话说当下元妃诗已先成，大家都说道：“娘娘是天纵之聪，英才敏捷，臣妹等万不可及的。”因接过来，大家念道：
曾闻花发满秋江，何事移栽近帝乡。
罗?e裁成隋苑彩，轻脂染就汉宫装。
妖娆人面天然色，妩媚枝头别样芳。
试问芙蓉城内主，何如宛在水中央？
大家念完，齐声说道：“有温八叉之敏捷，更有韩冬郎之清丽，定然以此首压卷的了。”元妃笑道：“我这原算不得什么，君等少不得总有元白佳作在后呢！等交卷齐备之时，我再妄为君等品第甲乙罢了。”于是，大家仍复入坐，弄笔挥毫。少顷之间，香菱的早有了，正交卷上去，妙玉的也有了，便也交卷上去。元妃便先接过香菱的来看时，只见上面写道是：
秋风袅袅荡娇容，天半朱霞漾碧空。
画阁愁多风露重，秋江肠断月明中。
千枝浓艳才轻浣，一片凝酥旋欲融。
最是年年风景好，锦官花发满城红。
元妃看罢，点头道：“甄妹诗才典雅清新，自是不同的。”又取过妙玉的来看时，念道：
何年海上赤瑛盘，浣化轻红花万攒。
含露含凤形冉冉，疑非疑是影姗姗。
轻盈欲语娇无限，清瘦多愁泪不干。
江上秋风花景重，扁舟好去弄渔竿。
元妃念完道：“妙师的诗真是清新俊逸，起句突兀，结句悠扬，又比甄妹的较胜一筹了。”说着，警幻仙姑、黛玉、宝玉三人都也完了，便也交卷上来。元妃便接着看警幻仙姑的，见上面写道：
芙蓉艳质殿群芳，媚压金钗十二行。
露浥轻红浓欲滴，风含叶翠霭如狂。
谁方脂肉谁方镜，窃比娇容窃比裳。
大抵诗人工说谎，翻言不及美人妆。
元妃看完，笑道：“仙姑大才，只用芙蓉‘不及美人妆’一句，便一意翻转到底了。佩服！佩服！”因又把黛玉的取过来看时，念道：
芙蓉千朵正悲秋，一片红云压碧流。
泪湿闺中方锦褥，懒登花外夕阳楼。
城头明月传哀角，江上秋风送别舟。
弱质那堪风露重，不禁为尔发清愁。
元妃念完，点头道：“妹妹一往情深，不减太白乌栖之曲矣。”
因又看宝玉的道：
花里芙蓉分外娇，淡红染就剪轻绡。
千重艳冶依香陌，一片温柔近画桥。
残月枝头光历乱，秋风江上影逍遥。
芙蓉城畔新栽柳，为与芳卿伴寂寥。
元妃看完道：“宝玉这诗，也风韵自然，颇有别致。”因问迎春、惜春道：“二妹，四妹，你们怎么还没完卷么？过迟了，是要罚的。”迎春、惜春道：“臣妹原说过久矣荒疏的，这会子是抱佛脚，也只好勉强塞责罢了。”说着，便一齐交卷上来。
元妃便先看迎春的，念道：
花开娇媚剪秋罗，万点轻红映碧波。
带露好看容偃仰，临风时见舞婆娑。
浓霜拂面迎青女，皓月当头问素娥。
谁染枫林如中酒？秋江一样醉颜酡。
元妃念完，遂接着念惜春的道：
遍种芙蓉待发花，高低重叠艳横斜。
娇容对镜疑金谷，瘦影临流拟若耶。
叶际泼翻天水碧，枝头洗淡赤城霞。
也知开落秋江晚，不怨东风只自嗟。
元妃念完，点点头儿道：“你们两个虽不叫怎么好，也都还去得。四妹的‘叶际泼翻天水碧，枝头洗淡赤城露’这一联就好，竟比二妹的强些呢！一总品第起来，我看是仙姑、妙玉、林妹三人是超等，甄妹、宝玉是特等，二妹、四妹算是一等。你们都大家看看，是不是呢？”
于是，大家把各人的诗，都互相看过。香菱、宝玉道：“妙师的‘含露含风形冉冉，疑非疑是影姗姗’，仙姑的‘谁方脂肉谁方镜，窃比娇容窃比裳”，林妹妹的‘城头明月传哀角，江上秋风送别舟’，这几联实是绝好的警句。我们看了，实是‘眼前有景道不出，崔颢题诗在上头’了。”黛玉道：“那‘最是年年风景好，锦官花发满城红’与那‘芙蓉城畔新裁柳，为与芳卿伴寂寥’，这两个结句都典切而摇曳有致的很，我们都不及的。”元妃道：“我们只得八个人，他们倒有一半人都不能诗，岂不可恨的很么！怎么就有这些曾子固呢？他们那些不能诗的，然而也不可使之向隅。”便吩咐了宫女，都一起分头去请了来，大家聚会。
不一时，凤姐、尤二姐、尤三姐、秦可卿、鸳鸯、晴雯、金钏、紫鹃、瑞珠都到了，先见元妃请安。元妃又谕令不必拘礼谢坐。于是，摆了五席筵宴，元妃在中，宝玉在旁陪坐，其余众人分坐了四席。大家猜枚行令，尽欢而散，暂且按下一边不题。
再说光阴荏苒，日月如梭。那小周姑爷学差已满，回京陛见之后，升了鸿胪寺少卿。接着，又是大周姑爷之父周琼大拜了，由兵部尚书升了内阁大学士。于是，荣府的人都忙着到两处贺喜。闹了几天，早到了五月中旬，乃是贾政七十生辰。荣府搭篷挂彩，派了五天戏筵。头一天请的是南安郡王、东平郡王、西宁郡王、北静郡王、永昌驸马、安国公、庆国公、镇国公、治国公、平原侯、襄阳侯、锦乡侯、锦香伯、寿山伯等客，并请了大学士周琼相陪。第二日请的是六部、翰詹、科道各官员。第三日请的是鸿胪寺、大理寺、太仆寺、太常寺、光禄寺及本城各官员。第四日请的是各亲友并族中的人等。第五日乃是家宴。那内里是薛姨妈、傅太太、邢岫烟、李纹、李绮、史湘云、薛宝琴、探春、巧姐、小红、青儿、鹤仙、椿龄等都来了。外面各家送礼络绎不绝，都派定了家人，大小男女各有执事，不得紊乱。荣禧堂上屏开孔雀，褥隐芙蓉，歌喉宛转，舞态翩跹。到了晚上，一路灯球照耀，如同白日。堂上貂蝉满座，门前车马成群。
到了第五日家宴，只有贾赦、贾政、贾珍、贾琏、贾环、贾琮、贾蓉、贾兰、贾蔷、贾芸、贾蓝、贾芹等，并无外人。
内里是薛姨妈、邢岫烟、薛宛容、李纹、陈淑兰、李绮、甄素云、史湘云、薛宝琴、梅冠芳、探春、周照乘、巧姐、小红、青儿、椿龄、鹤仙，邢、王二夫人、尤氏、李纨、平儿、宝钗、马氏、蒋氏、傅秋芳、胡氏、明珠、月英、绿绮等都在大观园内榆荫堂上，另有一班小戏儿预备伺候。那时桂芳已十四岁了，便同了蕙哥、薛孝哥、遗哥、甄芝哥、杜若都到外边听听戏去了。那周瑞哥、梅春林、周安哥、薛顺哥、祥哥、福哥、祺哥、禧哥都还小些的。便在园子里听戏。
薛姨妈本懒待听戏，邢、王二夫人也都上了年纪，都不爱听戏。薛姨妈道：“我们在那边坐坐去罢，戏也没什么听头，白闹的慌，天气又热，咱们斗斗牌去罢。”邢、王二夫人道：“很好，戏都听厌了，也没什么趣儿，倒是换个地方坐坐儿凉快些。”因说斗牌，还少着一家子呢，便叫了尤氏过来，一起到红香圃那边，四家子斗牌去了。
探春道：“老太太们都爱静，不欢喜听戏都去了，单剩了我们这些人乱闹了。这会子，就算大嫂子有年纪些了。”傅秋芳道：“我们太太这几天也闹乏了，连琏二婶娘、宝二婶娘、环三婶娘都有些乏了，多少事情都是这四位照应指点，多早晚才得睡，天一亮就起来了，就算今儿没有外客，事情还少些。这会子，只算在这儿坐着歇歇儿罢了。”史湘云道：“你们太太自来有限，还亏着这会子有大奶奶你可替他的劳了。这里头只有两个二嫂子的事多，却也只是他两个人才能够办。”平儿笑道：“你们看着好戏不听，只管说张说李的做什么呢？”大家都笑了，正待再要说时，只听那戏场上转了《芦花荡》，张飞上场，锣鼓喧阗，说话也听不见了，于是大家看戏。
到了晚上，薛姨妈等歇了牌，都请过来坐席。榆荫堂上摆了八席，又唱了两折戏下来，便放了赏。席散之后，都归到王夫人上房里来。薛姨妈便先回去了，只留下邢岫烟来没去。薛宝琴、李纹、李绮也各自带了哥儿、姐儿告辞去，单留下史湘云、探春、巧姐儿来。接着小红、青儿、椿龄、鹤仙也去了，邢夫人也带了蒋氏过去，尤氏也带了胡氏各自回去了。巧姐便在平儿屋里住了，湘云、探春在稻香村内李纨屋里住了。邢岫烟便在宝钗怡红院里住了，孝哥已跟了薛姨妈回去了。
桂芳与薛苑蓉、薛顺哥在岫烟、宝钗旁边灯下，大家说笑。
桂芳便问宛蓉、顺哥道：“你们在园子里，今儿听的是些什么戏？我今儿一天通没在里头呢，也没知道这个小班子儿唱的好不好？”宛蓉道：“今儿开场唱的是《郊射》、《迎举》、《满床笏》的八出，后来唱的是《西川图》一折，晚了席上唱的是一折《永团圆》、一折《儿孙福》，倒还是晚上的戏有趣些儿呢！”薛顺哥道：“桂哥哥，你们外头今儿听的是些什么戏？也说给我们听听呢。”
桂芳道：“今儿外头唱的是《遂人愿》的整本新戏，倒也生疏有趣呢。”宛蓉道：“是个什么故事呢？这本戏我还没听过呢！”桂芳道：“这本戏是接着《白蛇记》新今打出来的。那白蛇在雷峰塔里不得出来，青蛇便又配了个秦生，也犹如许宣头里的一般，也到雄黄山去取了仙草来救了秦生。那许宣却在西湖上做了和尚了，他每日还去哭妻。后来秦生做了官，遇见许宣，问其哭妻的缘由，后来便拆了雷峰塔，许宣还与白蛇团圆的故事。”岫烟道：“这《遂人愿》的名字就起的有趣儿。人都因为看着白蛇并无过恶，那法海又何苦来要把钵孟罩住了他，压在雷峰塔底下呢？是凡听戏的人，总要给白蛇称冤道屈，故此才演出这本新戏来，给人听着称快，都遂了人的心愿了。这里头和尚哭妻，倒也是翻案的文章呢。”
宝钗道：“但凡前头有过的书以及传奇等类，后人见他做的很好了，便想着要续，殊不知前人好手，所谓‘极盛，尤难为继’的了。后人做出来的，总难免续貂之诮。不但这《白蛇记》，就是《西厢》十六出，《草桥惊梦》为止，关汉卿也是填词的名手，续了四出尚且贻讥千古呢！那小说里头施耐庵《水浒传》七十回为止，谁知后人就续了个四传，又续了个《后水浒传》，皆是狗尾之笔。”
岫烟道：“我看小说里头倒是《后西游记》比前书竟还好些呢。”宝钗道：“也就是这部书算后来居上，其余总是后不如前的了。”岫烟道：“我最爱他里头说伏羲的龙马、周昭王的鞍辔、文明天王麒麟的春秋笔、造化小儿的圈子等类，想头很好，嘻笑怒骂皆成文章。而且语言有味，妙旨无穷。”桂芳道：“我最喜欢他说的，到灵山有无见佛的一段，他说佛原是没有的，是空是无，那大颠说到了灵山见不成佛，岂不枉费了功夫呢！那小行者听见了，就变成了如来佛，坐在上头要割猪一戒的舌头，说你骂师兄就是骂我，我和你师兄不分彼此。那是说心即是佛，真是游戏三昧，是好文章呢。”岫烟道：“桂哥儿，你看书倒也精细呢，这些书并不是单看他的怪诞的，总要瞧他游戏含蓄的道理。”
桂芳道：“今儿这和尚哭妻的那一套曲子，倒很好听。我却又不知道他的曲文。今儿园子里唱的《西川图》、《郊射》这些曲子，我倒知道的呢，可惜今儿我又没在里头。”宛蓉道：“那《郊射》郭子仪唱的是些什么东西？桂哥哥，你说给我听听呢！”桂芳道：“郭子仪他唱的是《玉芙蓉》的曲牌名儿，那起头儿是‘平生志颇矜，事业期钟鼎。肯甘心章句，空老穷经。倒不如长天倚剑把孤云截，博得个一战功成四海名’。”
岫烟道：“桂哥儿，你倒连这些词曲竟都知道呢。”
宝钗道：“这是我们兰大奶奶，他自幼儿在家里就学的会弹会吹会唱，跟他来的秋水姑娘人也聪明，也就学会了，也能吹能弹能唱。我们这里原没人唱这些东西，自从他到了这里，接着我们环三太太来了，他们都差不多的年纪儿，况他头里在家里的时候也是学过的，便成日家无事也就大家吹唱了玩儿了。我们桂小子、蕙哥儿、松哥儿、月英、绿绮、祥哥、禧哥都学会了好些曲子。单是禧哥儿小些，今年才得九岁，倒唱的怪好听的呢。”桂芳道：“二舅母，你老人家明儿等我去请了我们大嫂子和秋水姑娘，把这些兄弟、妹妹、侄儿们都叫了来，唱给你老人家听，好不好？”
宛蓉道：“桂哥哥，你有什么好曲子，先教给我两支儿，明儿他们唱的时节，我也就会唱的了。”桂芳道：“宛妹妹，你爱唱什么好呢？”宛蓉道：“我才学知道是什么好呢？桂哥哥，你只把你会的教给我罢了。”桂芳想了一想道：“我教你唱个‘把几分春三月景’罢。这是《祝英台》的牌名儿。”宛蓉道：“这是哪一出戏里头，什么人唱的呢？”桂芳道：“这是《琵琶记》里头《规奴》牛小姐唱的。宛妹妹，你唱这个才合式呢，别的曲子唱出来不合的多。”宛蓉道：“桂哥哥，你可写出现，我先看看曲文呢。”桂芳道：“自然要写出来，也才好点板眼呢。”遂叫紫箫、玉箫取了红黑笔砚笺纸出来。
原来紫云、绣琴、素琴一班丫头年纪大了的，都已放出去了，宝钗这里又换了紫箫、玉箫、惊鸿、塞鸿四个。当下取过笔砚来，桂芳便写出曲文，用红黑笔点了板。宛蓉念了一遍，说道：“这板怎么又有红有黑的，为什么并不一样呢？”桂芳道：“有黑板的曲子音高而腔长故慢，无黑板的曲子音低而腔短就快了。那词赋里说的红牙、红幺就是指的这个了。”因用手拍着，便教了宛蓉数遍。那宛蓉心性聪明，早已会了一半。
桂芳又教了数遍，宛蓉便单自唱了一遍，早已不错。
顺哥在旁边听着，也便随着学了一会，道：“桂哥哥，你替另教给我一支曲子罢，我不欢喜唱这旦脚的曲子呢。”桂芳道：“顺兄弟，你明儿且听他们唱过一番，我再教给你唱就是了。”岫烟道：“天也不早了，明儿再说罢。”宝钗道：“也要睡了，明儿好早些起来的。”于是，大家收拾归寝不题。
到了次日，岫烟、宝钗梳洗已毕，便带了宛蓉等到王夫人上房里来。马氏、平儿、巧姐等已都在那里了。大家坐下，正在喝茶，湘云、探春、李纨、秋芳等也都来了。大家说说话儿，坐了一会子，便一齐下来，都到园子里来。
路上走着，宛蓉便告诉湘云、探春说：“晚儿晚上，桂哥哥说今儿请大嫂子同这些妹妹、兄弟们唱曲子玩儿呢。史大姑妈，三姑妈，都请到我们大姑妈那里去逛逛罢。”湘云、探春道：“这可有趣儿，我们却也听见说他们学会了曲子，总还没听见过他们唱呢。”宝钗道：“我们那里没有这些家伙，倒是到兰大奶奶屋里去罢。他那里这些东西是现成的，也免得搬动累赘。”秋芳道：“既是姑妈、舅母们肯赏光，就请在我那里坐坐喝茶去罢。”
于是，一同到了蘅芜院里，大家坐下。原来秋芳的丫头也都换了，一个鼓琴、一个弹棋、一个曝书、一个侍画。当下鼓琴、弹棋挨次送茶，宝钗道：“索性把琏二太太也请了来。”
秋芳因教侍画去请，连姑娘、哥儿一起请来。不一时，平儿、巧姐等也都来了。平儿道：“你们又请了我来，作什么呢？”
探春道：“听见说你唱的曲子很好，要请教你的妙音呢！”平儿笑道：“我只会听，可不会唱，这又是谁的兴头？这会子人也都齐了，要唱就唱罢了，还等什么呢？”桂芳道：“宛妹妹昨儿晚上，寻我教给他一支‘把几分春三月景’，今儿先来合了笛子，唱唱看是不是呢？”秋芳道：“这就很好，把笛子拿过来，我吹着姑娘唱罢。”宛蓉笑着不肯，桂芳道：“他还唱过，不好先唱的，也要谁先唱一遍给他听听看，他就明白好唱的了。”秋芳道：“我吹着，请环三太太就先唱这一支，给宛姑娘听听，他就好唱的了。”马氏道：“要我先献丑么！秋水姑娘，我和你两个人就唱这一套罢。”
秋水点头，便取过弦子来弹着，蕙哥在旁边哺着笙，马氏打着鼓板，便唱了一支“把几分春三月景”，秋水便接过来，唱“春昼”的一支，两人把一套四支曲子都唱完了。大家齐声赞好，然后便叫宛蓉来唱。宛蓉道：“我只怕唱不上来呢。”
秋芳道：“姑娘，你放心只管唱，我把笛子领着你就是了。”
于是，宛蓉便唱了一遍，马氏道：“板眼不但不错，而且嗓子清脆，那里像个初学的，将来任是什么曲子总不难学的了。”
秋芳道：“这该谁唱了呢？”秋水道：“月姑娘来唱一套罢。”
月英便过来唱了两支《扫花》的“翠凤毛翎”，不但音韵嘹亮而且高，字眼都自然的很，大家赞好。绿绮又过来唱了一支阔音的“蝴蝶呵”，大家越发赞好。
薛顺哥道：“这是那一出戏，什么人唱的？”宝钗笑道：“这是《冥判》里头大花面唱的。”顺哥向秋芳道：“大嫂子，我要学这支曲子，你可好歹教给我就是了。”秋芳道：“这支曲子很难唱呢，你初学，须要拣那容易些的先唱，等学会了几套曲子再学这个就容易了。”顺哥笑道：“我是先要把那很难的学会了他，那容易的不就更容易了么？那书上说的‘不可畏难而苟安’，我倒是不怕难的。”秋芳笑道：“这话也是，等他们唱完了，我再写篇子教给你就是了。”宛蓉道：“桂哥哥还没唱呢，你也唱个什么给我们听听啥。”要知桂芳可唱了个什么没有，且听下回分解，便知道了。