光绪同皇后正在宫中谈话，贸然进来一人，二人见了，直吓得魂不附体。你道此人是谁？原来是皇太后得意的太监李得用。李得用因何能自由进宫？这是平日奉有太后懿旨的。他这回跑到光绪宫中，因为皇太后白天见了光绪大哭，知道他必为听《连营寨》的戏动了感情，所以触景生悲，流这许多的眼泪。她想光绪是久病新愈之人，这一伤心，定然旧疾复发，离死期不远了，所以特派李得用私自来侦探一切。得用来至宫门外侧耳窃听，闻有皇后说话的声音。他心说皇后未奉老佛爷旨意，愣敢跑来皇上驾前，她的胆子诚然不小，便立定了仔细窃听。皇后劝光绪的话，只字不遗，全被他听去了。后来又听见光绪的话，他不觉在暗中吐了吐舌头，心说好厉害呀！倘然太后先死了，他一旦大权独揽，不定得杀多少，剐多少呢。有心回去禀知太后，继而一转念，不大妥当，叫太后知道了，徒然给他二人造了大孽，究竟与我也没什么好处。在光绪如果访着是我说的，他心中的怨毒更深一层，将来倘或落在他手里，我这项上吃饭的家伙，便有些长不牢了，我何不索性送个人情？再说还有一件事，借这机会要求他，他万不能不准。他准了，这白花花四十万银子便安稳入我腰中，我为何不做这俏买卖呢？想到这里，便轻轻揭起帘子，侧身进来。见了光绪，连忙双腿请安，说奴才请主子晚安。转过身来，又请安道：“奴才请娘娘安。”这两个人见了，直仿佛芒刺在背，皇后吓得抖衣而战。还是光绪有些胆量，仍然撑着他那皇帝的架子，淡淡地问道：“三更半夜你跑我宫里来做什么？”李得用见光绪责备他，连忙跪下磕头道：“奴才无事也不敢来惊圣驾。只因太后老佛爷见主子看戏累了一天，恐怕新愈之躯支持不住，特差奴才前来探望。这也是老佛爷眷爱皇上的一点慈心，所以奴才敢冒昧进宫。却不知娘娘凤驾，也在这里。奴才惊动圣驾，实在罪该万死，还求主子同娘娘格外开恩，饶恕奴才。”说罢又连连磕头。光绪听说是奉太后旨意来的，也就不敢怠慢，连忙立起身来，向李得用道：“原来老佛爷派你来看望我，快快起来吧，不要跪着了。”李得用却故意作态，说：“求主子赦奴才无罪，奴才才敢起来。”光绪笑道：“朕赦你无罪，你还不起来吗？”得用忙磕了一个头道：“谢主子圣恩。”然后爬起来，垂手侍立在一旁。光绪立着问他道：“皇太后晚天身体可好？”得用躬身回道：“不劳主子惦念，老佛爷晚间很是精神。现在还同荣寿大公主对坐下棋呢。”此时皇后实在忍不住了，向得用道：“李总管，我求你一件事，你千万成全才好。”得用道：“娘娘说哪里话，奴才是伺候娘娘的人，娘娘有什么事，自请吩咐一声，奴才赴汤蹈火也必给娘娘去办，哪里会说到求字。奴才实在担架不起。”皇后道：“不是别的，方才我到皇上宫里来，你回头见了老佛爷，千万不要提及一字，免得他老人家生气。”得用笑道：“娘娘怎把奴才看成坏人了？实在不瞒主子同娘娘说，奴才在老佛爷驾前，事事遮盖，好话多说，不好话从来不说。奴才的意思，总愿意人家母子婆媳和和气气，我们当奴才的伺候着，也省去许多麻烦。拉老婆舌头，奴才从来不做那样事。娘娘自请万安。”光绪同皇后听他这一套冠冕堂皇的话，信以为真，立刻将心放下，满脸带笑地说道：“得用，我们也知你是好人，只因近来这些奴才们贤愚不等，有时在老佛爷面前献殷勤，三言两语，便挑起很大的是非来，所以也不能不防。”得用道：“谁说不是呢？奴才因为这些事，恨得牙痒痒。上一次管给佛爷梳头的王得功，无缘无故说珍妃娘娘在背地里咒了老佛爷，恨得她老人家立刻将珍妃娘娘叫到眼前，痛骂了一顿，还要打嘴巴子。是奴才跪在地下，响头磕了有好几百，把脑门子全磕肿了，方才求下来的。后来我打听出来，是得功串的戏，恨得奴才大骂一顿。前天对太后说，他这人靠不住。老佛爷倒还肯听奴才的话，立刻将他的差事革了，驱逐回籍。娘娘请想一想就知道奴才的为人了，焉能把方才的事去对太后说呢？”光绪道：“朕数年以来，还不知道你这样诚实可靠，以后倒要另眼看待你了。”
得用得了这句话，立刻又跪下叩头道：“奴才谢主子天恩。”说到这里，他却掏出手帕来，擦抹眼泪。光绪忙问道：“你为何啼哭？莫非有什么为难的事吗？”得用道：“奴才有一件事，得求主子做主。在主子不过是提笔之劳，奴才的父母叔婶弟兄子侄一家大小，可就全沾了天恩了。”光绪忙问他什么事，得用道：“奴才的父母生奴才弟兄三人，奴才从十六岁便进宫当差。家里两个哥哥俱皆务农为业。奴才还有叔父婶娘，全是双失目，也靠奴才家里吃饭。家里有薄田五十亩，不够嚼用，偏巧又赶上旱潦不收。奴才有四个侄儿，全都不成材，只会花钱，不会挣钱。奴才当这份差使挣几个钱，不够应酬的，哪能拿回去养家。可怜父母叔婶时常挨饿，奴才想起来，白淌会子眼泪，也是无法。前天忽然有人向奴才说，粤海关监督的缺，眼前就要点放了，是内务府郎中常春。按次序应当他去，但是他心中害怕，怕万岁爷不欢喜他，另放别人。所以他情愿拿出十万银子来，给奴才作为养家费，托奴才在万岁爷驾前替他说句好话，将粤海关监督这缺点放了他。奴才向来胆小心细，哪敢受人家的贿赂？是我回绝了他。后来介绍人说：‘他的班次应得这个差使，万岁爷决不肯放别人的。你乐得使他这现成钱，为什么要回复他呢？’奴才说：‘他虽然应得，我既使了他的钱，若不向万岁爷奏明，便担着一个欺君之罪。’奴才长几颗脑袋，敢做欺君的事？所以对他说：‘此事必须向万岁爷奏明，万岁爷若可怜我家中寒苦，准许我要他这钱，这便是奉了旨意要的，既不欺君，亦不负友。倘然万岁爷不许我要，无论放他与不放他，我决然不敢使这笔钱。’今天奴才大胆，将这事奏明万岁爷，要与不要，只凭万岁爷的旨意吩咐。奴才想万岁爷皇恩浩荡，必不忍奴才的一家老幼忍饥挨饿，只请御笔在常春头上画一朱圈，奴才一家便全有饱饭吃了。”说罢又连连磕头，不住地拭泪。光绪仰着头想了一想，问得用道：“今年应放的粤海关监督不是叫常兴吗？”得用忙奏道：“不错，内中有一个常兴，但是他的资格是很浅的。并且此人是一只眼睛，五官不全，主子若派他去，于朝廷体面未免有些不大雅观。”光绪道：“你这话固然也有理，但是上次朝见皇太后的时候，他老人家曾当面嘱托过我，说这一次粤海关换人，你就叫常兴去。我当时只得答应着，如今若改派常春，太后岂不要向我翻脸？”得用道：“这一层主子自请放心，老佛爷那边全有奴才一个人去疏通，决然怪不到主子头上。其实奴才不当说，老佛爷却又何必！她老人家内库里的金子，就存着一百几十万，何必还贪这一点小便宜？常兴是托王得功说的，如果放了他，他情愿报效老佛爷二十万现款，其实是三十万，得功一个人便吞起十万来。主子请想，他肯花三十万本钱，将来到了任，还能不苦害商民吗？莫若放了常春，奴才沾点实惠还是小事，他决能替主子出力，不至闹出生气来。”光绪想了一想，我能得罪太后，不能得罪李得用。因为得罪了太后，得用替说上一两句好话，便可以云消雾散。倘若开罪得用，他在太后驾前飞短流长，我的孽可就大了。再说今天皇后来此，本是疼顾我的一番好意，我若不准得用所请，他回来将皇后看我的事全向太后说了，我那可怜的御妻岂不又要受尽凌虐？我倒成了以怨报德了。想到这里，便含笑向得用道：“既然你说了一回，又关系你一家老幼的生活，朕决然能替你为力。但是太后怪下来，你可要承当。”得用听光绪答应了，欢喜已极，便爬在地下叩头谢恩。又满口应承，太后见怪，自有奴才化解，决不干主子的事。光绪道：“既然如此，你就去吧！”得用叩了一个头，站起来才要退出，光绪又把他叫回来，说：“有一件事同你商量。你偷偷地告诉御膳房，朕每天的早晚两膳，叫他们做一点可吃的东西，我也好搪饥，别再上那酸臭之物才好。”得用听了那话，倒有些为难，迟疑了片刻，方才奏道：“这件事奴才实在不敢做主，因为老佛爷有旨。奴才有一个变通的法子，好在娘娘寝宫同主子寝宫相离不远，最好以后将娘娘的御膳拨送主子一半，也够用了。老佛爷所派查看主子饮食的人廖小福是奴才的徒弟，奴才嘱咐他不准泄露，料想总可以无事。只好就是这样办吧。”光绪点点头，说如此甚好。皇后在旁边也极端赞成，得用方才去了。
次日早朝，军机大臣恩亲王果然将粤海关监督应放的三个人名一齐全开上来，光绪看了很觉诧异，因为这三个人全姓常：头一个是常泰，第二个是常兴，第三个方是常春。这其中原来全有原因。要论资格，以常泰为最深。他在内务府当差已经十七年了，由笔帖式升堂主事，由堂主事升堂郎中，继而又转为缎匹库的郎中。每一年总不下二十万的进款，他仍然于心不足，非要求外放不可。在前清时代，全国中最著名的阔缺就是粤海关监督、杭州织造、长芦盐政、两淮盐政道四个缺。每年全有几百万进款，非旗人不能得，而且旗人中非内务府的旗人不能放。这内务府的机关在清朝时代，就好比是皇家一个听差的门房。凡皇宫里一草一木全由内务府承办，一切饮食起居，至纤至悉，全要由内务府预先备妥。说白了，就是皇上的家人奴仆。所以内务府旗人比满洲旗人小一级，可是有一样便宜，凡是在内务府当差的，无一个不是囊橐充盈，腰缠十万。甚至里面当小差使的，较比其余各部的尚书侍郎尤其阔绰。因为这一个内务府中，净说库就有好几百座，比如管绸缎的叫做缎匹库，管皮革的叫做皮革库，管点心的叫做点库，管茶叶的叫做茶库，管果子的叫做果库，管香花的叫做花库。甚至满洲人好迷信，三天二日总要供佛烧香，于是内务府中又添了供库、香库。诸如此类，凡是吃的、穿的、用的，自有一样东西，便有一样库。有这一库，便有管库的郎中主事，以库事的繁简分缺的肥瘠，相沿已久。至每年的内务府的开销，总不下数千万。其实府中的人员，自总管大臣，下至笔帖式，一个个全是酒囊饭袋，除去作阔摆架子之外，毫无所能。每年却耗费这许多民脂民膏，怎不可惜？按满清的例条，宫中太监应当归内务府管辖，其实是他们管着内务府，并不是内务府管着他们。当老公的，自见了内务府的官儿，两只眼睛瞪起来，比琉璃灯还大，要什么便得给什么。答应慢了，嘴巴子立刻上脸。不管你是总管大臣，自惹着太监，在皇太后皇上面前进两句谗言，拖翻了便是四十御棍，打完了没地方去诉委屈。这全是君主专制时代说不尽的余毒。在内务府的人，就求着多赚钱。差事当烦了，还要运动外放。海关织造，是他们应升的缺。
起先连盐政大臣也归他们专利，后来被直隶总督刘长佑硬给端了锅，这才改为总督的兼差。要说起来，倒是一段笑话。本来清初时候，制定这盐政的官缺，就是为叫旗人发财，并无别的意思。办事有盐运使，何必头上安头，又加一个盐政？况且盐政的官儿仅止四品，盐运使却是三品。可是盐政到任以后，盐运使得递手本，行庭参礼。盐政去拜司道，全是平行，唯独见了运使，便是摆出上司的架子来。从前天津有盐政衙门，盐政衙门的辕门以内是一条通行的大路。彼时津河道坐着轿子从他衙门经过时候，可以入辕门出辕门，通行自由。运台却不敢，除谒见时候可将轿子抬进辕门，若平常往这里经过，必须绕道而行，在辕门外通过。可见君主时代连官级全没有一定标准。有一年来了一位盐政，却是纨袴出身，不达世务。那时的直隶总督是刘长佑。刘长佑乃是平洪、杨的功臣，在朝廷也另眼看待。他到任之后，觉得这总督的缺非常清苦，便想到盐政上来。这一日备了一席，特请盐政吃饭，有运使、津道作陪。酒至半酣，刘长佑向盐政笑道：“兄弟今天有一点事要同老哥商量，无论如何得要求老哥玉成才好。”盐政福海是一个轻浮少年，哪里明白他这话的意思？还认着是套近呢，便慨然道：“老前辈有什么不了的事，委给晚生，晚生必然竭力报效，决不推辞。”刘长佑暗暗好笑：上马杀贼，下马作露布，我全都办得了，有什么事用着你？不过跟你借几个钱罢了。想到这里，便含笑答道：“老哥肯帮忙，是再好没有的了。兄弟从前只在军营里做事，开销是轻的，多少有几个钱，便可以敷衍。而且素性愚鲁，又不懂得积钱，多以仕宦半生，依然是清风两袖。如今蒙皇上天恩，命我开府直隶，一切应酬挑费非常浩繁，自己却又一个钱没有。一年的养廉不过一万八千银子，连一个月的嚼用也不够。其余旁的进款，是分文皆无。不怕你老哥笑话，连内人的衣服首饰全都当了。如今万分无法，才向你老哥商议。老哥的盐务，每年平风静浪，准看一百二十万两的收入。兄弟不揣冒昧，打算同你老哥通融一步。我一年只借二十万，你老哥有一百万，也足够用了。这是咱们私人的交情，并不为例。兄弟如有调转，仍可恢复原状，决不叫下任知道。料想你老哥慷慨为怀，决不吝这千金一诺，兄弟可就受惠无穷了。”
此时盐政要换一个精明的，说上几句好话，应许他十万银子，这件事也就和平解决了。哪知越是膏粱子弟，越有一种特别吝啬的毛病。别看他平日自己挥霍，成千累万全不心疼，要是为人作脸、慷慨好义的勾当，他是一毛也不肯拔。至于什么叫利害关系，他更不明白了。听了刘长佑的话，他倒明白人家这叫敲杠子，只是拿定了主意，不叫你敲。但是不叫敲，也得有不叫敲的对待方法，不能再用口头得罪人了。哪知道他满不计虑，便脱口答道：“晚生挣的钱多钱少，老前辈既未做过盐政，怎会知道？再说晚生纵然真得一百二十万，这乃是皇上的恩典，无论何人不能分这一笔皇恩。老前辈看我的缺优，何不请皇上派你做盐政？岂但二十万呢，这一百二十万全是老前辈一个人享受不更好吗？”这一席话，说得运使、津道及一班陪客全都惶然失色。哪知刘长佑老奸巨猾，丝毫也不动气，只微微一笑道：“你老哥太认真了，兄弟不过说着玩玩。你肯借呢，是人情，不肯借呢，是本分，绝不敢少为勉强，千万不可误会。”说罢又端起酒杯来，不住地让酒。从此再不提这话，反倒东拉西扯，格外套近，彼此尽欢而散。
当日夜间，刘长佑特将一位贴己的绍兴师爷请至自己卧房，屏退家人，把方才的事详细说知，务必请师爷想一个法子，好泄一泄这口怨气。这位师爷姓黄字淑朗，叫白了，人全美之曰“黄鼠狼”，为人心思精敏，刀笔纯熟，在幕府中总算一位特出之才。如今听说东家受了侮辱，他怎肯甘心？略沉吟了一会儿，附在长佑耳旁，低低说了一遍。长佑不觉鼓掌道：“好计！好计！事不宜迟，就请老夫子拟稿，即日缮发。”黄鼠狼应了，回至自己房中，过足了鸦片烟瘾，拿起笔来，一挥而就。一封上朝廷的奏折，两封私信：一封是给两江总督曾国藩的，一封是给军机大臣恭亲王的，次日呈给刘长佑过目。长佑阅毕，赞道：“妥极妙极！”三件底稿，并未交与清书缮写，全留在上房，叫他自己的公子写好，先后发出。过了没有半个月，盐政福海忽然接到军机处寄来一封廷寄。福海看了，倒吓得目瞪口呆，半晌喘不过气来。原来廷寄上说：“奉皇上面谕，长芦盐政福海办理不善，着将该署事务替交刘长佑代理。福海交卸后，仍须留津听候查办，俟查明复奏后，再行降旨。钦此等因，合即传谕福海，遵照办理。军机处寄。”福海见了这封廷寄，自己思前想后，五脏庵中仿佛开了一座油盐店，也说不出来是苦是咸是酸是辣。到此时也恍然大悟，明白这来源全是刘长佑身上发的。早知这样，那时慷慷慨慨地许他二十万，哪还有这宗岔子？如今后悔是来不及了，旨意又不敢不从。还得立刻去请示长佑，何日来接，又不知查办自己的到底是何人，大约也许是刘长佑。从前同他有嫌隙，如今他岂肯饶我？将来还不定弄一个什么罪名。自己越想越怕，只得立刻将盐运使请了来，托他代为疏通。
盐运使姓吉名谦，也是一位旗员，平日同福海意见很深。因为吉谦在旗员中资格很老，他是一位老科分的翰林，同福海的父亲是同年，论起来还是福海的老年伯呢。福海的父亲做过江苏巡抚，很剥了不少民膏民脂，替福海捐了一个郎中，在内务府当差。老头子故去以后，他便花钱打点，居然授了实缺的堂郎中。他仍然于心不足，又想外放，恰赶上长芦盐政出了缺，他便花掉五十万，将这缺实到手中。到任之时，吉谦自以为是老前辈，无论怎样总要有个面子。哪知初次见他，递手本他居然收下，庭参时他也不拦，把这位老翰林的肺全气炸了。有心要辞职不干，又舍不得这份优差，只可咬着牙关往下挨。从此抱定主意，永不去见福海，便是三节两寿，也只拿手本挂一个号便算交差。因为这个，福海心里也很不痛快他。无奈他资格老，总督刘长佑又很庇护他，干生气也无可奈何。如今却想起他来了，派人过去，请即刻就来才好。自己却忘了眼看卸职，还要摆上司的臭架子。这种不达时务，也算到了极点了。岂知家人去了，硬碰回来，说吉大人传出话来，染病在床，不能出门，如有紧要公事，请大人下札子好了。福海一听，不觉大失所望，立刻传轿子，到运台衙门去问病。
吉谦听说他亲自来了，老猾吏的心够多灵通，早明白他必有关系己身的特别事故，连忙躺在床上，拉过一条被子盖住，吩咐家人请福大人到卧室谈话。福海进了他卧室，却见吉谦躺在床上，蒙着一条被子，呻吟不止。见福海进来，便伏在枕头上叩头，口中哼哼着说道：“本司因为病了，亵渎大人，罪该万死，我在这里给大人叩头了。”福海忙走过去，拦着说道：“老年伯这是做什么？小侄听说你老人家病了，赶紧过来请安，年伯为何反闹起官礼来了？”吉谦一听，心说这小子今天是被魔鬼附下来了，自从他到任以来，也不曾听见他痛痛快快招呼我一声年伯，今天为何变了口气？想到这里，又连连叩头道：“大人这种称呼，本司不得病死，也得折寿死了。这是从前的老账，如今云泥势隔，千万请大人要自尊自重，不可失了钦差的体统。”吉谦这几句尖酸刻薄话把福海说得满面通红。再要谦恭也不好，不谦恭也不好，只可老着脸，就床沿坐下，又低声叫了声年伯：“小侄年幼无知，从前得罪你老人家，千万不要过意。还求年伯念先父同榜之情，替小侄想一想法子才好。”吉谦听罢，心里明白了，面子上却装糊涂，故意问道：“我的大人，你说了半天，倒是为什么事来的？你叫本司想法了，这法子向何处去使呀？”福海被这一问，又好羞又好笑，哪有不向人家说事，先叫人想法子的道理？连忙从怀中把廷寄取出来，交与吉谦阅看。吉谦看完了，又还给他，立时他不招呼大人了，冷冷地说道：“这是旨意，哪有想法子的余地？你趁早交出去就完了，难道还敢抗旨不成？”福海道：“怎敢抗旨呢？不过……”说到这里，迟疑了片刻，方继续道：“不过刘制军那边，上次在酒席筵前，小侄得罪了他，年伯是亲眼看见的。如今将事情交给他，去看他的嘴脸，这面子上太难堪了。再说还有查办一层，料想也逃不出他的手去。将来他若复一个乱七八糟，小侄的前程岂不毁净了吗？老年伯无论如何也不能瞧着不管，你必须设法保全我的面子同前程。无论如何咱们总是一旗的人，不看在小侄面上，还要看在先父的面子上啦。”吉谦听他说得怪可怜的，又想起他父亲在日待同年实在不错，便也微微动了一点恻隐之心。这才开诚布公，拿出老年伯的身份来，教训他道：“你们这年轻的人，实在太没有阅历。从前刘制军向你要求款项，你但凡知时达务，也应当许给他一点。纵然二十万做不到，难道十万还拿不出吗？你却说出那种拒人千里的话来，也不想一想，制军在今日够多大身份，连皇太后皇上还得敷衍他三分，何况我们一个破旗官怎能惹得起他？如今这场是非明明是他变的戏法儿，想要垄断这盐政的美缺。至于报仇泄愤，还是末焉者也。你现在既然掉在他腕子底下，丑媳妇也得见公婆，倒是急速去见他，将事情完全交出。他既得偿所愿，也不至再与你为难。至于那查办的事，据我想，万不能派在他的身上，因为他是原告，世界上万没有派原告查被告的道理。我们赶紧打听查案的倒是何人，快快疏通还来得及，似乎不至于再担罪名。可是这颗印把子决不能再抓住不放了。你要知道，军机处既有廷寄给你，当然也有廷寄给他。倘迟延两天你不交出，他给军机处去一电报，只说你抗旨不交，只怕你吃不了，还得兜着走呢。”
这一席话，提醒了福海，连三并四地给吉谦请安道：“小侄是当局者迷，若不亏老年伯开诚指教，我这祸事一定不小。我今天便去会刘制军，请示他接印的日子。明天有何消息，再来领教老伯。”说罢辞了吉谦，也不回衙，一直去拜刘长佑。传出话来，在花厅相见。福海在花厅候了片刻，刘长佑从里面出来，彼此一见，福海便请安道喜，说晚生一来给老前辈叩喜，二来请示接印的日期，以便妥为预备。长佑忙拉着他的手答道：“老弟，你千万不要多心。愚兄今天接到廷寄，心里是很难过的。你我弟兄，相与甚厚。从前酒席上，不过说几句玩话，如今却发生这事，倒好像是愚兄有什么作用，未免叫我难为情。今天我已复电恳辞，请老弟少安毋躁，倒不必忙着交卸。万一有个转圜，也省得交过来又交过去，徒多此一番周折。”福海听了，心说你这真是猫儿哭老鼠，装什么慈悲呢！到底面子上又不敢得罪他，还得信以为真地说道：“老前辈的盛意，晚生实在心感。但是皇上的旨意，我辈当臣子的岂敢不遵，还望老前辈先公后私，将盐政的印暂时接去。俟等圣怒少息，再求老前辈代为设法。再说晚生交卸后，还是待罪被查之人，还得求老前辈格外关照，代为疏解。晚生但求无罪，便是天恩，也不敢再希望连任了。”刘长佑道：“老弟说的也很是。我们此时若不依旨办理，反倒给你多添了一层罪过，索性明天照例文章咱们先办一办，遮遮人的眼目。至于查办的话，无论何人前来，愚兄必替老弟台多方辩护，决不能叫你担着一点不是。”福海见他应许接印，又应许给自己掩盖，把害怕的心略微放下，连忙请安道谢。回到自己衙门，便传谕预备交代。
第二天午后，刘长佑坐着大轿到盐政衙门，先望阙谢恩，然后拜印。所有盐政衙门的官员胥吏俱都堂参过了，然后同福海说了几句闲话，这才带着印回转自己衙门。他老先生算是加了兼领盐政的头衔。可怜福海交卸之后，仍然得住在天津，听候查办。到底查办的人员派了谁呢？却派的是两江总督曾国藩。曾中堂得了旨意，心中早了然这件事的远因近果。因为刘长佑事前曾知会他，求他向军机处代为说项。此时曾中堂一言九鼎，在朝的人谁敢得罪他？所以将这个美缺，直然送给刘长佑，又把查办的责任完全付与中堂。老曾便委了候补道彭毓橘，到天津来实地调查。彭毓橘便住在总督衙门，请示刘长佑这件事应当怎样禀复。到底刘长佑是武人出身，心地忠厚，不肯过为已甚。将盐运使吉谦寻来，向他示意，转达福海，出几个钱，将查办委员疏通好了，便可安然无事。后来高低由福海出了十五万银子，查办委员得了十万，吉谦使了五万，只复了一个长芦盐务积弊太深，福海驭下太宽，难资整顿。而且盐政无地方之权，凡查缉等事，对各州县不能指挥如意，因此日久玩生，有妨国课。至于福海本人尚无营私舞弊情事，应如何整顿之处，请爵相通盘核拟，奏请施行，非职道所敢擅拟，含含糊糊复了这一套公事。一面给福海开脱，一面却是替刘长佑说话。在彭委员来的时候，实在是受了曾中堂的交派，叫他如此禀复。所以乐得顺水推舟，做个人情，白白得十万银子，也算是最便宜的事了。果然禀上去，曾中堂便据此回奏。刘长佑军机处本来运动好了，未出三天，便降下旨意来：“长芦盐政一缺着归并直隶总督兼理，福海着来京供职，钦此。”以上便是长芦盐政归并的一段历史，旗人能力薄弱，于此可见一斑。
闲言少叙，却说光绪见了这奏请简放粤海关的人名单，迟疑了片刻，便拿起朱笔在第三名常春头上画了一个大圈。跟手由近侍太监将单子拿下去，却不肯遽然发表，先来至军机处。恩亲王见是皇随驾的太监，哪敢怠慢，忙起身让座。其余各军机大臣也有给他斟茶的，也有向他敬烟的。恩亲王问道：“张老爷，你方才值班侍驾，可曾看见万岁爷圈出海关监督来吗？”太监张德立笑道：“看见怎样，不看见怎样呢？”恩亲王道：“你如果看见，早一点将单子发出来，省得人家候着。照例的喜钱反正是跑不了的。”张德立笑道：“老王爷倒会说现成话，你们当军机的成千累万，使人家钱，也不问例不例。一到了我们头上，张口是例，合口是例。粤海关谁不知道是著名的美缺？我们照例喜钱，不过八百银子，请问王爷，这八百银子大家一分，轮到我老张名下不过四五十两。来回跑多少趟，还不够买靴子穿呢！从先赶上别位值班，我也不便多事，今天这个美缺，谁叫从我手里经过呢？没旁的说得，还得求王爷拉个纤，把他们三人一齐叫来，谁愿意早知道消息，叫他破破钞，先把银子亮出来。我立刻便有喜音送到他的耳朵里，这是不费之惠，王爷还做不到吗？”恩亲王笑道：“要这样办，容易极了。现在他们三人全在军机差房候旨，一叫便来。”说罢便吩咐伺候人到差房把常泰、常兴、常春一齐叫上来，就说内扇张老爷在这里候着他们。
伺候人去不大工夫，三人果然一同来到。他们全是内务府的官儿，平日同张德立时常见面，虽然面子上也不敢错，到底因为皇上不得时，对于光绪这方面的太监总不能照太后的人要一奉十，因此德立心中很不痛快他们。今天却撞到他手里，这钦点传旨的事太后方面的太监却无过问之权。此时三人只得来巴结他，一见面便深深请安，口里还说给张老爷请安。张德立只仰着头，连睬也不睬。三人又给王大臣请了一回安，恩亲王便将老张的意思对他三人说知，问他三人肯出多少银子。这一回真是赶上机会了，三个人心中，全抱着充分的希望。头一个自恃资格很深，在恩亲王面前许过愿，又占的是第一名，料想决然跑不掉的。第二个有皇太后的人情，自信佛光普照，也决轮不到别人身上。第三个却是李得用当面许的，如此如彼，皇上怎么当面应了他，金口玉言，万无更改，也决然是不会错的。这三个人心里全存一种必得的成见，所以兴孜孜的，听了恩亲王的话益发急不可待，恨不得立时间将本人的名字同粤海关监督连在一条线上，宣布出来，才足以表示得意。内中唯有常兴尤其急不能待，自以为是皇太后允许的，如同板上钉钉，哪有他人争的份儿。他见常泰、常春也随在里边等听喜信，心中早有些不自在，以为你们这两个人真真不知好歹，瞎跟着起哄捣乱，也不掂一掂身份，有同我竞争的价值吗？他想到这里，便脱口说道：“张老爷，我情愿出两千银子听你一报。”张德立笑道：“你这人到底慨爽，快把两千银子拿出来，放在王爷面前，我好再同他们讲价。”常兴立刻点了两千银票，放在桌上。张德立又向常泰道：“人家第二名全这样慷慨，你是头名状元，当然不能叫他压下去的。”常泰生来好戴高帽子，如今听张德立以状元许他，他心中格外高兴，便随手点了三千两银票，也放在桌上。
就剩常春一个人了，他此时很有失望自馁的神气，因见常泰、常兴这样慷慨，当然是有些把握，自己的名儿又在末尾，恐怕是没有指望了。张德立也看出他的意思来，便对他笑道：“老春，你怎样呢？”常春道：“算了吧，我这小兄弟焉能有份，万岁的御笔，飞也飞不到我头上啊！我又何必花这冤钱？张老爷要用钱，我莫若送给你，岂不比押宝强吗？”德立道：“你这人真没志气，怎就见得不许放你呢？”常春尚未答言，常兴早接口说道：“张老爷，你饶了他吧，何必呢！人家总算知道进退，你又何必一定敲他的竹杠。难道这五千银子还不够你花几天的吗？”德立道：“你这人说出话来就该打你，怎么知道没有他呢？”常兴冷笑道：“当了多少年差，难道连这点机关还看不透吗？一定没有他，我敢保险。”张德立道：“假如要有他，应当怎么样呢？”常兴道：“如果此次粤海关放的是他，我情愿替他出三千银子，送你张老爷买点心吃。”德立道：“口说无凭，先把三千银子摆出来，再放这大炮。”常兴道：“摆出来很容易，要不是他，你可不能擅动。”德立道：“你怎么把人看得这样不值钱呢？我抢过你几回银子？”恩亲王见他二人斗口，忙劝道：“常兴，你自管把银子拿出来，他抢不了走。纵然抢走，你有一个粤海关，还抵不得这几个钱吗？”常兴一听恩王的话，心中更有了把握，以为这明明是恩王泄露春光，告诉这粤海关监督是放了他，我何必再畏首畏尾，不同他们赌一赌呢？想到这里，重新掏出靴掖子来，点了三千两银票，二次放在桌上。当时桌上三大卷银票，一共是八千了。张德立此时不慌不忙，又斟了一碗茶，慢慢地喝着，喝罢又吸着一支吕宋烟卷，慢条斯理地对恩亲王笑道：“有福不在忙，无福跑断肠。人一辈子的官星，也关乎一时的圣眷，丝毫也勉强不得的，你用尽心机，也挡不住临时变卦，今天就是一个比样了。”
他说到这里，蓦地将烟卷放下，立起身来，脸上现一种严重的神色，高声说道：“皇上有旨，常春跪听宣读！”他这一吆喝不要紧，立时在座的军机大臣同常兴、常泰全都变了颜色。常春又惊又喜，反倒闹得手足无措，立刻俯伏在地，口中说道：“奴才常春接旨，愿皇上万岁。”德立从怀中掏出单子来，高声念道：“上谕粤海关监督着常春去，钦此！”常春连忙磕头谢过恩。常兴在旁边听见，立时痰火上升，一跤跌倒在地。常泰却白瞪着两眼，灵魂不知飞到何处去了。恩亲王捋着他那白须，只是摇头不语。军机大臣外务部尚书项子城只是点头微笑。张德立却将八千两银票卷在一处，纳入自己囊中，一面又向常春道：“你起来吧，不要只管跪着了。”常春立时起来，又向得立深深请安道：“这全是张老爷在圣驾前替我揄扬，所以才得邀此异数，我这里先谢谢张老爷。”德立道：“我的监督大人，你这随身的礼物，就算谢了咱家吗？人家不得监督的，还三千五千往外掏银子，你这实缺监督，反倒一毛儿不拔，也太笑话了。”常春道：“张老爷自请万安，我常春必然要特别酬劳，不但张老爷这一份格外从丰，就是众位老爷我也加倍致谢，决不仿照从前的旧例。”德立听他说得很慷慨，自然十分满意。随后传内务府听差的从军机处抬出一个常兴，又架出一个常泰。可怜二人花了不少钱，各自买了一场大病。
皇太后在宫中正探听消息，如果常兴被放，好向他索款。及至传出旨来是常春不是常兴，这一气非同小可，立时便要传光绪到宫来，当面讯问。李得用忙奏道：“老佛爷消消气，这一点小事也值得去叫万岁爷。据奴才想，不放常兴是顶对了。如果放了常兴，老佛爷的气更得生得大呢。”太后道：“你这话怎么讲？”得用道：“佛爷请想，常兴当日原托王得功向佛爷恳求，如今王得功已经回籍，这笔钱已经没有着落了。你老人家要一定要呢，势必得叫旁人去对他说。他应许还好，如果不应许，是一点把柄也没有。真翻脸再革他的职吧，出尔反尔，岂不失了朝廷的体面？再说他革职在后，逢人便说，佛爷的声名关系甚大。若从全着叫他去吧，这口气如何压得下去？岂不比放别人尤甚难过？如今天牖圣衷却叫万岁爷放一常春，这正是神灵暗中默佑，不忍老佛爷气坏圣体。据奴才想，应当嘉奖万岁爷才是呢，怎能再派他的不是？”李得用这一席话，说得条条有理。皇太后平日对于他本来言听计从，如今听他这话尤其近理近情，便把一肚皮怨气立刻化为乌有，反倒派李得用给光绪送了八样点心，又传懿旨，安慰光绪，叫他好好养病。光绪到此时，才算一块石头落了地，不再悬心害怕了。只是他这病乃由平日郁闷而成，已经转入痨病，又兼一切饮食起居不得调养，他心中又怕皇太后，轻易不敢辍朝，每逢早晚，还得到太后宫中请安，日积月累，饥饱劳碌，便有些挣扎不起了。又赶上深秋天气，已经寒冷，他身上穿着夹袍子，早晨起来冻得瑟瑟地抖。这一天从太后宫中回来，一路上被凉风吹得已经支撑不住。偏巧在宫门外，又被青苔滑倒，仰面跌了一跤，立时背过气去。随驾的太监吃了一吓，忙过去将光绪扶起，把他驾进宫去，躺在床上，已经人事不知了。要问光绪的性命如何，且看下回分解。