大贞子领着邻居家的小姑娘小霜，扛着五尺长的木棍进了夜间的菜园，哈迎着她们跳起来，表示了最热烈的欢迎。
这个夜晚，满天的繁星亮晶晶的，就像离开地面不很远的样子。天空真清明呀，没一丝云气。空气中，全是令人心醉的香味儿。高粱穗儿、黄烟叶儿、谷子、玉米……所有河边上的稼禾的气味混合在一起，被南风轻轻地播散过来，好闻极了。海浪的声音如今很淡远，它和海滩树林的呼鸣声一起，变得那么深沉厚重。芦青河哗哗流去，它的流动声就显得可以亲近了。它总是奏着河边人最熟悉、最喜欢的调子。蝈蝈儿无所顾忌地唱着，促织虫们小心翼翼地交谈。远处，那望不透的青纱帐后面，传来一声连一声的吆喝，那是夜里护秋的人们了。
大贞子爬上一棵高高的李子树，四下里望着。她大口地呼吸着，觉得舒服极了。她向着夜色茫茫的田野呼喊起来：
“呃——哎——”
哈在铺柱跟前跳跃着，仿佛也要跟着呼叫。小霜蜷曲在铺子上，高兴地笑着。
大贞子听着田野上的回声，又从胳肢窝里取出木棍，在手里转起了飞花儿。她转了一会儿，才从树上下来。
对面的小草铺刚才还是黑漆漆的，这会儿点起了艾草火绳，有了一个红色的点子。大贞子知道那是老混混，就走了过去。她离着老远就喊了起来：“老混混呀，你来了吗？”
老混混在他的铺子里活动着身子，黑影里看去像一头熊。他应着：“来了。”
“哈哈，你这铺子跟个狗窝一模一样……”大贞子在铺子前面站定了，手里拄着木棍。
老混混可能在放被子，这时拍拍手钻出来，眯起一只眼睛看着大贞子。他说：“你在园里过夜吗？”
“不错。”
“咝——”老混混吸了一口冷气，“了不得！了不得！”
“怎么呢？”
“咝——”老混混用手指指河西岸，“那边有些年轻人，老想摸索过来，弄田里的东西，捎带着也……咝——”
大贞子笑了：“我用棍揍他们！”
“咝——我河西岸有个朋友，也在岸边上搭个铺子看秋，你看，”他说着用手点划着，“那个红点儿，看见了吧？”
大贞子望着，摇摇头。
“就是那里！他叫三老黑，那一身硬功跟少林寺差不多。有一回他惹翻了那群小子，差点儿败在他们手里，费了好大的事儿才让他们归顺——如今算听话了。”老混混说着划火点着了地上一堆麦秸，动手烤一张圆圆的烟叶儿。
“他们听三老黑的，你跟三老黑讲好，他们不就不来了吗？”
老混混卷好一支烟吸着，两臂抱起来说：“咱说不成，人都是见了东西眼红的——你想他们见了好东西，那眼珠儿都是红的，我管得了他们吗？不成不成……”
“我放哈咬他们！”
“哈？抵不得一枪。”
大贞子将手里的木棍舞弄起来，说：“兵来将挡，怕个什么？不怕那些鬼东西！”
老混混把烟从鼻孔里喷出来，鄙夷地看着她说：“你是‘将’啊？”
大贞子跺跺脚：“我是穆桂英！”
老混混笑弯了腰，韭菜刀子从捆腰的草绳上掉了下来。大贞子伸手拣起刀子，看着说：“这把破刀子好做什么用？……”老混混听了，一把将刀子夺到手里，严厉地说：
“不准动我的刀子！”
大贞子觉得很有意思。她又玩了一会儿，就牵上哈回菜园去了。
夜里很冷。大贞子和小霜围着被子坐在铺子上。她明白了父亲为什么把腿整坏了。这儿的湿气重，风吹过来，不软不硬，可是就能凉到人的骨头里。在河边护秋真不是老头子做的事情啊！她这时候后悔没能更早一点把父亲换回家去。可是她心里也知道这不怨自己的，怨人信不过她……大贞子想到这里笑了，抱着小霜仰躺下来。
夜深了，各种声音都好像在远处慢慢地消逝着。大贞子觉得在田野里过夜，唯一的缺点就是太孤寂——那些出来护秋的青年们不知转到哪里去了。她想，大家全到一块儿过夜多有趣呀！她就抵挡不住孤寂！
一只大雁在高空里叫了一声。无边的黑暗包围着这声长鸣。把它融化在一片墨色里，显得可怕极了。长鸣之后，一切又都显得愈加沉寂了。仿佛海浪和河涛的声音一下子都退却到非常遥远的地方……眉豆架儿底下有什么小虫虫在爬着，发出“唰啦唰啦”的响声。西红柿棵棵下好像有一只小草獾在吃果子，发出“咯吱咯吱”的声音……“喂喂，哈，你喊一喊！”大贞子把手伸到狗的脊背上，抚摸了一下。
哈不知什么时候睡过去了，这会儿猛然惊醒，在黑影里看着她。
“你喊一喊——”大贞子对着它的脸说。
哈坐下来，头颅高高扬起，警觉地望着前方。
大贞子顺着它的目光看去，立刻望到了一堆红红的火焰。那是燃在小草铺前面的，老混混在火光下忙碌着。他的小铁锅架起来了，锅沿上正冒出白白的热气。他往锅里扔着地瓜，有一次烫了手，放在嘴巴里吮着。……大贞子看着他，心里不明白他为什么一个人睡在野外的草铺里。她不明白这一片长满蒿草的地瓜田有什么好看护的？听说他正试着种秋菜，可秋菜也不到看护的时候啊！不过她又想起了他的那间小土屋、土炕上的半截席子，立刻觉得这小草铺子对他也没有什么不舒坦。
不一会儿老混混就开始吃红薯了。吃过之后，他就倒在铺子里，用手抚摸着肚皮，嘴里“哼哼呀呀”地唱着什么，月亮刚刚要升起，大地上还是昏沉沉的。一阵懒散的声音在南风里送向均匀处，听来有几分凄凉的意味：“……说起我老混混，也是条啊……好呀么好汉子儿！住着小土屋，铺着破席子儿，好酒好肉过一年，断不了吃零嘴儿……”
大贞子听着这断断续续的歌唱，想着他过去的模样儿。
……这真是河边上一个特殊的人物！他从来不在队里做什么重活儿，整天喝得脸色通红。韭菜刀子插在腰上，连村干部也怕他三分。他经常拍着腰里的刀子说：“我老混混什么都怕，就是不怕死！有什么事，好说好商量，跟咱来硬的不行！”……“商量”的结果，往往是眼瞅着让他拿走一些东西。有一次他把队里的一根柳木扛走卖了，村干部要罚他，他说：“我就是光棍一条，你看着办吧！压制贫农就是压制革命——这可不是我说的！走着瞧哪，让你断子绝孙，草垛起火！……”结果村干部只得不了了之。三来做队长时，常常和他一块儿喝酒，被选下来之后，老混混立刻逼他还五百块钱。三来有口难辩，至今欠着他……
“说起那个人是帅模样，说起那个家来是穷得精光。有心出门去办个嫚，只可惜屋里不存二斗粮……”
老混混又唱了起来。这个调子古里古怪的，大贞子听了觉得十分可笑。她禁不住喊了一声：“老混混！……”
老混混立刻不唱了。停了一会儿，那个小红点子颤了颤，大概是他在用火绳点烟。他吸了一会儿烟，又断断续续地唱起来：
“……十七的夜晚好晴的天，胖乎乎的大妞住对面……一个腰里插刀子，一个大棍扛在肩……”
老混混唱着，词儿都是他胡乱随口编排的。唱到最末两句，他自己也觉得巧妙起来，于是就放声大笑了……