刚刚出门，就被乱枪打死，大人孩子无一幸免。
晁信武拿到锦盒后并没有立即离开。锦盒带着不方便，他先回了自己的房间，打开锦盒，拿出里面的传家宝，用布包了，结成一个包袱，背在身上，才匆忙出门。他没有选择门，而是选了西面的墙。西墙外是一条巷子，只要落地，可以迅速逃离。
来到西墙边，晁信武爬上一棵树，借助树枝的掩护，先看了看外面的情况。晁信武是练武之人，长期担任护院之职，早已经练成眼观六路耳听八方的敏锐。他在树上刚刚冒头，感觉外面有些响动，迅速将身子往下一溜，立即有一排子弹飞来，从他头上掠过时，仿佛他的头皮都在跳动。
晁信武知道从这里无法逃走，立即跳下来，转个方向，向前跑。刚跑几步，看到晁灵珊披头散发跑回来，惊慌失措道：“后门外有洋兵，信仁和你姑父被打中了。”
晁信武吃了一惊，问：“添添呢？”添添是晁灵珊的儿子，才三岁。
晁灵珊哭着说：“也被打中了。”
晁信武拉起晁灵珊，说：“姑姑，跟我来！”
晁信武判断，洋兵有备而来的，所有的门都被堵上了。恐怕不仅仅是门，哪怕是小巷，他们也都可能派重兵把守。这不像是一次随意的抢掠，更像是一次有预谋的抢夺。事情很严重，晁家人能逃出一个是一个，别的顾不上了。
晁家宅院，由三部分组成，第一部分，是前面临街的门店，第二部分，是晁家的宅院。门店和宅院，既有区别，又相联系。至于第三部分，是京西胭脂铺的生产车间，和前院是隔开的，只有一个小门相连，因此，后院也自成一体。前院有一个院落，后院也有一个院落。
不过，晁家的院子并不是正规的四方形，在西北角留下了一地很大的凹地。起先，晁家买这块地盖后院的时候，这一块属于一个姓吴的人家。吴家和王家走得近，又拿了王家一笔钱，说什么都不肯卖给晁家。晁家无可奈何，只得将自己的院墙围着吴家的墙建。晁家的墙高，墙边又栽了大树，浓荫蔽日，把吴家盖住了。吴家恰好流年不顺，多灾多病。风水先生说，这是因为晁家坏了吴家的风水。吴家无可奈何，既不肯将这块地卖给晁家，又不敢在这里住，于是举家迁走，房子遗弃在那里，没几年就破败了。
信武想，四周都是洋兵，除了吴家那些残垣断瓦，别处是无路可逃了，只能往那里去碰碰运气。
晁信武先爬上一棵树，试探了一下，果然没有枪声传来。他顺势爬上了围墙，还是没有危机，于是伸手将姑姑拉上来。姑侄俩好不容易从围墙下来，落到了吴家的残屋里。这里是残屋，根本没有门，只有几堵破败的墙。
前面是一棵大槐树。树的旁边是两条小窄巷，呈倒T字形，T字顶端的那一横，是晁家围墙和邻居家围墙隔成的窄巷，对面是另一条巷。
躲在槐树下，信武仔细听了听动静，感觉沿着晁家围墙，似乎都有洋兵把守。由此可见，洋兵似乎是专门针对晁家的，而直对着他们的那条小巷，却没什么动静。
信武指了指对面那条小巷，对姑姑说：“你只能慢慢爬过去。那条巷子好像没有洋兵，这可能是唯一的生路。你爬过去后，就拼命往前跑。”
晁灵珊轻轻说了声好。晁信武迅速解下身上的包袱，往姑姑面前一塞，说：“姑姑，你带上这个。”
晁灵珊说：“信武，这个是传给你的，我不能拿。”
晁信武非常严肃，说：“姑姑，都什么时候了，能跑出去一个算一个，我断后。”
晁灵珊已经爬了过去，然后站起来，向后看，巷子里很安静，似乎也很安全。晁信武于是向姑姑挥了挥手，示意她快点离开。晁灵珊也不敢停留，快步向前走。就在此时，出事了，黑黑的巷子里有一只什么动物蹿出，从晁灵珊的前面掠过。晁灵珊猝不及防，一声惊叫。
这一声惊叫，引来的是一排子弹。
晁信武知道暴露了，顾不得许多，对姑姑说：“快，快跑。”
晁灵珊还在犹豫，晁信武急了：“洋兵是专门冲着你手里的东西来的，姑姑，快跑。”
晁灵珊拼命往前跑。她的身后，子弹飕飕，虽然她的腿发软，可一想到怀里的东西比晁家几十口人的命还重要，便开始不顾一切。
为了拖延时间，晁信武并没有躲开，而是半蹲在墙角边，顺手抄起地上的一块砖头，呼的一声，砸了出去。
几个洋兵冲过来，一个洋兵被砖头砸中脑袋，顿时头破血流，嗷的一声惨叫，扑倒在地。
其余的几个洋兵不知道飞来的是什么武器，各自靠在墙边，端起枪射击，子弹打在晁信武藏身的墙上，泥土乱溅。
晁信武紧贴在墙边，不敢探出头。他右手拔出刀，咬牙切齿，静静地等待着。
几个洋兵放了一阵乱枪，又冲了过来。
晁信武一声大吼，人如猛虎一般飞跃而出，手中的刀如闪电一般落在一个洋兵的脖子上，喀嚓一声，这个洋兵的脑袋横飞了出去。
身边几个洋兵魂飞魄散，连滚带爬。晁信武抡起刀，欲继续砍，后面冲过来的一个洋兵眼疾手快，抬手就是一枪，子弹打进了晁信武的胸膛。
晁信武连退了几步，靠在墙上，人没有倒，刀还在手中。
那几个洋兵回跑了一阵，才掉转头来，端起步枪射击。子弹如雨点一般打在晁信武的身上。
晁信武靠在墙上，始终没有倒下。
洋兵们停止了射击，知道他死了，但没有一个人敢过去。
蜀道难，难于上青天。
川东大宁谷，两边悬崖峭壁，云遮雾罩，中间一条小河，蜿蜒流淌。
悬崖上，一个穿着白色无袖短褂、黑色裤子、腰上系着青布口袋的年轻人，正向上攀爬。
他就是京西胭脂铺掌柜晁子霖的第二个儿子晁信义。晁信义从十八岁就开始在外采买原料。做胭脂颜料的一般是红蓝花、蜀葵花、重绛、黑豆皮、石榴、山花、苏方木等中草药。但是，京西胭脂铺的胭脂水粉能成为皇宫贡品，绝非偶然，他们不仅仅配方独特，而且配料之中也有别人没有掌握的原料。
晁信义在大宁谷采摘的是一种神奇的果子，他从父亲的口中知道，这种果子叫火焰果，只有在川东长江支流的峡谷峭壁上才有，火焰树高不过两尺，一根树枝丫最多三根，结出的果实也就七八颗。这种果子在川东一带完全不值钱，偶尔在集市上可以用极低的价格收购。
然而，晁家立下规矩，绝对不能从集市上收购。倒不是价格问题，而在于晁家若是大量购进这种原料，不可能不让竞争对手知晓，竞争对手一旦知晓，定会加以研究。那样一来，晁家的配方就没有任何秘密了。所以，一百多年来，晁家总会安排一个人秘密负责此事。
此事是晁家的最高机密，知道此事的只有两个人，一个是京西胭脂铺的继承人，另一个是负责采买火焰果的人。采用火焰果虽然属于京西胭脂铺的核心秘密，但是，用火焰果还存在配方问题。负责采购火焰果的那个人，还是不能完全懂得配方。这也就使得京西胭脂铺的配方，既成为高级秘密，又有一定的防范风险能力。
晁子霖的子侄辈有好几个人，按照家训，未来京西胭脂铺的大掌柜，只能是他的儿子信仁。可信仁过于仁厚，不太适应商场的狡诈，晁子霖隐隐有些担忧。正因为如此，他才将采买业务交给次子信义。名义上，他是让信义在外当采购，而实际上，他是让信义掌握了京西胭脂铺的一个核心秘密。
晁信义每年这几个月就要到宜昌采购一批原料，采购好原料之后，寄存在宜昌的顺风客栈，然后乘舟逆水而上到万州码头，再从万州码头雇小船进入大宁谷采摘火焰果。总之，行程绝对保密，不让任何人知道。
这次出行异常顺利，晁信义计划再摘几天火焰果，就打道回京。悬崖上，几株火焰果树并排在一起，一颗颗火焰果鲜艳夺目。晁信义满心欢喜，攀过去，一手把在悬崖上，一手摘果实，小心翼翼地放进口袋之中。
忽然，一条几寸长、全身血红的小蛇从火焰果树上跌下来，跌在晁信义的左脚背上，因为是热天，他穿的是草鞋，裸露的脚背如被针扎了一下。晁信义低头一看，那蛇蹿入石头缝隙中，不见了踪影。
被蛇咬了，不疼痛，也不麻木。晁信义不敢大意，他拿出早就准备好的药丸，先吞了一颗，忙把剩余的火焰果摘下之后，下了悬崖。
下到悬崖底下，晁信义仔细看了看脚背，已经有一个如豌豆大小的黑点，心中明白是毒蛇，毒性已经开始扩散。晁信义又拿出一个药丸，嚼碎之后敷在脚背上，用小刀割下褂子的一条，把脚包扎起来，折了根树枝当拐杖，开始往山谷外走。
晁信义来过多次，知道这附近没有人烟，至少也要走几个时辰才有一个偏僻的山村，只要走到那里，自己就有救了。
山路崎岖难行，起初的一两个时辰，晁信义没觉得有什么意外，但渐渐就脚步沉重，头昏眼花起来，心中预感到不妙。中途换了一道药，发现脚背上已经黑了一大片，依然不疼，不麻，只是有些肿，用手指一按，肉就陷了一个洞。
“难道我今天要把命丢在山谷之中？不死则生，不进则退！没什么可怕的！我要活着回京城……”晁信义一边鼓励自己，一边站起来，无意之中看到山谷中有一股炊烟袅袅升起。
有炊烟的地方就有人，只要找到人，就有获救的希望。
晁信义朝着炊烟升起的方向走去，终于，他看到一条小溪的对面有几间竹楼，三面用竹子扎成一个栅栏，围成一个小院子。院子前，一条黑色的狗发现了晁信义，狂吠起来。
晁信义心中一喜，坚持着来到小溪边，眼前一黑，一个踉跄，人就栽倒在小溪之中，昏迷过去……
晁信义苏醒过来，嗅到一股淡淡的清香。他从小在胭脂水粉作坊里长大，对香味有一股特别的嗅觉。
他支起身，发现自己躺在一张竹床上。褂子已不在，光着的上身搭着一条布毯，床边放着一条麻布褂子。他忙看了一眼自己的左脚背，上面的黑色不见了，变成灰乌色。他活动了几下脚，感觉不出什么，头也不昏了，只是身上有些乏力。
这个房间不大，是用木头和竹子扎成的，床头有一个木板钉成的简易箱子。房间里还有一个用几块木板隔成的书橱，里面摆着几本厚厚的书，有《药经》《医经》《本草纲目》，都是医药方面的书，还有一个大夫出诊用的药箱，晁信义的口袋摆在旁边。
晁信义暗暗称奇，坐了起来，可以很清楚地看到是三间竹屋，一个干净整洁的小院，自己躺的是中间一间。左边一间里有些瓦罐、灶台、碗筷之类，应该是厨房。右边一间里有一张竹床、一些衣物，从衣物上看，应该是一个女人的。
门是用竹排做成的，虚掩着，屋里除了他，没有其他人。
晁信义心想，自己倒在小溪之中，肯定被人弄了回来，人呢？他记得还有一条黑色的狗。
晁信义站了起来，活动了一下手脚，穿上床边的麻布褂子，走到门口拉开门。屋边有几块菜地，菜地里有一些菜，朝前面望去，就是他昏倒的小溪……
四周静悄悄的，没有人。人呢？
晁信义倚在门边，鼻子之中还是那淡淡的香味，是从屋里飘出来的。在好奇心的驱使下，他回头，不由自主就走了进去。
那也是一个简单的房间，没有门，只挂着一条麻布帘子，而且是挽起来的，里面有竹床、衣物。床边有一张用木板做成的桌子，桌子上摆放着十几个几寸高的竹筒，还有一些用小木条、竹条做成的工具。其中有两个竹筒是上下盖在一起的。
那淡淡的香味就是从那两个盖在一起的竹筒缝隙之中飘出来的。晁信义小心翼翼地揭开一个盖子，大吃一惊，里面装着半筒雪白的水粉。他用手指头沾了一点，感觉细腻水嫩，比晁家最好的水粉有过之而无不及！
晁信义又揭开另外一个竹筒，里面是胭红。晁信义拿着竹筒盖子出神：这荒山野岭的，怎么会有这么好的胭脂水粉？是自己做的呢，还是从别的地方买来的呢？看这情形，分明是自己做的呀！什么人能做出这么好的水粉呢？
正出神之际，晁信义听到有什么跑了进来，抬头一看，是一条大黑狗，正抬头对着他，吐着舌头。
“大黑，不要吓着客人……”一个温柔如水的声音传了过来。晁信义心中一颤，只见一个姑娘走进来，长发披在肩头，穿着淡白色的麻布衣裙，脸如白玉，眼睛如泉水般清澈。她的肩膀上背着一个小竹篓，手里提着一双布鞋，手指纤细、白嫩。她没有穿鞋，或许是刚刚从小溪涉水过来，赤着脚，小腿上还有些水的痕迹。
晁信义从来没有看过女人的脚，一时痴了，忘记了动。
姑娘嫣然一笑，低头看了一眼自己的脚，侧过身去，把手中的鞋子放在地上，弯下腰穿起鞋。这时候晁信义才看见，她肩膀上的竹篓里有些野草、树根。
“你醒过来了？吃过饭没有？忘记给你说了，我在锅里给你留了粥……”
姑娘落落大方，抿着嘴唇微微一笑，她的唇上有淡淡的红晕，说不尽的美丽。
“谢谢姑娘救命之恩！”晁信义双手抱拳，深深施了一礼。
姑娘只是微笑：“不是我救了你，是你自己救了自己，你若不走到我家门口，我怎么能救你呢？”
晁信义一怔：“还是姑娘救了我呀！请问姑娘芳名？”
姑娘抿住笑：“我叫花红蓝。你先回床上，你的伤还没好，适当走动一下可以，我给你重新上点药！”
“我叫晁信义，晁是姓晁的晁，信义就是……信用和义气那两个字！”晁信义忙自我介绍，他本是口齿伶俐之人，现在却有些慌乱。
花红蓝还是嫣然一笑。
晁信义回到房间，坐在竹床边，心中起伏。他对花红蓝这三个字太熟悉不过了，因为做胭脂的原料之中，最主要的是红蓝花，而这个姑娘居然叫花红蓝，岂非冥冥之中自有天意？
正胡思乱想时，花红蓝端来一个木盆，木盆里有半盆水，血一样红，放在晁信义的床边说：“你把伤脚泡在水中！”
晁信义把左脚泡在木盆之中，感觉水入骨，有些灼热。花红蓝拿了个竹凳子，坐在他的对面，说：“你是被火焰蛇咬伤的吧？”
“火焰蛇？”晁信义并不清楚是否有这种蛇。
“就是浑身如火焰一般红，几寸长，小指般粗细！”花红蓝淡淡地道。
“是。”晁信义奇怪地道，“你怎么知道呢？”
“你口袋里装着火焰果，肯定是在摘火焰果的时候被蛇咬伤的！”花红蓝轻描淡写地道，“我爷爷说过这蛇毒，因为你服用和敷了药，才能坚持那么久，不过时间有些长，蛇毒已经入骨。”
“啊……”晁信义吃了一惊。
花红蓝微微一笑：“不过你放心，三个月内，你的蛇毒可以清除，我今天就是去给你找解药去了。”
晁信义忙问：“你去哪里找解药？”
花红蓝道：“毒蛇出没之地，七步之内必有解药。”
“难道这药与火焰果树有关？”晁信义看着木盆之中的水，惊讶地问道。
“这就是火焰树的根，捣碎之后倒入水中，水才会变红，能拔蛇毒！”
晁信义想到她居然到悬崖上去拔火焰树的根，心中感激不尽：“谢谢姑娘，即使粉身碎骨，也不能回报！”
“爷爷说，医者仁心，救死扶伤，不求回报。”花红蓝微笑。
“你爷爷是个郎中？”晁信义问道。
花红蓝点了点头。
“爷爷出外给人诊病去了吗？”晁信义迟疑了一下，问道。
花红蓝摇了摇头：“走了！”
“走了？”晁信义看她眼神微微黯淡了一下，明白她说的走了的意思，忙解释道，“不好意思，我……”
花红蓝缓缓地站起来道：“生老病亡，岂非正常？我给你端粥来，你一定饿了。”她转身出门，长发和麻布裙子飘飘欲飞，晁信义的心也跟着一起飞了。
晁信义把自己的家世告诉了花红蓝，花红蓝也把自己的家世告诉了晁信义。
花家祖先是皇宫御医，最擅长的不是治病，而是美颜之术。不料出现意外，导致皇贵妃毁容。先祖自知在劫难逃，一面欺骗皇帝，说这是美容的正常情况，把体内的毒排出来，三个月内必然自消，一面悄悄安排家人分散逃走。
花家这一支逃到四川万州，以花为姓，至今已有四百余年。逃到其他地方的各支，因为彼此没有联络，花家并不清楚。逃到四川的这一支，人丁并不太旺，几代都是单传。花家以医为生，美颜术只是作为家传手艺代代相传，却又轻易不展露。
到了花红蓝父亲这一代，仍然只有两个孩子，一男一女。按照花家祖训，花氏医术和美颜术，只传花红蓝的哥哥。不料，父亲带着哥哥采药的时候，遇到山体滑坡，父子俩被滑下的半边山埋了。母亲从此一病不起，半年后也离开了人世。
花红蓝从此和年迈的爷爷相依为命。为了不使花家祖传的医术和美颜术失传，爷爷改变了传男不传女的祖训，开始将医术和美颜术传给孙女。不久，爷孙俩从万州迁到了大宁谷，一来，爷爷喜欢这里的清幽；二来，花红蓝需要认识各种药材，离自然近些更好。
花红蓝听晁信义说起他家是开胭脂铺的，嫣然一笑：“做胭脂嘛！我也会呀！”
“你不是会，你是做得非常好。你怎么做得那么好呢？”晁信义赞不绝口。
花红蓝只是微笑，说：“我的祖先就会做胭脂呀，这是家传！”
晁信义感慨道：“如果你家在京城开家胭脂坊，京西胭脂铺这块金匾就应该是你家的了！”
花红蓝微微一笑：“你家既然开着胭脂铺，肯定是祖传的手艺了。你的家族从什么时候开始做胭脂的呢？”
晁信义眉飞色舞道：“这要从我家的晁姓说起。东周第十二代君王姬贵，也就是周景王，太子早死，周景王喜欢他的小儿子朝，想立朝为太子，但还没有策立，景王就病死了。在王位争夺之中，朝失败，带着周朝的典籍逃到了楚国。朝的子孙后代就以朝为姓，称为朝氏。晁是朝的古字，因此又写成晁，这就是晁姓的来历……”
花红蓝笑道：“我是问你晁家怎么做起胭脂水粉来的呢？”
晁信义继续道：“朝不是带走了周朝的典籍逃到了楚国吗？这些典籍之中，有一本从商纣王宫中得到的古书，这本古书是纣王的宠妃妲己留下的。妲己为了讨纣王的欢心，用秘制的花汁脂打扮自己，这就是最初的胭脂，胭脂的来源地在燕，也称燕脂……朝有两个后人，就以此为生，世代相传，胭脂水粉也不断改进，到了乾隆皇帝的时候，晁家的胭脂达到了最辉煌的时代。”
花红蓝听了，嫣然一笑。
晁信义望着她的如花容颜，怦然心动。
一个月以后。
夜，圆月高挂，月光轻柔，虫子在草丛之中低吟。
小溪之中，一块大青石上，晁信义和花红蓝并肩坐在石头边，两个人的鞋放在大青石上，脚放在水中。溪水在两个人的脚上轻轻流淌。
花红蓝低垂着头，出神地望着水面，嘴角是淡淡的微笑。
晁信义眼睛也望着水面，眼角却悄悄地看着花红蓝的脸，她的脸仿如美丽的梦一般。
晁信义悄悄挪动了一下身体，和她距离更近了，然后说：“红蓝……”
“嗯！”花红蓝柔柔地应了一声。
晁信义说：“我觉得你不应该当女郎中，而应该当一个胭脂水粉制作师。”
“哦！”花红蓝依然淡淡地应了一声。
“你当女郎中，救的人不多，如果你做一个胭脂水粉制作师，你能让天下的女人变得更加美丽。”晁信义说。
花红蓝的玉足在水中动了动，两手按在胸前，侧过头看了一眼晁信义，眼中柔情如水，低声道：“我喜欢做胭脂水粉。”
“跟我走！”晁信义一激动，情不自禁就伸出手握住了她的手，并往怀里一拉，花红蓝的身体就软软地倒在了他的怀中。
他在她耳朵边动情地说：“我娶你！”
花红蓝的身躯仿佛融化了，两个人倒在大青石上……
又是一个月以后，黄昏，夕阳已经落山，天地之间还有一丝余晖。晁信义在小溪边练拳脚，闪展腾跃，虎虎生风。
花红蓝坐在大青石上看。
晁信义练了一套，跳上大青石，蹲在花红蓝身边，问：“红蓝，我应该没有事情了吧？我出来这么久了，也应该回家了。”
花红蓝点了点头。
晁信义把她轻轻揽入怀中，吻着她的额头：“我想一天就飞回京城，带你见我的父母。你这么美丽善良，又会做胭脂水粉，我们全家都会喜欢你的！”
“如果你爹妈不喜欢我呢？”花红蓝羞涩地问。
“如果我爹妈不喜欢你，我就和你回到这里，我们永不分离，生死都在一起！如果我负了你，不得好死！”晁信义左手搂着花红蓝，右手指着天发誓说。
花红蓝柔柔一笑，仰起头说：“信义，我欺骗过你……”
“什么？”晁信义一怔。
“你中的蛇毒并没有那么严重，早就好了，但我却欺骗你，说蛇毒入骨，要三个月才能愈合！”花红蓝无限娇羞，“因为我第一眼看到你的时候就喜欢上了你，我舍不得让你走。”
“你敢欺骗我，我要你付出代价。”晁信义大笑着把她搂得更紧，疯狂地吻她。
两个人在大青石上疯狂、缠绵，很久，才相拥在一起。
他说：“其实我早就知道，只是，我更不想走，因为我也爱你！”
花红蓝把头埋在他的怀里：“我明天就跟你走！”
晁信义带着花红蓝，先到万州，乘船顺水而下。船上，大家都在谈洋兵打进京城火烧圆明园的事，也在说老佛爷和皇上逃出京城，还传旨说什么西巡。
晁信义大吃一惊。他离开京城的时候，已经有传闻闹洋兵的事情，但没有人想到洋兵居然能打进京城。家里的父母、叔叔婶婶、兄弟姐妹们怎么样了？
京西胭脂铺有没有遭受损失？晁信义心神不宁，归心似箭。
花红蓝看出他有心事，悄声问他：“你在想什么？”
晁信义微微叹息一声说：“洋兵打进京城，不知道家里是个什么情况了，心里不踏实！”
花红蓝安慰他：“吉人自有天相！京西胭脂铺是本分的生意人，别担心太多！”
晁信义点了点头，但心中始终无法彻底平静。
船到宜昌，两个人下船，上码头。晁信义忽然听到一个熟悉的声音焦急地大喊：“信义兄弟，信义兄弟，我是常风，我在这里……”
晁信义循声望去，只见一个高大的人在码头上向他挥手。
常风三十来岁，虎背熊腰，浓眉大眼，凛然一躯。他是河北沧州人，有一身好武功，擅长使一把泼风刀，在京城龙门镖局走镖。京西胭脂铺进原料，或者给供货商结款，一般都是请常风护送。常风和晁信义投缘，说话投机，情同兄弟一般。
晁信义有些意外：“大哥，你怎么在这里？”晁信义到宜昌进原料，并没有告诉常风，原因就是晁子霖要绝对保密。
两个人挤到常风面前，常风一把拽住晁信义的手，拽得晁信义胳膊生疼。
“兄弟……”常风眼圈之中布满了血丝，脸色发黄，头发被汗水濡湿，结成一绺一绺的，一身风尘，说话的时候声音有些嘶哑。他看到晁信义身后还跟着个娇小的女人，本来想说的话就止住了。
“这是我妻子花红蓝，这是我大哥常风。”晁信义忙给两个人介绍了一下。
花红蓝落落大方地喊了一声：“常大哥……”
“常大哥怎么到宜昌了，是走镖吗？”晁信义有些好奇。
“一言难尽，你跟我来，先找个地方吃点东西，一边吃一边说。”常风紧紧地拽着晁信义。
晁信义心中一沉：难道家中出了什么事情，常风大哥是特意来找我的吗？
他没有问，他清楚常风的脾气，能说的不用自己问，不能说的即使问他也不会讲。
三人进了码头一家小餐馆，要了几碟小菜，几碗面条，一壶酒。常风招呼两个人吃了面条，喝了点酒，才开口说：“信义兄弟，你是一条顶天立地的汉子，有件事情你必须担当起来！”
晁信义微微一笑，说：“究竟什么事情，大哥只管说。”
常风直盯着他的脸说：“你必须有点心理准备，这个事情有些大，但是我希望你听了之后不要慌。”
晁信义心中忐忑不安，嘴里却道：“就是天塌下来，我也顶得住。”
常风点了点头说：“对，天塌下来，你也得顶住。”
晁信义猜想是父亲出了意外或者身亡，再严重一点就是母亲也一同遭遇意外……
常风脸色铁青，眼神之中满是痛苦，声音哽咽着：“兄弟，天真的塌下来了……”
常风把京西胭脂铺遭受到的灭顶之灾说了一遍，那个时候，常风并不在京城，而是在沧州家中。死里逃生的晁灵珊辗转十几天，才拖着半条命，勉强捱到常家，把噩耗告诉了常风，立即病倒了。
第二天，常风把晁灵珊交给弟弟，自己赶往京城。几天后，到了昌延里，一打听，晁家遭了大难，晁家和替晁家打工的八十多口，全部死于洋兵的枪口之下。劫难发生几天后，邻里才有几个人出面，凑了些钱埋了尸体。
常风到晁家坟前祭拜一番，又立即赶往宜昌城找晁信义。
晁信义在宜昌，是晁灵珊说的。常风找到顺风客栈，掌柜的说，晁信义每年都会到这里进货，进了货之后放在这里，又会出门，一般十天左右就会回来。可这次特别，他出去已经一个多月，还没有回来。
常风问掌柜的：“知道信义去了什么地方吗？”
掌柜的摆头：“他只说去会个朋友，却没说是什么样的朋友，住在哪里。”
无可奈何，常风只得在顺风客栈住着等，白天没有特别的事，就跑到码头上，希望能早点看到晁信义。
晁信义听到家中的噩耗，多问了一句：“你是说，我们晁家就只剩下我姑姑和我两个人了吗？”
常风默默地点了点头。
晁信义坐在板凳上，两眼直直地盯着餐馆的墙壁，一言不发，一动不动。
花红蓝眼中的泪水簌簌滚落，她强忍住心中的悲痛，没有哭出声来。
常风一颗心也是七上八下。一个家族的灭顶之灾，换谁都无法承受。
常风坐在晁信义身边，拍了拍他的肩膀，伤感地道：“兄弟，你哭出来吧！哭出来心里会好受一些。”
晁信义忽然站起来，如一杆标枪般挺直，如山一般稳重，他吼了一声：“我不哭！我是晁家的男人，家破了，我要一块砖头一块砖头重新建起来。”
常风怕晁信义听了噩耗之后失常，而现在，他没有失常，常风反倒担心起来：“兄弟……你不要紧吧？你没有事吧？”
晁信义字字如铁：“没事！回京城！”