许凌两位议员在会馆中午梦方酣，却被警察厅派汽车接了去。凌冰心中明白，总是凶多吉少。但是事到而今，也只好认命。唯有许仁镜坐在车中，还不住口地乱骂，凌冰劝他：“不必发这种无谓的牢骚了，非徒无益，而又害之，这是何苦呢？”仁镜不但不肯接受，反说凌冰：“胆小怕事！你畏惧项子城，俺姓许的不畏惧项子城，倒看他敢把我怎样？”凌冰没好气地说道：“把你怎样？还不是枪毙吗？连我的结果，也不过如此，还有什么可说的呢？”仁镜道：“他一天不枪毙我，我就得骂一天！横竖活不了，乐得快乐快乐嘴。像你不哼不哈，他准就可怜不枪毙你吗？”两人在汽车上乱吵，车已经进了警厅大门，直拉到优待室前。马瑞跳下车来，向许凌二人道：“到了，请里面坐吧！”二人下车，随马瑞进了优待室。
凌冰举目看屋里还坐着一个人，不但跟他同乡，而且还是同志。此人姓贾名杰，字英超，也是河南人，自幼留学东洋，加入铁血团同盟会，生平最反对的就是项子城。民国成立之后，他当选为众议院议员，却不肯就职，反倒让给了一个候补的王守敬。他自己却在北京组织了一个《民声报》，终日鼓吹反项。项子城把他恨极了，始而托人疏通，应许给他一个次长，他完全拒绝了。后来又应许给他三万块钱，叫他到欧美去留学，离开北京，他也摇头不允。这一来，可把项子城气坏了，于是暗中调兵遣将，设好了陷阱，专预备收拾他。这时候恰赶上河南白朗闹得很凶，他部下足有七八万人，终日杀人越货，绑票勒赎，有时候竟屠洗村庄，攻陷城池，甚至县官不知被他杀了多少。项子城也曾三番两次派人去招安，怎奈白朗同王天宠誓不两立，他知道天宠已经投降了项子城，并且把手下的人，也都改编为拱卫军。白朗野性难驯，他既去了王天宠这一个劲敌，觉得河南一省之中，再没有第二个人可以制服他。至于那些官军在他眼中看着，简直是乌合之众，不值一击，因此他的胆子益发大起来，在河南河北各州县，直然是横行无忌。项子城正在高拱称尊。志得意满之时，他的家乡中却出了这样大盗，面子上总觉着不大好看。但是要认真派兵去剿，北洋几师劲旅正在防南，河南虽有不少的兵，全非节制之师，万万不能与白朗对垒。他因为此事，很是为难，后来想起一条以毒攻毒的法子来，便授意路成章去对王天宠说：“目前河南人民遭白朗的涂炭，老弟也是河南人，似乎不应当袖手不管。大总统说，你如果肯到河南讨伐白朗，将给你全省清乡督办的名义，准你招募两万乡兵，扫平白朗。将来肃清之后，即以河南督军一职作为酬劳。你可以告奋勇走一趟吧。”在路成章以为，天宠必然乐从。哪知他从鼻子里哼了一声，说：“算了吧！我这一生一世，再也不想做官了，当年投降项公，原应许给我一个师长，后来将部下弟兄全让给项公了，师长也不曾落在我的头上，空空担了一个虚名，什么叫高等军事参议，我也不懂。每月给我一千二百块钱，我有意不要吧，是总统的面子；收下吧，这个钱花着也太无味了。如今又叫我去平白朗，白朗根深蒂固，岂是容易平灭的？假如放在当年，有我部下这一班人，全都听我指挥，我虽然没有十分把握，对付着还能同他打上几仗。如今我的旧部也都改编了，叫我拿什么去跟他对垒，此事只好请都督婉言回复总统，恕我敬谢不敏好了。”路成章碰了他这钉子，也不便再说什么，第二天一五一十地告知项子城。子城微微一笑，说：“他不去就不去吧，本来人怕闲，越闲越懒。他在北京住着，有多么舒服，岂肯再回河南去，做那冲锋陷阵的事呢？”路成章敷衍了几句，便也退下。
项子城心里盘算，听王天宠的话，他对我很有一种不满之意，今后再想利用他，恐怕不容易。但是这种人并非等闲之辈，就凭他那一身艺业，便能力敌万人，他既不为我所用，安知不为他人所用。倘然将来他要帮着他人，反过脸来对付我，这还真是一种心腹之患。看起来不可不先事预防，不过用什么手段才适当呢？比如仍用以前的辣腕，将他置之死地，未免太显露了。拱卫军中，他的旧部很多，岂不使这些人离心解体？这是万万使不得的，必须别开生面，使他甘心投入陷阱而不自知，也不必一定要他的性命，只需使他沉溺于一种嗜好中，以后不能振拨自雄，这个人自然就变成废物了。想到这里，便传下话去，叫他的侍从武官，一个叫张其盛，一个叫万呈祥的，二人一同上来，项子城吩咐他们如此这般，慢慢地去做，不必性急，务必要达到目的，两人诺诺连声，一同下来。张其盛是山东人，久在东三省军界做事，是一个著名的荒唐鬼，狂嫖滥赌，无所不为。后来在东三省闯了祸，有人要谋杀他的性命，他便逃至北京，托项三少的人情，向总统推荐，被任为侍从武官。他自得了这宗差事，仿佛满清时代皇帝的御前侍卫，在北京娼寮戏馆中，可以任意横行。每逢下班时候，他同着一班嫖友，在八大埠吃酒打牌，挥金如土，因此各小班中，没有不知张二爷的。那个万呈祥是安徽人，同张其盛也是一流，他却比张多一种嗜好，鸦片烟瘾非常之大，他的烟是随时总吃，永远不醉，每天有三两烟膏也光，有五两烟膏也净。并且他是专吃朋友的，不吃自己的，每天吃过早饭，便出去打烟围，不定撞到谁家，躺下就吃，并且有多少吃多少，非等到烟盒子空洞洞的，决不罢手。他不但自己以鸦片为生命，并且对于朋友，总是劝人吸大烟，他说鸦片烟可以助长精神，变化气质，人要有了这种嗜好，可以快活一辈子，无忧无虑，直然就是天上的大罗金仙。比如你要有什么逆心不快的事，只把烟灯点上，灯对着脸，脸对着灯，从灯头上催动那福寿仙膏，发出一股清香气味，钻入鼻孔，立刻入于脑海，达于四肢，贯注于筋骸百体，使周身血液活泼流通，飘飘然如出世登仙。这时候虽前有冰山，可以不冷；后有火山，可以不热。甚至死了老婆，不想续弦；死了儿子，不想过继；死了爹娘兄弟，连眼泪都可以不掉一颗。这真应了孟子所说的：我善养吾浩然之气。无论遇到什么事全可以不动心，人生在世必须这样，才是真快乐。凡反对鸦片的人，全是不得个中真昧的愚人，假如要叫他尝着滋味，只怕可着世界，无论什么快乐之境，也不愿与鸦片对换呢。他每逢见了不吸烟的朋友，必要发这种怪论，有涵养的，只是不理他。好说话的就反唇相讥，说：“你是一个武人，并且现充侍从武官，是要上马杀贼，举枪拼命，才够资格。若终日卧在烟榻上，举着鸦片烟枪，倘然大敌当前，莫非烟枪也可以上阵吗？”万呈祥正颜厉色地说：“烟枪怎么不能上阵呢？你这人说的全是外行话，你要根本明白，临敌上阵，所恃的全是一股勇气。比如要有这勇气，便是一根柴禾棍儿也可以御敌；要没有这股勇气，就是摆上机关枪、辘轳炮，也一样无济于事。抽大烟的人，只要把瘾过足了，当时一蹬腿，一伸胳臂，真有拔山扛鼎之力。就借着这一股勇气，杀上前去，以此克敌，何敌不克？当年满清的绿营，哪一个不吸大烟？腰里别着烟枪，肩上扛着洋枪，一样能冲锋陷阵。有一年英法联军从天津进攻北京，半路上遇着了一支绿营的兵，彼此对阵，洋兵开枪向前打，眼看着枪弹打在营兵的身上，却仍然直立不倒。这一来把洋兵全吓坏了，说他们身上，一定有宝贝，吓得那些洋兵，全纷纷后退。后来一打听，才知道这几百绿营兵，枪弹打在身上多半不倒的缘故。原来因为洋兵未来以前，他们都在野地上躺着抽大烟，伙夫埋锅造饭，烙了许多张大饼，叫他们吃饭。他们因为瘾未过足，都不肯吃，及至瘾过足了，伙夫每人给他们拿过几张饼来，才要张嘴去吃，报马回来说洋兵已经来至切近。他们顾不得吃了，于是将烙饼揣在怀内，一个人揣了四五张，肚腹胸膛，左右两肋，差不多都围满了。及至两军对阵，洋兵的枪子儿飞过来，只要打在烙饼上，一见软面，立刻卧住不动，连一点油皮儿也不伤，内中十有八九是这样的，因此将洋兵吓退。你请想，如果他们不吃大烟，烙饼俱都入肚，又怎能恃为防身之宝？可见鸦片烟真是大有利于行军。我们武人，又安可不尽量地去吸呢？”他云天雾地地说了这一套，气得朋友远远躲开他。他反倒洋洋得意，说：“我这鸦片烟鬼，居然能舌战群儒。以后不止可以带兵做将军，遇着机会出使外国，做一位全权公使，也许可以胜任愉快呢！”
他同张其盛自受了项子城的密令，两人可就有了财源了，一齐去寻项三少，诉说总统委办之事，非钱不行。我们一个当小差事的，只能赔上工夫，赔上殷勤，要讲花钱作阔，引人入胜，那王天宠谁不知是多年的大杆子头儿？他拔一根汗毛，比我们的腿还粗。我们舍命陪君子，也得陪得起啊！项三少明白他们的来意，是想借此要钱，自己也乐得借此机会，同他们分润几个，便完全答应起来：“这事好办，不过有言在先，咱们可是四六分账。如果领出一千来，你们只能拿六百，那四百是我的。”张万两人早想开了：只要能领得出来，不要说四六，便是对折，也伤不着我们什么，我们多要几回自然就有了。他们连声答应：“谨遵三少之命。”头一次开条子，领五千元，以三千元供给章台走马，以两千元供给短笛横吹。有三少在账房说一句，当然即刻发领。两人分了三千块钱，彼此商量，要怎样入手呢？万呈祥说：“我同王天宠曾见过几次，虽然没有什么深交，也算是朋友，这事必须由我发起，才不显得突兀。”张其盛问他入手初步得以什么为题，呈祥说：“我已算计好了，天宠本是一位武术家，听说他的剑法很高，的的确确是武当剑。我家里有一口宝剑，剑柄上雕着曹彬两个字，据说确是北宋大将军曹彬的故物。剑背上有鱼鳞，在日光下一照，闪闪作青蓝之色，两刃并不锋利，但是一寸厚的铁板，可以应手剁开。这确是一口宝剑，有见过的，说这口剑便是古时的青龙剑，所以背上有鳞。我们只需以此为由，便可将他招来，慢慢地设法。”呈祥说到这里，便附在其盛耳边，告以如此这般。其盛连声赞道：“好计好计！”
过了两天，呈祥在家里预备了一桌极丰盛的筵席，特下了八份帖子，所约的除去侍从武官，便是军事参议，张其盛、王天宠均在被邀之列。他那帖子上叙得明白：近日无意中购得古剑一柄，确系宝物，特请台驾光临，以资鉴定。并备薄酌，以共欣赏。下署万呈祥拜订。这一纸请帖，果然有很大效力，王天宠居然应时而来。他一见着呈祥，便哈哈大笑，说：“什么便宜货？全被万兄搜罗来了，小弟今天也开一开眼界。”呈祥也笑道：“王兄是法眼，什么样宝剑你没见过，小弟把你约来，就为的是一经品题，身价十倍。不要忙，先介绍介绍诸位朋友。”座中有张其盛、李松林、王乃武，全是侍从武官；孙焕谋、周志扬、马光斗，全是军事参议。孙周马等，王天宠俱都认识，只有张其盛等三人还是初见。天宠挨着个儿周旋了一番，张其盛特别同他套近，问长问短，天宠当然也回问他从前做什么事。其盛大笑，说：“小弟是一条直肠汉子，不瞒王大哥说，我在东三省当过八年胡匪，后来又改入军界，做了两任营官。因为关外混腻了，特特跑到北京，蒙大总统派为侍从武官，实在侥幸已极。王大哥你可不要笑话小弟粗鲁，你就担待小弟的出身不高吧。”其盛这一套话，是故意逗弄天宠，天宠反倒认其盛是一个明心见性、表里如一的好人。自己也拍着巴掌，哈哈大笑道：“张大哥，咱们真是一家人了。你是胡匪，我是杆子头儿，谁也不用担待谁。你只要看得起我，以后彼此多亲近。因为咱们这种人，是没人敢亲近的，只好梅香拜把子什么人找什么人吧。”一席话招得在座的人俱都鼓掌大笑说：“到底是王张两公，不愧英雄本色，我们大家要想学你二位还学不到呢！怎么说不敢亲近呢？”万呈祥吩咐摆酒，要在酒席筵前赏鉴那一口宝剑。王天宠更是迫不能待，说：“主人，你何必这样做作？快把剑拿出来我看，岂不闻古人的诗上说：看剑引杯长。不看见宝剑，哪能饮得下酒去呢？”呈祥忙从内室中取出剑来，双手捧着，递与天宠。天宠也双手接过来，见那绿鲨皮的鞘子，已经残旧不堪。剑柄在鞘外露着，却是金吞口、金挽手。天宠接过剑来，先不向外抽，却仔细端详剑柄上是否有字。当他发现了曹彬二字之后，很惊异地说：“这还是南唐的故物呢！当日曹彬伐江南，一草一木皆无所取，只取了两口宝剑：一口叫作青龙剑，一口叫作青鱼剑。他把姓名刻在剑柄上，永作纪念。这口剑不知是青鱼还是青龙？”呈祥挑起大拇指来，啧啧地赞道：“好眼力！真不愧是剑学名家。”天宠说完了，却仍把剑双手托着，交还呈祥。呈祥诧异道：“王大哥，为什么不抽出来赏鉴赏鉴？莫非隔着剑鞘，就看见宝剑的全神了吗？”天宠摇头道：“你说错了，我们是被邀的客，你是主人，客在主人面前，岂能拔剑？拔剑便是不敬，这不敬的罪过，担得起吗？”天宠这一说，大家不觉肃然起敬，说：“到底是王将军，真不愧为儒将！我们这些粗鲁人，哪里能想到这一层呢？”呈祥忙接过来，自己抽出，恭敬地放在案上，然后向天宠笑道：“请您看吧！还能推说不恭吗？”天宠过来，轻轻将剑执在手中，拿起来看了看，点头说不假。又踱至院中，在太阳底下，对日光仔细审视了一番，说：“这剑确是曹彬故物，不过剑上的鳞是鱼鳞，不是龙鳞，只能呼为青鱼剑，不能呼为青龙剑，不知青龙剑落在何人之手？然而只就这一口而论，已经价值千金了。”呈祥道：“只要是真的就好，管它青龙青鱼呢。但不知王将军说它是鱼鳞不是龙鳞，这鱼鳞龙鳞究竟有什么分别呢？”天宠笑道：“说破了不值半文钱，鱼鳞是圆的，龙鳞兼带方形，凡水族中龙蛇之类，均以方为贵。如方头之蛇，必系龙种，河工上如发现了方头蛇，官吏人民均奉为大王，便是这种道理。”
天宠说破了，在座之人无不叹服。忽见李松林跳起说道：“王将军博古通今，打破了小弟十载的疑团。”他这样一说，天宠蓦地过来，拉了他的手问道：“李将军，这样说，那青龙宝剑一定是在你的手中了。”李松林让天宠坐下，说：“王将军且不要忙，听小弟仔细对大家说。小弟原是神弹子李五的后人，我家世代保镖，到了小弟这一辈，交通便利，火器盛行，保镖这一途，简直就算无形取消了。小弟空学了一身武术，却没地方去挣饭吃，后来无法，只可到各州县去卖艺。那一年到山西去，从灵寿县经过，缺了盘缠，只得在闹市上拉开一个场子，打了两趟拳，又舞了一回剑，向大家乞讨几个钱。也是那时小弟少年无知，口出大言，说我这剑法，是得武当真传，走遍北五省，未遇过敌手。这两句话不要紧，可就招出祸事来了。只见一位七十多岁的老先生，头发也秃了，胡子也白了，腰也弯了，脚力也迟钝了，他跑进场子来，便向我问道：‘你这孩子，姓什么？叫什么？跑到我们这地方来，居然敢发此狂言！一定是精通剑术了，老汉特来领教领教。’我当时看他老成这种样子，还认着他是找棺材本儿来了，便嘻嘻地笑道：‘老大爷，您这大年纪，在家里叫孙子孙女给您捶捶腿、绺绺胡子，搀着您在道边上遛遛食儿有多么好，跑来把式场子做什么？’老头儿一声冷笑，说：‘无知的小孩子，你以为我是找棺材本儿来吗？实对你说，老汉是特特来教训教训你！一个才出世的黄口小儿，就敢出此狂言，你真是不知天有多高，地有多厚！来来来！你既自夸精通剑术，老汉站在当中，你就用剑或砍或刺，一随尊便。我手无寸铁，如果叫你那剑沾在我的身上，我情愿拜你为师。’那时候我不过才二十来岁，真所谓初生之犊不怕虎。又兼这老头儿当着大家这样奚落斥责，直比亲爹教训亲儿子、业师教训学生，还要加几分严厉。请想一个年轻气盛的人，如何能够忍受？我当时便对他说：‘老大爷，这可是您寻了我来，并非我后生小子，敢欺凌老前辈。在场的诸位先生，也都看见了，如果大家敢担保，我收招不住手时，伤着老大爷，千万不要加罪于我，那我才敢领教。要不然我情愿叫老大爷打我几拳，踢我几脚，我也绝不敢擅自还手。’我说完了这一席话，在场的人，有多一半出来担保，说：‘不要紧，你只管放大胆，同老头儿比试比试。如果走手误伤了他，有我们大家做公证人，决然不能加罪于你，你就放心大胆地上招儿吧。’我听大家这样说，心里有了底，便向老者抱拳拱手，说：‘老大爷，您既然肯赐教，似乎也不能空着手儿，我这里除去宝剑之外，还有几样兵器，您喜欢用什么，可以随便挑选一样。要不然，凭我一个年轻力壮的小伙子，手里还拿着兵刃，却去打一个徒手的老头儿，面子上也太难看了。’我自以为这样说话，总算立言得体，哪知老者听了，又是一阵狂笑，说：‘跟你这小孩子交手，哪里用得着兵刃？不必卖弄废话，赶紧递招儿吧。’我拾起剑来，心中很犯犹豫：要真上招儿，一剑将他刺伤，虽说有人担保，也怕免不了一场是非。继而又一想，这老头儿也许是一位练家子，要不然本地的人，谁敢多事保他？看起来必是有根。我想到这里，双手捧剑，向老者说了一个请字，赶跟着一撤步，剑在右手，用了一个顺水推舟式，直奔老者的胸口刺来。哪知剑推过去，人随剑落，老者一矮身，从剑锋下过来，我知道不好，想要把剑撤回，如何能来得及？但觉手腕一发麻，这口双锋宝剑，竟到了老者的掌握中了。我此时真急了，一抬腿，想把老者踢倒地上。哪知脚一抬起，被人家一托脚跟，站立不稳，竟摔了一个仰面朝天。老者抢上一步，用他那破鞋踏住我的胸膛，一手倒持宝剑，剑尖朝下，对准了我的咽喉。我彼时以为他是真要扎呢，闭目合睛，只有等死。哪知老头儿哈哈大笑，挪开脚，说：‘起来吧，看你还狂不狂？’此时场里场外的人，如暴雷一般喝了一声彩。我睁开眼见老者立在一旁，剑也撂在一边了，自己羞羞惭惭地，立起身来向老者双膝跪下，说：‘弟子愚昧无知，口出狂言，幸蒙老祖师这样教训我，这正是成全我的终身，弟子在这里叩谢了。’老者笑道：‘壮士请起，难得你知道认过，这真不失英雄本色，也不枉老汉费了一番心机。’我当时仍不肯站起来，又再再恳求，情愿拜在他的门下。只因我的年岁与老者太相悬殊，我情愿呼他为师祖，但求他把我收下。老者始而不肯，后来经在场的人帮着说情，有认得老人的，说：‘你老人家膝前又无子孙，何不把他收下？就作为你老的孙儿，岂不是很好的一件事吗？’大家你一言我一语，把老者说活了心，便同我商议：‘你能否认我为义祖父，作为我的义孙，将来我们老两口子死了，你抓一捧土，将我们葬埋？我情愿将生平的绝艺，一律传授给你。’我当时大拜四拜，立刻呼老者为爷爷，孙儿情愿侍奉祖父母终身。老者欢喜极了，又约在场两位上年纪的老人作为保证，吩咐我带着行李兵刃随他回家。原来他家就住在灵寿城南一个小小村庄，叫作曹林庄。这一个庄中，有十分之八的住户全都姓曹，据说全是曹彬的后代。老者名叫曹秉义，他自幼习武，在前清时代，曾中过武进士，做过山西都司。他的夫人贾氏，从未生过子女，朋友劝他纳妾，他执意不肯，后来告老还家，只守着几亩薄田度日。老两口儿全都七十多岁了，耳不聋，眼不花，身体非常康健。他的本族中，只有远房，没有近支。这些远房中的子弟，没有一个他看入眼的，所以活了七十多岁，还不曾过继儿孙，如今无意中却收我做义孙，也要算一种意外的缘法。我随他回家之后，便住在他家里，跟着他朝夕学艺，并帮他料理家务。最令人可感的，是我那位义祖母，老太太慈善祥和，待我如同亲孙儿一般。我在他家住了二年，同村的曹姓全都嫉恨我，说我异姓乱宗。我有一次在本村的庙上，对大家演说，我来到这里，目的就为向义祖父学艺，并无图产之心。他姓他的曹，我姓我的李，说不到什么异姓乱宗。我既跟人家学艺，当然得给人家服劳。有一日我义祖父母归天，我眼看他们合了葬，即刻便离开此村。除我原来之行李兵器外，决不携带一草一木，所有我义祖父的产业房田，一律归你们族中秉公处分，我李松林决不过问，这样难道你们还不放心吗？经这一次解释之后，大家的嫉妒心果然云消雾散。又过了一年，我的剑术算是完全毕业了，恰赶八月中秋，老翁对月饮酒，非常高兴。他从箱子底上，取出一口宝剑来，在明月之下，自己舞了一番。舞过之后，又将剑交给我，叫我也照样舞了一回，然后才郑重对我说：‘这一口宝剑，乃是祖传之物，本不应与外姓之人，但是我本族中，俱是些市佺村农，并无一人可以承受此剑。因此我在外边访了十几年，好容易才遇着你，我生平精于相人之术，一看见你，就知道你将来有一番事业，因此先用小小手段，迎头折回你的锐气，然后收你为义孙，领到自己家中，又实地体验三年，知道你虽系青年，却老成可托。所以将一生绝技，尽量传授给你，今天乘中秋月圆之日，特特取出这剑来，赠送给你，你要好好宝藏，并谨记我的话：剑存人存，剑亡人亡。你在中年，一定有一番大事业，但当有权之时，千万不要任性胡为，这宝剑便是你的生命。’我谨遵老人的话，当时磕头拜受了。这位老人家，真真是活神仙，他赠剑之后，未出三个月，便安然永逝了。夫人贾氏只迟半个月，也追随着一同走了。我是眼看着把两位老人家合葬在一处，就在坟地上雇了一辆车，将我的行李兵器一律拉着走了。家里善后的事，请他曹姓族人自己去办，我是一概不问不闻。这就是我得青龙剑前前后后一段极有趣味的历史。今天因为看见青鱼剑，不觉增加了我无限感慨，所以才想起当初这一段历史来，我从来不肯对人说的，因为王将军所谈真不愧是宝剑的知音，我也不忍再闷而不宣了。”
松林一气说完这一段剑史，在座的人，全都鼓掌赞美，说：“李将军的前途，一定不可限量的。”张其盛跳起来说道：“红粉赠与佳人，宝剑赠与烈士。今天两口宝剑全都有了主人了，这一台席上，顿觉增了无限光辉，只可惜缺少红粉佳人，总觉着枯干一点。我老张发起，咱们大家不偏不向，每人叫一个条子，团团围住，足喝一气，才不辜负这两口宝剑。要不然，杀人不眨眼的青龙青鱼，净叫它喝寡酒，倘然它不耐烦，闹起脾气来，那可怎样对付啊？”一席话招得大家呵呵大笑。万呈祥首先说：“张大哥言之有理，来来来！孙焕谋大哥写得最好，请他代笔写条子。我还是老相好，三喜班的金福。张大哥的熟人太多，他叫一个是不过瘾的，最好叫半打。老孙你就擎着笔听命令吧。”张其盛扯开嗓子，仿佛跑堂的报菜名儿，他又是山东人，很挂点跑堂的味儿，只听他喊道：“武林春小宝、怡红院爱玉、散花楼凌仙、咏霓馆小秋，就这四个吧，很不算少了。”呈祥说：“不成！你是一个北方人，却专门招呼这些南蛮子，连话全听不懂，这有什么意思呢？你再叫两个北方的人儿，也凑凑热闹。”其盛道：“你就是南方人，怎么倒不欢迎南方人呢？”呈祥大笑道：“你以为我是南方人吗？你要知道：我们安徽省，并不能算南方，淮河流域自古以来就属于北方。自三国以至东西两晋，全是以安徽为南北分界。安徽在北方，是河南的屏障，所以张辽名震逍遥津，江北的地方，完全不属吴国，你怎么说我是南方人呢？”张其盛大笑道：“谁来同你讲历史？南方也好，北方也好，只要长得模样儿好，比什么都好。”万呈祥道：“岂有此理！你说的倒是朋友，还是妓女呢？”其盛道：“自然是妓女，朋友还能跟妓女比吗？”呈祥道：“不要废话！你倒是想起意中人来没有？”其盛道：“不要紧，再添两个：一个是翠芳班金桂、一个是三喜班小青，这可凑足半打，不要再麻烦我了。”在座的人每位叫了一个，只有王天宠说，向来没招呼过人，不知叫谁得好。其盛挺身出来，说：“王将军，要寻觅爱人，得我老张替你介绍。新近春云班中，来了一个叫湘君的，是河南洛阳人，生得天姿国色，真如出水芙蓉，而且举止大方，言谈爽朗，非王将军不称认识此人。我老张见了多少次，心痒难挠，继而一想，我这脸子实在不配，因此敬留完璧，以待高贤。王将军的艳福，真是不小。”天宠道：“既然这样，还是张兄认识她，小弟作为借条子吧。”其盛道：“不要让！你这时候让了，就要转脸后悔。”大家都笑了，说：“王将军纵然好色，也不至这样猴急啊！”呈祥催孙焕谋快写，特派出两个家人去，拿着条子，到八埠各小班去传人。小班中一看是公府武官老爷叫人，谁敢迟慢一刻？好在万公馆就住在粉房玻璃街，距八埠并不甚远，转眼间，仿佛花蝴蝶前后飞舞，一个跟着一个地来至万宅。头一个到的是散花楼凌仙，她乃是南京人，两只脚缠得非常之小，走起路来，大有洛上宓妃凌波微步之概。紧跟着三喜班小青也到了，虽是北方人，却生得修短适中，秾纤合度。不大工夫，一共到了十三个，就是其盛代天宠叫的湘君，始终还不曾到。其盛发急道：“真是名角，总得唱压场戏，怎么这时候还不来呢？”天宠道：“小弟对此道，向来没有什么兴致，不来倒是很好。”其盛道：“她一定有什么缘故，湘君平日，并没有抗头的恶习。”
大家正议论着，湘君来到了，只见她穿一件青素缎夹旗袍，梳一条油光的辫子，脚底下登着两只白缎子绣蓝花的皂鞋，脸上未施脂粉，是天然的清水脸，却非常白皙，五官秀媚，自然含情，确具有一种天然美。比那矫揉造作、厚施脂粉，实在强得太多。只可惜玉容消瘦，带有三分病形。她来到了，先叫了一声张老爷，哪位是王老爷，求您带领引见吧。其盛将她拉到天宠座前，笑着说道：“这位王将军，因为跟你是同乡，又仰慕你的大名，因此我老张做媒，才给你们拉这一根皮条纤，你就多亲近吧。”一面又对天宠说：“你看看，凭这样的人才，总算对得起你吧。”大家都跟着凑趣，说：“果然非王将军，不能消受这样绝代佳人。”湘君又再三告罪，说：“本应当早来，只因连日犯了胃气病，不能起床，听说张老爷替朋友叫，又不敢不来。只得赶紧吃了两粒助气的药，匆匆梳了一条辫子，马上加鞭，就跑来了。”其盛道：“你有胃气病，为什么不早说呢？万老爷宅里，有的是好大烟，回头你吃上两口，比服药可灵得多呢！”湘君连说：“谢谢，我自从得了这个病，劝我吃烟的人很多，我因为怕上了瘾，所以始终连一口也没敢用。”其盛道：“上瘾谈何容易，我哪一天不吃十多口，直吃了六七年了，还没看见瘾的影子呢。”呈祥过来，说：“客到齐了，姑娘也来够数了，咱们正式喝酒吧。”一声令下，家人摆桌温酒忙作一团。呈祥一定让天宠坐了首席，大家依次相陪。
这些妓女，有会唱的，便唱起来，唱过一个曲儿，便告辞而去。到了湘君面前，她要唱一段河南大鼓，此时天宠颇起了一种怜香惜玉之心，他首先说：“湘君既系扶病而来，可以免了吧。”其盛大笑，说：“你们看看人家王将军，真是护花使者，一见面就这样多情，将来交长了，不定还有多大劲呢！”呈祥笑道：“你不要起哄！人家王将军这种举动，确是尊重人道，她们姊妹也一样是人，既带着病来应酬条子，如果再叫她唱，似乎太不近人情了。”天宠大笑，说：“这才是青天大老爷，明镜高悬呢！”此时叫来的妓女已先后走净，只剩了湘君一个人，她的意思也想走，却被张其盛留住，说：“你的胃气病吃几口大烟准好，万老爷这里有新从香港来的大土公膏，你吃两口再走，我这确是一番好意。”湘君道：“谢谢张老爷！改天再扰吧。来的时候，我娘就嘱咐早回去，现在已经掌灯了，再一吃烟，不定要晚到什么时候了。”其盛笑着对天宠说：“这可用着你安驾了。”天宠果然对湘君说：“你不要害怕，晚回去一刻半刻的，算不了什么。难得张万两位老爷这份厚意，你怎好拒却呢？”湘君见天宠这样留她，果然迟疑不走了。其盛笑道：“到底是王将军一言九鼎，快点烟灯，看我来伺候王太太吃烟。”天宠说：“张大哥，你不要这样开玩笑，叫湘君心里岂不骂你？”其盛尚未答言，湘君早抢着说道：“只怕我们没有这大造化，要果然有这造化，感激张老爷还来不及，为什么骂人家呢？”其盛鼓掌大笑，说：“这是弦外之音，王将军，你就赶紧建筑金屋吧。”天宠一笑，呈祥将烟灯点着，其盛真给装好了一口，让湘君吃。湘君说：“罪过罪过，诸位老爷都未上口，我怎敢占先呢？”大家全说：“这有什么？你是有病，理应先吃这一口，不必让了。”湘君果然吸了一口，第二口让天宠吃，天宠道：“我向来不吃这个，当年在河南当杆子头时候，保险的烟土每年都不下几千包，我不止一口不吃，连我手下的弟兄们，也一概不准他们吃。后来同白朗闹意见，还是因为吃烟呢。他的烟瘾很大，却瞒着我不叫知道，那如何能瞒得住呢？我始而婉言劝他，他不肯听，后来索性揭明了，彼此的意见越闹越深，结果才闹得归于决裂。假如我如今要吃上大烟，也对不起白朗啊。”呈祥大笑道：“你以为嘴一沾枪，就有了大烟瘾吗？那真是笑话了。实对你说，这种东西是很不容易上瘾的，按准了时候，按准了口数，天天地吃，月月地吃，过三年都不准能上真瘾。何况是逢场作戏，偶然吸上一口半口呢？你不信请天天到舍下来，吃上三个月，如果有了瘾，我万呈祥情愿输你一辈子大烟吃，并且给你当一辈子烟奴，你不信就试试看。”天宠大笑，说：“我也不贪图这便宜，你也不必供我一辈子大烟。”其盛接过烟枪来，说：“让我吃吧。”他一气将三分重的一口大烟吸了个精光，自己又装了一口略小的对天宠笑道：“王将军，你所以不肯吸大烟的缘故是怕上瘾，有损你的英雄体质。请你看一看，我老张的体质比你何如，我是没有一天不吸的。假如要是吸烟就与体质有伤，那早就当皮包骨了，还能这样筋粗肉厚，像一个赳赳武夫吗？”他这一套话，却把天宠说活了心，觉得其盛所言不为无理，自己偶然吸一两口，也不见得就与体质有伤。他心里一活动，其盛早就看出来了，立刻将烟枪递上，说：“我替你看斗，你就闭着眼吸吧。”天宠果然不再推辞，一口气将烟吸光。他是生平未尝此味的人，如今忽然尝着了，但觉香喷喷的，不呛不辣，较比什么大炮台、吕宋烟，又别有一种不同的滋味。吸过了，向其盛拱手致谢，他要想坐起来，其盛却将他一手按住说：“先躺一刻，不要忙，俟等烟力散一散再起来不迟。”天宠果然躺着不动，但觉得四肢百体、周身血脉，全都酥酥然，有一股舒畅之气在里面运行。他心里想：怨不得世人多愿吸大烟，原来有这样不可思议的魔力。他正在想着，其盛又装了一口，比方才略小一点，说：“吸烟不吸单，请把这一口再饶上吧。”天宠本是一个再豪爽不过的人，他既觉得这大烟滋味很好，便不肯再事虚让，接过来又一气吸光。这两口烟到了肚中，格外觉得精神焕发。此时人客差不多全走净了，只剩下张其盛、李松林、王天宠，还有天宠新认识的湘君。她因为连吸了两三口大烟，觉得有点头晕，不敢到外边，恐怕见风醉倒，因此同天宠对面躺着。天宠便搭讪着同她谈话，说：“你是什么地方人？因何流落在烟花队中？你家里可还有父母兄弟？”湘君被问，眼圈一红，低低地叹了一口气，说：“王老爷，按说咱们是初次见面，原不能过什么深谈，不过彼此是同乡，多少说有一点乡情，我看王老爷，又是一位豪气冲天的好男子，因此我才剖肝沥胆地对你说一说。我是河南府城里的人，原本姓贺，我父亲是一位黉门秀才，母亲司氏，膝前只生我姊弟两人，家中开着一座书店，兼卖南纸笔墨，字号是秀文堂。因为我父亲名文美，字子秀，所以才起了这个字号。每年的生意虽不甚好，但是对付着可以糊口度日。我十六岁上，便在女子中学毕业，原想着再入大学，我父亲说供给不起，况且女孩子多念书，也没有用处，因此便在家中帮着母亲操作。我那弟弟名叫贺炳新，比我小两岁，他也考入洛阳中学肄业。那一年伏假，因为学校中带着学生到鸡公山旅行，可就出了意外的祸事了。”天宠忙问什么祸事，湘君含着两泡眼泪说道：“我那弟弟炳新才十五岁，身体又弱，走起路来哪能赶得上人家，因此在鸡公山游山时候，便失落在后面了。校长到山上一查点人数，就缺他一个，当时急了，赶紧向回路搜寻，哪里寻一点影儿。回到客栈中，又差人四下寻觅，始终也未能发现。他们空在信阳滞留了一星期，也未能将学生找回。结果还是我父亲在书店中接到一封信，信上说你那儿子已被我们绑了票了，快预备三千块钱，到某地方去赎，只限七天限，过了七天，便撕票，再想赎也不成了。信后并注明，他们是白朗部下。我父亲见了这信，如何不急，反倒先寻了校长去朝他要人，闹得不可开交，后来有人出来调停，算是学校与我家中各认一半。在学校无论怎样穷，一千五百块钱尚不至拿不出来。唯有我们家中，可就真为难了，一个小书铺，把货物全算上也不值一千块钱，何况书铺一倒出去，家中孩子大人立刻就得挨饿，只得把住房出卖。这所房子，本值一千多块，因为急卖，仅仅就卖到七百，还下差着八百块钱没有着落呢。借贷无门，可想什么法子？这时候我们街坊有一个叫郭四的，他给出主意，说目前有北京某某贵官想要纳一房姨太太，要果然人材好，一千八百的彩礼他都肯拿，何不把你家大姑娘说给人做姨太太？既可救了目前之急，又可攀一门好亲戚，姑娘也有了享福的地方，这真是三全其美，为什么不这样办呢？我父始而不肯，说我家世代书香，女儿不能给人做妾。后来倒是我出来说，弟弟可以接续贺门后代，比我这做女儿的关系大得多，您莫若想开了，就这样办，好救我弟弟出来。虽说给人做妾，将来还有见面之时，父亲何必这样拘泥，眼睁睁地害了我弟弟性命呢？是我哭着喊着，将父母说活了心，由郭四往来穿说，人钱两交，那面付八百块钱，即刻派人将我接走，有家人仆妇将我护送到北京。我父亲此时救儿子心急，也顾不得许多，只要把钱付过来，怎样都能迁就。钱倒是如数给了，一刻也不等，便将我用车拉走。接我来的，是一个五十多岁的老婆婆，据她自己说，姓金，是北京某阔人宅里的女仆，宅里都称呼她为金妈妈，特特奉了主人之命，前来接姨太太，另外还有两名马弁，随着保镖。据金妈妈说，主人如何慈善，家中如何阔绰，因为年将半百，尚无子嗣，所以想娶一位如夫人，嫌北京的姑娘太好浮华，不如外省人规矩，曾当面托过郭四爷。因此郭四爷才出头管这事，也为的是一双两好，你们老夫妻只管放心，将来决受不着一点委屈。她是口若悬河，说得天花乱坠。我母亲虽然难过，也不能不放我走。自从那一天辞别了双亲以后，家中消息如何，简直连一个字也听不见了。及至到了北京，才知道是完全受骗，哪里有给人做妾的事，原来那个金妈妈，乃是北京一位著名的大养家儿（按：北京土语，凡买女子学唱为妓者，呼之为养家儿，又名领家儿）。她每年总要到各省去采买良家女子，偏偏这一次来至洛阳，就住在郭四家里，她早就看上了我，情愿出一千块钱买，始而郭四说不成，人家是书香体面根柢，岂能出卖女儿？也是活该我命中注定，偏偏出了我弟弟这一场祸事，郭四便乘隙而入，居然达到目的。金妈妈出了一千元身价，郭四使了二百。我来到北京，金妈妈便另换了一副面孔，对我说，你要好好帮我挣钱，我便拿你当亲女儿看待；你如果不听，轻者饿起你来，重者便打你一个皮开肉绽，你要仔细好了。可怜我是一个懦弱无能的女子，经她这一吓，哪里还有抵抗余地，只得含羞忍辱，操这皮肉生涯。她因为我是中学毕过业的，便标出牌子去，什么中州才女，洛下名媛，胡吹一气。因此慕虚名而来的，终日车马盈门，生意总算十分旺盛。不足一年的工夫，我就替她挣了足有七八千元，她仍然不甚满意，说我太老实，不会敲客人的竹杠，不过面子上待我还算不错。只是昼夜防闲，不许我有一点自由，那金妈妈纡尊降贵，给我做一名贴身女仆。面子上我是她的主人，当着客人面，把姑娘敬得天神一般，小心伺候，连一口大气也不敢出。等客人走了，一转脸的工夫，她便拿出假母的威风来，从头发根直数到脚底板。我那胃气病，生生是她气出来的。今天她因为交运，听了瞎子的话，在屋里闷着不出来，怕见生人。要不然，早就跟着我一同来了。但是她本人虽不能来，却派了班子里一名女仆，一个跑厅的，四只眼监视着随我同来。张老爷有话，不许女仆跟进屋中，把他两个留在门房，所以我才敢对王将军说这一套。假如她们要在眼前，我连一个字也不敢说啊！”天宠听她从头至尾述说这一段历史，心中很动了无限感慨，说：“你舍身救弟，心眼儿总算好极了，将来结果一定也坏不了。不过你在这里坐的工夫太大了，就这样去回，保不定你那假母又要胡乱疑心。”一句话提醒了湘君，立刻柳眉紧蹙，发起愁来。其盛笑道：“这事好办，待我老张给你出一个主意吧。你不是有胃气病吗？就说在这里因为喝了两杯酒，忽然犯病，躺在床上起不来。王老爷劝你吃了两口烟，方才好一点，直躺到现在，才勉强挣扎起来，由王老爷坐马车陪你回去，我们大家也随了去，这样你的面子上十分圆满。不止可解除她的疑心，还可叫她十分高兴。你们想，我这法子总算面面俱圆吧。”大家鼓掌赞成，说这法子果然真好。湘君道：“好固然好。但怕王老爷未必肯这样做吧。”天宠道：“这有什么，只要你不受委屈，我陪你走一趟，是没要紧的事。”张万两人见天宠肯送湘君回春云班，真是意想不到的高兴。天宠自己本有一部马车，万呈祥又吩咐家人从马车行中叫了一部来，天宠湘君坐一辆，张、万，李三人坐一辆，风驰电掣地来到春云班。
此时鸨母金氏早已盼得眼穿，她曾三番两次派毛伙到万宅去打探，知道湘君尚在万宅，并未他去，心中略为放下。但是候之许久，仍不见来，她可真有点急了。说：“叫条子也不能把人留下啊！待我自己看看去。”她才要叫车子到万公馆，忽听外面人喊马嘶，跑厅的高声喊道：“张大人，万大人，还有诸位大人，送湘君姑娘回来了。”这一声喊下去，真给春云班壮了很大威风。金氏立刻也眉飞色舞地迎出来，一见了其盛，先招呼二爷，其盛喊道：“你们姑娘犯了病啦，多亏我劝她吃了两口大烟，好容易缓过来。人家王将军还不放心，又亲自送她回班，你得怎样地谢我们呀？”金氏未曾开言，先念了一声阿弥陀佛，接着说：“大慈大悲观世音菩萨，总是我们姑娘命好，才遇着诸位大人，全是佛心善人，又管治病，又管护送回家。我这苦老婆子就托姑娘的福吃一口饭，一听说姑娘有病，比我自己有病还难过十倍呢。快请诸位大人、老爷、将军到屋里坐吧！我真得磕响头谢谢诸位。”她一壁说着，一壁赶上来，亲手搀扶了湘君，又用手轻轻按她肚子，低低问道：“姑娘，这时胃还疼不疼？可把我吓着了。”看她那种嘘寒问暖的神气，便是亲生母女也没有那样关切。湘君说：“娘快去沏茶去吧，我不用人搀着。”金氏连声答应是是，别提有多驯顺了，亲打帘子，把大家让进来，一迭连声叫跑厅的沏一壶五百一包的香片小叶，快拿大炮台香烟。湘君住的屋子是两明一暗，外间是客厅，里间是卧室。四围墙壁，满糊的是米色花标，用电灯一照，格外显得光明耀眼。客厅中摆着一架很大的书橱，书橱中陈列着新旧各种书籍；墙上并无名人字画，只挂着很大的世界地图同中国地图；靠墙角边，还放着一座很大的风琴；紧挨着风琴是写字台，这一座写字台，虽系新式模型，却用的是红花梨木，所以格外显得好看。大家坐定，天宠笑道：“这真够上女学生派头了。”张其盛也跟着凑趣，说：“若非王将军，哪能消受这样才女。”万呈祥紧跟着提倡打牌，说：“这样漂亮屋子，我们不在这里叉四圈，也太对不起女学生的绣房了。”
班子中人一听见客人要打牌，直比囚犯听见大赦还格外欢喜。呈祥这一说，金氏立刻笑逐颜开，喊跑厅的快给众位大人收拾牌桌。原来当中的长条桌子，把两面卸开搬走，立刻就变成一张小小的牌桌。四面放上软椅，把桌上下照的莲花瓣电灯也拧开了，格外照得明亮。又请示众位大人，是用大牌还是用小牌。其盛道：“谁耐烦使小牌，那是女人的玩意儿。我们这粗手粗脚的，牌越大使着越应手。”跑厅立刻寻出一副象牙大牌，崭新的，尚未使过几回，连筹码庄子一律全是象牙的。排好了座位，王天宠是东，张其盛是南，李松林是西，万呈祥是北，四家都坐好了，紧跟着打庄，又是天宠的首庄。大家都笑起来，说：“到底主人资格是不能让人的。”天宠道：“咱们的牌底是怎样算法呢？”大家都说客随主便，你乐意怎样算，就怎样算。天宠道：“在座没有外人，咱们就打五十块么二的小牌吧，四十和底，五百和封门，也就可以对付了。”大家都赞成，心里却好笑：到底是山大王的口气，这样还算是小牌，他要打大牌，遇巧连门都不封了。头一把，天宠是四喜牌，没和出来，张其盛却和了一个两翻。因为和底太大，两翻便二百六十多和，这一把牌，他便赢了五十多块。紧跟着又是他本人做庄，又连和了三把，一百七八十块已经进了他的腰中。四圈牌打下来，天宠不输不赢，其盛赢了四百多块，头儿打了有一百多块，万呈祥输了一百多，下余全是李松林输的，他身上只带着三百块钱，完全输出去，还欠了其盛一百多块。松林的意思，是想再续四圈捞一捞本儿，只因腰中没有现钱，又不好开口。天宠看出他的意思来了，便掏出票夹子来，点了五百块钱票儿，五十一张的六张，二十五一张的八张，伸手递与松林，说：“李大哥，先拿这个做本，赢了钱再还我。你要嫌票子太整，可以叫他班子里破一破。”松林也不客气，伸手便接过来。老鸨金氏在一旁冷眼旁看，见天宠票夹子里花花绿绿，满满当当，全是整数的票子，最少二十五一张，其余全是一百五十的。心说这位王将军，真真是大财神爷，看他这一个票夹子里，就许有上万的洋钱，湘君结识了这样一位阔客，真是我的发财机会到了。想到这里，便抖起二十分精神来，高声招呼跑厅的快给李大人破票子，满要十块五块的，大人们使着便利顺手。那些跑厅的全在门外站班伺候，见这位王将军手笔如此之大，谁不争先恐后地巴结伺候。金氏一声令下，跑进一个十八九岁俊俏小厮，垂手侍立在松林身旁。松林递给他二百块钱，说这是二百，全破十块五块的，赶紧拿来。小厮应了一声，将票子接过去，不大工夫便送上来，松林点过不差，便二次打坐，又续起来。恰恰松林换的地位，便是方才其盛坐的地位，大家都笑道：“这一来，李将军该翻梢了。”果然这四圈就是他同天宠两家赢，本钱未动，又赢了一百多块。天宠赢了七八十块，又抽了一百多块钱头儿，天宠把赢的钱也扔在头儿里，说：“赏给你们大家花吧。”金氏同那些跑厅的全都请安道谢。这一场牌局，连抽头带加赏，便是三百多块，在班子里总算是走幸运。李松林输了一百多，万呈祥输了二百多，张其盛赢了几十块钱。散局之时，已经快两点了，金氏早吩咐厨房预备消夜的点心，是八个凉碟、四个炒菜，最后上一个很大的一品锅，预备的是各样蒸食馒首。她知道王将军是河南人，河南人每饭非馒首不饱，所以特特预备各样蒸食。天宠果然吃着对味，尤其是所炒的菜，全是河南风味，大家吃了，俱都赞不绝口。天宠一定拉着湘君同吃，湘君始而不肯，金氏在一旁极力撺掇，说：“姑娘，你看人家王将军这样爱惜你，拿你不当外人看待，你何必这样拘泥呢？陪着诸位大人吃上两口，那有什么呢？”湘君听假母允许她吃，她这才坐在天宠身旁，先给大家布过菜，然后自己陪着吃了一点。吃过之后，天已有三点多了，天宠看一看表，说：“不好，天快亮啦，咱们走吧。”湘君有点恋恋不舍，大有留客之意，鸨母金氏也在一旁敲打，说：“王将军要不嫌我们这屋子太脏，何妨休息一夜呢？”天宠皱眉道：“我对你们姑娘，并非无情，只可惜眼前这几天我还不能宿在这里，将来或者也许有住宿的一日，现在还说不到呢。”大家听他这样说，知道内中必有隐情，也不好追问，只有其盛天生鲁莽，口不择言，他便问天宠究竟因为什么，不肯在此住宿。天宠咳了一声道：“一言难尽。”也不肯再往下说，其盛也不好再问了，吩咐一声套车，大家纷纷散去。临行之时，湘君再三叮咛，明天务必来。又托付张、万、李三位：“明天王将军不来，就全在你们三位身上了。”其盛是横打鼻梁，说：“明天王将军不来，唯我老张是问。”金氏笑道：“张大人，救人要救到底，您已经治好了我们姑娘的胃气病，可不要叫我们姑娘再害相思病啊。”一句话招得大家都哈哈大笑。
湘君直送他们到大门外，眼看着天宠上了马车，她方才回来。这在班子里，实在是创例，因为无论多要好的客，也没有送到大门外。湘君确是看中了天宠，虽系武夫却温文尔雅，诚实不欺，自己终身，如能得这样一个丈夫，也可以折一折这几年的罪孽了。所谓美人慧眼识英雄，正是此类。然而在天宠这一面，也未尝无意于湘君，方才他说有难言之隐，不能住在这里，原来里面也含着一段情史。在前半部书中说过，天宠在上海假充道台，骗了某观察的小姐做妻，他夫妻二人回到河南故里，彼此琴瑟调和，感情甚笃。这位夫人帮着他规划了许多章程，使他那山寨事业，根基巩固。夫妻相处了整整八年，只生了一双儿女：头胎是一个女儿，今天已经七岁了，乳名叫作良玉；第二胎生了一个男孩，正是天宠被招安那一时生的，取名文玉。不料生下他来，他母亲产后受风，又吃错了药，竟至一病不起，在天宠来京的前半月，已经故去了。临终之时，再再嘱咐天宠，务必早早续娶，以便照应她那一双儿女。天宠平日对于他这夫人很是钟情，如今鸳鸯折翼，连理伤枝，他怎能不痛？便对他夫人立誓终身不娶，将来如有相当者，宁可纳一妾照应儿女，也决不正式续弦。夫人听了，只点点头，便气绝身亡。他家中又没有亲人，只有他夫人娘家的姑表哥嫂曾投到这里来，在天宠部下管理文牍。天宠便将一双儿女，托付给他表舅舅母，另外雇了一个乳娘，一个保姆，照应他这两个孩子。将他夫人葬埋了，自己睹物思人，心中好生难过，便借这招安的机会，一同迁至北京，在顺治门外丞相胡同，租了很大一所房子。好在他有的是钱，家中厨夫、车夫、跟役、门役、洗衣的女仆、做活计的女仆，又另外添雇了十几个。他那表舅爷，姓安号叫安子常，倒是一个很有血性的忠厚人，因此天宠把家事完全交付与他。舅太太吉氏，也倒实心实意地，照应她那外甥男女。只可惜这位舅太太是一双近视眼，因此对于照应孩子，便有许多不甚得力之处，天宠时常引此为忧，想要物色一位姨太太，也好有一个帮手。只是心里又再三犹豫：头一样是得知道她的性情脾气，将来不致使孩子受着委屈；第二样得知道她是良家出身，品行靠得住，将来不至给自己揸脸丢人；第三样才说到品貌何如。似乎这样人才，要向妓院去求，恐怕绝对没有；要买一个小家碧玉，又怕她没见过世面，将来接到家中，也帮不了自己的忙。因此为难了许多日子，始终不曾向人表示过，因为这话要一出口，凭自己的身份、家当，必至有许多人登门效劳，愿做媒介，反倒吵得脑子发昏，所以他宁可严守秘密，也决不轻易出口。
也是活该姻缘前定，天宠在万宅贺剑，无意中遇着了湘君，二人本系同乡，言语自不隔膜。后来因为吃烟闲谈，又得知湘君堕落风尘的经过，于不知不觉间，竟动了一点怜惜爱慕之心，所以才肯亲自送她回班，又叉了八圈麻将。后来湘君有留客之意，天宠却因为他的夫人逝世未过百日，自己觉着于心不忍，所以婉言谢绝了她。回到家中左思右想，觉得湘君的为人实在不坏，虽然堕落风尘，却未失去良家女子的面目。并且听她说卖身救弟，可见是笃于手足之情，天性未为不厚，将来如能把她接到家来，照应子女，一定可以尽心尽力。但是面子上，同她还是初交，怎好张口叫她从良。一者碰了她本人的钉子，我个人颜面上，过于难看；二者她本人纵然乐意，看她假母那种财迷的样子，我如果先向她张口，她一定要拿我当一块肥肉，只这一笔身价，就许三万五万，信口胡说。在我富有金钱，固不必在这上计较，到底也不犯上做冤桶。看起来，这事只有从长计议，暂时倒不能心急了。
第二天午后，张、万两人亲自到王公馆访天宠。天宠正想到春云班去，苦于无伴，一个人怪不好意思的。一见张、万来访，他心中着实高兴，一见面，其盛便哈哈大笑道：“王将军，你的艳福真不小！我老张昨晚回到家中，替你欢喜了半夜不曾合眼。”天宠大笑说：“张二哥，你替我欢喜的是哪一门子呢？”万呈祥抢着答道：“王大哥，你可不知道，他专好替人家算隔壁账。将来你如果住在湘君屋中，他能在窗户底下趴一夜，遇巧了你们做梦，他还许睁着眼呢！”其盛赶过来要打呈祥，说：“你满嘴还要喷些什么？”呈祥赶紧请安讨饶，说：“张二哥，你千万可别打我！提防打出斗粘儿来，脏了你的衣裳。”呈祥这样一说，天宠道：“真是我也忘啦，万兄有瘾，我怎么不让你吸烟呢。”吩咐家人快把小客厅床底下那一份烟具拿到这屋来，再到账房跟舅老爷支一大盒烟膏，快去快来！不大工夫家人将烟膏、烟具一齐拿来，安放好了，燃着烟灯。天宠请他两人躺下自开自吃，说：“恕我手笨，不能替你们烧烟。”两人也不客气，呈祥先抄起签子来，蘸了一点，在灯上一烤，便喝彩道：“好烟好烟，这多半是香港大土吧。”天宠笑道：“万兄空是老瘾士，却不知这烟的来历。实对你两位说，这是完全国货，产自山东莒州。前年该省老瓢把子（按：瓢把子即杆子头也）孙百万有事到河南去，在我寨里住了一个多月，临行之时，送给我二百两莒州烟土。我当时至再不收，说自己既不吸烟，何必空放着它，还是请大哥留着自用吧。他说存得很多，你留着应酬朋友，也是好的。因为这种土与众不同，直可充作冒牌的大土公膏。”呈祥连吸了两口，说：“果然真好，可惜你守着这样好东西，自己却不用，怕是口福太薄。要放在我老万身上，早就吃得精光精光了。”他一壁说着，又装好了一口，一定叫天宠尝尝，说：“你尝这滋味，比昨天我家里那烟又高出十倍了。”天宠情不可却，躺下吸了一口，果然觉得这烟的香味比昨天的深长，而且口力也格外来得沉重。他吸完了，自己也烧了一口，转敬张其盛吃完，便跳起来，说：“咱们一同到春云班去吧，这时湘君许盼得眼穿了。”呈祥此时正抓住便宜好大烟，恨不将他明天的瘾，今天都一气过足了，哪里还肯动一动，说：“你不要瞎闹了，人家班子里，这时还不能起床呢。咱们跑了去，堵热被窝儿，多么没意思。”其盛道：“岂有此理！这时都四点多了，纵然起得晚，也不至落太阳才起来啊。”天宠道：“已然四点多，我们何不等吃过晚饭再去，也可以多坐一会儿，白天有什么意思呢？”呈祥道：“着啊，你听人家主人，都能沉住气，不像你那样着急，你闹的是哪一门子毛包呢？”其盛没得说了，候至六点钟，天宠提倡到骡马市大街瑞记黔菜馆去吃饭，吃完了饭，到春云班去过瘾。呈祥赞成，把吃剩下的半盒子烟膏揣在怀里，说：“咱们自己有烟，不犯着吃他班子的。”天宠吩咐套车马，三人同乘马车，到瑞记吃过饭，一直来春云班。
看门的见是王将军到了，这一声喊下去，真能惊动了四邻。老鸨金氏三步并一步地迎出来，一直往湘君屋里让，说：“我们姑娘今天胃气病又重了，不能亲自迎接诸位大人，请诸位格外原谅吧。”三人走进来，果见湘君在床上蒙被躺着，见大家走进，仰起头来，说了一声有罪，请诸位老爷恕我吧。天宠在灯光下，见她玉容消瘦，确显露十分病态，很动了一种怜惜之意。忙过去执了她的手，问道：“你昨天还是好好的，为何一夜工夫，竟病成这种样子？”湘君两眼有些湿润了，说：“我这病原是时犯时愈，没想到今天竟会加重了。”万呈祥极力撺掇她吸大烟，湘君至再不肯，说：“昨天吸了两口，当时虽觉着好一点，哪知转眼工夫，竟自加重。看起来大烟是吸不得了。”天宠也说：“吸烟不过一时止痛，究非根本治疗之法。我们河南有一位大夫，专能治胃气病，不过这个人并不出马行医。他现在公府中当着一份秘书，错非我，谁也约不来他。”呈祥道：“你说的可是陶一鹗吗？”天宠道：“正是。”呈祥摇头咋舌，说：“我的王将军，你如何能请他来？这位先生脾气非常乖僻，要论医道，诚然是再高明不过了，但是他从来不给人治病。比如公府中的茶房差役，谁要有了病，他倒赶着给治，有时候还自己掏出几块钱来，给他们作药资。说来也真怪，一剂药下去准好，并不用吃第二剂。要是有钱有势的谁想请他，你便摆上几块金元宝，也休想他抬一抬眼皮。这样怪物，要请他到班子来给姑娘治病，如何做得到呢？”天宠笑道：“别人当然是请不来，唯有我王天宠，哪时请他，就得哪时到。他不伺候项大总统，也得伺候我王将军。你们要不信，明天这时候，仍在这里晤面。如果没有陶一鹗，我情愿罚酒席一桌，请你们大家白吃。”张、万两人说好好，就是这样。因为湘君在病间，大家也不便久坐，随便谈了几句，便各自散了。临行之时，湘君再三嘱托：“明天务必将先生请来，我的肚腹中，仿佛有什么虫子乱撞乱跳。每逢撞跳到剧烈时候，我就眩晕过去，看起来这病如没有高明人，是不得好了。”天宠再三安慰：“你不要害怕，明天我一定请先生来，保管药到病除。”金氏也再三央求，说：“将军是我们姑娘的救星，您明天要不来，她的小命儿可就不能保了。”一壁说着，又用手帕子直擦眼泪，表示关切之意。天宠点点头，出门上马车去了。第二天张、万两人，果然在下午三点钟同到春云班，来访王将军。进门一问，王将军尚未到来。呈祥笑向其盛道：“何如？我早知道他约不来，他偏要同我们打赌。这一来，他只好认输吧。”其盛道：“这天气还早，我们也不能武断人家准约不来，再少候一刻，自然就知道了。”金氏说湘君折腾了一宵半日，此时好容易睡着了，请两位大人先到我屋中坐吧。张、万走进老板的屋子，见大烟灯点得十分明亮，呈祥早已欢喜得笑逐颜开，说：“我早知道老板屋里有这样好宝贝，何必在姑娘屋里坐呢？”金氏笑道：“只要万大人肯赏脸，我天天把烟灯点得亮亮的，欢迎您来过瘾。”呈祥一歪身躺下，掏出昨天在王宅拿的烟盒子，打算实行过瘾。不料正当这时候，看门的大喊王将军来了，其盛一把将他揪起，说咱们看看去，到底陶一鹗来了没来。呈祥摇头，只隔着窗帘向外观看。见王天宠陪着一位六十多岁须发糁白的老先生，手中拄着文明杖，拱肩驼背，走路有点不大得力，天宠在一旁扶持着，一同进了湘君的屋子。其盛又反过嘴来，问呈祥，你看如何？呈祥挑起大拇指来，啧啧地赞道：“人的名儿，树的影儿，不怪人家吹，我们真得甘拜下风。”
不提他两人在这里捣鬼，却说天宠陪着陶一鹗进了湘君的屋子，金氏赶忙过来应酬。天宠说：“陶大人吃水烟，不吃烟卷。”金氏连忙捧出赤金水烟袋，请陶大人吸烟。此时湘君仍在酣睡，因为她疼了一夜不曾合眼，此时实在乏了。天宠向一鹗道：“因为这一点小事，惊动老乡长，晚生心里实在深抱不安。只因这个人与我们同乡，多少有一点桑梓之情，而且她是火坑难女，理应加以援救，晚生知道老乡长平素不入花街，这一次实在出于无法，还得求您格外原谅。”陶一鹗也不答他的话，呼啦呼啦地吸了两筒水烟，然后用命令式的口吻，吩咐金氏道：“你把她叫起来！我好诊脉。”金氏赶紧过去，轻轻地呼唤：“湘君姑娘醒一醒，王大人还同着一位看病的大人都来到啦。你醒醒，人家好替你诊脉啊。”湘君“哎呦”了一声，睁开两只病眼，见是她假母立在身旁，便有气无力地问道：“王将军可曾来吗？”金氏道：“王将军不但自己来了，还同了一位陶大人来。你勉强挣扎坐起，人家好给你诊脉啊。”陶一鹗摇头道：“这倒无须。只要醒了，能伸出手来，就可以诊脉。”说罢便走过来，坐在炕沿上。金氏忙取一个小花枕来，放在前边，又把湘君的手，替她拉出来，放在枕上。一鹗闭目合睛，用三个手指仔细诊脉。右手诊罢，又诊左手，直诊了有二十分钟，方才立起身来，向天宠皱眉道：“这是冤孽病啊！”一句话把天宠同金氏都吓了一个不轻，天宠忙问道：“怎么是冤孽病？难道病里还有冤孽吗？”一鹗坐下，慢条斯理地答道：“她这胃病不是一天了，她的肠胃中，现在涵育着一种生物。这种生物其名曰赤火蛇，乃是河水中一种才出壳的小水蛇，其细如线，身长不过数分，因为饮冷水时，随着到了肠中。这种小蛇，遇冰不僵，见火不化，所以能在肠胃中生育。幸而这两条蛇俱是雌性，并无雄性，要不然，它在肠中还能孳生繁殖，病人更受不得了。”一鹗说了这一大篇，把金氏吓得目瞪口呆，连忙跪在地上，向一鹗大磕其头，说：“我的陶大人，您是救苦救难的活菩萨，千万想个法儿，把我们姑娘的病治好吧。她倘然有一个山高水低，可怜我这苦老婆子，连吃饭的地方都没有啦。”她一壁说着，三行鼻涕两行泪，真叫人看着可怜。天宠在一旁也一再恳求，说：“这样冤孽病，错非老乡长，再无第二人能治。无论如何，您也得想法子。”一鹗只是皱眉不语，停了有一刻钟，摇着头叹气，对天宠说道：“治病容易求药难，我纵然开了方子，你也没有地方去打药啊。”天宠笑道：“这个请您放心，无论多贵的药，不惜它是千两一换的野参，千金一架的鹿茸，晚生也肯拿出钱来去买。”一鹗冷笑道：“你以为是贵而难得吗？这药并不贵，连十个铜子也不值，可是仓促之间，拿千金也没地方去寻。”天宠纳闷道：“是什么物件呢？”一鹗道：“一钱红矾、两枚鹊卵，只用两味药，便可以收功，其余任什么也用不着。”金氏“啊呀”了一声，说：“红矾能吃得吗？”一句话招恼了一鹗，站起来便往外走，说：“你既知道吃不得，何必请我看呢？”天宠忙拦住，作揖道歉，说：“她是一个糊涂妇人，老乡长何必同她一般见识。”又转回头来申斥金氏：“你不要胡说！陶大人用药，连总统都吃，怎么你们这样人倒吃不得？”金氏诺诺连声，不敢再说什么，却跑到自己屋里向张、万两人诉委屈：“倘然我们姑娘吃出一个好歹来，岂不活活地坑死了我？”张其盛笑道：“没要紧，如果吃死了，我叫王将军赔你五千块钱，你还不放心吗？”金氏道：“但愿吃好了，我也不希图那五千块钱。”万呈祥道：“你放心吧，死了都没亏可吃。不要说红矾，果然是陶大人开的方子，绿矾也一样吃，决然吃不出祸来。”金氏心里有底，这才又到湘君屋中，只见天宠向她问道：“你们这左近可有乌鸦巢吗？”金氏仰头想了想，说：“真巧极啦，我们这春云班旁边，原先是一处饭馆子，叫作槐荫楼。因为饭馆子后边有一株老槐树，高与楼齐，它的枝叶完全罩在楼窗上，每逢夏令，不用搭天棚，屋中自然凉爽。后来饭馆关闭了，因为欠债太多，下不下匾来，到如今，房子还闲着。那老槐树上，搭了不少的乌鸦巢，每逢早晨，喜鹊同老鸦叽叽呱呱地在树枝上打架，大概它是为争巢。但不知王将军问这个可有什么用处？”天宠不理她，却向一鹗笑道：“只要有巢就好办了，您开条子，打发人去买红矾。鹊卵的事，完全交给我啦。不怕在树梢上，我也一样能取下来。”一鹗笑道：“从前听说你飞行无迹，究竟我还不曾亲眼见过，今天可要大开眼界了。”说罢从怀中取出图章来，写了一个条子，按上图章，叫他自己跟班的王福，拿这条子，到总统府官药房，把药取来，速去速回，不许迟延，王福领命去了。天宠吩咐金氏，将隔壁槐荫楼的大门叫开，看我到那里去取鹊卵。金氏一见这情形，也着实觉得新奇，立刻出来，派毛伙去叫门。又知会张、万两人，说王将军要到隔壁老槐树上掏取鹊卵，你们二位快去看热闹吧。呈祥向其盛笑道：“这个人真中迷了，为他的爱人治病，不惜拿出生平绝技来显示身手，我们真不可不看看去。这一手儿，大概除去他，再没有第二个呢。”两人连蹦带蹿地跑过来，大声喊道：“王将军！陶大人！你们倒走到头里啦。”天宠抢出来笑道：“好朋友，你们在一边藏着，净等看热闹吗？”陶一鹗只向他们点点头，却不过话。金氏回说：“街坊的大门已经开开，请诸位大人出去看看吧。”众人鱼贯而行，进了槐荫楼大门，直到后院。
此时已到了深秋时候，草色渐黄，落叶满阶。院中很净的一片土地，紧挨着楼窗，果然有一株老槐树，高过楼檐。树的半腰中，盘着一个鹊巢而并不甚大，挨近树梢却有一个很大的巢，只是在楼的那一面，并不靠近楼窗。其盛拍手道：“这当中的巢，并不难摘，我也可以上得去。只是那树梢上的，恐怕谁也想不出法子来。如用长竿将它打下，又怕摔破了鹊卵，那还有什么用处呢？”天宠说：“你不要管，我自有法子。”他把大衣脱下来，只穿着细呢的小夹袄裤，寻了一条松紧带，将腰缠住。先向树上望一望，然后走到树底下，向上一纵身，正攀住树枝，一骗腿，便骑在杈杷上。离当中那个鹊巢还有很远，他挺腰拱背，顺着树干爬过去，其轻便自然，向前一弓一弓的，犹如长蛇，大家不约而同地喝了一声彩。他爬到巢边，向里窥视，失口道：“孽障，你在这里做什么？是来寻死吧。”说罢从巢里掏出一宗活物来，向下喝道：“你们躲开，提防被它咬着。”众人吓得俱往后退，只听“啪”的一声，从树上扔下一条花花绿绿的蛇来，已经被他甩脱了节。又用力一摔，将蛇头都摔碎了，它却仍然蠕蠕欲动。把下面看的人，当真吓得不轻。天宠道：“张二哥你幸亏没上来，如果上来，不是被它咬了，就得吓得摔下去。”他一壁说着，仍然向树梢上爬，这一来，大家全替他担心：很细的树枝，如何能禁得住一个人？他却毫不在意，也真怪，他从树枝上爬过去，并不见得添加了多大分量，眼看又爬到那一个鹊巢边。他向里端详了很大工夫，说：“怪啊！怎么看不见呢？”只得伸进手去，把鹊巢中的茅草，一点一点地掏出来，掏至最下层，他面上忽然发了笑容，说：“鸦鹊的心计比人还灵呢，它是怕蛇来吞卵，特特用草盖上，哪知道人比蛇还毒呢。”他从巢中取出卵来，放在怀中，然后头朝下一弓一弓地，又爬至树枝上。骑住了休息片刻，才三纵身飘然落地，并听不见一点声音。大家全向他拱手致贺，说大功已成，请回去休息吧。众人围着他，如众星捧月一般，将他捧回春云班。天宠吩咐取一盆冷水来，又叫买一块上好的药胰子，先着实地消了一回毒，然后将两枚鹊卵取出来，放在一个盖碗里，托着给大家看，说：“不多不少，只有这两枚，我可真是筋疲力尽了。”其盛问他：“你在树上陡然见蛇，怎么不害怕呢？”天宠笑道：“蛇见了我，就如同老鼠见猫一般，这内中有一段历史，等闲了我对你细说一番。此时没有工夫，咱们治病要紧，怎么取红矾的人，还不见回来呢？”正说着，王福已经走进来，陶一鹗将药接过去，打开看了看。然后取出两枚鹊卵来，先向日光照一照，随后凿开两个小孔，将药用玻璃管顺下去，搅了一搅，在卵后又用针各扎一孔，这才叫湘君口对卵孔，用力吸取，立刻下咽。众人见了，都为之担心。若问生命如何？且看下回分解。