李天洪以现任总兵，十三镇统制，只因得罪了祥呈、张豹，天外飞来的横逆，竟将两层功名一气革掉，他心中怎能不难过！章、荀、姜三人，平日受过他的提拔，更兼志同道合，彼此有连带关系，自然不能袖手不管。荀、姜两人，恨不立时纠合十三镇的军人，发起革命。是章兴文老成稳健，说：“这万万使不得：第一省城驻的军队，不仅止第十三镇，我们闹起事来，别的军队四方围攻，我们一镇人，如何能抵敌得住？再说本镇的军官，是否与我们志同道合，这更没有一点把握，我们不预先将他们运动好了，倘然临时他们倒戈相向，岂不吃了大苦？在我们三人，纵然牺牲了性命，也算不得什么；军门在湖北，数载的德望勋名，岂不付之流水。所以这事必须格外慎重。”天洪点头赞叹，说章兄果然虑得周到。但是眼前我是降调的人了，究竟持什么态度才适宜，这倒是一个重要问题。你们三位，还得替我筹划一下才好。荀文想了想，说如今与其受小人的气，倒莫如直截了当辞职的好。姜赞文道：“真得辞职，省得受这闲气。”章兴文一声不响，只是摇头。天洪道：“我也想辞职不干，章兄以为如何？”兴文道：“这事是两种说法：假如军门无志仕宦，要归隐田园，自然是辞职好；要如果抱有别的志向，这职是万万辞不得的。”天洪道：“要按眼前这种暗无天日，满清朝廷，这样昏聩糊涂，做官还有什么意思？不过本镇受庄中堂知遇之恩，时时刻刻，总想着救民水火，轰轰烈烈地做一番事业，才不辜负他老人家，也不枉人生一世。倘然真要辞职归隐，今生今世便不免与草木同腐，还能有出头之望吗？章兄你想，我这话是不是呢？”兴文点头道：“军门怀抱这大志愿，辞职的话，是万万不能再提了。我们如果辞职，岂不是正坠他们的计中？但是不辞职，也得有一种应付的方法：第一得保住第十三镇的兵权，千万莫落在他人手中；第二得使祥呈、张豹对于军门不再疑心防备，然后我们腾出工夫来，也好预备一切。最好是如此如此。”他附在天洪耳旁，授以秘计，说这样暂时虽屈尊了军门，但是大丈夫能屈能伸，将来我们总有吐气扬眉的日子。天洪道：“这也没有什么屈尊我的，属员对上司，还不是应当这样吗？只有款项的事，我一时恐怕凑不出这许多。”兴文道：“不吃紧，卑弁三人，能替军门代凑一半，明天便可以缴上来。”天洪听了大喜道：“如此好极！但是叫你三位破钞，我心里总觉不安。”三人齐说这算得什么，但盼将来大事业做成，军门莫忘了同舟共患之人，我们就有得希望了。天洪道：“那是自然。将来本镇如有寸进，也必与三兄共之。”说罢他们告辞去了。天洪忙换上武装战裙，挎上刀，拿了沐恩的手本，亲至督中协衙门谒见张豹。
此时张豹正在家中同庄夫人高谈阔论，述说李天洪怎样被朝旨降调，如今又算是咱们的属员了，早晚必须在他身上，出一出平时的怨气。庄夫人道：“你这人气量太小了，如今既有朝廷替咱们出了气，何必又在他身上吹毛求疵？常言说：人急造反，狗急跳墙。你不要小看了天洪，人家那治军恩威并用，比你高明得多。你要一定给他难看，他手下的人要出来对付你，你可是防不胜防。依我的主意，你此后对于他，面子上倒得要格外讨好，不可露出一点痕迹来，这是最要紧的。你不要拿我的话当耳旁风！”张豹恭恭敬敬的，正在听夫人教训，忽见家人冯升，拿上一个手本来，回说十三镇李大人禀见。庄夫人将手本接过来看，见上面只写着“沐恩李天洪”五个小字，便对张豹笑道：“我说什么来着？你从前做镇统，他当标统时候，全没有下过沐恩两个字，不过称一声标下罢了。如今他倒这样谦恭，虽说是旨意将他吓坏，到底心里是存有芥蒂了。你快快出去，好好地敷衍一场，不要摆你那上司的臭架子吧。”张豹诺诺连声，吩咐冯升快请李大人在书房坐，我这就出去会他。说罢换上宫衣，随着就出来会客。见了面，天洪忙跪下给他叩喜。张豹一面搀扶，一面也跪下赔礼。起来拉了天洪的手，说老弟这样客气，更叫愚兄惭愧无地了，有什么可喜可贺的。据我想，不过是老弟抱屈罢了。天洪说：“大人说哪里话，以沐恩的资格知识，本带不起一镇人来，如今降调，倒是格外侥幸了。以后无论何事，全有大人在上面指教，这正是成全沐恩，沐恩只有感激，哪有抱屈的理呢？”张豹道：“老弟快不要这样认真，愚兄自己的事，还忙不过来，哪有工夫再兼带十三镇。以后还是老弟自己做主，愚兄决不过问。”天洪又谦逊了几句，方才告辞而去。这一顶高帽子，戴在张豹头上，倒闹得他不好意思接管十三镇的事了。这就是章兴文的妙用。
第二天又凑了一万块钱，托郭二立拿进去，孝敬了祥呈。又额外送了二立两千。祥呈也觉得怪不好意思的，饶参了人家，反倒送进钱来打点，自己良心总觉着有点对不过。只得将天洪叫上来，当面安慰说：“这全是张军门同你过不去，本部堂无可奈何。俟等早晚有机会，我一定奏请开复。眼前虽然降调，可暂将十三镇改为混成协，你名为协统，其实还是镇统，并且可以不受张豹的节制。俟等过几天，我必替你想法子。”天洪叩谢了，才要告辞。祥呈又对他说：“你且慢着，如今有一样差事得派你去做。再有三五天，督办粤汉川铁路瑞侍郎，就要到省城来了。他是你的老上司，所有打公馆、预备车船的事全委你去办吧。听说你同他感情很好。他当日做湖北巡抚，最不欢喜张豹，所以昨天对张豹说，他不敢应这差事，只好派你辛苦一趟吧。”天洪听了，愕然问道：“请示大帅，那瑞侍郎可是瑞方吗？”祥呈笑道：“不是瑞方，还有哪个呢？我昨天才接到电报，摄政王爷派他以侍郎督办粤汉川铁路。他已经请过训了，大约三两日就到湖北，你就赶紧预备去吧。”
阅小说的看到这里，必然诧异说：前几回书中，瑞方不是在河南彰德府项子城的别墅中躲避北京的风头吗？怎么这时候，又会来到湖北？并且他在河南时，是已经革了职的废员，怎么这时候又成了侍郎，督办铁路呢？诸君不要心急，听在下详细表白一番。
原来瑞方在河南，自从送走了宋耳顺，他便老实不客气，在盟兄家里住着，直住了两个多月。项子城因为同病相怜，对于他倒是特别优待，终日在园子里饮酒赋诗，倒也逍遥自在。瑞方有时候问项子城北京的情形如何？子城总是对他笑，说你还挂心北京做什么？反正是一团糟。这些亲贵当朝，还能办出好事来吗？瑞方见子城不喜谈北京的政局，以后也就不再问了。这一天吃罢饭，子城托着水烟袋，笑吟吟地对瑞方道：“老弟，你很关心北京，愚兄因为没的可谈，所以一向不曾道及只字。如今却要向你恭喜贺喜了。”瑞方听了，愕然不解，忙问道：“四哥，你说这话，我一字也不懂，有什么喜可贺的？劳你这样郑重对我说。”子城道：“你原来还不知道啊！实对你说吧，你那对头法部尚书廷杰，他前三天死了。你的案子，当然也提不到了。这岂不是可喜可贺吗？”瑞方恍然了悟，不觉拍掌道：“活该活该！老天爷真有眼，我看他还有什么本事兴风作浪地害人。”
项子城道：“你是不知道他是为什么死的，你如果知道了，还要加倍地称愿呢！常言说，害人者终归自害。他一生专好拿人家的短，哪知到今日，他自己的短却被人家拿住了。”瑞方忙追问是怎么一回事。子城道：“前二年怡爱仁的案子，你总应当知道啊！”瑞方道：“这事我知道得最详细：本来爱仁之罪，不至革职拿问。总因为他的嘴太刻薄，无是无非地结了温则辉的冤家。千不该，万不该，他不应当拿钱打点路老头子。那路川霖本是著名的顽固老儿，就知道一味地不徇情不纳贿，却不考查一个真是真非，反倒借此沽名钓誉，糊里糊涂，就把老怡的罪，全给查实了。闹得这位先生，饱尝了二年多的铁窗风味，你说冤枉不冤枉呢？”子城道：“原来内中还有这些黑幕，我倒不甚清头，还认着是爱仁罪有应得呢？”瑞方道：“什么罪有应得？要讲近数十年的绥远都统，真要算爱仁是第一个有为之才。不要说旁的，就是包头、归化，所有的荒地，经他招人开垦的，就有几万顷；至于种树掘井，种种善政，也多半是由他发起；至于从中弄几个钱，哪个做大官的，不是如此，又岂止爱仁呢？温则辉参他的原因，是因为一句玩笑话。那一年新正月，都统衙门请吃春酒，温则辉也在座。正在前厅上欢呼畅饮之际，温则辉的姨太太，坐着轿子到都署来拜年。丫鬟将她搀进去，正从厅前经过。爱仁问则辉道：‘怎么今年如嫂夫人也来了？’则辉道：‘因为老妻有病，所以叫小妾出来代庖。’爱仁听了笑道：‘这样，老汉可实行越俎了。哈哈！真乃天造地设的妙对。’说真了，这不过是文人口头轻薄，一句没要紧的玩笑话儿。偏偏左右的人拍马屁，全随着鼓掌大笑起来。这一笑，把老温笑得满面通红，连席没有吃完他就去了。回到他副都统衙中，大骂了一阵，说我今生不报此仇，誓不为人。随将爱仁招垦的事，硬诬为拍卖官地，恶狠狠地参了一折。皇太后特派路川霖查办。在老佛爷意思，本想调剂老路，叫他借着这事，弄几个钱花花就完了。偏偏这位老先生特别认真，同爱仁过不去。爱仁托人过来许了十万银子，老路不但不要，反说爱仁轻蔑了他，赌气上了一道复折，一律实查。在朝廷也转不过弯子来了，只得将爱仁革职拿问，归刑部办理。这就是他从前的历史。四哥你忽然问起他来，难道他同廷杰，又发生了什么关系吗？”子城大笑道：“谁说不是呢！这位老先生，就坏在拿钱运动上了。你方才说的，是他前半截运动路川霖的历史。我如今再说那后半截运动廷杰的历史。”
原来廷杰府中管事的，叫李有才。这李有才当长班多年，确是此中老手。他自从伺候廷杰，很得上人的欢喜，在廷杰府中当了十几年的差。因为他心细胆小，倒也从无一点过失。这一年廷杰得了一个老儿子，太太是四十多岁的人了，自然乳食不足，便喊着要雇奶娘。偏巧这时候李有才也得了一个儿子，他的妻子熊氏，乳食很足。他看出这便宜来了，便回家同熊氏商议，想要毛遂自荐，到廷杰府去当奶娘。熊氏本是一个极精明的妇人，平常日子，不时到廷府去，给太太小姐请安，知道廷家的势派很大，待下人又很宽，便想着要爬上高枝，何况眼前又出了这机会呢。因此有才同她一商量，她便满口应许。只是自己这个儿子，必须另雇一个奶娘照管。好在他家里有钱，倒也不在乎此。熊氏同有才商议，我们不犯上移船就岸，必须叫他求渡觅船。第二天熊氏借着看太太为名，便到廷府来请安。这时候太太正发愁没有奶呢。说是叫了几个奶娘来，不是长得容貌不佳，便是奶的来源不旺，换了七八个，也没有一个合宜的，老哥儿终日啼哭。太太同廷杰，因为是老年得子，格外疼爱，焦急得了不得。正在这时候，熊氏来了，太太便将这情由告诉她。熊氏道：“太太为什么不早说？却叫哥儿受这委屈呢！我这里有的是现成奶，来来来！快请哥儿饱餐一顿吧。”说罢便将小孩子揽在怀中，把乳头放在他口内。说也奇怪，这孩子立刻不哭了，足吃了一遍奶，便安安顿顿地睡着了。太太又是欢喜，又是感激，立刻将廷杰请来，对他说，一定要留熊氏在府中当奶娘。廷杰自然是很愿意了，熊氏却假作出为难的神气来，说：“家里还有三个月的孩子，如何是好呢？”廷杰同太太，也帮着她为了半天难。后来熊氏慨然说道：“我们夫妻俩，平日受老爷太太厚恩，粉身碎骨也报答不过来，如今怎能看着哥儿挨饿呢？这样吧，我从今便在太太府中奶哥儿；家里的小孩子，叫他爹托个人照管着，或是喂糕干，或是喂牛奶。不拘怎么样吧，好在我们穷人家的孩子，粗骨头贱肉，自有吃食，对付着就活得了。我便一心一计地在府里奶哥儿好了。”廷杰夫妻二人，听她这样说，真是喜从天降，不知怎么谢她，心里才过意得去。又应许情愿拿出钱来，替她家雇乳娘，哺养她的亲生的儿子；又应许叫这老哥儿认她作义母，每月还给她十两银子薪工；三节犒赏，四季衣服，全是特别从丰。从此熊氏便在廷家做了乳娘。
这个妇人非同小可。她来的意思，并非希图每月的十两银子，同衣服赏赐等。她的眼光，早已看准了廷杰是法部尚书，全国的重要案情，俱都归他经管。她想借此门路，拉拢买卖，走跳官司，决是一笔好生意。便暗中派丈夫李有才，在外边兜揽。果然有许多想运动人情的，全不得其门而入，如今有廷宅的奶公奶母，能向堂官说话，谁不争先恐后求她说情？这熊氏倒也办理得好，一概现钱交易，不赊不欠。她本是廷宅的红人，更兼廷杰是个色厉内荏的东西，不要看外面假充清官，其实骨子里也是爱财如命。熊氏便乘虚而入，无论多重要的人情，她在奶哥儿时候，便低言悄语，同廷杰将价钱讲好。一切贿赂，也全由她一人传达，神不知鬼不觉，就把事情办了。一年到头，她也不知经手多少案子。听说这一二年，她足足嫌了有十几万，兀自于心不足，还是一个劲地拉拢。这妇人心计既工，手段又辣，人家送了她一个绰号，叫母老虎，又叫赛人熊。廷杰对于她，真是言听计从，恃之如左右手。
这一回也是他们罪恶贯盈，对于三年没人问的怡爱仁，忽然要想生财。本来这个案子，从来没人敢问，罪定轻了，恐怕有人说话；罪定重了，又犯不上结这个冤家。那熊氏忽然想到这案，便亲自去兜揽。本来怡家有的是钱，正愁没有门路。如今有人应许，能向廷尚书运动人情，这真是求之不得，张口便应许了五万，这还是轻减罪名，要如果能抖手开释，宣布无罪，十万银子，全可以出得到。熊氏一听，这真乃财神临门，便同廷杰去商议。廷杰很踌躇的，说他这案子，不同寻常，这是当年经路中堂奏明在案的。历任堂官，都知这件事很不好办，所以明知是一块肥肉，却没人敢伸嘴。怎么如今你竟想到这上来了？熊氏笑道：“老爷所虑的，我何尝不知道。但是今昔不同，现在路中堂已经死了，谁还肯做这对头？再说怡大人的门路很多，听说他家要预备托内扇的人情。早晚张总管在皇太后驾前求一求情，太后面谕摄政王爷叫开释他，王爷敢不遵旨吗？到那时候，老爷岂不白落一个空，钱叫人家使了，面子也叫人家做了，我们这法部堂官，做得够多无味呀？何如趁此时，老爷答应下来，到部里去，便说提前结案。也不用当时就放他，只轻轻地定一个半年监禁的罪名，三万银子稳稳到手，那怡家还感恩不尽，这岂不是名利双收吗？”几句话说活了廷杰的心，便暗暗地答应起来。只等熊氏将银子送过来，他便如法办理。
果然过了没两天，熊氏送过一张支票来，是华俄道胜银行的，整整三万两。廷杰将支票照过了，然后到部里，同左右侍郎商议，说：“咱们这法部，自改换名目以来，原应当振奋刷新，哪知改了一年，部里积压的案子，仍然不少，就以怡古这一案说吧，原是两年前的陈案，经过四五任堂官，始终不定罪名。将人家收在狱里，死不死活不活，这倒算怎么一场事。依兄弟的主张，今天晚夜，咱们三位辛苦一番，把他提出来，细细地推问推问。要是可以定案，咱们索性将他办结了，也省得长久拖累着。不知你二位意下如何？”左侍郎熙玉，右侍郎张仁普，全都极口赞成，说老前辈果然想得周到，晚生们情愿奉陪。廷杰见他二人应了，当日也不曾回宅，等到掌灯以后，便下了一道手谕，要提怡古的案子，三堂会审，叫房班即刻预备。房班吏役一见这手谕，全都非常惊诧。彼此暗暗议论，说这三年内陈案，怎么这时候忽然想起提议，真奇怪了！许是摄政王有什么交派吧？立刻传知狱卒，赶紧预备提怡大人待讯。
原来怡爱仁虽然押在狱中，却是分毫的罪也不曾受着：在狱中特特替他糊裱了一间静室；屋中一切陈设，非常讲究，也是铁床幄幔写字台，各种书画字帖，堆满了一屋子；因为怡爱仁是旗人中的名士，写作俱佳，所以坐在狱中，仍以读书写字作为消遣；另外有一个五十多岁的老苍头，在狱中伺候他，虽然是坐狱，直比做官还舒服得多。他家中的人，天天必进狱来问候，所有打点廷杰的情形，他早已就知道了，料着三五日内，一定要提案复讯。不过那时候北京城中，还没有请律师出庭的规矩，无论是什么案子，也得自己挺身出来作答。怡爱仁的口才，本来很好，他知道要提讯，又心中预备了一番。及到得堂上，真是口若悬河，三个堂官，始终没有问住他。他所讲的，真乃条条有理，样样可证，俱是为国为民，并非自私自利。后来算是认了一件不是，是开垦之时，因为是自己分内事，不曾入奏朝廷，总要算一种疏忽之罪。廷杰借着这一点不是，便判了半年监禁的罪名，立时交管狱官执行，然后退堂回宅去了。侍郎在暗中窃窃私议，说这事奇怪极了，怎么两三年的陈案，这时候忽然翻起供来？廷尚书也不详细拷问，犯官说什么，他也随着说什么，糊里糊涂，便定了这轻微罪名。看起来此中定有情弊。在熙玉因为旗人的关系，还有点袒护廷杰，说廷尚书为人清正，绝不会有旁的缘故，或者因为清理积案，早早判结，也省得长久拖累。张仁普只哼了一声，心里却很不以然。他回至宅中，便设法要侦察内中的黑幕。
也是活该廷杰倒霉，仁普的长班柳升，同怡爱仁家的管家杨顺，是拜盟的兄弟。柳升听主人说要侦察怡家的案子，他便身告奋勇，说老爷自请万安，这件事家人出去，一定能探得确实消息，不出三天，便有报告。但求老爷赏我三天的假，腾出工夫来，好去寻人探问。仁普大喜，说好极了，你如果能办到，我必有重赏。柳升高兴去了，当日晚间，给杨顺去了一封信，约他次日在天乐园听戏，致美斋晚餐，早饭后在第一楼茶社会面。第二天柳升匆匆吃过早饭，便到第一楼等候。哪知道杨顺倒比他先到了，正在三层楼上，一个人自斟自饮呢。一见柳升，便高声招呼道：“老三，这里坐。”柳升跑过去，彼此对请了安说：“难得二哥来得这般早，倒走在我前头了。”杨顺笑道：“愚兄怎能比你，你是走运的人，终日公忙。我们一个清闲身子，哪时叫便哪时到，早来一刻算得什么。”柳升一面替他斟茶，一面笑着回答，说：“二哥怎么也拿小弟开胃？你是家成业就的人，用不着再像小弟给人当牛马了。我倒愿意不忙呢，不忙哪里有饭吃啊？”杨顺听他恭维自己，很高兴的，说你慢慢熬着吧，将来总有比愚兄强的时候。二人说说笑笑，喝了两壶茶，柳升候了茶钱，一同步行至天乐园。
这时候梅兰芳、路三宝、孟小冬、赵仙舫、贾洪林、田际云一干人，正在天乐演唱。他们进去时候，正赶上贾洪林的《盗宗卷》；唱过了便是梅兰芳、王惠芳、谢宝林的《樊江关》；《樊江关》下去，是孟小冬、李连仲的《搜救孤》；压胄子是路三宝、田际云、赵仙舫的《双铃计》。这本是三宝的拿手戏，他原轻易不肯唱的，因为老板田际云再三央求叫他唱。他说唱也可以，但是陈杏林死了，没有人能配问官，如果田老板肯去问官，我便贴这出戏。田际云慨然应允，临时靴帽袍套，换上清朝制服，唱了一段昆腔，真是声韵悠扬，婉转动听。杨顺笑道：“没想到田老板居然会唱昆腔，我还认着他只会唱梆子呢。”柳升道：“二哥你跟怡大人在外多年，不常听戏的缘故。其实田老板六场过通头，文武昆乱一脚踢，他前二年还唱过昭关呢！错非这样，怎能够当庙首？如今改了正乐育化会，所以第一任会长，便选了他。他近来不常唱了，今天咱们是赶得凑巧，无意中却听着他的戏，总算耳福不浅。”杨顺道：“他不唱戏，指着什么吃饭呢？”柳升大笑说：“二哥你怎么说起呆话来了？如今这些名角，哪一个专指着唱戏啊？唱戏不过是影身草而已。本事大的，专门拉官纤，替人运动差缺；本事小的，拉拢上几位公子王孙，教他们唱戏，每月也是一百八十两的送束脩钱。较比登台唱戏，不舒服得多吗？”柳升诧异道：“怎么这些王爷崽子，还拜唱戏的做老师吗？”柳升道：“这有什么稀罕的，滔贝勒是杨小楼的门生，侗将军是谭叫天的弟子，这个谁不知道？甚至敬王、贡王，虽说不到师生，同这一群戏子，也全是呼兄唤弟，吃喝不分。说真了，谁有他们的势力大啊！”杨顺哼了一声道：“堂堂亲贵，下偶优伶，朝廷怎能够好啊！”柳升忙向他使眼色，禁止高声。
少时戏散了，二人一同到煤市街致美斋的雅座，寻了一间很背静的屋子，要酒要菜，彼此开怀畅饮。柳升是有意要侦探事，便撒开了劝酒。将杨顺灌得有几分醉意了，然后用话试探，说：“二哥久在怡宅，也不想一个出头的法子吗？怡大人是一位囚禁的犯官，料想今生今世，恐怕没有再做官的希望了。二哥与其在他家苦守，何如出来活动活动？听说瑞四爷有起复的希望了，你如果随他出去，一定较在怡宅强得多。”杨顺叹了一口气道：“贤弟的美意，愚兄很是领情。但我的为人，有一种古怪脾气，是专爱恋旧。怡大人是我十几年的老上司了。比如他还在枝儿上站着，我伺候不伺候，却倒没什么关系；如今他身押牢狱，家里两位少爷又太年轻，我替他们管着这份家私，兢兢业业，敢说丝毫不苟。假如我要走了，另换一个人来，无论是谁，也不能像我这样赤胆忠心。偌大一份家私，三下五除二，就被人算计光了。将来怡大人期满出狱，我怎样对得起他呢？”柳升叹息道：“这个年头，照二哥这样好心的，真是打着灯笼也寻不出来了。不过小弟想，二哥又未免太迂了，他家有的是银子，你多少沾润几个，图一个下半世快活，这也是应当的，算不得昧心，何必那样固执呢？”杨顺微微一笑，说：“好兄弟，不怕你过意。愚兄要是爱财，就是前两天这个机会，三万两万，足可以手到拿来。我是多一个也不肯要的，要放在兄弟你身上，又是一注大财了。”柳升听这话里有话，赶忙进一步问道：“怎么二哥有什么机会，竟自错过去了？何妨说一说，叫小弟也长长见识。”杨顺迟迟顿顿的，说这事很有关系，你听了可千万不要对旁人说。柳升笑道：“二哥太过虑了，小弟向来是守口如瓶，没要紧的话，都能烂在肚子里，何况是有关系呢？二哥你自请万安，将来如果有人知道，唯我是问。”杨顺听他说得这样恳切，便信以为实了，随低声说道：“怡大人的案子，已经判结了，想来你总知道。”柳升道：“这是自然，敝上权限以内的事，还能不知道吗。”杨顺道：“这是愚兄替他办的。那廷尚书的奶娘李大嫂，是我的表侄媳妇，时常到我家串门子。我知道她是廷宅的红人，说一不二，便将我们家主的冤屈，时常对她说，求她替想法子。她说想法子不难，只是得花钱运动。我问她用多少钱？她张口便要了十万。我同太太少爷一商议，他们说只要立时宣告无罪，十万也肯花。我说这个数目未免太多。后来往返磋商，落到八万银子，宣告无罪。如能减轻罪名，判一年监禁，是四万，半年是五万。直商议了三个月，廷尚书才应允了。五万银子也是我过的。那李大嫂真狠，她连一个钱板也不曾谢成我，自己吞了两万。贤弟你想一想，愚兄如果爱钱，乘这机会，向太太少爷多敲个三万两万的，还不是探囊取物吗？连这种钱我全不肯要，焉能无缘无故地算计人家的家私呢？”柳升道：“二哥这样忠肝义胆，在如今世界上，实在不可多得。就是小弟听了，以后也要学一学正道，不能只认银子不认人了。”说罢又连连敬了杨顺几盅酒。他本来就有些醉意，又紧喝了几盅，益发醉得不省人事。柳升算还了饭账，特地叫了辆马车，亲自将杨顺送回家去。然后回至张宅交差，将杨顺的话，一字不遗，全对张仁普说了。仁普点点头，说我知道啦。账房领十两银子，作为犒赏你吧。
张仁普将柳升打发走了，自己心中盘算：好一个廷杰，你平日张口是清官，闭口是廉吏，哪知暗地里却伸手要钱！饶你发了财，还要叫我们陪审，将来事情闹穿了，连我们左右侍郎，也脱不了干净。我必须想法子，预先占住脚步，别等叫御史知道了，一齐参下来，那才冤枉呢。但是这事我又不能自行检举，还是得借刀杀人。如今的御史队中，同我最靠近的便是掌云南道李国华。他是我的门生，当年会进士，是我做房官荐的，我只需寻他去，如此这般，不愁不能将廷杰参倒。张仁普想好了主意，当日晚间便去访李国华。国华见是老师来了，忙让至卧室密谈。仁普将来意对国华说知，国华道：“老师对于这件事，可探听得确吗？”仁普道：“怎么不确？不确我能叫你办吗？”国华道：“既然这样，索性连奏折也由老师拟好，门生只具名上奏好了。”仁普的手笔，本来又快又好，听国华这样说，他便老实不客气，伏在桌上，一点多钟工夫，便将奏稿拟妥，交给国华看，说你瞧有不妥地方，自管动笔删改。这是上达天听，不比寻常，总是斟酌尽善才好。国华道：“老师太客气了。你老的大作，游夏之徒，怎能易一词。”仁普大笑，说：“老弟这才叫客气呢。我们公事是公事，前途很有关系。多加一番斟酌，总没有不是。”国华道：“实在是千妥万妥，没有可斟酌地方。回来门生自己缮写，也不假手他人，省得走漏了风声。”仁普道：“这样更好了。只是老弟辛苦，在愚兄的心里，总觉着不安。”国华道：“这有什么辛苦的，总比当日写大卷容易得多了。”师生又谈了一会儿，仁普这才告辞回宅。国华果然连夜将奏折缮出，次日早晨，他便呈递上去。
摄政王披阅各路奏本，忽看见“掌云南道监察御史臣李国华，奏为司法大臣受贿徇情，轻翻重案，查有实据，请予严惩事”。摄政王看了这几句折由，不觉心里一动，便详详细细地往下看。及至阅完了，不觉勃然大怒，说这还了得，廷杰身为法部尚书，乃全国最高的司法官，竟敢私受重贿，将先朝未结的重案，擅自推翻，真乃利令智昏，胆大已极。若不从重地办他一下，以后何以整肃群僚？摄政王想到这里，才要批交内阁派员查办，继而一想，不大妥当，一者廷杰是自己拔擢的人，如今做出这样的事来，总算自己无知人之明，传扬出去，面子上很不好看；二者廷杰是个旗员，如果办重了，既伤旗人的感情，且使汉人益发称愿。也罢，我先将他叫来，当面训斥一番。他如果自己认错，我便替他设法掩饰过去，也就完了。主意打定，立刻派近侍太监王洪，速传法部尚书廷杰，当面问话。
王洪去了不大工夫，已将廷杰传到。摄政王传谕，叫他上来。廷杰也摸不着头脑，倒是什么事，只得上来请过安，侍立在一旁。摄政将脸一沉，向廷杰道：“你干的好事。”只说这一句，已将廷杰吓得手足无措，连忙跪下碰头，说王爷有什么训谕，自请明说，奴才决不敢做错事。摄政王冷笑了一声，便将李国华的折子扔在地上，说你自己看一看，这事做得也算不错吗？廷杰颤巍巍地，从地上将折子拾起，跪着阅看。才看了两三行，心里禁不住地跳起来，暗想这事李国华怎会调查得这样清楚呢？看到后半，连某人托情，某人过付，全合盘托出来。这一惊，真非同小可。他心里盘算，此事如果承认了，摄政王正在恼怒之时，不但功名不能保全，只怕连生命全有些危险。我莫如咬定牙关，只说没有这回事，料想王爷也无可奈何。他打定主意，连忙向上磕头，回奏道：“王爷明鉴。奴才官居极品，世受国恩，似这样贪赃枉法的事，如何敢做？并且他折上所说的李有才、李熊氏、杨顺等，奴才并不认识其人。似这样血口喷人，真是出乎情理之外，王爷怎能够信以为真呢？”摄政王听他推脱得这样干净，便问道：“既然这样，那怡古的罪名，你到底定了没有呢？”廷杰道：“罪名确是定了。”摄政王道：“怎样定的？”廷杰迟顿了片时回道：“奴才因为他办理开垦时，不曾奏明在案，总算矫命专擅，因此定了他半年监禁。”摄政王点点头，说：“你定的罪轻罪重，我也不管。但是我要问你，怡古的案子，当年是奉先帝旨意留刑部的，你可知道吗？”廷杰被这迎头一棒，吓得战战兢兢地回道：“奴……才知……道。”摄政王一拍桌子喝道：“我把你这大胆的老贼，你既知道是奉旨的钦犯，为什么不先奏明了，你就擅自定罪？难道说怡古专擅，应当监禁，似你这样专擅，就可以无罪吗？由这上看起来，怎能说没有情弊？你还敢在我面前撒谎调皮，希图卸罪！似你这样丧尽天良的东西，若不从重惩办，何以整肃群僚？你先滚下去听旨吧！也不用在我眼前胡缠了！”
廷杰见摄政王动了这大气，早吓得软瘫在地上，哪里还走得动。他本来生得肥而多肉，连急带吓，立时上了痰火。左右太监，将他架出去。幸亏总管王洪同他有交情，立刻派了一人肩舆，将他抬出宫去。送回宅中，赶忙请太医诊治，已经是来不及了。据太医说，风已入脏，这叫作真中，从来没有能活的。要是类中风，还可以设法救治。真中类中，有什么分别呢？真中是伸开十指，类中是握着两拳，所以说“伸两手立刻走，握双拳等十年”，这是一点也不会错的。如今廷杰伸着两只手，拳不回来，当然是无法救治了。哪知福无双至，祸不单行。正在这时候，有一位旗御史多寿，又严严参了一折。他这折子不但弹劾廷杰，连李有才、李熊氏，甚至平日同廷杰常往来的伶人田际云，开番菜馆的牛伯岷，开报馆的何益三，一同全奏下来了。本来摄政王正在怒气蓬勃之时，见了这个折子，益发火上浇油，将原折批交步军统领衙门拿办。
此时的步军统领还是乌谨。他接到这个包封，哪敢怠慢，派兵遣将，未出三天，便将一干人犯，俱都擒至提督衙门。只有廷杰因未奉上谕，不敢擅自逮捕，其余却是一个也不漏。可怜李熊氏，原想躲在廷杰宅中暂不露面，怎奈提督衙门派箭手到廷宅捕人，说你们如果不将李熊氏交出，我们便要进宅去搜。廷杰的太太，因为自己丈夫这一次遭事，完全由李熊氏而起，心里本就恨她，如今又见提督衙门这样逼迫，便向李熊氏说：“你早早到案去吧，在我家也隐藏不住。真等他们进来，将你搜捕了去，老爷的颜面何在？你只当疼顾老爷，快快去投案吧。”李熊氏冷笑道：“太太！你也不用着急，我既然敢做就敢当。投案算不了一回事，但是有一节，从前各事，虽是女仆说的，到底办与不办，是老爷做主。况且钱全是他一人使了，我如今到案，只有实话实说，可顾不得老爷不老爷了。”太太听她这般说，把脸全吓白了。又哭哭啼啼，再三央求，好妹妹不知叫了多少声，说：“无论如何，你要给老爷死后留脸。若真叫他睡到棺材里，还担了罪名，将来少爷长大了，拿什么脸见人？你就是不替老爷打算，也要爱惜你那干儿子啊！不要紧，花多少钱，全有我们廷家担负呢！”一壁说着，一壁向熊氏跪下叩头。熊氏忙跪下扶她，说：“我的太太，你要折受死我啊！这是什么大不了的事，也值得下跪。太太你自请放心，我方才不过是说着玩呢。平常日子，受老爷的大恩，粉身碎骨，也报答不过来；如今老爷遭了这样的事，该杀该剐，自有我们做仆人的去担当，分厘毫丝，也决不能牵到老爷身上。太太自管服侍老爷养病。如果好了呢，是我们大家的造化，天大罪全有我一个人去领。我必替老爷分得清清楚楚，决不至坏了他的功名。要倘然有一个意外，我也能替老爷洗冤，决不能丢了身后的恤典。太太你就放心吧。”太太听她这样说，心里不觉感激到十二分，又跪下给她行礼，说：“我代表我们一家老幼，先谢谢你吧！”熊氏将她搀起来，说：“太太快看老爷去吧，我这就去投案，没有工夫尽自唠叨了。”
二人正说着话，只见丫鬟慌慌张张地跑出来，说：“太太快看老爷去吧，他已经上了痰啦！”熊氏一听，连忙拉着太太，跑进里屋，见廷杰躺在炕上，两眼直往上翻，嗓子里的痰，已经呼啦呼啦地响起来。公子小姐在地下围着，只是哭。太太同熊氏，走至他眼前，廷杰看见熊氏，两眼一瞪，似乎要说什么话，却又说不上来。熊氏拍着自己的胸膛，说：“老爷自请放心走吧。你的罪名，全有我担呢！决不能叫你身后担处分，你可放心吗？”说也真怪，熊氏的话才说完，廷杰的眼就闭了。家中人自不免大哭起来。熊氏倒也不哭，乘着慌乱之际，她一个人便走出宅去，见了提督衙门的箭手，便笑道：“你诸位可是传李熊氏吗？”众人齐声道：“是的是的。”熊氏道：“好好！走吧，我就是李熊氏。”众人见她这样，倒不好意思说什么了。为首的赔着笑说：“李太太，我们决不难为你。你坐车，我们替你叫去，这里离衙门还远得很呢。”熊氏道：“多承诸位关照，我还能走几步，不坐车亦可以。”正说着，廷宅的管家常禄出来，说李大嫂，慢一点走，太太吩咐给你套车呢。熊氏摆一摆手说：“这个使不得！我从宅里出去投案，本就担着嫌疑，要再坐宅里的车，益发叫人有的说了。我还是叫一辆人力车吧。”常禄听她这样说，忙喊过一辆人力车来。四五个箭手，也每人坐了一辆，一直到提督衙门来。熊氏到了，本案的人犯一律齐备。值堂的守备王得海上去回话，乌谨吩咐在后花厅提讯。第一个先问李有才，有才咬定牙关，是一个字也不承认，说：“小人给廷大人宅里看守大门，从来不曾到过内宅，哪里够得上同廷大人过话。什么叫运动官司，小人连一个字不知道。”后来又提问杨顺，杨顺供的是：“小人在二年前，曾伺候过怡大人。自从怡大人遭官司，就被辞出宅了，早已不通闻问，焉能有运动官司的事呢？”第三个提到熊氏，只轻描淡写问了几句，熊氏回得更好，说：“廷宅太太的家规很严，小妇人虽当奶娘，只能坐在一间屋里，不准出门。一年之中，只有正月初一给老爷拜年，才得见一面，平常日子，连老爷的影儿也看不见啊！我倒想托情啦，向谁去说啊！”乌谨听她这样回，也不往下深究，便叫她下堂去了。
原来怡氏早已托了内情，乌谨的夫人同怡古的太太，是表姐妹。自从廷杰碰钉子回来，熊氏知道这事情恐怕不了，便寻找怡太太，求她去见乌太太，早早安置妥帖，请乌大人随时关照。因此乌谨接到这案，便早已胸有成竹了。要不然，熊氏一个妇人家，哪里有这大胆子，挺身出来投案，还敢拍胸脯替廷杰一力担当。不是显而易见的，有硬人情嘛。乌谨糊里糊涂地问了几句，便将熊氏放下，又提唱戏的田际云。田际云出来，更是侃侃而谈，毫无惧怯。他说伶人是一个操贱业的，除去登台演戏之外，别无所能，也别无所事。廷大人乃是皇上家的一品大员，若同我们唱戏的比较，真是一在九天，一在九渊，不要说托人情运动官司，我们想要望见颜色，也是不容易啊！似这样望风捕影之谈，却从何处说起呢？就求大人明鉴，笔下超生吧。乌谨道：“你的话很有理。本来一个唱戏的，何等低微，哪里能同尚书交谈，我必然替你设法开脱。”田际云连忙叩头谢恩。乌谨却低低的声音对他说道：“际云，你要知道，这是上命差遣，不得不然，我可绝不敢委屈你一点。你将来出去见了老王爷，可千万替我美言两句，别说我错待了你啊！”田际云也低声回道：“大人自请放心，我怎能那样没人心呢？”乌谨听了，立时满面赔笑的，吩咐左右将田际云带下。传何益三问话。
何益三是京都日报的总理，为人极漂亮。平常日子，连警厅全怕他三分，因为他法例既熟，口才又好，每逢警厅传报界问话时候，总是他代表大家答复一切。厅里的科长、科员，每每叫他问得闭口无言，反要用好话敷衍他，才能将他劝走。要不然，他故意捣乱，能把你窘得无处躲藏。因此警察对于报馆，虽然心里愤恨，面子上却极力敷衍。要较比民国以来对待的情形，还算强得多呢。何益三虽然打了奏案，他却满不放在心上。传上堂来，只鞠了一躬，站在案前，乌谨倒赔着笑脸问他，说：“何益三你同廷杰有什么关系？替他讲过什么案情？可详细对本堂说，本堂决不难为你。”何益三冷笑道：“大人你传学生来讯问，究竟是什么人告发？有什么凭据？我也好回话。要凭空海问，我认识人多得很呢！认识廷杰，也不能算一种罪名；不认识廷杰，也未必能宣告无罪。至于讲什么案情，我更是摸不着头脑，这些话从何处说起呢？”乌谨万没料到他反过嘴来诘问，倒闹得自己无言可答。沉吟了一会儿，才说道：“何益三，你要问什么人告发，这是奉旨交下来的案子，原来的奏折，便是证据。其余连我也不清头，你只好酌量着供吧。”何益三叹了一口气，说：“乌大人，你是一位著名的好官，总知道目前是什么时势。朝廷喊了几年变法维新，先帝驾崩时候，还留下遗旨，叫提前实行立宪，什么大权操之朝廷，庶政公诸舆论。如今却凭那御史以莫须有之言，上渎宸听，居然小题大做，硬派提督衙门捕拿无辜之人。这还成一个什么体统？那廷杰乃是朝廷特简的司法大臣，他要可以贪赃受贿，试问国家的颜面何在？我们新闻记者，洁身自好，但知公是公非，从来足不履公门，同那廷尚书，并无一面之识，有何牵连？大人你要一定硬坐人罪，请你随便造几句清供，也好回复朝廷。要一定叫我画供，我是茫无头绪，真不知道从何画起。你要一定判我罪，无论怎样，我都可以领受。不过在这时候，朝廷担一个摧残舆论的声名，传到外省去，叫那不法的革命党人知道了，又多了一个倡乱的题目，也未见得与朝廷有何利益。乌大人，你总要三思三想。”乌谨被何益三一套话，说得闭口无言。停了片刻，不觉长叹一声，说：“咳！何先生，你的话何尝不是。我虽然官居极品，手握大权，自信还不是糊涂昏聩、肉食者鄙之流。但是旨意交下来的案子，总不能不敷衍一场。请你先屈尊几天吧，我必定设法将这案子洗刷干净，决不叫被屈的人，受着一点牵连。”随吩咐左右，将何先生暂寄在优待室中，一切饮食起居，不许难为了他。左右答应一声，将何益三带下。
乌谨回到宅中，派文案拟了一封复折，将廷杰的罪名洗得干干净净，其余自然牵连不着。他的折子上去，正赶上廷杰的遗折也递上了。摄政王阅过，也不觉为之怆然。对左右太监说：“可怜廷杰是硬叫我把他吓死了。”再看乌谨的复折，将罪名俱都查虚，不觉点头赞叹，说：“老乌果然聪明！不但保全了廷杰的名誉，而且顾住了朝廷的体面，真可称先获我心！”随在折子后边批了四个字，是“一律开释”。又在廷杰遗折后边，也批了四个字，是“从优议恤”。折子发下去，内阁大臣自然是遵照办理。所有廷杰的恤典，拟旨进呈。一切繁文，也不必细表。
单说乌谨奉到开释上谕，一刻不停留，将本案一干人犯，俱都当堂释放了。这一个干人犯出了法部衙门，自有他们各人的家小同亲友，前来迎接。兴贝子驾着王府的马车，特来迎接田际云。田际云赶忙过去请安道谢。兴贝子拉了他的手，慰劳了一番。又说老王爷很想念你，你先不必回家，急速同我到府里走一遭吧。际云道：“这还用爷吩咐吗？我一出衙门，就先想到府里，给两位老人家同少王爷请安。一者省得大家挂念；二者也要当面叩谢援救之恩。”兴贝子笑道：“你不用客气了，快走吧。”际云随着他到恩王府，老恩王尚在内阁不曾回来，兴贝子领他去见侧福晋。原来田际云是恩王侧福晋的义子，所以乌谨不敢得罪他，反倒求他在王爷面前不要说自己坏话。满清末叶，伶人的势力也就可见一斑了。际云给侧福晋请过安，又要跪下叩头。侧福晋忙摇手拦住，又赐他坐下，问了问在法部的情形，可曾受着什么痛苦？际云忙回道：“孩儿仰义父义母的庇荫，并不曾受着丝毫痛苦，还蒙乌大人特别优待。”侧福晋点点头，说这还罢了，他本受过王爷的恩典，是应当这样的。正谈着，恩王也下朝回来，见了际云，也不免询问了几句。后来谈到在法部虽未受委屈，但是这一场官司，也花掉三千多块。因为同案的全是些穷苦朋友，自己虽不用花钱打点，但是这一班朋友，也不能看着他们受罪，随便点缀点缀，就花了三千多块。近来戏园子生意又不甚好，只有拉亏空吧。老恩王沉吟了一会儿，说：“这样吧，你看有什么人运动差缺，不妨替他说一说，我但能为力的，必然为力，借此就可调剂你了。”际云忙请安谢过，然后辞别恩王夫妻，回他家去。
他平日本专指着拉官纤为生，何况恩王又当面许了他？他益发放开胆子，四处兜揽，只可惜寻不出一个大头脑来。这一天他正在园子里唱戏，贴的是辛安驿，临时又改了蝴蝶杯。正在锦帐装睡之时，偶一睁眼，却看见包厢中一个人朝着笑。他见了不觉心中一动，便草草地将这戏唱完，忙卸了妆，一直奔到包厢中，朝着那人请了一个安，笑问道：“四爷好，你老几时回来的？我们快有半年没见了。”你道这人是谁？原来就是在河南避风头的瑞方。瑞方自从听了项子城的话，意马心猿，恨不即刻回京，好钻一条门路，运动开复。过了没有两天，他便辞别项子城，乘京汉车回至北京。到京后，虽然终日奔波，可惜他至近的几个朋友，全当的是闲散差使，没有一点权柄。内阁的三位大臣，除去拉同是旧友，余双仁不管事，恩王不甚欢喜他。因此白跑了半个月，并无一点成效。后来有人对他说：“你想运动问路，不必去寻做官的人，他们的力量是很薄弱的。你何不一访谭鑫培、田际云，他两个人全有很大的门路，也都说得进话去。并且这两个人，从前也受过你的好处，他们不好意思说不管，何必寻到别人呢？”一句话提醒了瑞方，第二天他便到外廊营亲自去访谭鑫培。偏巧老谭被上海大舞台约去了，前半月出京，至早也得一个月才能回来。瑞方如何等得及，只得再寻田际云。他自己想，凭我一品大员的身份，要亲自去拜访一个唱花旦的，面子上未免太难堪了，我何不借听戏为由，先到天乐园，同他对一对眼光，看他待我如何。瑞方打定主意，知道当日际云贴了辛安驿，这是他的杰作，万不能不唱。遂早早定了一间包厢，在下场过门第六厢，看得最清楚。他也不约朋友，只带了一名贴身的小厮，坐在厢中。看座的认得瑞四大人，格外巴结，沏了一壶双薰银针，摆上两碟瓜子、两碟鲜货，手巾把是一个赶着一个，接连不断。瑞方问看座的：“今天田老板准唱吗？”看座的躬身回道：“回四老爷话，今天老板准唱不诳。”只是刘义增告了病假，没人能配，多半得要改戏。瑞方问：“改什么？”看座的回说：“多半改蝴蝶杯，要不然就是蝴蝶梦。”瑞方拈髯笑道：“这两出全比辛安驿强。”看座的忙回道：“这是四爷福大，你老不喜听的戏，当然唱不成功。”瑞方哈哈大笑，说好小子，你真会捧场。看座的笑着走了。
台上是孟小冬、胡素仙、梅兰芳、李敬山、张宝昆、谢宝云一干人，唱全本回龙阁；唱完紧接着一出武戏，是李吉瑞的落马湖。这两出戏，占的工夫很大。天快黑了，才上蝴蝶杯。满园子的人，鸦雀无声，一个也不动，全等听田老板的戏。因为花旦戏，际云已经六七年不唱了，这一次因为遭了官司，故意要卖弄卖弄，所以才贴这一出戏。大家全是耳目一新，所以园子全挤满了。际云已经四十岁了，打扮出来，还是旖旎风流，不减当年风韵。台下彩声如雷，掌声震耳。配公子的是马全禄，说白做戏，无一不佳。际云卧在帐中，眯缝着眼，向包厢中瞧看。一眼看见瑞方，这是他多年的老主顾，怎敢怠慢。将戏唱完了，匆匆忙忙地下过妆，飞也似地奔至包厢中，先请过安，然后问长问短，亲热得了不得。瑞方只淡淡地敷衍了他几句。后来问到他遭官司的事，际云叹了一口气，说一言难尽。瑞方道：“这样你何不同我回宅去，咱们畅叙一番，在园子里说话，也有许多不便。”际云道：“这样好极了，我给四爷叫车去。”瑞方说不用，我的车在门外不远，咱们一同乘坐好了。际云说不成，我还得到后台去开发戏份。四爷先走一步，我随后准到。瑞方道：“也好，你先走吧。”二人一同下楼，际云回后台。瑞方坐上车，回自己本宅。
等了有一个钟点，际云果然赶到了。瑞方留他在宅里吃晚饭，二人一壁饮酒，一壁追叙已往的事。际云谈话之间，很感激老恩王，说：“这次若不亏他老人家格外关照，这场包封官司，是不易摆脱的。他老人家不但救了我的命，还应许替我筹款，弥补亏空。似这样天高地厚，粉身碎骨，也报答不了。”瑞方道：“老头子怎样替你筹款呢？”际云也不隐瞒，随将上项事，详细说知。瑞方道：“这可是大开方便之门，不知你已经做成了几号？”际云叹道：“四爷不要问了，我今年的流年太不利，干东东不着，干西西不顺，空辜负老人家一片美意，连一笔上万的生意，也寻不着。四爷做过多年封疆，各省的阔官，你认得最多。有什么机会，请替我撮合撮合，我们就沾了大光了。”瑞方点点头说：“你不要忙，我一定替你想法子。我如今问你，邮传部兴尚书，你可认得他吗？”际云道：“四爷说的可是兴显徽吗？”瑞方道：“正是此人。”际云道：“要论兴大人，确是我的老恩主。戊戌变政那一年，外边给我造谣言，硬说我是康党，替光绪爷采办西服。太后老佛爷大怒，几乎把我杀了。是我消息灵通，李得用二爷老早地给我送信，叫我急速逃生。我扮了一个扬州妇人模样，连夜逃出京城。在天津租界住了三天，风声更紧，我只身乘轮跑至上海。幸亏兴大人正做上海道，我在租界中，给他去了一封信，求他保护。他第二天便到租界来看我，说了许多安慰话。并嘱咐我，千万不可出名唱戏，他情愿把租界一所闲房，让给我住，并给我留下两千块钱零用，只是不准我唱戏。他说你一唱戏，我便没法子保护你了。因此我听了他的话，凡有来约的，一概拒绝。新舞台出到七千块钱一月，我全没敢应许。直住了一年多，花了兴大人足有两万多块钱。后来还是李二爷给我来信，说老佛爷的气已经消了，我才敢回北京。您请想，兴大人待我的好处，我今生今世，能够忘了他吗？”瑞方点点头说：“你可知道兴大人近来怎么样？”际云道：“许多日子未见了，听说他老人家近来心绪不佳。因为什么铁路国有的事，某省起了很大风潮，几乎闹成民变，因此摄政王爷说他办事操切，圣眷很不优隆。这事可是真的吗？”瑞方道：“怎么不是真的？眼看四川又要造反了，他要不及早想法子，只怕将来如火燎原。这个罪名，完全要坐在他一个人身上，你说可怕不可怕呢？”际云听了，很着急地问道：“四爷，你可有什么高明法子吗？”瑞方微微一笑，说：“我岂但有高明法子，还保管马到成功。老兴不但担不着不是，还能跟着露脸呢。”际云一听，忙再三催问，到底有什么高明主意。瑞方不慌不忙的，附在他耳边，告诉如此这般，准能将事情挽回过来。只是这穿针引线的人，必须你去做，方才不露痕迹。际云一力担当，说明天我便去寻兴大人。他吃罢饭告辞去了。
第二天果然去寻兴显徽，当日晚间，便喜滋滋地来见瑞方。一见面，就深深请安，说恭喜四爷，指日就要高升了。瑞方见他这样，心里明白一定是兴尚书那边，有什么好音。虽然面子上故作镇定，却早已喜形于色。忙问际云：“什么事情值得贺喜？”际云道：“昨天四爷说的话，我今天全对兴大人说了。他也很以为然，说这件事非瑞四爷出马，不容易解决。我很想将他举出来，前去收拾一切。但是这其间有许多难处，我虽说是邮传部尚书，但是起用废员，还得内阁做主。老恩王那一关，很不易通过，自要将他打点好了，别人全好办。余中堂是聋子的耳朵，不管闲事；拉中堂同瑞四爷，是多年老同事，也不至作梗；只要恩王认可了，我就专折保荐，也不要他一个钱。四爷请想，兴大人说出这样话来，这件事不就算成了吗？”瑞方道：“难得你替我这样为力，事成之后，我一定重重地谢你。”际云道：“这话太远了，我给四爷奔走，这是分内的事，说不到谢字。”瑞方道：“好好，但是老恩王这一关，可有什么法子想呢？”际云大笑道：“怎么四爷把我昨天的话全忘记了？”瑞方不觉恍然大悟。若问际云有什么妙法，且看下回分解。