走一个荒村，
又一个荒村，
水窝里来了新四军。……
一一黄泛区民谣
一
一九四三年七月，新四军的一个团从山东回到了黄泛区。这支部队原来是从黄泛区出去的。一九三九年转移到淮北，后来又调到山东解放区。这次回来成立了“水东地委”，秦云飞带着一个营来到红柳集，准备在这里建立县政府。天亮就在这个营里。他担任三连二排排长。
几天来，芦苇荡里到处是三三两两的新四军战士。他们寻找着没有逃荒出去的零星住户，向他们宣传抗日政策，给他们发放麦种、镰刀和镢头，安排他们进行生产。
秦云飞带着天亮和几个战士，在芦苇荡里走着。几百里的荒草湖滩，已经找不到一个完整的村子了。有的村子全被黄河淤泥淤住了，有的村子里，房子还露个屋脊，有些没有倒坍的高大瓦房，被黄河水淤了半截，只露出两个窗户和半截门洞，看去就像个怪物：瞪着两只眼睛，张着一张方口，注视着眼前浊波横流的黄河。
有些村子的高岗上还有一两家人家，有些村子的人则全死绝了。他们拨着芦苇走着，隐隐约约看见一所茅屋。茅屋前还开了一片荒地。地里大约是前几年种的麦子，麦秆倒伏在地上，颜色已经变成灰黄色，麦穗都沤在泥里，在每一棵麦穗倒落的地上，又生出一丛丛细小的麦子。这些细小的麦子，也变成枯黄颜色了，没有结出种子。这是这些小麦自生自灭的第二代。
植物也像人一样。它们顽强地生存着，用各种办法传种接代，想把它的生命延续下去。可是在这亘古未有的大灾害面前，有些植物却丧失了竞争能力。小麦太依赖于人了，它不像野草，它不能把她的种子吹向天空。
茅屋的门从里边关着。秦云飞轻轻地敲了敲，屋里没有人应声。天亮指着门前的几棵野苋菜说：“不会有人了。草长得这么深，不像有人住。”
他们又使劲推了推，屋门被推开了。太阳光从门洞照到屋子里，眼前的景象使他们惊呆了。
屋里有一个破锅台，锅台上放着一口破锅，破锅里是一些变成黑颜色的干菜叶，锅台旁倒着一架小骷髅，看去像个孩子死在这里，骷髅上还套着一件变成破布败絮的印花布棉袄。
屋子靠墙放着一张破床，破床上还展着一床破棉被，好像有一个人在睡觉。走近看时，被子盖的也是一个骷髅，破枕头上还散落着一束长长的黑色头发。这是个妇女的尸体，只剩下一架骨骼了。
秦云飞看到这个凄惨景象，心里像压了一块铅，沉重得说不出话来。抗日战争刚开始时，他们这支队伍在这一带活动过，那个时候，这里充满了生机，到处都是歌声笑语。然而，现在这儿却变成了一个可怕的死寂世界。中华民族的灾难太深重了。
这屋里的两具骷髅，可能是母子两个。妈妈躺在床上先饿死了。孩子是后死的，他好像在饿死前还挣扎着向锅台上扒着找寻食物……
天亮的心情更是沉重。他还没有见到他妈妈李麦。他急切地想推开所有草庵的门。他看到芦荡里新起的每一缕炊烟都感到亲切、温暖。他盼望妈妈就在那一缕炊烟下边。
秦云飞说：“咱们把这两具尸体埋了吧！放到这儿叫人看着太凄惨了。”
他们在茅屋后边挖了个土坑，把两具骷髅埋了起来，用土封好。他们又继续向前走着。走了十来里路，忽然看到一棵柳树上挂着一张锄，天亮拿下了锄把说：
“这儿有一张锄！”
他的话还没落地，只见芦苇棵里一溜枝叶晃动着，跑过来一个人。他喊着：
“站住！那是我的锄！”
天亮听着这声音好熟悉，一时又分辨不出是谁。就在这个时候，苇丛里钻出个老头儿，一脸胡子，头发长得披散在肩上，光着脊梁，身上只穿了一件用麻袋片做的短裤，活像个野人。他看到眼前站着几个当兵的，又扭头想往芦苇里跑。秦云飞忙叫着。
“大爷，大爷。你别跑，我们是新四军，我们是共产党的新四军！”
老头儿愣住了。就在他发愣的一刹那，天亮认出了这个老头儿。他跑过去喊着说：
“你不是王跑叔吗？”
“你是谁？……”王跑激动地说。
“我是天亮！”天亮喊着，抓住了他的手。
“你是天亮啊！……”王跑说着伏在天亮的肩上哭起来。
“总算看到咱村的一个人了。”他擦着眼泪说，“走，到屋里坐！到屋里坐！”他又指着秦云飞和战士们说：“这是咱们的弟兄们？”
天亮说：“哎！”
天亮又问他：“跑叔，你什么时候回来了？”
王跑领着他们走向一个草庵子说：“回来两年多了。”
天亮说：“你不是逃到洛阳了吗？”
王跑说：“别提了，在洛阳混了三年多，开头在寺院里种种菜，还算不赖，后来，因为一块石头，叫当官的讹上了，平白无故地吃了几个月官司。从监狱里出来，我是两手空空，什么都没有了。在寺院里是没法呆了，我就带着老婆孩子朝西跑了。跑到洛阳西边几十里的千秋镇上，因为我有木匠手艺，就给人箍个木桶，做个搓板，省吃俭用，积攒了两年，好不容易在西街上赁了间小房，开了个木匠铺。一有个铺子事情就来了，每天这税哩，那捐哩，挣俩钱都叫他们要走了。就这还不算，那年三月三日夜里，我那个大孩子黑蛋叫他们抓壮丁抓走了。没过半月，县政府又发来传票叫我去过堂，说我做洗衣搓扳的木料是铁路上的枕木，要查我这木料是从哪里弄来的！我这木料明明是我买的两棵桐树解的板，却硬说是枕木，还不是他们画个圈叫我往里跳？要是不给他们送钱，我还得吃官司。监狱的味道，我在洛阳尝过，那不是人蹲的地方。没办法，和你婶子商量了半夜。你婶子说：回老家！就是死也死在老家，在外乡太受欺负了，当天夜里我们就跑了。什么都撂到那里了，木匠家具、小车全丢了，就背回来这张锄。”说着指着自己肩头上的锄头。
到了王跑的茅庵前，一个十三四岁的男孩子站在那里。他全身赤条条，一丝不挂，挽着两只胳膊，看着他们在笑。
王跑说：“这就是你兄弟毛蛋，”他骂着毛蛋：“×你娘，站到那儿跟个傻蛋一样。这是你天亮哥！”
毛蛋意识到自己这么大了，光着屁股不大好看，就扭过脸，把背对着他们，坐在一个老树根上，听他们说话。
屋子里边，王跑的老婆问：
“有人来了？谁呀？”
王跑忙说：“孩他娘，你别出来。天亮回来了，还有新四军几个弟兄。你不用出来了，就在屋里和他们说说话吧。"
王跑回过头叹着气，对大家说：“请你们不要见怪，孩子他娘实在走不出来。……不瞒您们说，她的衣裳实在太破了……¨
毕竟是近亲邻居，天亮掉了眼泪。
老气听说是天亮来了，在屋里说：“是天亮？我得看看孩子。”说着她把蓬松的头，从破窗户里伸出来，布满皱纹的脸上，漾出可怜的笑容。她说：“天亮！你可成了个大人了。见你妈没有？”
天亮忙说：“还没有，婶子，我妈在哪儿住？”
老气说：“在泥土店。离这里不远，有二十里地。她和一个姓宋的姑娘住在那里。唉！她要知道你回来，又要高兴疯哩！整天念叨你啊！”
王跑接着说：“你妈在哪里还可以。她们开了几片荒地，还搭了个草庵子。”
天亮问着：“你们在这儿怎么过啊！”
王跑说：“人总是人。你别看这黄河水遍地横流滚淌，慢慢也摸住了它的脾性。到秋天水枯了，就在河滩淤地的裂缝里洒上小麦种子，经过冬天雨雪粉化，第二年春天麦子就长起来了。只要是黄河大汛来得不太早，麦子还能收到手里，反正是碰运气，去年还收了不少粮食。”
秦云飞满有兴趣地问：“夏天怎么样？秋庄稼能种不能？”
王跑说：“种秋庄稼就跟赌博一样。反正我们每年都种。找一些地势高的地方，种点豇豆，种几棵南瓜，有时黄河水冲了，什么也收不上，有时候水冲不到它，豇豆一嘟噜一嘟噜，结得满地都是。还有南瓜，可能结了，去年收的南瓜一直吃到今年春天。就是缺点盐，有时候就白水煮着吃。”
秦云飞说：“这里离开封不远，你们可以到开封弄点盐吃啊！”
“路上不好走啊。”王跑把声音放低了说：“一出去这水荡子，就是海骡子汉奸队的地盘。别说你带点盐，就是身上有根纸烟也要搜走。要说这里有粮食，有鱼，到开封街上换点钱，也能买点东西，就是这条路让这些汉奸队把死了。赖着哩！见什么要什么！”他又对天亮说：“海骡子你也知道，过去是咱们这一片的首户，轿车子来轿车子去，戴着礼帽，穿着一身软缎子，可是日本鬼子一到，他们先去当了汉奸，如今又变成土匪。哼！……”王跑摇着头，没有说下去。
天亮又问：“他们这些汉奸队，平常来不来水荡子里找你们的事？”
王跑说：“怎么不来？过去一到收麦子时候，他们进苇川里来了。我们都把粮食藏在草窝里、芦荡里。去年秋天，有两个汉奸来要粮食，被打死在西沟河岸上了。也不知道是谁打死的。从那以后，一年多来，这些汉奸队不敢往这苇川里来了！”
中午，王跑执意要留他们吃饭。他说：“到家门口儿，还能不吃饭？粮食有的是，你们别担心。”
大家也实在跑饿了，秦云飞就让大家留下来，吃罢饭再走。王跑给他们煮了一大锅豇豆糊糊，贴了十几个锅饼子，还熬了一锅嫩南瓜。吃着饭，老气又和天亮拉起家常来。她说：“天亮，要是黑蛋能当你们这个兵多好，可惜他被中央军抓壮丁抓走了。他被抓走那一年才十六岁。”
王跑叹了口气说：“咳！别提那些陈谷子烂芝麻的事了。”王跑知道国民党中央军和新四军、八路军两家不和，不想让老气对着秦云飞说黑蛋当国民党兵的事儿。老气却说：“我对天亮说说有什么关系，这都和一家人一样。我不说说心里憋得慌！”接着，她又对天亮说起来了：
“把黑蛋抓走那一天，我跟着去了。到火车站，他们把孩子捆住，塞到一个闷子车里。我也要往车里边去，他们打我、踢我，不让我上车。火车开了，我一直跟着火车跑，一直跑了十几里，我在外边喊着：‘黑蛋！黑蛋！’黑蛋在火车里边喊：‘娘！娘！’后来我听不见他喊了，准是他们把他的嘴捂住了！……”她说着，擦着眼泪，又说：“自从发生这件事以后，我才铁了心，非回老家不可。能在家当个鸟兽虫豸，也不在外边当个人。苦好吃，气难受，其实回来后还真不错。我们开了十几块荒地，粮食撂在草窝里也没人偷，夜里睡个安生觉，再也不怕半夜有人敲门了。……”王跑这时眼圈也红了。他对秦云飞说：“秦营长，要是你们在这儿长住下来就好了！”秦云飞说：“我们这次来，就是要长住下去，咱们‘水东分区’已经成立了。还要在这里建立县政府、区政府。那些汉奸队，我们要把他们赶跑！”
王跑高兴地说：“只要你们能长住下来就好办。那些汉奸队根本不是你们的对手。他们吸老海、吸小磨，个个都像鬼，风一吹就要倒。背的枪都像破烧火棍子，哪像你们这枪？全是捷克式的！”他指着战士们的枪，脸上表现出得意的神情。
秦云飞又问：“我们在这儿能不能开展生产？”王跑说：“咳！只要有土地，人就能生活，别看这里是黄泛区，粮食收了吃粮食，粮食少了就吃水里的东西。常言说，‘一方水土养一方人’，靠山吃山，靠水吃水，在这儿就得靠鱼鳖虾蟹帮忙。你们来看！”
他说着，掀开一个破半截的缸盖子，里边全是黄鳝，足有几十条，大的有擀面杖那么粗。他说：
“这都是费油盐的东西，水煮了不好吃。要不，今天我就给你们煮些吃了。”
秦云飞是苏北人，最爱吃黄鳝。他说：“好吃，这东西最好吃了。水煮了也好吃。”
王跑笑着说：“你要爱吃这东西，可算来到地方了。在这里你要多少有多少，我一天能给你捉五十斤。”
大家一听说王跑一天能捉五十斤黄鳝，都稀罕起来。问他用的是什么方法，王跑笑着说：
“你们要想着，跟我到下边芦荡子里。刚才你们来的时候，我就在那里抓黄鳝。”
秦云飞说：“好，咱们去看看。”说着跟着王跑下了芦荡。毛蛋更高兴，光着屁股，一蹦一跳地先在前边跑了。
芦苇滩里，到处是一片片沼泽。黄河水每年在这个肥沃的大平原上任意翻滚，每年都留下一个个水波粼粼的湖沼，这些水沼不像黄河水那么混浊，经过沉淀，都变得碧波潋滟。由于这里气候湿润，水荇野花，细荻修苇，长得密不透风。在这些水荡子中，各种淡水鱼类，繁殖得特别快。人被黄河水赶走了，这里却成了鱼类的世界。
他们走到一个苇塘边，毛蛋已经一头扎进水里。王跑骂着他说：“别逞能！”接着，他从地里捡起一个铁钩说：
“你们看，这就一个小钩，放上这么一段蚯蚓，一条黄鳝就拿到手了。”
他说着跳到水里，把钩往一丛水草里一放，不到一分钟，“哗”的一下从水里提出来一条又粗又长的黄鳝。
他把这条黄鳝撂在岸上，装上鱼食，又往水里一放，“哗”的一下又钩出一条大黄鳝。他边走边抓，手到擒来，不到一个钟头，竟抓了四五十条黄鳝。
秦云飞和天亮等几个战士几乎看迷了。天亮高兴地问：
“跑叔，你什么时候学会这一套本领的？”
秦云飞说：“讲讲，讲讲，你到底是怎么拿的？怎么这些黄鳝专往你的钩上咬？”
王跑笑着说：“还不是逼出来的！”他接着叹了口气说：“世上的东西，只有人是最精了。虫鱼鸟兽再能，也能不过人。人想活下来，就得在它们身上打主意。我才回来时，一整天也抓不了几条黄鳝。后来时间长了，慢慢察看它的习性，算是摸到门了。你们看——”他领着大家看一丛水草说，“这水草叶子上有圆洞，这是黄鳝咬的，水草下边就有黄鳝！”他又指着水面上飘的一片树叶沫子说：“这是一片沫子，可是这沫子中间有个小孔，露着清凌凌的水，这下边也有黄鳝。不信你们试试。”说着他在钩上安了一段蚯蚓，递给秦云飞。秦云飞脱了鞋子，挽起裤脚跳到水里，把钩放在那一片沫子中间，果然不到片刻工夫，他觉着有个东西在咬钩。王跑喊着：
“提！”
只听“哗”的一声，一条二尺多长的黄鳝被秦云飞抓在手里。
秦云飞抓住了这条黄鳝，兴奋得哇哇直叫。他拍着王跑的肩膀说：
“王大叔，这一套经验太了不起了。将来应该写成书，失传了太可惜了。”
王跑泣：“这还值得写书？不过人家常说‘经验大似学问’，孔夫子会作书，未必会抓黄鳝。这个算稀奇，冬天还能在泥里抓黄鳝，叫你看，是一摊泥，叫我看，我就看见黄鳝在那里藏着，手只要往泥里一摸，就抓出来了。”
秦云飞说：“那你是怎么看？”
王跑说：“蠓虫过去还有影，何况是黄鳝？它拉的有屎。”
秦云飞又问：“它的屎是什么样子？”
王跑笑了笑，却没有说。
正说话间，只见湖面上飘浮起一道涟漪。毛蛋在地上飞快地捡起一柄鱼叉，朝着湖面扔去，只见鱼叉落水，溅起几朵水花，那柄鱼叉忽然在湖里跑起来，毛蛋这时一纵身跳到水里，泅着水直追那柄鱼叉。
王跑满意地骂着说：“他娘的，又逞能哩！”
天亮问着：“是叉住鱼了吧？”
王跑说：“一条鲢子。最少有五斤。”
毛蛋追上那柄鱼叉，抓住柄叉又狠刺了一下，拖着鱼叉柄又游了回来。他上了岸，抹了一下脸，把一条五六斤重的大白鲢子撂在地上。
大家活跃起来。秦云飞觉得实在稀罕，对王跑说：
“你们就是用这个办法逮鱼啊？”
王跑说：“才回来时，没有鱼网，只能用这个办法。”
一个战士问：“王大爷，你的眼睛是不是能过水？要不你怎么知道是鲢鱼，还能看出来它有多重？”
王跑说：“这么深的水，人的肉眼怎么能看透到水里？都是凭看水纹的。鱼在水里游，和人走路一样，各有各的架势。鲤鱼、鲢鱼、胖头、鲫鱼游起来都不一样。另外，出来活动的地方不一样，吃的东西也不一样，不光眼睛看，耳朵听也能听出来。”
秦云飞感叹着说：“真是‘行行出状元’！你这一套本领可真了不起。”
王跑说：“人的武艺都是逼出来的。在这种荒凉湖泊地方，别的有什么办法。我们这些种了半辈子庄稼的人，还是想种庄稼。”他拍着毛蛋的头说：“像我这个孩子，整天像只鱼鹰一样。我就担心将来长大了，犁地不会，耙地也不会，只会打鱼摸虾。将来黄水退了，就是有几亩地，也难种好。”
秦云飞说：“这些不用发愁，将来有土地了，自然就学会了。把日本鬼子赶走后，我们要办农场，用机器种地，一部拖拉机一天能犁一二百亩地。毛蛋长大了，可以学开拖拉机嘛！”
王跑第一次听说“拖拉机”，他不敢相信。在他的梦里，只有大黄犍子，他想不出拖拉机是个什么样子。
一阵清风吹过，芦苇发出瑟瑟的声音，天气转凉快了。秦云飞和天亮等要告辞了。他们给王跑留了两块银元，王跑却执意不收。秦云飞说：“王大叔，你要收下，这是我们新四军的规矩，晚些天我们还要给你们发些农具、种子。今年秋天这一季，麦子一定要种好。以后咱们是一家人了，你不用客气。”
王跑要把他们送到泥土店。秦云飞说：“今天天晚了，今晚我们还回红柳集住，你不要去了。”
天亮记挂着老气没有衣服穿，就把自己的军装脱了一件送给王跑，别的战士也给他留下了两件衣服。王跑看到他们这样热情，感到得说不出话来。他找了根草绳子，要把那条大鲢鱼缚住让他们提走。秦云飞不要。他说：“我们还要转很多地方，背着不方便。改天转到你这儿，咱们一块吃吧。我给你作清蒸黄鳝。”
秦云飞等走后，王跑看着他们的背影，感到心里热乎乎的。从他记事起，他见过多少次兵，有皖军，吴佩孚的军队，阎锡山的军队，冯玉祥的西北军，张作霖的奉军，还有蒋介石的中央军。反正只要是军队，没有不抢老百姓的，张口就骂，动手就打。还没见过这个新四军，说话这么和气，喝了几碗豇豆糊糊，还给了两块现洋。
他抱着衣服往家里走去，到了门口，把衣服往屋里一撂说：“结！这是咱天亮给你的衣裳。穿上吧！”
毛蛋跑过来先抢了条裤子穿在身上，剩了一件军装褂子。王跑拍了拍身上的泥土，也穿了起来。
老气穿好了衣服，从屋里走了出来。半老的老太太穿了一身军装，她有点不好意思，红着脸说：
“这像啥？……”
王跑说：“管它像啥，穿上不露肉就行。×他娘，在洛阳的时候，为了讹咱那块石头，说我是共产党，其实那个时候，我还真不知道什么叫共产党哩！老子如今一家人都穿上共产党、新四军的衣服了，你们怎么着我？你们能把我提起来转三圈？”他朝天空喊着，好像他真的成了新四军。
他掏着胸前的小口袋说：
“嗨，人家这军装还真不错，这么多口袋。这个装烟叶，这个装鱼钩。”
老气说：“叫我说，放在污泥里揉一揉，变了颜色再穿。”
毛蛋喊着说：“我不！”
王跑挺着胸脯说：“怕什么，我看这新四军就是能长远。人家心里有咱老百姓。你看，喝了咱几碗糊糊，留给了咱两块现洋，还是船牌的。”
老气说：“我是后悔，屋子里还有点白面，没有给他们烙几张白饼吃。……我倒是想到了，怕你舍不得……”
王跑说：“别说了，别说了，什么赖事都往我身上推。他们还要来的。再来时候，你给他们煎鲤鱼、烙油饼，有你补情的时候。”
这天夜里，王跑点起了一把黄蒿熏着蚊子，三口人坐在门外月亮光下聊天。他们一直聊到半夜。
在这个黑沉沉的夜里，他们似乎已经看到了一线曙光。