三先生四处打听并叮嘱他人：如果听说哪里有悬梁自尽的人要速速告知。其实这样的消息近年并不少见，四周村子里每年都有几桩。收“魄”之难，不仅在于信息灵通，于事发后即赶到，以防其沉入深处或借水游走，更有其他种种因素。三先生感叹：“我一生收集此物难则难矣，扳指算来也不计其数，现如今竟一‘魄’难求！”
有一天跟包匆匆来报，说快点，一个叫“二里外”的村子出事了，凌晨有人自尽了。三先生扳指算算时间，带上器具急急上路了。
“二里外”是个一百多户的小村，因为靠近另一个大村，在一年前被“兼并”了。这个大村现已照例改名“集团”，村头儿改名董事长，搞起了各种工企业，于几年前开始圈占大片土地——低价租用不成则兼并村落，这样属于原村的土地即全部划归这个集团。“二里外”成为集团中的一员，所有村民及土地财物统统归了新的主人。类似的兼并在这一带经常发生，于是不断传出一些惊人的消息：有人被强逼搬迁新区，因缴纳不起使用费，只好赖在祖传的小屋中，结果被无名无姓的闯入者暴打致残；还有的孤苦老汉干脆服药自杀。光是半年的时间，三先生就往“二里半”跑了两次。一次，听说一个中年妇女上吊了，可是匆忙赶到才知道已经迟了整整十个小时，“魄”自然是找不到了。另一次，倒是及时赶到了现场，但细细勘查出事地点，发现此行仍然无效：死者吊死在中间隔壁的门梁上，其脚尖下垂处有一块厚厚的青石。三先生虽然知道机会甚微，但还是耐心地揭开了石板，然后用一个桃形铁铲细细挖掘。果然不出所料，石板下土色如常，什么迹象都没有。原本如此，“魄”再多能，怎会穿越硬硬的石板呢？
这次跟包一路上都在咕哝缘由：出事的是一个小伙子，二十岁左右，在集团里看仓库，好像丢失了什么东西。真是玩物丧志啊，老大不小一个男人了，那么喜欢猫，养了不止一只，养得又肥又大。“人家不让带猫上班，他就偷着揣去。哎哟，连吃饭都一个碗，恶心！”三先生听着，只不吭声。这个老人最大的癖好也是养猫，一辈子就是因为太喜欢猫了，连老婆都没娶。跟包一路上多数时间都在谴责猫的罪过，后来没听到一声回应，才把嘴巴收住。三先生见他不说话了，就回头瞥瞥。跟包立刻说：“他是害怕怪罪下来，半夜偷偷吊在仓库前边的一棵歪脖子树上了。”
跟包后来对人说，当时老先生听了这句话以后，眉头一直缩着，步子快得追不上。“集团的人不让靠近，不管是穿制服的还是什么别的人，谁也不让到出事地点去。谁要是不听劝告硬挤，就咔嚓一棍打过来……”跟包的描述现场情景，十分兴奋。他说由于和三先生在一块儿，情况就完全不同了。为什么？就因为这当中有人认出了背褡子的人，又抱拳又作揖的，知道老人是取一味药来了。他们不光是将二人从一群咋咋呼呼的村里人中间拉出，还由一个保安模样的扯手领到那棵歪脖子树下。那人指指点点，取了一根粉笔，在地上描了一个圆圈。可是三先生并没有开挖，像过去一样，如果有可能的话，一定要亲眼看看不幸的死者。老人在死者面前站上好一会儿，咕哝一些别人听不明白的话，然后再动手。那个保安说这回可不行，得请示一下。保安找地方打电话去了，半天才转回来：“看就看吧，领导说瞅上一眼就得了，外面家属正闹哩。”
三先生那天可不是瞅了一眼。他看得太细了。最后走出来，走到那棵歪脖子树下，看着那个粉笔画上的圆圈，摇摇头。跟包催他快些挖吧，他还是摇头。“怎么了？”“咱白跑了一趟，下边什么都没有。”“不挖咋知道？”三先生小声地在跟包耳边说：“这孩子是被人打死的，然后移在了这棵树下。”跟包将信将疑，还是从老人手里取过桃形铲挖起来。一直挖下了一尺多深——通常只要五寸即可——什么痕迹都没有。
有一个油嘴滑舌的乡头儿曾以三先生取“魄”之难为例，大谈今日治理之好、生活之美：“想想看吧，咱这地方什么多了？电视机多了，小汽车多了，楼房多了！什么少了？冤死的人少了，上吊的人少了——不信问问三先生去，他这一年里硬是弄不到一个‘魄’！这有事实为证哩，这可不是胡吹的吧？嗯哼？”跟包告诉了三先生，三先生摇头：
“那是因为水泥地多了。”
的确，有许多次急匆匆赶去，最后还是无功而返，因为死者垂挂之处恰好是水泥地面——“魄”根本不可能穿破坚硬的水泥。
三先生的跟包只要一有机会就嚷嚷，像是在当众做出一个重大宣示：“现在的人哪，又自私又懒惰，都到了最后光景了，也不在乎多跑那几步吧？跑到一个有土的地方多好，那时候再拴绳子什么的也不晚哪！”周围的人总算知道了他的意图，都说：干什么想什么，这家伙说得多少在理呢。
大约在跟包胡嚷了一阵之后，真的有个人在自家门口的野地上吊死了：清晨起来，许多人都看到一个男人直挺挺地挂在那儿。
这个人一直在外地打工，半年后揣了一笔钱回家，发现老婆跑了。这就是村里人知道的全部故事。这个人平时闷声不响，谁也不清楚更多的缘故，直到等来这个结局。那一天大家把人移走，跟包就领来了三先生。
三先生用一把桃形铲把周边的浮土和杂草除掉，在大约七寸半径的圆周内由外往里开挖，动作小心谨慎到极点。跟包蹲在旁边，呼吸都停止了。挖出了一个小小的孤岛时，三先生开始轻轻拨动：一层黑如麸炭的泥土，状似枣核，厚二寸许，大如童掌。他一点点儿将其从中剥离开来，再缓缓移至桃形铲上，取过一旁的深棕色布袋，一抬铲柄倾入。