庄中堂以年近八十的人，连日受了满人的气苦，已经是卧床不起。偏巧他家庭中又出了一个小小风波，更是给老先生添了一剂送命汤。说真了，这件事也是他自作之孽。一个年逾古稀的人，还要纳七八房侍妾，怎能不出笑话！他意中最怜爱的七星儿，因为看见老中堂病已沉重，知道他再也活不上几天了。将来他一呜呼，这些世家大族，对于姬妾的规矩，凡生有儿子的，可以擎受一份家私，俟等儿子长大成人，还可做一辈子的老姨太太，享受儿孙之福。至于不生儿子的，可就苦了：一不准出门嫁人，恐怕伤了他们世家的体面；二不准自由行动，恐怕落了丢人出丑的名声。到底怎么样待承呢？便一律送回老家，锁在深宅大院中不准出门。每人只拨给一个年老的女仆伺候，穿衣吃饭全要有限制的，除死方休。坐一辈子冷宫，永远不见天日。更有那不讲人道主义的，故意诱她们吃鸦片烟，一个个全惯成大瘾，放开量叫你抽，将一个人活活抽成废物，自然任事也没有了。试问这种手段，够多么毒辣。凡作妾的，怎能不人怀戒心呢！
庄中堂这一位第七姨太太，为人很是精明。她恐怕一旦中堂逝世，自己无儿无女，坐一辈子监牢，实在有些不合算。再说本人通共才不足二十岁，假如要活到六十岁，这四十年监禁，还不如立刻宣告死刑呢！想到这里，便打定主意，三十六着走为上计，越快越好。恰赶上第二天是她值日，头一天夜里当然是她歇得最早。她回至房里，便把金珠细软收拾了一包袱。她本是天足，又梳着大辫子，便改变成一个小厮模样，乘着中堂有病，大家偷懒睡觉之际，她将房门倒锁上，一个人溜出大门，早不知去向。想来外边也必有人接引，不过作小说的认为无关紧要，便付之不论、不议之列。
单说第二天庄中堂得了这个消息，立时气倒在床上，大家呼唤了半天，方才苏醒过来。长叹了一口气，老眼中虽有泪光，却已枯干流不出了。只说了一句可恨，又喘上来。大公子庄衡在床前侍立，手中擎着一碗参汤，中堂略略摇头，表示不用的意思。又勉强说道：“我这病不得好了。你们弟兄，要记住我一句话，我死之后，不要在北京做官，及早扶柩回乡，闭门读书，不必再问世事了。”说到这里，又喘作一团。闭目合睛，养息了半刻，又睁开眼，看见六房姨太太俱在眼前，便又向公子说道：“你这六个庶母，除去第一第三生有子女，不能再说嫁人，其余四个，我死后过了百日，每人给她们三千银子，送回各人娘家，准其改嫁，不要再照世家的规矩，幽禁她们一生了。”庄衡忙答应是是。中堂又指着两个大丫鬟，叫一律办理。公子会意，也答应过了。中堂又对他说：“我的遗折早已起好了草稿，在我的公事桌抽屉底下，你寻出来，叫书记缮清呈递好了。”公子道：“父亲何必忧虑到这一层。据孩儿看，眼前还不见得用得着呢。”中堂叹道：“你哪里晓得，我这病就是和缓重生，也不易挽回了。并且我也不希望好，我要再活二三年，便要目睹清社为墟。回想三朝恩重如山，岂不又多添了一层难过吗！”老中堂说到这里，不觉一阵伤心，迸出两点老泪来，高声叫道：“先帝啊！先……”那最后的帝字尚未出口，一阵气促痰喘，两眼向上一翻，便呜呼哀哉，魂归那世去了。众人手忙脚乱，替他穿好了朝服，抬至床上，然后一齐举哀。大公子将遗折底稿取出来，派人缮写好了，即日呈递上去。摄政王见了，很是诧异的，说他请假才四五天，怎么就会死了？！立刻召见恩王，商议如何降旨，给他身后的好处。恩王此时，已经知道庄中堂死了。他倒是称心如愿，从此又去了一个资格老的军机，以后军机处中，便可完全由他一人做主了。但是他心里虽然这样想，面子上却很表示惋惜的意思，一力主张恤典要格外从优。当时便拟了一道旨意，大致说：“大学士庄之山，老成练达，为守兼优。扬历中外五十余年，小心谨慎，成绩斐然。兹闻溘逝，悼惜良深。庄之山着照大学士积劳病故例，从优议恤，赏银三千两治丧。并派镇国公玉章，带领侍卫十员前往奠祭。生平一切处分，均予开复。棺柩回籍时，沿途地方官妥为照料，并将生平政绩，宣付国史馆立传，以示笃念忠盖之至意。钦此。”旨意下来，庄中堂总算生荣死哀，不必述了。
却说摄政王自庄中堂死后，他便同恩王商议：要乘庄之山死后，将军机处改为内阁；将领班的军机，改为内阁总理大臣；其余军机，作为协理大臣；以后发政施令，全要经总协理署名，摄政王盖印，方能发生效力，以表示责任内阁的意思。恩王自然是十分赞成，总理大臣一席，不言而喻，他是第一任了。唯有那协理大臣，据他的意思，人位不宜过多，只用两个人，一满一汉，便够用了。摄政王问他保荐谁呢？恩王说：“咱们满人中，能识大体有宰相之才的，只有一个拉同。他现在已经是东阁大学士了，论资格也够上一个协理大臣，可否请王爷就简任他。”摄政王想了想，说：“拉同果然不错。他应付各方面，攸往咸宜。叫他做协理大臣，倒是你一个好帮手，我就简放他吧。但是汉人却放谁呢？”恩王道：“汉人之中，现在还实难其选。王爷如果不念旧恶，可否叫他再出来呢？”摄政王愕然问道：“你说的是谁？”恩王很踧踖地迟顿了片刻才答道：“项子城实在是有用之才，要长久投闲置散，未免可惜。王爷开天地之恩，要起用他，他一定誓死报效的。”摄政王听了，立时沉下脸来道：“你怎么又想到他呢！其实我同他也没有什么深仇宿恨，只是皇太后那一关，谁能说话呢？况且铁木贤、善辅一干人，全同他势不两立，如果起用项子城，这些人岂不要捣乱吗？”恩王碰了这个大钉子，吓得连忙站起来请安，自认不是。说老臣老眊昏聩，妄渎天听，求王爷格外宽恕吧！摄政王道：“我也没有什么见怪你的，恐怕是走了风声，叫太后知道，我又要挨申饬。你当了三十多年的军机，难道连这一点事还谅不开吗？在他们汉人，诚然是才难，但也不至刨除项子城，连一个人也寻不出。你再仔细想一想，还有人吗？”恩王沉吟了一会儿奏道：“臣想起一个人来，才堪胜任，但可惜他是汉军旗人，于资格有一点不合。”摄政王不等他说完便接口道：“你说的可是宋耳顺吗？”恩王笑道：“王爷猜得一点也不差。”摄政王道：“耳顺的为人，实在可靠。并且他久任封疆，阅历优长。如果他做协理大臣，倒同拉同是一时瑜亮，实在不可多得呢！至于他虽系旗人，乃是汉军，与满蒙的性质不同。你趁他尚未请训出京，急速去征求他的同意，我明天就好发表了。”恩王答应下来，回至府中，即刻派人去请宋耳顺。
方才恩王在摄政王面前，竟敢保荐项子城，碰那个大钉子，你道这事不是奇怪吗？其实并不足怪。原来子城自下野之后，虽然韬光匿彩，在彰德、辉县两处，扁舟草履，放浪山水之间，面子上不问时事，其实，他一时一刻也不曾忘了进取。第一样在北京方面，有他许多机关，专管探听消息，随时报告，并打点有权力的军机王大臣。若问他的心腹是谁？头一个便是现任邮传部尚书余双仁，第二个是军谘副使、禁卫军统领大将冯国华。其余还有外务部右丞曹玉琳、三品候补京堂杨修、资政院议员顾黾，这全是项子城最密切的心腹。此外还有一个满人，甘心给子城供奔走的，名叫印长。他如今是陆军部侍郎，论军事学，不在善辅以下。但是善辅一心忠于皇室，印长却甘心报效子城。他背地里曾说：“项宫保有奔走群雄涵盖一世之才，是今世的汉高魏武。我就是给他牵马执鞭，也出于本心乐意，较比在无知亲贵队中做大头领，还光荣得多呢。”后来项子城听说他这些话，立时将他请到宅中，让至一间密室里边，再三叮咛劝嘱：“贤弟万不可说这些话，如果叫上边知道了，于你我全有不利。来日方长，咱们彼此心照好了。”印长经子城规劝之后，也了然觉悟。以后彼此形迹，倒疏远了许多。并且每逢会着铁木贤、善辅一班人，他也大骂项子城心怀不测，要做操莽。指天画地，比别人还格外的慷慨激昂。日久天长，这些人便将他引为心腹，居然放他为陆军部侍郎。其实暗幕之中，他才真是汉奸呢。项子城虽然远居河南，这一个北京城中，却是文有良平，武有绛灌。凡清室一举一劲，他没有不知道的。不但北京如此，甚至天津、上海、汉口、南京，南至广州，北至辽沈，他全有心腹人，在那里调查一切。差不多哪一天全有函电，报告各地情形。他的用心，也就可想而知了。至于北京的军机王大臣，节有节礼，寿有寿敬，较比当日尤其丰腆。甚至张得禄一班有势力的太监，他仍然送钱，并且还不少送。这些人本都是小人、女子之流，见项宫保不做宫保，还这般慷慨，哪个不说他是好人。不过碍于皇太后同他的仇隙太深，不敢冒昧说话，其实大家心里，全盼他早早出山。至于他的心腹近人，那更不用说了。可是子城虽然有这种布置，却不叫公子可敬知道。他说可敬是一个小孩子，沉不住气，如果叫他知道了，难免张狂惹事。北京琉璃厂有一家南纸店，字号是清秘斋，同项宫保交了多年买卖。宫保在北京时候，每节用的信纸、信封、帖套、账本、表报，及一切笔墨、文具之类，总在两千元上下。他回河南以后，清秘斋的老板李先生，以为这笔买卖做不成了。哪知仍然照旧，有时候反倒比在京时候加多。不过那时候有人走宅，这时候只好走邮便了。李老板心里很诧异，说：“宫保罢官休职，一切应酬当然比从前减少了，怎么用的这些东西反倒比从前加多了呢？”但是宫保来信，又叫严守秘密，所有发去的货，全寄交彰德一个杂货店，字号叫中兴的。这杂货店是宫保一个远族的侄儿叫可广开的，不过是一个小生意，每年却贩运七八千块钱的南纸，这不是笑话吗！但是他既叫守秘密，我们乐得赚钱，管他做什么用呢。似这些小地方，有心人仔细推测，便可想见项子城的雄心远略了。如恩王一干人，哪个不是被他弄诸股掌之上。大家还认着他是满清大大的忠臣，所以恩王才想保荐他。在摄政王驾前，碰了钉子，他也甘心乐意。
后来又保荐宋耳顺，摄政王十分可意，便派他招呼耳顺，征求同意。恩王在自己府中，把耳顺请了来，开门见山，便把这番意思说了。又极力撺掇说，这是太平宰相，你为什么不就呢？耳顺躬身回道：“王爷这样抬举我，我还有什么不愿就的？但据耳顺仔细考量，此事有三不可，还求王爷另举贤能吧。”恩王很诧异的，问他有什么三不可。耳顺道：“头一样，目前南省革命的潮流很凶，他们全打的是排满旗号。朝廷此时，面子上倒得引用汉人，好堵一堵他们的嘴。如今才改内阁制，总协理三位王大臣，便一律用旗人，岂不又给了他们把柄？在我圣清，固然是不怕的，但也要化解的好，为什么给他们题目呢？第二样，耳顺才简授东三省总督。三省此时正在胡匪遍地，我连一天的任也不曾到，便改就内阁协理。知道的，是两位王爷眷爱；不知道的，还要说我趋利避害，老奸巨猾呢。耳顺无论如何，也要到三省去整顿一番，必先将胡匪肃清了，然后才能改就他事。目前万不宜再有升调，就是王爷格外垂青，耳顺也决然不敢从命。至于第三样，是耳顺久任外官，所有中枢的大政，全不甚清头，自问又无调和鼎鼐之才。宰相虽尊，却不敢尸位素餐，致贻陨越。求王爷格外原谅，回复主座，另简贤才吧！”他说到这里，又深深请了一个安。恩王见他这样坚辞，料想是出于本意，决非作伪，也就不便再勉强了。便说道：“这样吧，我照你的意思回复王爷，请王爷再荐贤能，你预备请训出京好了。”耳顺再三致谢，辞了恩王。
回到自己宅中，夫人宋氏迎头问他是怎么一回事？耳顺将恩王的话，对夫人说了。夫人忙问：“你可答应了他吗？”耳顺道：“依你的意思，是答应好，还是不答应好呢？”夫人正颜厉色地说道：“这事还能答应得吗！你自己想一想，这两个王爷，一个是纨绔子弟，任事不懂；一个是老奸巨猾，爱财如命；再夹上一个八面讨好不担责任的拉同。你这老头子，能同他们处得来吗？放着开府三省不去，为什么要同这些人捣糊涂乱呢？我想不答应是顶好了，要答应也得想法子打退堂鼓。”耳顺拊掌笑道：“夫人你真是有见识的，怎么就同我一样打算呢！实对你说，我早已推卸得干干净净了。”遂将怎样回复的话，向夫人诉了一遍。夫人想了想，说：“这事还不大妥当。假如恩王回奏之后，摄政王仍不死心，他自己将你叫上去，当面硬栽，或是竟下一道旨意，派你做协理大臣，到那时你要再推辞，便是抗旨，不推辞便是上了圈套。岂不是自寻苦恼吗？”一席话提醒了耳顺，不觉踌躇起来，说这事怎么好呢？夫人笑道：“难为你做了多年的封疆，这一点小事就难住了？你快预备一封折奏，就说盛京有十万火急电报到来，说那里胡匪闹得很凶，立等奴才前去剿办，因此来不及请训，连夜出京赴任。求皇上为地方人民，格外原谅。今天黑夜，你便要一趟专车，连夜开往奉天。他见着折子，再想追你，也来不及了。你想这法子不好吗？”耳顺道：“这法子固然好，但未免跋扈一点。”夫人笑道：“遇着这糊涂主子，还论什么跋扈不跋扈呢！他就是不乐意，至大落一个传旨申饬，难道还为这个革职不成！”耳顺道：“你的话诚然有理。但据我想，咱们还不宜预先订车。这个风声传出去，叫恩王知道了，他派人一拦，岂不又多了一番周折。最好先把行李与那要紧的，运往车站。也不要声张，等到掌灯后，我携带家眷赶赴车站，临时叫他挂几辆专车，料想也决没有做不到的。何必老早地去定，故意给人家送信呢！”夫人点头赞成，耳顺便如法办理。
掌灯以后，大家坐着马车，一直到东车站。家眷全进了头等候车室。耳顺派他的文案成怡庵到票房去打听段长可在这里，好直接向他要车。成怡庵去了不大工夫，回来对耳顺说：“卖票人问我给什么人定车。我只说给姓宋的定，没敢举出大帅来。他告我说，姓宋的早已定好了，现在站台上预备着。哪时人到，哪时便开，用不着再定了。卑职听这话很新奇，莫非是宅里的二爷们替大帅定好了，请大帅哪时走，哪时便到站台上车好了？”耳顺听了，也有点莫名其妙，他认着或者是夫人背地里派人去的，忙过去向夫人追问。哪知夫人听了，也是茫然。公子同小姐在旁边插嘴道：“爹娘何必这样认真，既然有人替定下，咱们上车就好了。管他是谁定的呢，难道还有错不成。”耳顺一想这话也是，便吩咐家人，将行李、包裹一律运上火车。看车的只问了一句，你们是宋公馆吗？家人应道正是，便把一切东西，全安置好了。然后宋耳顺带着夫人小姐公子，以及随员、仆人等，一齐步上火车。上车之后，便吩咐开车。车手过来请示，说大人原定的时候，说是过了夜十二点才开，如今才十点多钟，司机人还都不齐，怎样开法？耳顺道：“我何尝叫过十二点开！这是传话的人学说错了。你赶紧去寻司机人，这就开好了。”车手知道他是奉天大帅，哪敢违拗。况且原定车的，也是奉天人，当然一点错儿没有，只得跳下车去，回办事处去寻司机人。哪知急切间，却寻不着，想另调一个，人家是各有专责，哪里能调得动。
正在为难之际，听票房内吵起来了。一个东省口音的人骂道：“你们这些办事的，全是死人吗？明明我们定的专车，你却放别人去坐，这不是同我开玩笑吗！你快快将那些人给我赶下来，咱们万事皆休；要不然，咱们手拉手儿去见总办。我倒问问你们总办，讲理不讲理？有收了张三的钱，把车让给李四坐的吗？”站长直说好话，认不是，应许再替他挂一次专车，省得倒上倒下很麻烦了。那个人却执意不肯，非把坐车的赶下来不成。内中还夹着一个女子的声音，也是不依不饶的，说既然专车叫人家占了，我们便不到奉天去，看怎么样！我本来正懒得去呢，这倒有了台阶了。女子这般说，那东省人益发的暴跳如雷，恨不即刻跳上车去，把那占他车的人一手抓出来，扔去站台以外，才解他心头之恨。车手此时灵机一动，便溜出办公室，看那定车的倒是什么人。只见站门外几辆车，全拉的是戏箱，另外还有不少衣包。再看许多人簇拥着一个女子，年纪就在十七八岁，生得浓眉大眼，模样并不好看，看神气是一个坤伶。他便挨过去打听这老板到底是谁？同行的人拍着胸脯说道：“这是鼎鼎大名的宋紫云宋老板，你全不认得？那一位说话的，是奉天群芳茶园的老板李老红，特意到北京来，约宋老板到奉天演唱，每月包银四千八百元，专车接送。好容易宋老板才点头认可，定规今夜起程，明天夜里准可到盛京城，后天便要开锣演戏。偏偏出了这个岔子，车被旁人占了，你想李老板怎能不着急生气呢。”
车手听了心说，我阴他一回，叫他大大地碰一个钉子。便分开众人，单向李老红说道：“李老板，你空在这里吵，也当不了坐车。好在那一个占车的人，此时正在车上，还不曾开。你何不急速去将他吆喝下来，你们立刻上车，这事不就完结了吗？何必在这里吵嚷呢！”李老红听这话有理，气哼哼的，领着一干人直奔专车而来。此时车手却躲在一旁，等看热闹。李老红直上头等花车，才要推门进去，一个穿军衣挎自来得的护兵正在车门把着，瞪眼问道：“你是什么人，往车上乱窜！”李老红在奉天下等社会，也算站得起来的人物，他并不把这护兵放在眼睛里，便也瞪眼回道：“我就是这车的主人，你们凭什么占我的车，还不准我上来。世界上有此情理吗！”他一面说着，一面已跳过来推门，便想进去。护兵哪里肯容，当胸一把将他揪住，骂道：“什么东西！你莫非要行刺我们大帅不成！”李老红被护兵揪住，他更急了，便伸手要揪护兵的发辫。护兵一闪身躲开，二人便扭在一处。李老红本是武旦的出身，手脚很灵便。那个护兵却年轻力壮，不怕他打。二人一边打一边骂，早惊动了宋耳顺，忙开门出来喝住护兵，不许打人。又问李老红：“你是什么人？为何同我的护兵打起架来？有话慢慢地说，不要用武。”二人各撒了手。李老红看一看耳顺，他们唱戏的最机警，早看出不是寻常人来，便躬身答道：“你这位老爷有所不知。这个专车，本来是我定的，他们车上人，却将你老爷让上来。论理就让给你老，也没有什么不可以的。无奈我们有急事，非明天赶到奉天不可，只好对不住你老，还是先让我们坐吧。”宋耳顺笑道：“你不要着急，全可以商量。请你到车里来，咱们谈一谈吧！”李老红也不客气，真进了头等车。宋耳顺让他坐下，他便坐下。耳顺问他，有什么要事，这样的忙。李老红便将到京邀宋紫云到奉天演唱的话，详细对耳顺说了。耳顺哈哈大笑道：“怪不得呢，原来你那坐车的主人也姓宋，因此就发生误会了。论理你们是先定的，本应当让你们，但是老夫有钦命在身，刻不容缓，只好对不住你，晚走一天吧。”李老红一听“钦命”二字，仿佛屁股底下立时出来一个针，扎得他坐不牢了。忙站起来问道：“请示大人贵姓，到奉天有什么差使？”耳顺笑道：“老夫便是宋耳顺，皇上家放的东三省总督，今天到盛京是接印去，你可明白了吗？”李老红一听，倏地矮下半截儿去，早跪倒车中，直磕响头，口称小民该死，冒犯大帅虎威，罪该万死！死有余辜！就求大帅笔下超生吧。说着咚咚咚的又是几个响头。耳顺到此时，才翻了脸，拍着茶几子喝道：“唗！胆大的奴才！你在天子脚下，北京皇城，还敢这样蛮横放肆。这要到了盛京，还不任意横行吗？我今天先把你锁起来，一同带到奉天，交首县从重治罪。来呀！”一声“来呀”，早进来两个护兵，雄赳赳地便要下手捆他。此时李老红直吓得灵魂出壳，净剩了哆嗦了。除去磕头之外，连一句话也回不出。耳顺见吓成这样，不觉哼了一声，叹口气道：“去吧！本部堂姑念你们愚贱无知，从宽发落。以后如再撞到我的手里，一定不饶！”护兵把他赶下去，即刻开车。李老红得了大赦，忙磕头谢恩，抱头鼠窜地去了。这里呜呜的一声，车已开行。可怜李老红花了一千多块定这专车，却被人安稳坐去，还挨了一顿骂，出了一身汗，只好认倒霉罢了。
却说宋耳顺坐着这趟专车，直奔盛京。他事前也并不曾给奉天官场去电报，所以车到的时候，并无一个官人来接。倒是戏班来了不少人接宋紫云，并备下了一辆花马车。车篷上全扎着五色纸花，也是预备宋紫云坐的。万头攒集，专等着看这名满全国的坤伶。及至车停了，一班唱戏的便想跳上去迎候，却被护兵挡住。说慢来慢来，你们要是接人，在站台上候着好了。大家见这情景，还以为是宋紫云的架子大呢，便有不乐意的，大说闲话：“角儿虽有大小，不过全是臭唱戏的罢了，摆得什么架子呢！”有那上几岁年纪、少明白一点的，便低声对大家说：“这来头不对。宋老板纵然阔，也够不上带护兵啊。”说到这里，便又问那护兵，你们坐车的主人贵姓啊？护兵只答了两个字“姓宋”。大家这才认准了一定是宋紫云。又有献殷勤的，说马车已然预备好了，请老板这就下车，先到寓处吧。护兵也不理他们，只指点着脚夫搬运行李。耳顺领着他那最幼的公子、小姐，先款步下车，紧跟着是夫人、公子、少奶奶、小姐，及丫鬟、仆妇之类。接的人在站台上全看呆了，嘴里只说“不像不像”。又有一个性急的，便横住耳顺问贵姓。耳顺和颜答道：“姓宋。”那人认着他是宋紫云的老子呢，便直呼老板，说老板可是同李老红老板一个车来的吗？怎么没看见他呢？耳顺笑道：“你不要错认了人。我与那唱戏的宋紫云，同姓不同宗，并且也不是一路。他们随后就快到了，你大家闪一闪，放我们过去吧。”此时护兵又过来干涉，说：“还不躲开！这是宋大帅，你们这些人啰唣的是什么！”耳顺听他喊出“大帅”二字，便恶狠狠地瞪了护兵一眼，护兵不敢再说什么了。这些人看他的来头，那心里明白的，早了解必是一位大官，便暗中招呼大家，忙忙地散去了。
这里耳顺吩咐家人，招呼旅馆的人来，暂且落店。一声令下，早有那迎宾馆的伙计过来伺应一切。先叫了四五辆马车，还有二十多辆人力车，同人俱都跳上车去，只留两个护兵，在这里检点行李。那迎宾馆在盛京的小北关，正是繁华热闹之区。耳顺同一班人来至馆中，特特包了一所跨院，一共二十几间，足够住的了。账房先生忙派伙计过来，问耳顺贵姓，从什么地方来，到此有什么贵干，问得十分详细。耳顺自己拿过笔来写道：“宋先生，从北京来此游历。”伙计拿去，不大工夫又回来，说先生说了，这样写法不成，还得另写。耳顺又写道：“宋老爷从北京来此，拜会副都统坤厚。”伙计拿去了，不大工夫又跑回来说先生说了，还是不成，仍然得另写。这一来可把耳顺招翻了，不觉暴躁道：“怎么这样啰唣呢！去叫你们先生来，是怎样写法才成！”伙计去了不大工夫，账房先生随来向耳顺直赔不是。说：“这位宋老爷，千万不要生气。并非是小店敢啰唣客人，实因为总督坤大人有令叫警察厅随时查店。凡是住店的客人，必须说明来踪去路，是寻什么人，有什么职务，是短住或是长居，在省城有什么亲友，全要一一注明，才准其小店留下。倘或错了一点，警察便要议罚，少者三二十元，多的一千八百。老爷请想，谁罚得起啊！因此不能不详细询问，样样注明，也免得警察来了，连你老也跟着受许多盘究。”耳顺道：“他们这样细致，到底是因为什么呢？”先生低声道：“不瞒老爷说，这省城是胡匪林立，差不多哪街哪巷，全有他们的人。就是栈房旅馆里，也有他们的足迹。官场这样严查，就是防匪的意思。”耳顺道：“严查之后，怎么还有匪呢？”先生笑了一声道：“这就叫掩耳盗铃。明明知道是匪，谁敢向官场报告。就是报告了，试问这些警察，哪一个敢正眼看一看他们。不过是啰唣商民，空空给我们这一行添许多麻烦就是了。”耳顺叹一口气道：“大清国的官儿，多半如此，这也不足怪的。你们就候新制台到任，或者将这些弊政铲除一二，那时就好了。”账房先生道：“可是听说这位大帅，是多少年的老封疆，总许比前任强一点，也未可知。”耳顺道：“等他到了再看吧。”随将店簿拿过来，又详细地写了一回，账房先生这才欣然持去。果然当天晚间，一个巡官带着六七个巡警来到迎宾馆，照例盘查。看耳顺举动阔绰，并且带有护兵，知道来头不小。又兼迎宾馆在他们手里花钱，因此丝毫不曾留难，问了两句便去了。
耳顺在这里住了两天。这一天掌灯时候，才吃过饭，茶房照例沏上茶来，斟了一碗，殷殷送至耳顺面前。耳顺见这茶房年纪也就在十七八岁，生得眉清目秀，很像一个才出书房的学生，便含笑问道：“你姓什么？在这里当茶房几年了？”那个小茶房被这一问，立时眼圈一红，几乎流下泪来。略迟了一会儿，又望了望耳顺，方才答道：“我看你老是一位体面人，才敢回答。要不然要了我的命，也是不敢说的。小人并不是此地人，乃是吉林双城厅的人。我祖父、我父亲，全是当地的绅士。家里种着几十段地，还开的有买卖。去年胡匪马二麟同俄国人开了一仗，始而他倒是胜了，杀死俄国兵不少，还生擒了两个带兵官。他自己用刀子开膛摘心，祭了他的父母，总算是报了不共戴天之仇。哪知这个祸事可就惹大了！”耳顺道：“他同俄国人到底有什么仇呢？”小茶房道：“他家住在黑龙江，同俄国交界。俄国人强占我们的土地，硬将他住的庄子划在俄境里边。他父亲马飞龙不肯承认，先告到县衙，知县不敢管；后来又告到副都统署，副都统也不敢管；他急了，一直跑到齐齐哈尔，在将军衙门告了，求将军派员勘界力争。将军倒是派了两个委员，全是旗官，到边界来实地踏勘，果然是俄人强占。始而倒还据理力争，怎奈俄国官一面用虚词威吓，一面拿出一百两赤金分赠两个委员。委员得了贿赂，便捏词禀复，说这块地方应当是俄国的，马某因为在此置有田产，惧怕俄国税重，知道我国税轻，所以争持要将此地划归中国，实在是借端生事，希图取巧。将军见了禀复，也未曾复查，便行文该县，传马飞龙晓谕，不准与俄国人争，免得招出交涉来。
马飞龙受了这一场闷气，有冤无处诉，已经是恨不欲生。偏偏俄国人看见中国的将军，尚不敢同他们计较，益发的凶横万分。传谕马飞龙，限半个月以内，呈缴入籍保证金十二万两，才准他在这村里居住。以后所有田房、买卖，全得注册，按得利的百分三十抽捐。至于他家的人口，还得另上人头捐。种种苛派，使马飞龙简直没有立足余地。他这一村一共三百多户人家，自然也是一律办理。马飞龙一面敷衍俄国人，说你们再候几天，我必竭力凑款。俄国人料想他飞不到天上去，便安稳地候着。岂知马飞龙却暗中招集一村的父老子弟，对大家演说：我们从今以后，是无国的人了。大清国把我们推出去不要，俄国人把我们看成鱼肉，早晚也逃不出一个死去。与其忍气吞声地死，不如轰轰烈烈地死。我们村里还有二三百支快枪，四五尊快炮，子弹足用。每人家里挑选一两个精壮的人，咱们这村的四周又有土围子，大家分驻把守。俄国人再来，咱们是见一个杀一个，见两个杀一双，索性同他们拼一个你死我活。将来实在不可开交，有命的弃家远逃，没命的也赚个义烈的名儿，流芳千古。不知诸位父老兄弟赞成不赞成？众人此时本来是义愤填膺，听飞龙这样说，更激动了北人刚劲之气。大家异口同音，全说赞成赞成：宁可这样死，也决不能给俄罗斯当顺民！当时大家出人的出人，出枪的出枪，一吆喝居然聚集了三百五六十名极精壮的青年。有二百多支快枪，还有一百多杆土枪，有三尊快炮，更有十几尊土炮，子弹也很不少，全算备好了。俄国人又来催问，马飞龙便拿他们祭了大旗，可怜五个俄人，一个也不曾跑掉，全都砍成了几段，埋在一个坑里。后来俄国军官知道了，您请想他肯善罢甘休吗！立刻调了二百哥萨克马队，将村子包围住，直往里攻。马飞龙率领这些人，在土围子的上边抵御，伤了俄国七八十人，也不曾将村子攻开。后来俄国人真急了，调来炮队、炮车，攻打这个村子。其实要没有汉奸，再攻一个月，也不准能攻得开。是这村子里有了汉奸，姓巫名良。他平日同马家不睦，想借此报仇，暗暗派他儿子巫龙、巫虎与俄人通消息。并定了秘密条约：将来攻开此村，所有马家的田产，俱归巫姓享受。他又暗中勾引同村的人，说咱们的身家性命，全赔着马家断送，那犯得着吗！莫若将姓马的献出去，罪作一个人当。咱们大家不但保全了身家，必蒙俄国人优待，不比白送命强吗！他这一蛊惑，居然有一少半听受了。里应外合，他们便先抢到马家，劫掠财物，生擒一家老小。家里只留马二麟一人看家，他见来头很凶，知道抵抗不了。他母亲冯氏，叫他急速逃跑，好给马家留一条根。好在二麟也早有预备，他换上一身俄国衣裳，揣了一柄手枪，乱哄哄逃出后门。此时围子已被俄人攻开了。二麟说一口俄国话，极其流利，又兼他相貌长得也有几分像俄国人，故意闯进俄兵群中，冷不防逃开。可怜马飞龙一家三十余口，全被俄人杀了个干干净净。其余被累而死的，也不计其数。唯独巫良家里，不但未死一人，而且白得了马家一份家产。
哪知马二麟逃亡之后，便入了胡子队。他是处心积虑，要报此仇。所以在胡子队中，阵阵当先，十分骁勇。不到二年的工夫，便升为大头领，带着一千多人，横行吉黑两省。见着官兵他也杀，见着俄人他也杀，就是无辜商民，也被他杀了不少。俄人会同地方官长，也曾剿过他多少次，怎奈他出没无常，盘踞在山中，犹如铜墙铁壁，谁能攻得进去。偶一疏忽，他便带人出来，劫掠一回，后来闹得俄人全怕他三分。去年他出其不意，高低将他原住的村子打开，将巫良父子同几个俄国人开胸摘心，总算报了他杀父之仇。俄人知道风声，立刻调大队追剿，哪知他已跑得没有影儿了。俄人跟踪追赶，直赶入吉林界。听说他逃至双城，便又赶至双城，可怜正在我们的村里，打了交手仗，两方面全死了二三百人。我们的村子，也连带屠了一个干净。后来马二麟实在抵敌不过，这才破围而逃。俄人本想追赶，不料半路上遇着一支生力军，便是目前最有名的胡子头儿章春林。他手下足有两千多人，个个全是打生的国手，无不以一当十。放过马二麟去，便同俄人开了火。俄人哪里是他的对手，可怜七八百人，被他打了个片甲不归，算是替马二麟解了围。从此，俄人听见章、马两个人的名字，魂飞胆落，再也不敢出头多事了。只是苦了我们的村子，无端遭这池鱼之殃。小人的一家子，共死了十九口，只剩下小人同小人的娘。可怜房屋、田产，皆成火烬。是我们母子讨饭来至盛京城，多亏这迎宾馆的老板，看小人可怜，将我留在店中当茶房，并将店旁马号里的草房，腾出一间来，叫我娘权且安身。可怜我娘本是千金小姐出身，哪里受过这样的苦。如今只给人洗洗衣裳，做做针线，每天赚几个钱，不致饿死。小人一个月，只有两吊钱的工钱，怎能养活母亲呢！”小茶房说到这里，几乎又掉下泪来。
耳顺听他说话又文雅，又有条理，很是爱惜他。便问你姓什么？可曾读过书吗？小茶房道：“小人姓袁名金环，自幼从我母亲读书，四书五经俱都读过讲过了。”耳顺道：“原来你母亲也通文字，如今正倡办女学校，为什么不去当一位教习，却要在这里受罪呢？”袁金环道：“我的老爷！你怎么讲起呆话来？我母子讨饭至此，举目无亲，身上又十分褴褛，不要说当教习没人肯要，就是当一名女仆，人家也不肯收留啊！如今那些当教习的，哪一个不是有人情有势力，至于学问不学问，还讲不上呢！”耳顺叹一口气道：“别看你小小年纪，这样有阅历，真是难得！从今以后，我想收你做一名书童，陪少爷们读书，不知你可乐意不乐意？”袁金环道：“这是小人最称心的事，怎么不乐意呢！只是有一件，你老爷可先向本馆老板贾先生商议一番，如果他乐意，小人立即应差；他要是不乐意，对不住老爷，小人决不能舍此别就。因为小人母子将要饿死之时，是他伸手救活的。他不放小人走，无论挣多少钱，小人不能落一个忘恩负义的名儿。求老爷得要格外原谅。”耳顺听他这样说，益发欢喜赞叹，说：“难得，难得！只这一样，就看出你这小孩子，将来一定有大发迹。这样吧，我先向你们老板暂且借用你几天，做一名向导。俟等将来，我再正式同他说明。”金环道：“谢谢老爷，就是这样吧！”
二人正在谈话，忽听外边喊道：“金环，你快出来，到前边帮着搬运行李，东边道王大人来了！”金环听见“王大人”三个字，扭头就跑，连一句“回头再见”也顾不得说。耳顺听见“东边道王大人”几个字，也不觉心里一动。原来这个王大人，在东三省也是一位出名的人物。他本是行伍出身，能骑快马，能双手放枪。人家送他一个绰号，叫快马王三。他名字王九锡，专门与胡匪作对。凡东三省的胡匪，差不多没有不怕他的。唯独章春林、马二麟这两个后起的少年，却不把他放在眼里，专在他的境内作案。也曾打过几回，虽然互有胜负，到底章、马的部下骁勇善战，这位王道台，也竟无奈他何。此番到省城来，一者因为新制台宋大帅眼前就要到任，特来叩喜禀见；二者因为章春林新近从他道署旁边架去了一位卸任的副都统，名叫喜成阿的，硬要勒赎十万现金，过期便要扯票，连一个小时全不能展缓的。喜成阿家里一面报案，一面却预备银子好去赎票。依着王九锡的主意，调兵痛剿，如果能打一个胜仗，不愁他不把人票完全送回。倘然真用钱赎，胡匪看得太容易了，以后逢人便绑，事情更不好办了。九锡虽然这样说，怎奈喜成阿的夫人、公子执意不肯听，说观察要准有把握，能够不伤我家人一根毫毛，我们便依从你；要是没有把握，可以不劳费心吧！王九锡道：“这种事就是硬碰，碰对了人财两全，碰不对只好认命，我哪里有把握呢！”喜夫人摇头道：“你说得这般轻巧，拿我们家的人命，交给你去碰大运。我们一家子就靠他一个人，你碰得起，我们碰不起。要是这样，就不劳驾了，我们自会去赎。等赎出来再同你算账！”九锡听话不投机，只说罢了。这里喜家果然凑了十万银子，把人赎回来。九锡本想调兵，趁赎票时候，来一个强劫硬打，是他的幕府谏言，说：“万万使不得，倘然伤了喜大人，他是二品大员，这个不是，连总督也担不起。我们为什么自寻苦恼呢？”九锡一想很对，便不再多事。暗中却派了四个得力的护兵，在喜宅左右监视，到底要调查明了，章春林这一股现在窝藏在何处，好预备将来剿办。四个护兵去了十来天，回来对九锡说，他们的窝巢，简直没有一定，现在又折回省城一带去了。大人要剿他们，得先到省城调查一番，或者能得着真消息，在这里实在探不出来。王九锡听了，气得他一天也没有吃饭。
偏巧喜成阿得命思财，回到家中，将息了两天，便一直来寻王九锡。见面就瞪眼睛，说：“你做了皇上家的兵备道，全管什么？在你的治所以内，居然敢绑朝廷大员，你还装聋装瞎吗！咱们得手拉手儿去见制台，到底问一问，你都负什么责任！”九锡只得纳着气儿，用好言安慰。喜成阿却不依不饶，说：“你要怕见制台，那十万票价，得要你照数备出。另外还得拿一万两银子，做我养息之费，短一个也不成功。再不然，你能将章春林生擒活捉了来，在我的面前，将他斩首，给我出这一口怨气，我那十万银子，也可以不要了。”九锡道：“既然这样，大人得赏我限期，我好踏访拿贼。”喜成阿说：“这样便给你十天限。”九锡大笑道：“章春林此时不定跑到什么地方去了，十天的工夫，只怕连他的准住处全闹不清，哪里说到拿人呢？最短不过，大人也得赏三个月的期限，职道才有办法，要再少了，断然不敢从命。”喜成阿想一想，这话很有道理，便应允展两个月的限。九锡又争了一回，最后定为七十天，喜成阿才认可。他去了以后，九锡同幕友商量，说此事必须到省城走一遭，一者查章匪的下落，二者宋制军不日到任，就近给他叩喜，好报告匪情，向他再借几营陆军，好帮同捕拿章春林。主意打定，马上启程，到了盛京，住在迎宾馆中。这迎宾馆是九锡每次来省的行辕，所以馆中的先生、伙计，格外巴结，争先恐后，为的是博取王大人一个欢喜，临行时好多赏他们几两银子。所以袁金环扭头便跑了。
九锡到省，才知道宋大帅尚未莅临，只得先禀见坤厚，将章春林的事，说了一遍。坤厚道：“没想到这后起的小匪，竟会如此之凶。好在宋大帅早晚定可接印，你老哥多候几天，等见着面请示机宜，自然总有办法。事已至此，着急也是无用的。”九锡明白他这是推辞。本来一个护督，又到交卸之时，谁肯负责多事，乐得推到下任身上。九锡回店来，无精打采，只带了一个长随，信步出来，在街上闲游。他原来有几口鸦片烟瘾，这盛京的烟茶楼非常阔绰，非为二十万银子不能开，较比从前京津一带的小烟馆，实在有天渊之别。因为要开一座烟茶楼，非有一百多间楼房是不够用的。他这一个买卖，里边要分三等九级。吃大土烟的让到官房。这官房之中，虽然是一灯一榻，却收拾得十分雅洁。墙上挂着名人字画，桌上摆着钟鼎古玩，连梳妆台、穿衣镜，全都样样齐全。这一间官房里，有一个专人伺候。这个人的官衔，叫作烟大使，专管沏茶烧烟，外带伺候吃点心、吃饭。他这烟茶楼中，楼下有大厨房，过足了瘾，想吃什么，可以咄嗟立办，甚至成桌的席面，也能随叫随来。至于第二等的，叫作客房。客房也是每位一间，不过里面的陈设铺垫，稍差一点。第三等叫作大厅，是三五间楼房敞着，安设许多烟榻。吃烟的主儿，在这一个厅里过瘾。还有第四等叫作大炕，是楼下几间明着顺山墙砌成的大炕，烟具一份挨着一份，足可容一百多人。这一个烟茶楼中，要分多少部分：有管烟的、有管土的、有管煮的、有管秤的、有管账的、有管钱的、有管伺候人的、有管茶的、有管点心的、有管菜饭的，上上下下，足有二百几十号人。请想他这买卖，要没有二三十万，如何能开得起。在前清末叶，厉行烟禁，各省的烟茶楼烟馆，差不多一律歇业了。唯独这盛京城，名为歇业，其实却不曾歇业：不过将烟茶楼的字号去了一个烟字，单名茶楼；将那三四等的大炕、大厅，算是取消了；至于头一二等官房、客房，仍然是开灯大卖；不过在巡警道衙门，每月花上几百银子，暗认一笔捐，就算过了明路。也实因奉天官场中人，没有一个不吸烟的，自己问一问良心，也不好过于严禁。所以省城之内，烟茶楼仍有一二十处。王九锡生平有一种癖好，专好在烟茶楼或是烟馆里吃烟，据他说，是别有滋味。因此每逢到省城来，无一日不到烟茶楼过瘾。头一日过于匆忙，也太累了，所以不曾去。第二天见过坤厚，知道宋大帅尚无定期来省，自己得要在省城多住几天，便带了一个长随叫吕升的，一同到青莲阁烟茶楼去过瘾。他本是青莲阁的老主顾，柜上没有不认得他的。知道他烟瘾虽然不大，排场可实在不小。每逢吸一次烟，要在这里吃饭，必格外赏两块钱；不在这里吃饭，一块大洋也决然飞不了的。因此大家见了他，俱都格外表示欢迎。其实并不知他是东边道的观察大人，只叫他王大老爷。今天又见王大老爷来了，仿佛是活财神下降，早围拢上来，将大老爷叫得震天价响，簇拥他到了第三层楼。这三层楼便是官房，伙计想替他寻一间雅室，好伺候他吸烟。
偏巧是日恰赶上星期，吸烟人格外加多，十八间楼房全有人预先占住。伙计不觉大失所望，恨不撵走一个，让给九锡，才合他的心思。怎奈这些人多半是老主顾，而且是有势力的，哪里敢哼一声，急得他来回乱转。九锡道：“没有屋子吗？那样我到旁处去吧。”伙计如何肯放他走，急中生智，便对九锡道：“大老不要忙，这十四号房只有一位少年客人，我去同他商议，你二位先对灯吸，少时这客人就走。大老屈尊一点，我们就沾光了。”九锡道：“我倒没有什么，只怕人家不肯吧。”伙计道：“不妨，不妨，请大老少候一候。”说着他便进了十四号房。不大工夫，笑嘻嘻地出来，说：“请，请！这位客官很慷慨，他说一个人寂寞得很，再添一位好极了。”九锡忙随他进来，吩咐吕升暂在楼下等候，吕升去了。
九锡进屋里来，只见一位少年，不过三十上下。穿一件青呢袍子，青章缎马褂，足穿着黄皮革履。再看相貌，是白净面皮，细眉长目，微有几个麻子。眉目之间，含着一团英气。一见九锡进来，他倒先打招呼，说：“请坐，请坐！咱们有缘会在一处，不要客气。兄弟这里有现成的烟，先请过瘾。”九锡听他说话爽朗，而且声如洪钟，自然嘹亮，不觉动了爱慕之念。忙笑着回说：“打搅打搅！兄弟并不觉瘾，请你先吸，咱们慢慢地谈。”那少年听九锡这样说，果然不客气，重新躺下吸烟。九锡便同他对面躺下。见这少年所吸是自己的烟，一个金盒里边，盛着有几十个烟泡儿。每一个泡儿差不多有小黑枣儿一般大，看神气总有一钱上下。少年是一口一个，对准了灯头，不用换气，一口气抽到底，转眼间四五口已经下肚。九锡看着，不觉暗暗纳罕，心里说：这个人虽然吸大烟，看他的气力，却着实不小。似这一钱一口的烟，要叫我吸，得换七八口气，也未必能抽到底，他居然一气一口。要不是中气足、练过功夫的人，恐怕不能如此。九锡正思量着，少年已经装好了一口，双手奉与九锡，说老先生请尝一尝我的烟，比他们的大土似乎还好一点呢！九锡一面道谢，一面接过来吸，果然烟的香头力量，俱都很好。一连换了八九口气，才将这烟吸完。少年在旁边微微地笑，意思间是说他气力太微。九锡吸完了，赞不绝口，说：“老兄的烟，果然比他们强得多！兄弟叨扰，还不曾请教老兄贵姓？”那少年略一迟顿答道：“在下姓朱，是金州人，原籍却在山东。”九锡道：“到省来是闲游，还是做买卖呢？”少年道：“在下是开参茸庄的，新从营口来，想在这里采买一点新货。没请教你先生贵姓？在哪恭喜？”九锡也随口答道：“在下姓玉，给北京王府里当庄头，是要到京交粮，从这里路过，闲住几天玩一玩。”少年笑道：“足下原来是皇粮庄头，失敬，失敬！但不知你们是交粮，还是交钱呢？”九锡道：“哪里有交粮的，一律全是交钱。不过另外孝敬许多土物就是了。”少年点点头。
此时青莲阁的伙计，早挑过一盒大土公膏来，放在烟盘里边，问九锡道：“是大老自己开，还是用小人代开？”九锡道：“你去吧，我自己开好了。你只把上好的红茶泡一壶来，别的不用管了。”伙计应声而去。这里九锡一面开着烟，一面同少年攀谈，说目前参茸的行市，一天大似一天，倒是很有利的买卖。只是沿路之上，恐怕不大好走，后起的兄弟们太多，他们不管三七二十一，遇着了便想下手。做买卖的人，也怕要时刻有戒心呢。少年笑道：“老先生虑得很是。不过在下久走江湖，却不把他们放在心上。有时遇着，客气几句，也就过去了，好意思真下手吗？”九锡听他吹这般大牛皮，心中一动，这个人恐怕不是善类。一边烧着烟，偷眼看他的神气，见他两目精光炯炯，一双剑眉，斜飞入鬓，隐隐含着一团杀气。心里明白了一半，便用话引逗道：“老兄是久走江湖的人，兄弟才敢大胆说一句，如今这些兄弟们，实在是行侠仗义，令人佩服，较比那些害民的官兵，还强得多呢！就以眼前说吧，章、马两家英雄，居然能将洋鬼子打怕了。就是这一样，我们就得五体投地。假如官兵都能同他们一般，那日、俄两国的人，就是拔我们三省一根草，也休得能够啊！”九锡说到这里，倏地坐起来，将大拇指一挑，啧啧地称慕说：“这才是奇男子、大丈夫！小弟今生有缘，如能遇着他们，就叫我牵马坠镫，也是甘心乐意的。”少年低声道：“老先生压音，不要叫人听见。”他嘴里虽然这样说，脸上却已眉飞色舞，情不自禁。九锡道：“你老哥太胆小了，这怕什么的？不要说此处没有官人，就是有官人，他们臊还来不及，难道还有脸干涉我们吗！”少年道：“虽然这样说，总是小心无过失。”九锡还想往下套，忽见伙计沏上红茶来，这才将话头打断。少年接过茶壶来，先给九锡斟了一碗，笑道：“你老先生润一润喉咙再谈。”九锡道：“岂有此理，怎么劳动老哥给我斟茶。”他接过来嗅一嗅，说这是上好的白毫，老哥请随便喝，不要客气。少年便自己斟了一碗，二人对坐品茶。九锡还想用话勾引，忽见帘子一掀，进了一条大汉：身量总在七尺开外；膀大腰粗，黑油油一脸横肉；身穿青洋绉夹袄夹裤，脚登狼皮靴子；一件灰褡裢大夹袄，闪披在身上，却不曾扣扣儿。他进来在少年眼前一站，少年却连眼皮也不抬，只问了一句：“有事吗？”大汉道：“外面起了风，请掌柜的早点回下处吧。”少年听见“起风”两个字，倏地立起身来，从怀中掏出票夹子，喊一声“来”，早有伙计走进。只见他拿出一张十元的卢布票子，递在伙计手中，说：“这位玉老爷的烟账，我候了，下余全赏你们。”伙计高声道谢。九锡才要过去阻拦，只见他抓起帽子按在头上，随手拿起文明杖，说一声再会，早走出好几步去了。九锡要想说话，全来不及，眼巴巴地看他下楼，不知去向。连忙转身回来，喊住伙计，打听此人到底是谁？若问伙计是否肯说，且看下回分解。