原来项子城出京的那一天，忽然霹雳一声，朝廷特降了一道上谕，大意是说：外务部尚书军机大臣项子城，宣力有年，朝廷本不忍轻于放弃；无奈他染患足疾，步履艰难，上朝时跪拜趋跄，诸多不便。该大臣恳请开缺，回籍调治，若不允准，殊失朝廷体恤老成之意。项子城着以原品休致，回籍养疴。钦此。这道旨意发下来，一个北京城的官僚士庶，全诧异得了不得。甚至东西洋各国公使，也都到外务部探听消息，全说项宫保是好好一个人，并无丝毫病痛，这旨意却是从何处说起？一传十，十传百，闹得沸沸扬扬，满城风雨。
单说项宫保的大公子可敬，他现在也做京官，是商部的参议。在部中见了这道上谕，又惊又喜：惊的是，他父亲丢官，预先连一点影子全不知道；喜的是，仅止丢官，尚未发生意外，总算是天大的侥幸。自己匆匆离了商部，跑回家来，将这消息报告与他那十几位庶母知道。才说了三两句，家人在外边传话，说庄中堂宅中有紧要事，即刻请大少爷前去谈话。可敬不敢怠慢，立时坐马车来到庄宅。好在他们既系世交，又有姻亲，也不用门上回，他便一直跑到中堂的书房。中堂的公子庄衡忙迎出来，叫了一声：“老弟，后边坐吧，家父现在后堂吃饭呢。”可敬道：“姻伯正在用饭，不便打搅，小弟先同大哥在书房坐一坐吧。”庄衡道：“这倒不必，因为家父急待你谈话，我们是至亲，不必拘这小节。”说着将可敬领到上房。庄中堂正在一个人吃饭，满桌摆的也有鸡鸭，也有鱼蟹，也有海菜，也有鲜果，也有菜蔬，也有点心，横七竖八，却摆满了一桌子。他老先生据案大嚼，也没有一点秩序，这块鱼未曾吃完，又将那枝葡萄抓过来，一颗一颗地摘着往嘴里送。一见可敬进来，他也不起身让坐，只略点一点头，说你坐下吧，没吃饭，同我在一桌上吃。可敬说吃过了。其实他真不曾吃，不过看见这位老中堂用手抓菜，抓得昏天漫地，满嘴的鼻涕唾沫挂满了胡须，油汁菜汤淋淋漓漓的，布满了衣袖，项大公子一见，恶心直要呕吐，哪里还敢和他同桌吃饭，只远远地坐下。庄中堂一壁吃着，说道：“因为你父亲，闹得我两天没吃一顿饱饭，好容易才搪塞过去了，这顿饭才吃得安顿些。”可敬只有唯唯诺诺，也答不上一句话来。
好容易等他吃完了，家人将菜饭抄下去，他也不漱口，不净手，只用皮袄袖子将嘴擦了擦。家人装上一袋旱烟来，他吸了两口，然后对可敬正式谈判道：“老贤侄，险得很呀！也不知何人向太后进了谗言，说你尊大人久蓄反志，将要图谋不轨，特地将摄政王爷叫上去，吩咐将你尊大人拿交司法部问罪。”庄中堂说到这里，早把可敬吓得立起身来，低声问道：“这罪过如何担得起？全仗姻伯周全了。”庄中堂道：“你不要害怕，听我细细告诉你。幸亏这位王爷随机应变，没肯应承，说这件事关系太大，臣一人不敢主张，必须将庄之山叫进来，同他商议，他如以为可办，再办不迟。太后便刻不容缓地把我叫进宫去，将这意思全对我说了，问我怎样办好。老侄你想，咱们这样亲戚，我听了心中如何不急？立刻磕头回奏说，这事有三大不可，务必请太后收回成命。太后沉着脸，问我三不可是什么？我回奏说：现在两宫宾天未逾百日，便诛戮大臣，全国闻之，必以为摧残老戎，人心解体，这是头一样不可；新主登基，理宜颁行大赦，如今反杀戮朝臣，岂是吉祥之兆，这是第二样不可；项子城久任封疆，绰有成绩，其部下武人既多，且深得东西友邦的景仰，一旦治他的罪，武人头脑简单，不知内幕，必以为朝廷薄待功臣，将来倘发生战事，恐不肯效命疆场，致身报国，就是外国人，也不免引起一种误会，这便是三不可。臣是替国家设想，是否有当，还请太后圣裁。皇太后被我这一套话给问住了，一时答不上来。思索了半天，说：‘你的话固然也有理，但是项子城留在朝中，终究不妥，发遣出去吧。我想把他发到黑龙江去，效力赎罪，你看好不好？’我一想，这个主意更糟了。你父亲平日怕冷怕得很厉害，五六月在京津地方，还要穿法兰绒裤褂，如今叫他到黑龙江去，岂不是活要他的命吗？但是无论如何，我此时不敢再顶了，只得回奏，说圣谕很是，容臣下去同摄政王商议，然后再拟旨，进呈御览。皇太后点点头，说也好吧，你就赶紧拟旨，不可迟延。我答应下来，又再三求摄政王爷说：这黑龙江发遣的话，如何说得出口来？项子城又不曾犯罪，又无人告发，无缘无故把他发出去，中外观瞻，于朝廷的体面很不好看，还得请王爷三思而行。哪知摄政王也怕太后不依，不敢再上去驳辩了。我想了两天工夫，好容易才想出一条主意来，硬着头皮上去对太后说：‘项子城发往黑龙江，这件事还做不得的。’太后问什么缘故？我说黑龙江乃是我圣清发祥之地，该处民风强悍。项子城到了那里，倘然不肯安定，鼓动民心，他练了多年的兵，本有一部分势力，若暗中投了去，帮着他捣乱，那地方辽阔，地方官很不容易查考，岂不贻他日之患？所以这法子是极不妥当了。太后说：‘我要杀了他，你们拦着；如今格外加恩，把他遣出去，你又这样多虑。到底是如何才好呢？’我听了磕头奏道：‘臣倒有一个两全的主意，在表面上既不露痕迹，而骨子里边却将项某拘禁起来，使他寸步难行，不知太后圣意如何？’太后说：‘既然有这法子，你说出来我听。’我便回说：‘项某的原籍，本在河南。如今只需下一道上谕，说项子城因为足疾，步履艰难，他奏请开缺，回籍养病。项某着以原品休致，回籍养疴，用示朝廷优礼大臣之意。这样面子上并不难看，决然激不起反动来。暗地里可以授意河南巡抚及陈州府知府、项城知县，叫他们暗中监视项某行动，神不知鬼不觉地摘去了他的大权。有地方官随时侦查他，也绝不敢有轨外行动，并可保全朝廷的体面，岂不是不着痕迹，面面俱圆？请皇太后圣裁定夺。’太后想了想，也没得说，居然照准了。所以，我下来便赶紧拟旨，怕的是她中途变卦。如今将贤侄请了来，一者是说一说内幕的情形，免得你尊大人担心害怕；二者是请你急速补进一篇奏折来，倒填日子，省我这道旨意没有着落。并请你转致尊大人，急速出京回籍，不可在此逗留。你可明白我这意思了？”可敬听罢，忙立起身来，叩头致谢道：“老姻伯保全家父的性命，小侄先代表家父同我一家人敬谨叩谢！”庄中堂亲手将他扶起来，说我们骨肉至亲，也用不着这俗礼，你倒是急速去预备公事要紧。
可敬辞了庄中堂，立刻赶回宅中，吩咐幕友，即时起草，拟得奏请开缺的折稿。大致看了看，即由幕友缮清，按照递折的手续，当日便送至内阁。全忙完了，天已掌灯时分，又赶紧叫天津项宅的电话。电话局知是宫保宅里，不敢怠慢，两分钟便接上了。可敬在电话中，将这情形大略地报告了一番，又将旨意念与子城听了，问有什么吩咐没有？子城回说：“我知道了，没什么吩咐的。”将耳机挂上，仍回前厅，将电话中所得的消息，对大家说了一遍，又征求大家的意思何如。依着王占魁、张庆兰的意思，说我们大家全是宫保的人，宫保既然回家，我们也情愿随你回家，破军官不做了，谁也犯不上给清朝效力。众人听他二人这样主张，也有赞成的，也有默然不发一言的。唯有段吉祥、卢长瑞、李粹三个人却摇头不赞成，说我们既是宫保的人，第一得要给宫保保全势力。我们现在全握着兵权，有这兵权，将来遇着机会，便能帮助宫保做一番事业。若自己将兵权摘去，我们几个人合在一处，也不过是几个空人，纵然跟随着宫保，不过给他当护卫。宫保驾前，也不缺少我们这几个护卫，徒然给他添费用，究竟有什么益处呢？子城不觉鼓掌赞成道：“到底是这三位老弟的话，所见者远。我暂时虽然下野，只要我那六镇兵力依然存在，将来就不患没有出头的一天。王、张二位舍不得离开我，足见高义薄云。但是目前也不过暂时离别，将来聚首的日子长得很，又何必难过呢？不过我回籍之后，愿你们诸位暂持一种冷静态度，彼此心心相印，就是海枯石烂，也不变心才好。”段吉祥听到这里，蓦地立起身来，对众人说道：“趁着今天我们大家全在这里，要对天鸣誓，谁要半途背叛了宫保，犹如厅前之树。”他倏地将指挥刀拔出来，一个箭步蹿在厅前，将厅前一株柳树用力砍作两段。众人一齐鼓掌，说砍得好，谁要背叛宫保，我们就以这树待他。子城见众人如此慷慨义气，不觉跪倒在地，说：“难得众位弟兄如此忠诚不贰，我项某心里的感激，嘴里也说不出！但愿此后努力待时，我们是有福同享，有祸同受。”众人也一齐跪下，说：“宫保请起，不要折了我们的草料。我们受宫保厚恩，虽碎骨粉身，不足言报。宫保哪时用着我们，只需传一个令，赴汤蹈火，在所不辞！”子城同大家起来，说：“众位兄弟，暂请各回防地。我仍需回北京一次，将私事料理料理，一两日内便回彰德去了。以后京津各方面的情形，请你们随时报告。如有用钱之处，可向我表弟张金方观察说一句，多少全可以通融。”众人答应了一声是，俱各告辞回去。唯独曹虎臣、李培基二人，一定要送宫保回京，还要保护他回籍，才肯回防。子城拗不过他两人的意思，只得答应了。
当日夜里两点钟，恰赶上有一趟加车，子城是刻不容缓，便乘这一趟车折回北京。偏偏赶上这一夜大风大雪。他随身带着殷洪胜，还有小兴儿，同曹、李二人。这次上的是二等车，因为三等车的气味实在难闻，头等车上又怕遇着官场人，再招许多无谓的应酬麻烦，因此改乘二等车。二等车上商界人占大多数，自然没人注意。转眼来到北京，天光尚未大亮，可是雪势下得更猛了。在车上往四外一看，白茫茫的，正如篷岛三山，银为宫阙。车到了，殷洪胜同小兴儿一边一个，将项宫保扶下车来，曹虎臣、李培基在左右拥着，出了车站。望一望没有马车，只得叫了五部人力车，拉回本宅。宅里的人万没想到宫保回来得这样快。子城直进自己的办公室，将谢大福同公子可敬叫至面前，吩咐他们如此这般，愈速愈妙。回身又到大姨太太房中，吩咐知会各房姨娘，即刻收拾金珠细软，半天工夫便要收拾清楚，当日夜车便回彰德，不得有误。又派曹虎臣拿着自己的名片，到京汉路局，对该局总办说，今夜九点要开一次专车，用花车一辆，头等三辆，二等三辆，行李车二辆，要秘密预备，不准声张。此时京汉北段的总办是孙钟麟，他乃北洋候补道，也是项宫保一手提拔的人。这位老先生为人忠厚，并没有官场势力的习气。见曹虎臣拿着宫保的片子要车，忙将他让至自己卧室，含着两泡眼泪，对曹虎臣道：“我们大家的宫保，公忠体国，没想到还落了这样结果，想起来实在叫人寒心。你老哥既奉宫保命前来要车，我即刻便在暗中预备一切，决误不了宫保的行程。”虎臣见孙钟麟这般客气，便不免要大发牢骚，痛骂朝廷昏聩糊涂，自坏万里长城，却弄点子乳臭小儿，分据权要，我看他们也乐不上几年了，早晚总得叫他知道我们汉族的厉害。一席话把孙钟麟吓得面色灰白，连连对他摇手示意，不要再往下说了。曹虎臣哪里肯听，直到出了路局的门，还大骂不已。当日晚间，项宫保宅中已经收拾得清清楚楚，所有金珠细软、书画字帖之类，一律装箱的装箱，打包的打包。至于粗笨器具，及一切不值钱之物，满留在宅中，次日清晨便贴出条子去，一概拍卖。
谢大福领着几个家人在宅里照料这东西，还另外派出两个人去，在外边招呼买主。什么家具铺啦，木器作啦，左右的各商店啦，全叫了来估价。连过往行人，也点手招呼进来，大声喊着这里有便宜货。半天的工夫，连九城全轰动了，都知道项宫保已经出京，连宅里的东西也一律出卖。有那贪便宜的，老远奔了去，看着这样也好，那样也好，却又不肯出价，明值十块钱的，张口只喊一块。卖主在旁边只装作没听见。又有喊两块的、喊三块的。谢大福乘着人多口杂时候，站在过厅的台阶石上，高声演说道：“众位老乡邻，你们暂且压一压声儿，听在下对你们谈上几句。想我家宫保，为官清正，虽然做了多少年封疆大任，做了二三年军机大臣，仍然是两袖清风，一无所有。可怜这一次免官回籍，所有京中欠的账，同我们当家人的工资，竟是一无着落。宫保只得将家具留下，变价还钱。做官的下场，闹到这种样子，也就可怜极了。你们诸位，既想买这些东西，总要少存一点慈悲公道的心。比如在别家买须用十块钱，在这里买，至不济也要出到六七块钱，这也就算是便宜了。要硬给一两块钱，帽子差着一尺，这显而易见的是乘人于危。你们诸位想一想，也有点对不起宫保吧？”谢大福这一套演说，居然发生了效力。大家纷纷议论：有的说项宫保做了几十年的官，竟自不曾积下几个钱，如今闹得家中所有，全拍卖了还账，也就太可怜了；有的说宫保实在是一位好官，可恨皇上家偏要免他的职，如今谗臣当道，没有忠良立足之地，只怕过不得几年，就要大乱了；有的说乱是一定免不了，只怕到乱的时候，又想起宫保来了，那时我看什么脸去起用人家。大家你一言我一语，谢大福全听在心里，预备向宫保报告。果然这些人被话一激，全都还了实价，半天工夫，将宅里所有的东西卖了个一干二净，通共也有两千多块钱。谢大福一干人，便拿着这钱做盘费，也回彰德去了。可是在北京城的社会中，却留了这个纪念，大家全知道项宫保是一位清官。
内中只有一个人听了不服，此人便是项子城的对头铁木贤。他听幕友对他说项子城临走的情形，不觉从鼻孔里笑了一声道：“老项这种障眼戏法，瞒得过旁人，却瞒不过我老铁。他在北洋任上，搂了七八百万，特意将杨石香调了去，给他弥补亏空，这件事谁不知道？后来他做了军机大臣、外务部尚书，各省督抚，哪一个每年不得孝敬他十万八万！恩王以下，谁还有他的钱多呢？就连那个外务部，别人做尚书时，每年经常费不过七八十万，自从他做了尚书，三次追加，每年竟开销到一百五十几万。这些钱全到哪里去了？还不是都进了他的腰包嘛！如今朝廷赶他回籍，也算是特别的恩施了，他还要做出这假面目来收买人心，这个人可真要不得了。”说到这里，又问龙华，前些日子咱们想的那条计策，没料到又变了卦，这真是出人意料的事。龙华道：“这件事总怨晚生用人不当，到如今也不知白朗哪里去了，多半叫老项害死了，也说不定。”铁木贤道：“不见得是害死。你是不知道，老项那灌米汤的手段，比妓女还厉害啦。白朗又是一个粗人，还禁得住他灌上几碗米汤，保管不打自招，有什么说什么，连底全卖给他了。当时我就知道那个主意不妥，盼着猛鸡夺嗉，即刻成功，或者不致发生流弊，要是日子一长了，决没有不变的理。如今既往不咎，我想老项这一回家，他决不肯闭门思过，做一个老实百姓，他一定还有种种阴谋，若不预防一下子，只怕将来羽翼成了，朝廷还要受大影响呢！”龙华道：“大人的话诚然不假。晚生想着，如今他既卸了任回籍，最好是责成地方官，随时地监视他，他纵然有动作，也逃不开地方官的耳目。一有不稳，即时调兵剿捕他，他还能逃上天去！”铁木贤道：“也只好如此。目前的河南巡抚是宝芬，他也是满洲旗人，对于这件事，一定肯格外尽力，我回头先写一信去知会他，再请摄政王爷下一道手谕，把这个千斤担儿完全放在他的肩上，他自然得尽心。”龙华道：“好好，就是这样办吧。”
不提二人定计，再说一说这宝芬的历史。宝芬本是满洲镶白旗佐领下的人，由笔帖式出身，升为户部河南司主事，没到一年，又提升员外郎，紧跟着又升山东司郎中，外放坐粮厅。由坐粮厅，又放河南开归陈许兵备道，又调升山西按察使，署理山西布政使，实授河南布政使。到任未及半年，赶上巡抚林某内用了仓场总督，便把他升了巡抚。前后七年工夫，由一个小小笔帖式，做到封疆大吏。在不知道的，一定说他是奇才异能，全国中有一无二的干员了。其实却大大不然，要论宝芬的为人，文不能提笔，武不能放枪，只天生了一副好相貌，真是齿白唇红，面如傅粉。又加他有一宗癖好，是专门讲究修饬，穿好衣服，单夹皮棉纱，分门分类，连花样全不许重，约略计之，总在一百箱子以外。他在京的时候，曾同本部的司官某甲，赌穿衣服要一样的材料，二十天不许重复。那时正在八月底九月初，深秋的时候，官场讲穿绸袍。从这一天起，某甲头一天穿的是宝蓝宁绸夹袍，宝芬也穿的是一样颜色、一样材料。第二天某甲又换绛紫宁绸，宝芬却仍然穿蓝。第三天某甲穿黑灰宁绸，宝芬仍然穿蓝。从此一连七八天，某甲每日必换颜色，宝芬却始终穿的是蓝。这一天某甲耐不住了，问宝芬道：“你总算输了吧？”宝芬笑道：“怎见得我是输呢？”某甲道：“咱们定约，原说一天换一件，你如今一件蓝袍子，倒穿了七八天，可见你就是这一件，还有什么脸同人赌！”宝芬哈哈大笑道：“你是个瞎子，还是近视眼呢？你难道只往颜色上注目，就不看花样同不同吗？实对你说，我的蓝袍子，已经换过八件了，你不信，我取出来给你看看。”便吩咐长班：把我连日脱下存在文书橱里的七件夹袍，一总拿出来，给某老爷看。长班答应一声，即刻将衣服取出来，不多不少整整七件，连他身上穿的，一共是八件，果然一件是一种花样，件件不同。宝芬还笑着说：“照这一种颜色的，我还有八件呢，你不过每样颜色有一件，也敢同我比较，真真的太不自量了！”一席话说得某司官羞惭满面，从此再也不敢同他赌衣裳了。这事看起来，可见宝芬对于穿衣服是极有研究了。何况他目前又做了封疆大吏，有的是银钱，衣服的鲜明，当然更非他人所可及。他因为衣服多，所以特用了四名家人，专门替他掌管衣裳，各箱子的钥匙是随身带着。他一天不定要换几遍，要换什么，伸手就得拿来，迟了片刻，他便要发脾气。所以他一生的精神，完全用在衣服上了。
他这回做了河南巡抚，到任之后，别的事一概不曾提倡，唯有对于属员的衣服问题，确是励精图治，不肯草率。他每逢传见属员，必要演说一回。说：“当日孔夫子还说，正其衣冠，尊其瞻视，何况政界中人，是四民的表率。若穿的衣服太不体统了，最容易招人民轻视之心。何况新学说上说，人必先有形式，然后才能有精神。形式者，精神之所寄。诸位老哥，对于这件事，千万要特别注意才好。”常言说，上行下效，捷于影响。自从宝芬这一提倡，河南官场的风气为之一变，上至司道，下至佐杂，身上的衣服，无不崭然一新。当时开封省城样字号绸缎铺，全做了好买卖，所存的绸缎，一律卖净，赶着打电报由上海催货。在从前时候，上海出了新花样的绸缎，必先运在京津，等京津卖俗了，然后才到济南开封太原各省城。如今有宝芬这样提倡风气，上海的新货，居然先到开封。每逢运来一种新样的绸缎纱罗，那瑞林祥老板孟广才，便秘密地夹着这匹新货，掌灯以后溜进院署去见宝芬，特意给他送去。价钱随便开，并不计较。可是广才在门房同管衣裳的家人手内，也花钱不少。所有这种新料，必须大帅已经穿到身上了，然后才准卖给别的官儿。俟等阖省官吏将这新料的衣服穿齐，大帅却又换新样。宝芬终日以此自豪，视为平生最得意的一件事。各属员也全知道他这毛病，虽然有了新样衣服，在他未穿过以前，也绝不敢轻易穿出来，恐怕招了他的嫉妒心，与自己前程不利。孟广才借着这一条门径，在大帅面前，居然成了第一个红人。宝芬因为欢喜他，便想抬举他做官，居然附在河工保案内，保了他一个即补同知。广才平地得了官，真乃意外之喜，连忙穿上五品补服，戴上水晶顶儿，到院上去谢保。见了宝芬，磕头如捣蒜，连说卑职是一个生意人，蒙大帅这样抬举，虽粉身碎骨，无以为报。宝芬忙将他拉起来，说：“老孟，你我的交情，用不着客气。你以后随时留心，上海出了什么特别新样的材料，叫他们赶紧运来，不要迟延，就算是你报答我了。”广才道：“这件事全在卑职身上。敝号在上海，自己有厂，织出头一匹来，便用快邮给大帅寄到。无论他北京天津，全得穿在大帅后边，本省更不用说了。”宝芬听了，自然格外欣喜，又应许委广才一种优差，以酬其劳。广才又谢了，方才退下去。
果然未出十天，便委了广才为药牙局提调。这药牙局提调，乃是开封数一数二的优差，因为河南出药材最多，省城设立总局，凡出药的州县，全有分局，无论买卖，全得交一种牙税，由药牙局发给收单，然后才准载运出境。这个局子，每年报效公家，在二十万上下。其实他们中饱，较比此数尤多。局中有一位总办、一位会办，还有一位帮办。总、会办必是候补道员，帮办必是知府。然而实权却在提调手中，提调不是候补知府，便是候补同知。前任的提调，姓项名叫可忠，乃是项宫保本族的侄子。他的班次是个知府，指省却是安徽，他不愿到安徽去，硬求他叔叔写了一封信给林抚台，点名要这提调的差使。林抚台是一个老滑吏，抱着不得罪人的主义，何况是军机大臣的侄儿，更不敢得罪了，便即日下委，委了他这个差使。可忠到差有一年半，大权独搅，总办、会办也要怕他三分，所以钱着实搂得不少。自从宫保开缺回籍，他的势力，也隐然一落千丈。省城候补的官儿，凡资格够得上，再有门子的，全想谋这个差使。彼此运动了两三个月，没想到落叶归根，却被一个洋货店老板夺去。发表之后，大家全惊为奇闻，唯有项可忠心里更觉气愤。他说：“我这次丢差使本在意中，倒没有什么难过的；但是接我的人，也得体体面面，是个光明正道的官儿，我交给他也痛快。如今却委了孟某，那姓孟的到底算个什么东西？！深更半夜，夹着缎子包儿向院署里溜，两只眼睛东张西望，跟小贼儿是一样。他也配作提调，可真把官场骂苦了。世界上也就有这样糊涂昏聩的抚台，你爱他，留在你身边充一名家丁，替你管理衣裳，也未为不可。你平白地保了他同知，已经把官场糟蹋苦了，你还要委他这个优差，真把我们河南看得没有人了。你以为叔叔开了缺，便制不得你，我倒叫你知道我们爷儿们的厉害！”他匆匆地把事交代了，便跑至彰德项宫保的别墅。见了宫保，便诉他那一肚子牢骚。子城只是笑着不答，容他说完了，才冷冷地答道：“你干了这一年多优差，到底赚了多少银子？”可忠道：“不敢瞒叔父，实实在在赚了九万多银子。”子城笑道：“你要这许多钱做什么用？给我送一半来，你留一半，赶紧回陈州老家，置上几顷地享福不好吗！”可忠听了，虽觉着有些肚痛，面子上却不敢不唯唯听命，只得由银行汇了三万现银子给项宫保，其余的全带回陈州置地去了。他心里总觉不痛快，这回状没有告好，反倒丢了三万银子，这口气如何忍得下去。
也是活该宝芬自讨苦吃。他在二月间接了北京军机处一封廷寄，是叫他随时随地监察项子城，可有什么特别举动。他当时也不曾十分注意，以为这不过是朝廷的照例文章，不理就过去了。哪知到四月底五月初，军机处又来了一封廷寄，说是奉摄政王面谕，派宝芬至陈州项子城家中，实地考查他现做何事，秘密呈报，不准稽延，并不准彰明较著，少露形迹。旨意到后，即日前往，云云。宝芬接了这道旨意，怎敢怠慢，立时点派了本署两个文案，一个是候补道祥珍，一个是候补知府泰祺。又点了两个文巡捕，是恩顺、恩福，两个武巡捕，是多兴、阿清吉。这六名随员，一律全是旗人。另外派了巡防营指挥官乌克布，带了四十名亲军，随同护卫。这还因为朝旨不叫他彰明较著，要不然，他一定要调一镇人随同保驾了。临行的时候，阖城文武俱至车站送行。电报早已拍到陈州府，府县全预备迎接大帅。又替他预先打好了公馆。哪知他落了公馆以后，忽然传出谕，要借项宫保的房子去住。这一来可把知县难住了。那项宅乃是本县的第一大绅，他家子弟又多，一个个全都蛮横非常，平日县官便畏之如虎。如今大帅硬要住在他家，这事如何做得到？要不去说吧，上司这一面，实在交代不下去；要去说吧，遇着少爷不高兴，就许吃大耳光子。左思右想，只是为难。后来眉头一皱，忽然想起项可忠来，新近曾给他帮忙强买了一顷地，彼此感情很好，何不寻他去求情，总不好意思驳我。想到这里，打轿去拜可忠。可忠见了他，问老父台有什么事前来见教？县官倒是爽爽快快，把上项意思说了。可忠听了，不觉肝火一动，才想发作，继而又一转念，我何不趁此机会，戏弄老宝一回。主意打定，便笑吟吟地答道：“大帅肯光临寒舍，这是最荣耀不过的事，我们求之不得，还有不肯借的理吗？但是有言在先，我家房头过多，没有许多闲房，只能腾出一所来，请大帅带几个随员来住，人多了可是容不开的。至于一切供应，也要老父台去预备，治晚可不能代劳。”县官道：“那是自然，不需吩咐，只有房子住就好了。”说罢匆匆告辞而去。这里可忠立刻将正厅的房子收拾出来，又从箱子里取出许多的字画，吩咐家人即刻挂在正厅上，又将正厅门帘幔帐一律换上鹅黄缎子的，所有厅内一切陈设，也都换过了。
太阳平西时候，巡抚坐着亮轿，鸣锣开道，一直奔项宅来，先递了晚生帖。里面说一声请，宝芬下了轿子，大摇大摆地走进门来。可忠迎着，将他让至客厅，寒暄了几句。宝芬因未见项子城出来，心里很不自在：怨不得朝廷要查你呢，你连本省最高长官全不放在眼里。遂问可忠道：“宫保近来，足疾想已全可了？兄弟今天特来专诚拜谒，还请老兄代为通禀一声。”可忠道：“大公祖这次枉驾，可谓徒劳往返了，家叔并未住在老家。他在河南，本有三处宅子，此地是祖居，另外还有两处别墅，一在辉县，一在彰德。日前来信还在彰德，目下又到辉县去，也说不定。舍下现在没有家叔的踪迹，还求大公祖格外鉴原。”宝芬听了，很诧异地道：“怎么没在这里？怪呀，我到的时候，曾问本县白令，据他说宫保在家。怎么又不在家呢？须知本院这次来，还有要公同他商议，总是会一面才好。”可忠冷笑道：“这事可难了。家叔确未在这里，叫治晚向何处去变？据治晚想，大公祖姑且安心在舍下住几天，等治晚急速与家叔去电，或者他回来，或者大公祖到那边去，不过有一天工夫就可定规，何必忙在今天呢？”宝芬一想这话也对，只得依了。又说了几句客气话：在府上借寓，诸多搅扰。可忠便立起身来，领他到正厅去，所有随员县官，也跟在后边。
才进了院门，早将宝芬及这几个官员吓得一愣，因为看见帘子是黄的，这葫芦中不知卖的是什么药。才走到帘子外边，忽听可忠大声说道：“我大清历朝列圣列后俱在厅中，宝芬还不进去参谒。”这一声，恰好似半天空中一个焦雷，直把宝芬吓得魂胆俱落。原来这项家是世代簪缨，当日项甲三为中兴名臣，项文诚公葆侄，最得先朝宠任。到了项子城，更是名满中外，宠冠百僚。自咸丰以来，三朝皇帝，全有御赐的手书。东西两宫皇太后，也有御赐的福寿字。更有三朝皇帝驾崩后，颁赐的纪念衣同赏的各种玩物，满满的将五间正厅，全陈挂得无一毫隙地。在前清君主时代，凡做官的，见了先朝手泽，及皇帝曾经服御的衣服玩物，必须行二十四拜的朝参大礼。如今可忠故意戏弄，将宝芬诓到正厅，给他一个迅雷不及掩耳，要当场出他的大像。宝芬又是一个旗官，对于这些礼节，尤其不敢疏忽。当时硬着头皮，整一整衣冠，又拦住随员县官，说：“你们的品级，还够不上在厅内行礼，只在厅外叩头吧。”说着他便蹑足潜踪地侧身进去。见当中悬的是文宗显皇帝御书，两旁是两宫皇太后御书，以下便是穆宗毅皇帝、德宗景皇帝的御书。宝芬到此时，也不敢仰头细看，连忙跪在地上，一起一拜地行那大礼。可忠本是有意同他开玩笑，地上喷了许多水。多少年未曾洒扫，土是很厚的了，用水一浇，全和了泥。可怜宝芬穿着一身簇新的实地纱袍褂，在这泥水中拜了二十四拜，这一身袍褂沾了许多黑滋泥，淋淋漓漓，直往下流汤儿。拜完了又双腿请安，方才退出。他心里无名孽火虽然高三千丈，却又不敢发作。一发作便担了欺君之罪，只得忍气吞声，反倒央告可忠，说：“这正厅既是先皇先后御笔陈列之所，我们做臣子的，怎敢在这里住着？无论如何请老哥方便方便，另替兄弟预备卧室。不怕是一间半间，全可以将就，这里是万不敢住的。”可忠见他怪可怜的，便把正厅旁边一所住宅，让给他住。可是每日早晚，宝芬仍得到正厅磕头请安。他又不敢派自己的家人进厅洒扫，只得暗中在项宅夫役手中，花了一百元钱，才将这泥水扫净了，另外替他预备了一块垫子，这才不脏衣裳了。过了两天，项宫保的回电已到，说自己现在辉县居住，因为足疾甚剧，不能回原籍来，请中丞到辉县走一遭，情愿扫花以待。宝芬见了这电报，如同得了赦旨一般，当日便起身到辉县去了。他生怕宫保说回来，叫他在这里候着，正在五六月天气，早晚磕头礼拜，实在是受不了。所以他得着回电，多一天也不肯住了，匆匆地又跑至辉县。
这辉县是山清水秀，风景绝佳。河里的游鱼，历历可数。虽然在河南省，却大有江南的风味。因此，致仕的官僚，多在此处购地建屋，作一个世外桃源。当时有五个总督，俱在此地建筑别墅，所以大家特送了一个徽号，叫作五总督地。唯有项子城的别墅，尤其宽阔精雅：内中有河流，还是活水；土山也是天成的，并不用人工制造；山上的树木很多。项子城住在园中，同他一位契弟，名叫子阶的，终日种菜灌园，赋诗饮酒，倒也十分快乐。这一天接到他侄儿可忠的电报，诉说宝芬已经到辉县来。子城微微一笑，对子阶道：“六弟，你知宝芬这次东颠西跑，一定要同我会面，是什么意思？”子阶道：“这有什么难知道的，他不过奉了朝廷旨意，特来监察四哥有什么举动，好预备收拾我们罢了。”子城叹了一口气道：“这真应了‘黄钟毁弃，瓦缸雷鸣，正人匿迹，才夫高张’的话了。他这次来，你我还得有一番做作，好遮掩耳目。这也是为避祸计，不得不然。”说罢将家人叫上来，吩咐如此这般，宝大人来时，你们要依照我的话办理，不得有误。回头又向子阶商酌好了，二人另换了一身衣服，到河边上了船，吩咐管船的撑到山后。原来这道河紧抱着山，山后边港池分歧，大有湖泊的形势。这时候正在五六月间，芦苇丛生，芰荷并茂，绿沉沉一望无际。小船隐在里边，很不易寻觅。当时项子城兄弟二人荡进港去，择了个极深邃的地方，将船泊住，取出钓竿来，稳坐船头，向河中钓鱼，暂且不表。
却说宝芬到了辉县，知县李光典将他迎进衙门，先预备酒饭款待，然后请示大帅到哪里去？宝芬问项宫保的别墅离此多远？李光典说：“就在南门外二三里路。”宝芬叫预备轿子，派李光典引路，去拜会宫保。李光典立刻传轿。无奈轿子是蓝的，巡抚大人怎肯降级去坐。后来还是某师爷出主意说：“杠房里的魂轿，全是绿的，何不借来一用？”一句话提醒了李光典，立时派差人去传杠房，将魂轿抬来借用。哪知轿衣已经十多年没换了，虽然是绿的，却早已变得乌黑。李光典见了，只是咧嘴，想不出法子来。后来高低由布铺里借了一匹绿粗布，将轿子围起来，对付着请抚台大人坐了。知县陪着，一直来到项氏别墅。差人递上帖，看门的许顺忙跑出来，在宝芬轿子前边请了一个安，回道：“宫保在园子内，请大人进来会吧。”宝芬下了轿子，李光典也随在后边，进了园门。许顺在前引路，曲曲弯弯，引至一所楼房前边。许顺道：“宫保就在这里住，请大人少候一候，我进去回。”说着便敲门，从里面出来一个家人，许顺将来意说了。那家人忙过来回说：“宫保弟兄两位，吃过午饭便驾小船钓鱼去了，现在并未在楼中。大人要寻访，你到山后湖边，芦苇丛中，柳阴树下，必能见着。这里面现在无人，只有家人在此看守。”宝芬听了，似信不信地又问道：“宫保何等身份，岂能自己去钓鱼？你这话只怕靠不住吧。”家人又回道：“大人如果不信，先请进楼来，自己访查一番，就知道家人不敢说谎话了。”宝芬真不客气，果然信步游行。进了这一所院落，四面是矮矮的红墙，院里的地基很不少，足有四五亩见方。当中是五楼五底一所楼房，前后左右，俱是花畦菜圃。还有几株葡萄架、藤萝架、塔松、洋槐、垂杨柳，树木很多的。宝芬也都无暇细看。一直奔这楼房，推门进去，里面静悄悄并无人声。宝芬叫看楼的家人带路，自己同知县款步上楼。原来五间楼是三明两暗，当中三间明着，陈列一张极长的白木桌子，四围有十几把椅子，也是白木的，不曾上过漆蜡，也没有围桌椅披。桌上只摆着一具棋盘，围棋黑白子还在上面放着，看神气是残棋未终。再走至里间，只有破破烂烂的几部书，陈列在案上。一张破竹床，已经七短八缺。一架白夏布的蚊帐，看神气足有十年开外，已经变深灰色了。帐子里放着几件破烂衣服，什么粗布大褂子，法兰绒小褂子，高腰袜子，床前还放着一双破皂鞋。宝芬见着鞋袜，以为宫保在床里睡觉呢，连忙凑了过去。哪知才到床前，一股酸臭之气直冲鼻端，真乃从来未有之奇臭。宝芬哎呀了一声，觉着五脏六腑，立刻往起一翻，哇地吐了一地，将方才在县署中吃的酒席，倾肠刮肚，一丝也不曾存留。此时只苦了李光典，随在身旁，又不敢动。床里边放出来的臭气，同床外边吐出来的臭气，又腥又酸，给他闻了一个饱，原来项宫保平日脚气很重，终年流脓流水，他又永远不肯洗足，脚上的臭气，穿着靴鞋袜子便能闻出老远去。他如今将鞋袜全脱在这里，这个气味怎能好闻得了。活该宝芬倒霉，撞入这臭阵里边。他那样好修饰讲清洁的人，怎能忍受下去，所以刺鼻棘腹，吐了一地。家人忙倒一碗凉茶水，给他漱过口。他一刻也不敢再停，便匆匆下楼去。又吩咐家人，领着他去寻宫保。家人回道：“我的大人，宫保此时不定荡入哪个港汊去了，叫家人哪里去寻他？”宝芬正没好气，喝道：“胡说！横竖宫保总出不了这个园子，怎见得没地方去寻他？分明是你脱懒。我不看宫保面上，将你带回县衙，从重责罚！”家人也不敢再说了，只得在前面领路，顺着河流，在芦苇丛中乱找。山前已经钻到了，哪里有宫保的影儿。虽然遇着两只小船，全是看园家人，前来摘莲摸藕的。宝芬向他们打听宫保现在哪里，一个回说不知道，一个回说在山后边呢，杜若洲一带去寻，或者能见得着。倒是李光典有主意，忙招手唤道：“舟子，你荡过来吧，我们借你这只船去寻宫保，如果寻着了，情愿谢你两块钱，”舟子果然将小船荡过来，三人上了船，晃晃荡荡的，还有点载重。舟子只得轻轻地撑着，向山后边荡去。东寻西觅，在芦苇丛中，足有一点钟工夫，也不曾寻见宫保。后来还是家人出主意，说你吹一吹哨子吧，宫保在那边，一定也吹哨相应，我们闻声去寻，自然就容易了。舟子果然拿出苇哨来吹。不大工夫，远远也有苇哨的声音。家人道：“好了好了，宫保有了下落了，我们只顺着这声音去寻吧。”舟子撑着船，只向那边柳阴深处荡去。果然荡过那一片垂杨，远远看见一只小渔船，系在依山傍水的一行芭蕉树下。船上稳坐着两个渔翁，戴笠披蓑，在那里垂钓。若问这两人之中，是否有项宫保，且看下回分解。