话说当下薛宝钗梦中向林黛玉道：“原来你们是到老祖太太和姑爹、姑妈这里来请安的。”黛玉道：“我和凤姐姐、鸳鸯、晴雯四个人来的。到了那里，恰是你们同舅母在那里祭祀的那一天。隔了两日，又是大舅母他们来祭祀的。又过了两天，今儿没事我们便到这儿来走走。鸳鸯姐姐在老太太那里没来，我们和凤姐姐三个人来的。这会子凤姐姐他在自己屋里给平儿姐姐说话去了，我便和晴雯来看姐姐的。宝钗道：“怪道昨儿有人说那边大老太太家王善保家的，在都城隍庙中给鬼打了一顿，说是晴雯呢！我们总没听见老祖太太说晴雯在那里呢，那里只有司棋、潘又安、珠大太爷、冯渊、秦锤、智能、焦大、鲍二家的几个人，所以都诧异呢？”晴雯道：“那里还有崔子虚、夏金桂、张金哥三个人呢。头一个是张金哥，他是贞节有名的人，很不该给夏金桂在一块儿的。”宝钗道：“我们那嫂子，真是提不起的，这会子他倒也得了好处了。”黛玉道：“我看他倒比头里好了好些，也知道改过了。”
宝钗道：“妹妹，我想着要和妹妹到王府里去见见老祖太太、姑爹、姑妈，请请安去，你说使得使不得呢？”晴雯道：“宝二奶奶要去，这会子就走罢。琏二奶奶在他自己屋里呢，宝二奶奶就坐了琏二奶奶的大轿，我们便一起同去，去了回来再把轿子来接琏二奶奶回去，岂不两全其美呢！”黛玉道：“这倒也好，姐姐不要耽误了，要去就去罢。”
于是，宝钗跟了黛玉、晴雯出了大观园，由后门出来，三人走到轿前。潘又安看见宝钗，便上来问道：“琏二奶奶还没出来么？”晴雯道：“这是宝二奶奶，同去请老太太的安去的，回来的轿再来接琏二奶奶罢。”潘又安听见，便远远的打千儿请了安，三人各上了轿，头里打了灯笼，潘又安上了马在后跟着。
不一时，早到了忠王府，进了大门，穿过大殿，又进宅门，到了内殿上头，下了轿，早有人在头里报信去了。贾母、贾夫人听见了，便迎出来在内宅门口站祝宝钗、黛玉、晴雯走到面前，贾母看见宝钗，便笑道：“那是宝玉媳妇么？”宝钗忙上前请安，贾母便指着贾夫人道：“这是姑太太了，你们还认不得呢！”宝钗便也上前请了安，于是一起到了上房。
黛玉道：“宝姐姐他要和我们过来请安，便坐了凤姐姐的轿来了，等回去的轿再接他去。”贾夫人道：“你宝姐姐既来到这里，虽然没什么款待，也略坐这么一坐。凤姐姐他在那里老等着呢，还是叫人先接了他回来才是。”晴雯道：“他们人不好进去的，还得我去接他回来呢。”贾夫人道：“也好。”
吩咐外面，备两乘轿子，仍叫潘又安跟去。晴雯便坐了一乘，外抬了一乘空轿，仍往荣国府去了。
宝钗在上房里，又重新拜见了贾母、贾夫人并与鸳鸯相见，又请了林如海、贾珠出来拜见了。请安已毕，林如海、贾珠便到外面去了。司棋、鲍二家的等上来给宝钗请了安，丫头们倒上茶来。贾母又命人去请了夏金桂、张金哥、智能三人来，大家相见。
不一时，秦锤也上来请安，接着夏金桂、张金哥、智能都上来，大家相见。宝钗见了夏金桂，便欲叫嫂子，因又不好出口。黛玉在旁看见，便道：“这是冯大嫂子，这是崔大嫂子，这是秦大奶奶。”宝钗便叫金桂是冯大嫂子，金桂红了脸，便上前拉住宝钗，低声说道：“姑奶奶，你是宽洪大量的人，要求姑奶奶海涵包容我呢！”宝钗道：“什么话呢？”但请放心，咱们不言而喻就是了。”因向张金哥道：“崔大嫂子，我们虽没会过，却是久仰大名的。”又向智能道：“这秦大奶奶，我们头里也会过的。”智能道：“宝二婶娘，有十几年没见你老人家了，早要知道林姑娘到婶娘那里去，我也跟了来请安了。”
说着，凤姐也回来了，与宝钗相见，说道：“你们同宝妹妹回来，都不告诉我一声儿，教我在那里老等。姑太太评评，他们可是个人么？”贾夫人笑道：“依他们还要等你宝妹妹回去了，方才接你回来的呢！才刚是我吩咐他们，教先接你去的，要不然这会子你还在那里呢。”
说着，便摆下两席酒筵，上边一席是贾母、贾夫人、夏金桂、张金哥、鸳鸯，下边一席是宝钗、凤姐、黛玉、智能、晴雯，大家坐定，献上酒来。宝钗与凤姐又说了些别后事情，酒过多巡，菜献五道，宝钗便要告辞回去。贾夫人再三不肯，道：“此时才交四鼓，天也还早，我也断不敢多留的。”于是，又饮了一会，方才散席。
宝钗惟恐已迟，便忙谢酒告辞。贾夫人问：“什么时候了？”底下答应道：“钟已打过三下了。”贾夫人道：“并不为迟，还没有寅正呢！”便吩咐外边备轿伺候，教司棋跟送回去。
众人送了宝钗到内殿上了大轿，司棋坐了小轿，前面打了灯笼，一起出了王府。不一时，绕到荣府后门，都下了轿。司棋搀了宝钗进去，到了大观园怡红院中宝钗上房里面，司棋便要告辞回来。宝钗拉住司棋道：“你且坐着喝茶，我还有话问你呢！”
司棋道：“老太太等着回话呢！我要去了。”宝钗拉着不放，司棋死命的争脱，宝钗便跌倒在地。
惊醒过来，却是一梦。那时已交过五更，天还没亮。宝钗细想道：“这回比老祖太太来的又大不相同了。”便翻来覆去的，总睡不着。渐渐天亮，窗纸大明，树上鸟声历乱。宝钗便披衣起来，坐着看时，渐渐窗上纸红，已有日光，便叫起绣琴、素琴来。桂芳已醒，看见宝钗，便问道：“妈妈今儿怎么起得这么早，做什么呢？”宝钗道：“我今儿天没亮醒了，就睡不着，看着天亮的，不如早些起来罢，还睡什么呢！”说着，素琴、绣琴服侍宝钗起来，桂芳便也起来了。绣琴便舀水进来，伺候宝钗、桂芳洗脸。
宝钗道：“我今儿夜里头是和林姑娘到老祖太太那里去的。姑太太再三的留我喝酒，赶着回到家里就醒了，再睡不着。”
桂芳道：“妈妈怎么就不带了我去见见老祖太太也磕个头去，我见了老祖太太不用说是喜欢的了，就是老祖太太他见了我，他老人家自然也欢喜的呢！”宝钗笑道：“那是梦里头，怎么能够带你去呢？”宝钗道：“连我们前儿去，也看不见老祖太太呢，你要去了，老祖太太也认不得你，故此前儿没见老祖太太的人，都不用去呢！”桂芳道：“前儿妈妈要是带了我去，我虽然看不见老祖太太，妈妈你昨儿夜里去的时候，就好告诉他家人家的了，那老祖太太他不就认得我了么？老祖太太他要是认得我了，他这回再回家来的时候，他就要问我，和我说话儿了，我那不就认得老祖太太了么？”宝钗笑道：“等明儿再到王府里磕头去的时候，再带你去罢了。昨儿夜里先是林姑娘、晴雯和头里的琏二太太三个人一起来的，林姑娘和晴雯在我这里说了半天话，我们才同着到老祖太太那里去的。那琏二太太，他到他自己屋里去了，我们没等他出来，便先去了。到了那里，重新又打发人来接他回去的。后头琏二太太昨儿夜里头必定也是有梦的，我这会子梳洗完了，便到他那里问他去。”
说着，便带了素琴出了园子，到平儿屋里来。转过粉油的大影壁，进了院子，翠云看见，说道：“宝二太太来了。”忙上前打起帘子，宝钗走进屋里，只见平儿梳洗才完，正在洗手，笑说道：“我今儿算起的早了，谁知你更比我起的早。你昨儿夜里头到老祖太太那里去的么，怎么就不叫我一声儿同去呢？”
宝钗笑道：“我连凤姐姐也没教他知道，怎么还得工夫来约你去呢？”平儿道：“你见了姑老爷、姑太太、珠大爷没有，他们那里还有些什么人呢，你多早晚回来的？”宝钗道：“我是和林妹妹、晴雯去的，到了那里，还有夏金桂、张金哥、智能儿、鸳鸯、秦锤都会见了。姑太太再三的留我在那里坐了席，我怕迟，赶着回来已经五更多天，天快亮了。凤姐姐回去的时候，才交四更天，他在这里也没多大会儿。”平儿道：“我们奶奶来时候，还没三更天呢，和我坐着说这样说那样的。他说，我们那天的庙里祭祀的那一天，他们就来了。又问问蕙小子，他瞧着他倒很欢喜，我就要叫他起来，给我们奶奶磕头，奶奶不肯，说孩子家他又不认得我，没的吓了他罢。又问巧姑娘，他也知道是养了外孙，姑爷做官很好。又问问合家的人，这个那个，原来他都知道，也并不是为老祖太太前儿回来才知道的，他早就知道了。正在说着四姑娘尸解成仙的事情上头，忽然晴雯来了，说你们已经到了那里了，请琏二太太快些回去呢！我就向我们奶奶说，奶奶你也带了我去请请老祖太太、姑太太的安去呢！我们奶奶倒也肯的，后来想起来说没有多的轿子怎么去呢？他说我一时还不能回芙蓉城去呢，等明儿无事我再来的时候，带你去就是了。我正要送他出来，他把我一推，就惊醒了。我想着你自然也是有梦的了，故此起来赶着梳洗了，打量就要往你那里来的，谁知你倒先来了呢！”宝钗道：“怪不得前儿那边王善保家的挨了打，说是晴雯，我们还都不信，说晴雯并没听见说在老祖太太那里呢？谁知道，就是我们在老祖太太那里去的那一天，他们就都来了的。”
说着，桂芳来了，先向平儿请了安，便说道：“二大娘，你老人家昨儿夜里有梦没有？”平儿笑道：“我给你妈妈是一样的。你妈妈昨儿夜里到老祖太太那里去，他就不叫我和他同去，你说我该骂他不该骂他呢？”桂芳笑道：“我也说妈妈，你怎么不带我去呢？我妈妈说，‘你还认不得老祖太太怎么带你去做什么呢？’二大娘，我妈妈连我还不肯带了去，自然也不肯和你去了。”宝钗笑道：“可是他说的明白，连儿子都不带了去，还带女儿去么？”平儿笑道：“桂小子你很好，我可要撕你的嘴呢！”桂芳笑着忙跪下道：“二大娘饶恕了罢，是侄儿说错了。”
说着，蕙哥与月英两个都出来了，见了宝钗请了安，便向桂芳道：“哥哥，我们今儿还不到学里念书去么？”桂芳道：“我因为今儿还早呢，故过来逛逛的，你们也才停当了呢！”
宝钗道：“你们也该好好儿的念书去罢。”于是，三个人一齐到园了里家塾中念书去了。宝钗便也同着回怡红院来，按下不题。
接着，是甄应嘉升了户部尚书，贾政等与周琼等都去贺喜，陈也俊等也去贺喜，薛蝌是属员，更不消说。大小衙门贺喜官员络绎不绝，也唱了几天戏，门前车马纷纭，甚是热闹不题。
再说黛玉、凤姐等在都城隍王府中，不觉早已两月。凤姐一日向贾夫人道：“我们在此已经两个多月了，芙蓉城里虽没什么事，到底也要回去。况且，他们要来的人多，也得我们去替换他们才好来呢。我们这会子回去了，开年依旧又来请安来了。”贾夫人道：“这会子已经七月里了，待等过了八月初三日老太太的生日再回去罢，我也不多留了。”
于是，到了八月初三日这一天，大家一早都给贾母拜寿磕了头。不一时，听见外面贾赦、贾政、邢、王二夫人等率领一起荣府里的大小男女都在外面磕头。贾母与众人俱在房内看着点头微笑。不一时，拜寿磕头已毕，都回去了，连那些供献也都搬回去了。凤姐出来笑道：“老祖宗，为什么都不出来享用些儿，他们倒都一拢统搬回去了，原来他们也是虚邀老祖宗的。”
鸳鸯道：“那原不过是尽一点儿心，老太太用不用，他们那里知道呢？况且，他们来磕头的，老太太也没有备寿面赏他们吃，这会子把供献搬回去了，也只算是老太太赐他们的克食罢了。”黛玉笑道：“这倒也说的是呢。”这日也没什么外人，外头是本衙门十来个司官冯渊、崔子虚、秦锤，林如海、贾珠等叫了一班小戏儿，在外头听戏。里头贾母、贾夫人、金桂、金哥、智能、凤姐、鸳鸯、黛玉、晴雯等因贾母不喜听戏，叫了一班八角鼓儿打皮口儿的，玩了一天。
于是，又过了数日，凤姐、黛玉、鸳鸯、晴雯便告辞了回芙蓉城去。依然坐了原来的两辆云车，一路凌凤踏雾，云路翱翔，半天的工夫，早到了芙蓉城里。仙女们见了，忙去报信，尤二姐、三姐、寿可卿、瑞珠路近便先迎了出来，都请到花满红城殿上坐定。尤三姐道：“你们一去又是三四个月了。”凤姐道：“我们原要早些回来的，当不得老太太再三不肯，你便怎么样呢？”说着，宝玉、迎春、惜春、香菱、金钏、紫鹃也都来了。宝玉道：“你们这些日子不来，我就说是他们必定是要等过了老太太生日才回来呢。今儿回来了，可不是我说的话不错么。”鸳鸯道：“姑太太定要留着过了八月初三老太太的生日才许回来的，要不然，早就回来了。”说着，警幻、妙玉也来了。大家坐着细谈贾母回家示梦，以及贾赦、贾政到庙里祭祀，凤姐、黛玉回荣府，黛玉又同了宝钗到都城隍府中之事。
大家说了半天，然后凤姐、黛玉、鸳鸯、晴雯四人又到赤霞宫去禀见元妃，奏明一切。接着，又是接风酒筵。
不觉又过了一个多月，一日，大家都在绛珠宫里闲谈，宝玉道：“我上回说的，左右无事，不如起个诗社倒还有趣呢！那里知道七事八事的就耽误了，直到如今，差不多儿竟有一年了。这会子，一点事儿也没有了，人又齐了，这社可要起的成了呢！”香菱道：“且先要算算是那几个人呢！你一个，我一个，我们师傅自然要算一个了，这才得三个人。那是那几个呢？”宝玉道：“二姐姐是四个，四妹妹是五个，妙师父是六个。”
迎春、惜春道：“我们的诗都去不得，而且丢久了，不用算我们罢。”宝玉道：“谁的诗，又怎么好呢么？你们要再不算，就没有人了，管他好不好，不过是玩儿罢了。”香菱道：“警幻仙姑他的诗就很好，可以请了来算一个的。”宝玉道：“这个就托妙师父转请罢，一定是要算一位的。明儿禀明了元妃姐姐，也是要求请了算一位的。可不就有了八个人了么？”当下计议已定。
到了次日，宝玉便把这事禀明元妃。元妃大喜道：“我倒欢喜这些事的呢！既这么样，明儿起社就在这这里罢。你便预告诉他们，都不要拘什么礼才好。况且，这也是文墨事情，须要洒脱，不可拘谨。你不见古人还要解衣磐礴呢么！”宝玉答应，过来告诉众人。众人都道：“娘娘自来是喜欢翰墨的，因为拘于礼范，故不能常时举行。今儿既有这旨意，我们明儿就遵旨，不要过于拘谨，尽可随意而行，但不致于放诞就是了。”
妙玉已经请了警幻仙姑，也应承了。
香菱道：“我们明儿这社里，用什么题目呢？”宝玉道：“此刻芙蓉盛开，明儿就以芙蓉城的芙蓉为题，每人七律一首，也不限韵。这社就叫芙蓉诗社，何等不好？头里咏梅花、桃花、柳絮、海棠、菊花，从没有咏过芙蓉的，况兼这芙蓉也是花中美品，而且又是本地风光呢！”惜春道：“晴雯是芙蓉女儿，他还是芙蓉之婢，还是芙蓉之主呢？”香菱道：“他还不能算芙蓉之主。潇湘妃子从前行酒令，掣得芙蓉花签是‘风露清愁‘四字，一句诗是‘莫怨东风当自嗟’，那芙蓉花，除了他也没人配得上，他才算得是芙蓉之主呢！”黛玉道：“这社几时起呢？”宝玉道：“还要等到几时还好，就是明日罢了。”大家说定，各自散了。
到了次日，警幻仙姑、妙玉、黛玉，香菱都到赤霞宫来，会了迎春、惜春、宝玉，一起进去面见元妃。元妃道：“我昨儿已对宝玉说过，列位都知道了么？”众人都道：“谨遵娘娘的旨意就是了。”元妃笑道：“这么说，还是拘谨的了，以后不准说这些话，爱坐就坐，起居如常，也不用谢坐等类一切繁文。”众人都答应道：“是。”元妃笑道：“今儿八个人，倒有我们姊妹四个，这正是‘群季俊秀，皆为惠连，吾人咏歌，独惭康乐’了。”警幻仙姑道：“今儿咏的是芙蓉，要是咏的桃李，就是娘娘的太白了。”于是，摆下八副笔砚，各人散坐构思。宫女、仙妇们旁边伺候，倒茶、添香、磨墨、拂纸。不多一时，元妃的诗早已一挥而就，说道：“你们谁先有了，谁先交卷。我是不计工拙叉手而成，已经先有了。你们且先来看看。”要知元妃之诗说些什么，留作下回细表。