金娃被足环拴在老族长的屋里。足环的链子很长，所以金娃可以在屋内随处走动，如果想爬上炕去，那也完全办得到。可是夜间金娃宁可蜷在地上，也不靠近老族长。老族长的确变得虚弱了，躺着吸烟，躺着与金娃交谈。金娃不说话，也不吃饭。老族长在第三天上有些慌，跳下炕来，将一钵汤递到金娃跟前说：喝下！金娃摇头。喝下！金娃又摇头。老族长哇哇大哭。他坐在地上，两手抱脚，一摇一摇地哭。许多人都听到了哭声，围在边上看。金娃害怕了。他不怕别的，只怕听到老族长哇哇的哭声。他总是觉得这哭声会带来什么最大的灾难。于是他一声不吭地捧起汤钵，咕咕地喝下了。老族长爬到炕上睡了。
一连多少天都有人来为金娃医伤。老族长问那个乡间医生：能不能落下疤痕？医生说保不准会有。老族长暴怒道：有一个疤痕，我就让人在你身上割一刀。乡间医生吓得面如土色。第十八天上医生为金娃拆下药布，果然没留下一个疤痕。老族长大喜，让人给了乡间医生一大包银子。
半夜里老族长问金娃：我待你这般好——要知道我一辈子也没待人这么好过——你怎么还要跑哩？金娃不吭声。老族长搂住他一阵大哭，说我这辈子什么福没享过，还差点什么？什么也不要了，我只要你哩，求求你这娃儿莫要再跑了，可好？金娃点点头，说我不跑了，我一准不跑了；不过你得给我把这足环除下。老族长问：你真能不跑，跟我一心一意地过？金娃又点头。老族长说，好呀，来人唉！来人马上除去了金娃的足环。
从除去足环的一天，院落四周的汉子增了许多。他们扛着大刀片子、土枪和棍棒，还提着铁链子。老族长在屋里从不让金娃穿衣服，出门时却要让他穿得厚厚实实，稍一活动就得冒汗。在室外，远远近近有不少人跟着，其中的一个手里提着足环。
夏天来了，金娃说要去海里洗澡。老族长想了想，说那就去河里吧。一大群人跟着去河里了。老族长和金娃一块儿跳下河去，老族长一下河就嚷，说多么滑溜的水呀，哎呀，死了也值。一句话还没说完，只见金娃一个猛子扎得没了影子。一群人全下了河来，会水的不会水的，喊着叫着，有的淹了个半死才蹿上岸来，沿着河岸飞跑。金娃的水性全村第一，这个猛子一扎就是河对岸，爬上了岸，找个好心的大娘讨来一件衣裳，又风一阵火一阵地往前跑了。可怜的孩子也不知哪是边哪是沿，只顾一顿疯跑。他是让老族长吓得没了魂魄。
就这样金娃昼伏夜行，一跑跑了七七四十九天，歇了脚一问，才知道是南国地界。这里人生地不熟，吃物也怪异，口音十句里有八句听不明白。他还想爹想妈呀，就流着泪水打工，挣一口吃一口。他扳着手指算老族长的年纪，决心等那家伙死了的一天再返回故乡。这样想着，熬着，好不容易才过了一年。金娃到底是年轻啊，有一天做了个梦，说是老族长死了，爬起来就哭了一场，接着抬腿就往回跑。回去的路比来时还要长，他跑了八八六十四天，这才望见了村边儿。金娃跪下就哭，他是想起了爹妈呀。路上有人见他哭得伤心，就问：谁家的俊娃，这么呼天号地哭哩？金娃这才抹抹眼泪，问那个老族长可是死了？听话的人吓得四下里看看，见四周没人，这才压低声音说，啊呀，你这莽撞娃儿，咋敢这么说话！人家老族长活得正硬朗哩……一句话落地，金娃就蔫了。他怔了半天，不知该往回走还是往前去。他两眼直盯着村子，心里阵阵发疼。
最后金娃咬咬牙，决定回家看上一眼——只一眼！他心想，那个老族长如今就算不把他忘了，也早就失了耐性，回去看看爹妈再走，不会碍事的。他在庄稼地里挨到了天黑，这才小心地往村里磨蹭。
这是那个滚滚发烫的小泥屋了，金娃哭着敲门。黑洞洞的屋子好不容易才传出一点响动，妈妈隔着门缝问：谁呀？金娃的应答声小得像蚊子，可是妈妈听得真哪，一把拉开了门，把儿子抱在怀里……这一夜全家都没睡，也没敢大声说一句话。爹妈都让他天亮前离开：那个老族长可没把你忘了，这回要是逮到你呀，就不会像上回那么便宜了。金娃问这回要是逮到了会怎样？爹妈都哭了：杀呗。天快亮了，全家抱成一团，该分别了。
金娃在灰蒙蒙的天色中紧跑慢跑出了村子。后来的多少天里他走得慢极了，因为他只在周围的村子里转悠。自己的村子像有着强大的磁性似的，吸住了他，不让他走远。他每天都靠讨要度日，因为他还没有拿定主意在哪儿久留。有一天，他正在街巷上闲逛，突然有一个头上包黑布的家伙靠近了，还没等他明白过来，又有两个人从一旁夹住了他。很快，他被拴上了足环——这足环很旧，他一眼认出还是当年的那个。他闭上了眼睛。
老族长正坐在大院当中等他呢，好像比当年老了十岁。他死死盯住金娃，头往前用力探着。金娃说：快杀了我吧。老族长说：偏不！
从此以后，金娃给套上了两个足环，每一动就发出哗啦啦的响声。金娃想，可怜的爹妈呀，他们还不知道我又被逮回哩。这会儿他想：今生只要能跑出去，再也不回了，死也不回了！可是他也知道，这一次逃走的希望只有米粒那么大了。不过要真有跑走的机会——老天爷，你就再给我一次机会吧——我绝不会活着回到这个发臭的地方来。
他从头至尾想啊想，想这一辈子只要一次的那个机会。老族长只要不在身边，他就琢磨这两个足环。每个足环都有拇指粗，是铁匠锻出来的；再看链子，每个环扣上都有小小的缝隙。他觉得自己的全部希望都在这链子上了。他差不多每天都要伸拉这链子，有机会就在屋内的粗石上磨。老族长夜间搂抱他的热情有增无减，只不过一碰到发凉的铁环就骂。金娃趁机说：老老爷爷，你就除去这倒霉的环子吧，我再也不跑了。老族长哼一声：别想吧，我宁可咱俩都拴上环子，也不能放了你。
大约花了一年多的时间，金娃看到了出头之日。那个铁链眼看系不住他了。可是他还要等到屋子四周人手稀少时才能动手。他想选个月黑头，晚上。这样的时刻终于还是来了。
老族长上半夜睡得死沉，金娃用冰凉的铁链往他身上触，他就往后缩。等老族长一离了身，金娃就小心地弄开了链子，摸下炕来，摸出屋门。星光下，金娃又赤条条地撒开丫子跑了。这一回是往北，一直往北，那是大海的方向。满村的狗都咬，汪汪的叫声弄出一片火把——金娃终于明白那是老族长的人追上来了。他发疯一样地跑，跑，死也不停歇。他一直向着大海的方向。
老族长的人越聚越多。村里的人都知道出了大事，全涌出来。火把往前追，渐渐围成了一个半圆。金娃被火把给逼到一个临海的悬崖上——天哪，四下都是绝路，这可怎么办哪！
火把越逼越近，就离金娃几十米远了。老族长站在一大簇火把下，瞪着贼亮的双眼喊：我娃，快回心转意吧，今个家来，我一不打你，二不骂你，一天给你一块肥肉咬，大鱼呢，尽吃。你反正也跑不了啦，跳下崖去还不是一个死……老族长说着说着当众哭起来。就在老族长边说边哭的时候，手下人早在暗影里往前摸了。这一切金娃都看在眼里。
最后的时辰到了。他大喊了一声爹妈，跳下了十丈悬崖……