冯旭接到旨意，为何这般欢喜？原来那旨意上对于他处理这件事大加奖励。说他能以简捷手段迅平内乱，使革命党不至蔓延。殊深嘉慰，即升他为江西巡抚，以瑞清补授江西布政使，范启瑞升授江西按察使。铭新猝遭意外，以身殉难，深堪悼惜。照着总督阵亡例，从优议恤，赐谧忠愍。生平事迹宣付国史馆立传，并准在省城建立专祠。胡孟雄擒贼有功，即升江南狼山镇总兵。郝长山冒险救护，着以都司即补。张长城、谷长保、贺长胜随同铭新殉难，义勇可嘉，均追赠都司。冯旭接到这旨意，立刻传谕下去，即日到抚署接印。合城文武知道他升了大帅，全来道喜。此时司道不敢再讲平等了，全是照例递手本，见面便尊称大帅，伏地叩头。人说官场如战场，是一点也不错。此时冯旭也公然居之不疑，一场天大是非，算是做成他一个人的富贵，少不得拜折谢恩。折子到了北京，军机大臣恩亲王呈与皇太后阅看。
此时皇太后正在颐和园演戏开心，她又不放心光绪皇帝，恐怕将他一个人放在宫中，倘然有帝党挟之起事，岂不与自己不利？因此连皇帝也带到颐和园来。原来此时朝中分帝后两党，后党最占势力，如恩亲王、兴贝子、区鸣纪、路川霖等，这全是后党。还有崛起的拉同、瑞方，同亲贵中的溥常、载择，也全是皇太后的红人。帝党中仅仅就有两位老状元，一位是孙嘉鼎，一位是陆凤翔。孙嘉鼎虽然入阁拜相，官至体仁阁大学士，却是一点权柄也没有。所兼的差事，什么国史馆总裁、会典馆总裁，专门同死人办交涉，活人是一个也管不着的。陆凤翔略好一点，叫他做礼部尚书。礼部本是闲曹，除去演习跪拜请安，学着当奴隶外，别无他事可做。这两位先生，一位是皇帝的老师，一位是在南书房伴读多年，所以同光绪感情甚厚。太后知道这两人全是书呆子废物，因此随他们去，倒不想法子收拾他们。要换两个少有作为的，也早就驱逐回籍了，当日的翁同和便是一个榜样。因此光绪帝虽有这左辅右弼，其实毫无用处。太后自从到了颐和园，凡一切王公大臣有差使的，全得随驾前往。她终日追欢取乐，把北京唱戏的名角一个不剩全叫到园子来，终日不是梆子，便是二黄。其中最得宠的只有三个人：一个是谭鑫培（小叫天），一个是郭宝臣（元元红），一个是杨小楼（小杨猴）。为什么这三个人单得宠呢？其中全有一点原因。
郭宝臣本是陕西西安府人，在北京唱戏多年，很赚过几个钱。眼看快六十岁了，便回籍养老，开着几个买卖，很是自在。那一年正赶上庚子闹拳匪，皇太后跑到西安，郭宝臣听说圣驾到了，他连忙跑到御路旁边，跪在地上接驾。太后轿子过来，他便扯开嗓子喊道：“奴才郭宝臣接驾。”太后看了他一眼，回到行宫，便问李得用道：“方才接驾的，可是元元红吗？”李得用道：“佛爷眼力不差，正是元元红郭宝臣。”太后欢喜了，说难得他一个伶人还有这份忠心，知道来迎接我。你可传我的懿旨，特赐他四品顶戴，并叫他赶紧成立一个班子，预备传差演戏。李得用哪敢怠慢，立刻跑出来，叫小太监去捉郭宝臣。郭宝臣也不知是什么事，还以为方才喊的声音太大，惊了驾，捉他去问罪。只吓得浑身乱抖，一步也迈不开，直央告小太监，请他替遮盖遮盖。小太监瞪着眼道：“这是旨意，你敢不去吗？”两人硬架着，把他架到总管处。李得用一见面便笑道：“郭老二你大喜。”这一句话不要紧，郭宝臣吓得几乎屙出屎来。在前清时代，每逢出斩，人才说道喜。郭宝臣认着太后要杀他呢，立时吓得面色如土，两泪交流。说三爷呀，宝臣今天惊了驾，本来罪该万死，但求你老人家替我说个情吧。我一辈子也忘不了你老人家的好处。李得用听了大笑道：“你这人真是疯了，我给你道喜，是因为老佛爷念你忠心可嘉，赏你四品顶戴，你怎么疑惑到刑部监牢的事上去了？”宝臣听见这话，立时心神安定，面上的颜色也由白转为红，不觉喜极而泣，眼泪又流下来，扑地跪倒，先给得用磕了一个大头道：“这虽是老佛爷的天恩，究竟也是三爷的提拔，我这里先向你老人家谢恩吧。”得用笑道：“站起来吧，咱家不挑这些小礼，谁叫当初你伺候得不错呢。”宝臣连忙立起来，垂手侍立在一旁。得用忽然说道：“老二，你不是开的有皮货铺子吗？”宝臣连忙应道：“是的是的，有这么一个小买卖。三爷想用什么，自请吩咐一声。”得用道：“咳！不要说了，这回被洋鬼子赶得一跑，什么衣服也没能带出来。眼看着天要寒了，对付着穿一件同州滩皮，想来你铺子总现成了。”宝臣道：“现成现成，回头我叫他们精选地道滩皮，先送二十件来。三爷挑一两件可意的用，其余的便分给手下诸位老爷，这是小的一点人心。其实三爷倭刀猞猁金丝猴全穿得不耐烦了，哪在这一两件滩皮上！”李得用听他这一奉承，越发乐了，说：“老佛爷有旨意，叫你赶紧成班子呢。他老人家也是闷得慌，你天天带班子进来，哪时有旨意，哪时就开锣。”宝臣连声答应，又回道：“请三爷早晚要奏明老佛爷，这陕西的戏只有梆子，没有人会唱二黄，求老佛爷包涵一点才好。”得用道：“你不用发愁，早晚会唱二黄的全赶了来。你就预备箱底零碎好了，回来我便传谕陕西地方，该置备什么，你开单子到他衙门要去。”宝臣答应着，又请示小的蒙老佛爷赏给功名，怎样叩谢天恩，还得请三爷的示下。得用道：“这点小事佛爷说过去就忘了，等传戏时候我带你磕磕头就完了。”
宝臣答应下去，当日便送过二十件真滩皮来。这个老陕，借此可就发了财了，立刻换上四品涅蓝顶子，朝珠补褂皇皇的官衔，是钦赐四品顶戴，管理陕西全省梨园。第二天便去拜陕西巡抚。此时陕西巡抚范曾吉本是一位老名士，为人极其调皮。他看见宝臣的帖，又惊又笑，说这是哪里的事呢？立刻传下话去，叫在花厅相见。宝臣大摇大摆地踱进花厅，见了范曾吉连忙请安，曾吉却直立不动。突然向宝臣道：“你道官衔是谁给加的？一个唱戏的优伶，也敢拿帖子来拜本院，你这胆子真算不小。”在曾吉的意思，原想用一个虎头拍先把他拍回去，然后再奚落他几句，便赶他滚蛋。哪知这一拍，却拍到钉子上了。宝臣在北京多年，常当内廷差事，皇太后皇上都不时见面。有时太后高了兴，还叫至面前问问他演戏的事，他便趴在地下一五一十地说。至于王公大员，凡好听梆子的，时常叫至府内，命他当面清唱，也居然命他坐下，并不以下贱相待。他所会的官儿，自有比范曾吉大的，何尝把范曾吉放在眼里。此番曾吉当面羞辱他，他如何肯受？立时冷笑道：“你要问我这官儿是谁给的，是太后老佛爷亲口封的。你这一问，便犯了欺君之罪。你看我是一个优伶，本来下贱，但是老佛爷昨天当面派我成立戏班。虽然事体小，不能不算钦命大员。我因为有许多事得跟你接头，所以特来拜你，没料到你当面骂人。既然这样，我也不便同你多说，只好奏明老佛爷，有什么用你的地方，请佛爷给你下旨就是了。”说罢扭转头开步便走。这一来，可把范曾吉吓坏，连忙追出花厅，叫道：“郭老板，郭钦差！请你转来。本院是同你开玩笑，你怎么认起真来了？”无奈老陕的脾气，能折不弯，毫无通融余地，迈开大步，一直跑出院署。原来此时的院署是借用西安首府的衙门，真正巡抚衙门，早腾出来做了行宫。范曾吉一见宝臣走了，又是懊恼，又是害怕。先将几个办差委员叫上来申饬一顿，说你们终日在行宫里边听候差遣，为何这点事全探听不出，却叫本院碰钉子？内中一个委员回道：“大帅明鉴，卑职们非经呼唤，谁敢进行宫的门？那些内扇的老爷，一个个如狼似虎，咳嗽一声，就有不是。连大帅去了，还要站两三刻的班没人答理，卑职们怎配去探事情？”曾吉被这一堵，心中恍然大悟，知道是不曾将内扇买好，所以耳目不灵，才招出这许多麻烦来，自己也不好再说什么，只可将首府叫来，派他赶紧去疏通郭宝臣，然后再想法子，打点内扇。
首府姓崔名柏，字冬青，虽是捐班出身，却精明干练，奉了大帅的命，立刻去寻宝臣。先递上官衔手本，少时请进去。崔柏一见宝臣的面，便伏地叩头，口称卑府给大人叩喜。宝臣忙拉起他来，说：“我的府大老爷，你这不是折我的草料吗？”崔柏道：“大人是老佛爷简命的钦差，卑府怎敢同大人抗礼？卑府接着这个喜音，一刻也没敢停，立时便来给大人磕头，大人为何说出这样话来，更叫卑府惭愧无地了。”宝臣听他这样奉承，哪有不欢喜的，立时拱他上坐。崔柏还一再谦逊，用屁股靠着椅子边儿，悚然危坐。宝臣先问他道：“你看人生的际遇也是天定。这回老佛爷到西安来，我是感念旧恩，所以前去接驾，想着她老人家也未必认得我了。哪知圣目如电，不像咱们这肉眼凡胎，举目一观，便照着我了，说那不是郭宝臣吗？我赶紧奏道：‘正是奴才郭宝臣，前来跪接圣驾。’你猜怎么样，老佛爷立刻脸上有了笑容，只听她吩咐李三爷道：‘孩子们记住了，哀家一到行宫，先召见宝臣，我有事情派他。’李三爷领着一班内扇老爷，如春雷般地应了一声。果然在行宫中蒙她老人家立时召见，先赏了四品顶戴，紧跟着又派我管理全省梨园，急速成立戏班，不日便要进宫开演。我连忙磕头谢恩，哪敢怠慢。出了宫门，便赶紧收拾戏箱，召集名角。怎奈咱这陕西并无新鲜行头，是我又去请旨。奉老佛爷面谕，制办行头的事可与陕西地方商量，地方便是保正。老佛爷金口所呼的保正，便指的是陕西巡抚。因此不敢怠慢，赶紧去寻老范，哪知他竟摆出大帅的架子来。我只好奏明老佛爷，说他抗旨不遵，请老佛爷当面发落他好了。”宝臣这一套带说白的谈话，连吹带拍，早把一位崔太守吓得抖衣而战，几乎要唱盗宗卷，左一个安，右一个安，竟大安请了十几个，连说：“大人请息雷霆，范中丞绝不是轻看大人，因为他不知底细，诸事得求格外包涵。大人有什么意思，自请吩咐卑府一声，立时便可做到。”宝臣道：“你回去告诉老范，叫他赶紧预备银子，好添置戏箱。如果误了用，老佛爷要怪下来，这个天大的不是，可要他去担承，我可不能替他遮饰。”崔柏连声答应，又请示他需用多少银子。宝臣想了想，说道：“这行头要是他自己采买，多费了钱，还未必适用。我如今看你的面子，替他代劳，叫他先送过五万银子来。如果不够，添多添少再说。”崔柏应了一声是，辞别宝臣，回去禀复范曾吉。
此时曾吉花了三万银子，已将内扇说通，知道钦派郭宝臣，成立戏班的话并不假，心中正在着慌。崔柏回来，将见宝臣的话又添了许多枝叶，详细禀明。曾吉怎敢怠慢，立刻传谕藩司，由库中拨给宝臣五万两现银。其实一切大小戏箱，宝臣家里全是现成的，并用不着花一个钱去买。五万两民脂民膏，白白下了他的腰柜。果然未出三天，行宫里面便要传戏。宝臣带着全班的地道陕西梆子，进宫开演。皇太后很是开心，大有此间乐不思蜀的神气。这一天把宝臣叫上去，亲自问他：“你生平最得意的戏是什么？”宝臣答道：“奴才最得意的戏是《浔阳楼》，只是不敢在老佛爷驾前出演。”太后问他浔阳楼是什么戏，宝臣奏道：“《浔阳楼》是宋江吟反诗，大闹浔阳酒楼，后来在公堂吃屎装疯，种种情节。现在天下太平，奴才怎敢演这造反的戏呢？”太后大笑道：“难为真会粉饰太平。我们娘儿两个被洋鬼子赶出北京城，同宋朝的徽钦二宗还有什么分别？要说宋江是大盗，这更不要紧了，你看如今的义和团不也是打着替天行道的旗号吗？只怕他们这种胡闹比宋江尤其厉害十倍呢！你不必闹这假惺惺了。今天我钦点《浔阳楼》，要你加力去演。如果演得好，我还有赏赐呢。”宝臣连忙叩头谢恩，急忙忙下来扮演，演到公堂吃屎的一幕，真乃淋漓尽致。此时正在九十月间，柿子已经热了，把柿子捣烂假充稀屎，远远地看着，是很像的。皇太后看欢喜了，立时赏给他四匹江绸，四个小金锞子。这不过是一句空话，其实行宫里哪有这些东西？可是太监李得用立时口传圣旨，叫陕西地方代办。范曾吉只得和颜悦色地同宝臣商量怎样折价，宝臣要了三千银子，曾吉哪敢驳回，也只好如数拿出。宝臣却转送给得用，自己一个也没敢留下。过了几天，果然北京的王公贝勒俱都赶到了。他们这些人全是文武昆乱，六场通头。到了以后，便加在戏班中终日演戏，给皇太后开心。敬亲王同通将军善演胡生，信贝勒、浪贝勒善演武生，其余各样角色，无一不备。皇太后开心极了，却忘了乘舆播迁，天子蒙尘，清朝的宗社怎会不墟？这以上便是宠爱郭宝臣的一段小史。
至于谭鑫培因何得宠，其中也有一段渊源。鑫培在内廷当差，资格很浅，当日还是孙菊仙荐进去的。偏巧老谭不达时务，头一天进宫当差，便碰了一个老大钉子。你道是因为什么呢？原来在内廷唱戏当差的人，很不容易。头一样，得把太监联络好了，要不然他便设法叫你塌台。第二样，穿的衣服要格外朴素，万不可少涉奢华。如果衣服一华丽，这一群内扇的太监便认准你有钱，不定出什么花样敲什么杠子。老谭初次进宫，哪里晓得内中窍要？正在三伏天气，他便穿一件翔云纱大衫，还挂着十八子的茄楠香串。才一进来，被老孙看见，早吓得直吐舌头，暗暗把他叫至一边，抱怨他道：“你是干什么来了？你睁开眼看看，多少军机大臣、内阁大学士，也不曾穿这样阔的衣裳，你为何跑到这个地方来摆阔？这一阔不要紧，回头听着吧，五千银子也完不了事。”鑫培吓了一跳，忙问因为什么，菊仙便把此中情形详细对他说了。又嘱咐他以后再进来，最好穿粗布大褂子，连月白缸靠全穿不得。鑫培似信不信的，还不十分介意。哪知当日唱过了戏，管南府的太监头儿张文卿（按：清时，内庭选小太监学戏，召各名伶充当教习，其机关叫做南府）便同他套近，说了许多客气话。鑫培还认着是好意呢，哪知图穷匕见，是要向他借三千银子。老谭吓了一愣，只得用话支吾，说筹划着看。张文卿听他不肯慨然应允，便老大的不快活，哼了一声，也没有下文。老谭出来，赶紧同老孙商量，说大哥果然应了你的话，这三千银子叫我向何处拿去？随将上项事说明，又托老孙替他疏通。菊仙为难了半天，说这事你想一个钱不拿是做不到了。到底你能筹多少，我先去说着看，至于说得下来说不下来，我也毫无一点把握。始而老谭只认能筹五百，老孙摇头道：“如果这样，就不必碰钉子了，至少一个整数是打不破的。”老谭道：“我如何办得了？要是这样，我只好辞差不当了。”菊仙冷笑道：“你说得好轻巧话儿。你今天辞差不当，明天便把你捉进宫来，一顿乱棍打死，直好比打死一个苍蝇。你死了，全没地方诉委屈。依我说，当卖质押，也给他凑一千银子。我再去磕头央告，总没有过不去的事情，谁叫咱们是把兄弟呢，我还袖手旁观不成？”
老谭听了这话，好似冷水浇头，哪敢道一个不字。他手中本来没有钱，向来是挣一百要花二百。况且那时候不比现在，北京梨园行的份钱顶多的不过四十八吊京钱。此时孙、谭在一个园子唱，老孙每日拿四十二吊钱，老谭只拿三十八吊钱。老孙因为人缘好，时常拉一拉官纤，每一笔交易成了，一千八百的赚银子。老谭就指着唱戏，入不抵出。连行头全入了当铺，每天唱什么戏，用什么衣裳，现到当铺去取，用完了赶紧再给人送去。他穷到这种样子，哪里有钱应酬老公？无奈摊着这样的事，也无计奈何，只好垂头丧气，回到家中，同他妻子金氏商量。金氏手中虽然积蓄几个钱，却不叫老谭知道，在暗中生息。如今眼看丈夫遇着这样大祸，怎能袖手旁观？便应许给他借钱，至少也要出二分息。老谭百依百顺。金氏在外边讨回五百银子账，只说是朋友家的，叫老谭立了字据，二分五厘行息，两月归还。老谭一一照办，只是还差着一半。没得法子，只可将金氏的衣服首饰，同自己的衣裳完全送到当铺去，勉勉强强又凑了五百银子，通共一千两，双手捧到张文卿面前，赔了许多小心，说了许多好话，请这位张大爷收下。张大爷连看也不看，只往鼻子里似哼不哼地响了一声。
老谭哪里敢再说话，只轻轻地将银子放在床上慢慢地退出来，赶紧去请老孙，求他代为说情。老孙同张文卿也是把兄弟，进得屋来，文卿忙起身让座。不待老孙开口，先冷笑了两声道：“无怪人说你们梨园行的人，诡诈多端，不识抬举，原来是一点也不错的。”老孙假装糊涂，故意问他道：“老弟台，又是谁气着你了？”文卿道：“还有谁呢，不是你引进来的名角儿吗！九城谁不知小叫天儿。你看他头一天进宫当差，也是什么这个纱那个罗的大衫，我看他那趾高气扬的神气，仿佛是入阁拜相了，手笔一定不小，所以我才同他张张口，不过借上三吊银子。你不借也倒罢了，他如今却拿着这一个数儿，来搪塞我，简直把我看成小孩子了。我是看着二哥你的面子，要不然早给他扔在金鱼池里去了。”老孙听了，吓得吐了吐舌头，笑着答道：“老弟台，你千万不要生气，气坏了身子实在不值。你老弟是堂堂内相，他不过是一个草木之人，你何必同他一般见识。再说他家的底细，瞒了别人瞒不了我，何尝有一个真钱。别看他穿两件漂亮衣裳，其实呢是驴粪球外面儿光，内囊儿里空虚得很呢。实在不相瞒，此次这一个数儿，在他也就算费了九牛二虎之力，连他家堂客的金镯子衣裳等，全凑在里面了。你老弟无论避多大曲委，看在愚兄面上，饶了他吧。”
文卿见老孙如此哀求，也不好再说什么。究竟他心里总是不欢喜，每逢传差时候，对于老谭唱的戏码必要多方挑剔，哪知老谭正走红运，你越挑剔，他在皇太后驾前越是得脸。有一次唱《盗魂铃》，向来是王长林去猪八戒，文卿故意拿老谭开心，在太后面前说：“谭鑫培唱《盗魂铃》是拿手戏，他能唱时调小曲，并且不用挂假嘴，扮出来天然像猪八戒。”太后信以为实，立时传旨，叫老谭唱《盗魂铃》。老谭从前并未唱过这出戏，如今奉了懿旨，怎敢说是不会？只可向王长林讨教怎样唱法。向来梨园行是最嫉妒的，谁有真本事，也不肯传给谁，有时连师徒全不能通融，何况是朋友。长林面子上虽将穿过节说与老谭，至于其中讨巧要好的地方如何肯说？只告诉他，这宗戏本是游戏三昧，并无一定的程式，最好是胡拉乱扯，随便多唱几句。什么梆子、二黄、时调、小曲，甚至连靠山调、蹦蹦戏全可以插在其中。最要紧是从三张桌子上一个筋斗要折下来，要简捷麻利快，方能讨好。在长林这一席话，明是要毁老谭，在太后面前随便唱，要是唱砸了，至不济也得挨一顿鞭子。三张桌子往下翻筋斗，在长林是武丑出身，原来算不得什么，老谭却未必胜任。倘或折不好，不但当场出丑，还许动骨伤筋，这主意却是阴险极了。
哪知天下事不由人算，在受之者，反可因祸得福。老谭扮出八戒来，太后见了，便鼓掌称妙。因为他那嘴是特别的大，不用带假嘴，天然有猪八戒的神气，所以太后看了，十分满意。及至唱起来，他那一条嗓子本是最便利的，什么腔调全可运用自如。时调、小曲、大鼓书唱了一个全，太后听得津津有味。等到翻筋斗时候，比王长林翻得还好，因为他本是武生出身，工夫是很结实的。这出戏唱完，太后不但未曾见怪，反倒赏了他四只银铄子，两匹江绸。老谭喜出望外，磕头谢恩之后，却不敢公然将这银绸拿回家去，恭恭敬敬地送至张文卿面前，请他赏收。文卿却拿腔作势的，说这是老佛爷的恩典，我怎能要你的？你拿走吧，咱家不稀罕这东西。老谭信以为实，说既然张老爷不肯赏脸，我就带回去吧。谁知道一拿走又不对了，文卿益发将他恨入骨髓。
有一次唱《翠屏山》，向来老谭总去石秀，这一回忽然传出旨来，叫他去潘巧云，把一个老谭急得直哭。说别的角色，我全能对付着唱，这玩笑旦是生平不曾扮过，却叫我怎样唱法。无奈既是旨意，谁敢驳回？只得搽脂抹粉，现跟田桂凤借了一身女衣，装扮起来，扭扭捏捏地去学潘巧云。去石秀的，却是路三宝。两个人去的角色是彼此对换的。三宝却故意拿谭开心，二人斗口时，三宝说：“往常时我看你很像一个规规矩矩的男人，为何今天却变成这样一个泼辣的妇人？”老谭随机应变，便答道：“你不知道，我上回进庙烧香，受了佛爷的点化，要男变男要女变女。你平日却很像泼辣的妇人呢，为何今天这样雄赳赳气昂昂的，变成男子？你倒是受了谁的点化啊？”一句话倒把三宝问住，招得皇太后哈哈大笑。演完了，又赏给老谭两个金铄子。平白叫唱戏的玩笑开心，反倒欢喜赏钱，宫廷的景象，可想而知，能说不是亡国之兆吗？
皇太后终日高乐，却苦了光绪皇上，在旁边看着虽然愤懑，却一句话也不敢说。太后还要挑他的不是，变着方法作践他。那一班后党的王公大臣，又怂恿着叫太后废了光绪，另立新君。太后虽有此意，只是不知各省督抚的意思究竟如何。直隶总督项子城是没得说了，他同光绪结怨甚深，恨不一刻去了这眼中钉肉中刺。唯有两江总督牛揆一、两湖总督庄之山资格最老，是督抚的领袖。若不取得他二人同意，这大事便做不成。于是皇太后授意，叫军机大臣给他二人去了一道密旨。说光绪皇上染病，不能亲政，可否选拔亲贤，另立一位皇太子代为摄政，叫他二人表示意思，急速复奏上来，以便早为决定。这两位老先生不约而同地各复了一封密电，大意说，当今在位多年，并无过失，全国人民无不爱戴。且平日修好睦邻，与外国君主总统感情甚洽。倘一旦行此大事，必至动摇国本，不但发生内乱，且恐招邻国责言。千万要慎重，不可鲁莽从事。这两封回电便是光绪的救命星。太后同一班王公大臣面面相觑，知道疆吏对于此事不肯服从，倘或办操切了，难免挤出祸变。太后吸了口气道：“没想到这无道昏君，暗幕中还有这大势力。也罢，暂且由他，我自有法子对待。”从此以后，又使出种种手段来对付光绪。先吩咐御膳房中每日皇上的两遍御膳、两遍点心，全用酸臭不能下箸之物，叫他无法下咽。这一来，可将光绪害苦了。桌上几十样子菜，并没有一样能吃的。除去咽白饭之外，更无他法。后来多亏一个内监名叫史忠的，偷偷地从外边买了两篓子酱菜，交给光绪。每逢吃饭之时，还不敢公然拿出来吃，只取几块埋在饭里边，急速吃完，好遮掩外边的耳目。有一次，去到太后宫中请安，正赶上吃饭。太后一时高兴，便叫光绪同她在一桌上吃，单拣那肥肉大丸子送过来，说这样做得好，你全吃了吧。又说那样做得好，你不要剩下。在前清专制时代，奉太后懿旨赏的食品必须当面吃光，是一点也不准剩的。光绪久不吃荤，肠胃全饿细了，哪里容得开这许多肥肉？却又不敢不吃，只得勉强往下咽，咽不下去又用茶往下送，高低吃完了，方才罢休。及至回至自己宫中，上吐下泻，整整闹了一夜，卧病十余天也爬不起来。想吃一口稀粥也无人给做。到底是皇后同他割不断夫妻之情，偷偷地冲一碗藕粉茶汤，派贴身太监送过来给光绪吃，又不敢叫太后知道。
太后三番五次派人来监察，又催着光绪上朝，说他故意装病，怠于政事，怎配做皇帝。光绪听了，心中气得难过，挣扎起来，到太后宫中请安。太后见了他，不但毫无怜惜的意思，还要大加训饬。说你既为一国之主，就应当励精图治。古圣贤宵旰忧劳，纵然有病，还要力疾从公。你无缘无故地躺在宫中装病，十天半月的不肯临朝，要你这种皇帝何用？辜负了我当日选立你的一番苦心。太后唠唠叨叨，越说越有气。光绪实在忍不住了，便跪在太后的御榻前垂泪奏道：“母后责备臣儿，无一句不是金石良言。只可惜臣儿命小福薄，实在不配临御天下，所以精神恍惚，病体难支。常此迟廷，误了祖宗基业，并劳母后圣心，臣儿实在担当不起。今天特恳母后发天地之仁慈，准臣儿退守藩封，远避贤路，由母后于宗族中另选可当天位之人入承大统，以奉宗庙而安万民，臣儿不胜战栗待命之至。”说罢又连连磕头。光绪这一席话，突然间竟把皇太后顶住了。真准他所奏吧，他立时便能迁出皇宫，搬到醇王府去。在光绪本人固然是一点势力也没有，然而投鼠忌器，倘然外省发什么变动，却如何对付呢？要不准吧，无形中算是被光绪折服，以后怎好再发脾气，去凌辱他？太后略一停顿，不觉计上心来，先冷笑了两声，说：“好呀，你居然敢同我制气了，你说出这样话来，便是儿戏祖宗，轻看父母。你那皇位，并不是你个人私有之物，想要便要，想不要便不要，我虽然是你母亲，我也不能替全国人做主。你既然想逊位，等早晚我先召开一次御前会议，如果询谋签同，都承认你有可废之罪，便是我也无法来袒护你。目前还说不到这一层，你暂且回宫，要平心静气，自思己过。果然能有悔悟，我是你的母亲，常言‘虎毒不吃子’，岂有不疼爱你反疼爱他人的道理？”太后这一套又软又硬又拍又拉的话，直把一位英明有为的皇帝说得啼笑皆非，只可忍气吞声，又磕头谢了教训，方才起来。太后又向李得用说：“昨天驻美大臣伍庭方呈进的西洋花旗参，我用着很有效验。你取一包来交皇上带回宫去，早晚用一点，好将息他的病。”得用连声答应，不大工夫，取过一个小锦匣来，先呈与太后。太后打开看了看，便亲手交与光绪，说这是地道西洋参，又和平，又补养，你拿了去用吧。光绪接过去，又重新谢了恩，这才回转宫中。自己越想越气，我已经三十多岁了，还拿我当小孩子，弄诸股掌之上。这种皇帝，做的什么味？一夜不曾合眼。
第二天恰是他的万寿，老早地起来，先到慈宁宫给皇太后行过礼，紧赶跟着又得临朝，受了王公大臣的朝贺。太后已经派人来告诉他，说今天传戏庆祝万寿，请皇上急速前去听戏。光绪心中虽不以为然，面子上又不敢抗旨，连饭也没敢吃，便到太后这边来看戏。太后很有面子，还叫太监拿着戏折子，到皇上驾前请他点戏。光绪再三谦让，说请老佛爷随意点一点，我全都爱看。太后偏不答应，说今天是你的好日子，必须叫你开心，你喜欢看什么，便点什么，绝没有一点忌讳。光绪无法，只可点了一出《孝感天》，是孙怡云、王桂官、谢宝云三个人合唱的。太后看了，心中很不受用，说他点这出戏，分明是讥诮我不能像武姜那样疼爱共叔段。好，好！我也有法子对待他。少时传出旨来，叫谭鑫培唱《连营寨》、《哭灵牌》带《白帝城托孤》，并吩咐戏台上一切门帘帐幔，甚至兵将穿的衣服全换白的。等到托孤晏驾之后，凡台上人一律要大哭皇上，还得真哭真流泪。如果哭得不痛，便活活打死。这道旨意传下去，谁敢不遵？少时谭鑫培扮出刘备来，自然带着一种颓唐快死的神气。《哭灵牌》时候，连哭带唱，已经悲惨得不得了。及至《白帝托孤》，直然就是一种临死哀鸣，呜咽凄恻。仿佛猿啼三峡，蝉咽孤枝。此时听戏的一班王公大员，少有人心的，无不掩面流泪。再看那位光绪皇帝更是涕泗滂沱，脸上颜色比台上的刘备尤其难看。唯有皇太后一个人笑逐颜开，非常得意。又喊李得用到台上告诉他们，要放声大哭，如果没有眼泪的，重打四十御棍；若哭得有声有色，特别加赏。一班唱戏的得了这个信，谁敢怠慢？一者怕挨打，二者贪图重赏，索性连戏的正文全抛荒了，专扯开嗓子大哭皇上。内中有唱小花脸的罗百岁，一边哭着，还一边数落着：“我那无福的皇上呀，我那短命的皇上呀，你死得真可怜呀，你这一辈子好委屈呀。”他这一哭，把皇太后哭笑了，对左右太监道：“罗百岁哭得真好，回来赏他五十两银子哭钱。谭鑫培也赏五十两，其余凡哭的人，一律赏银十两。但是哭完之后不可不笑。快传刘义增来，叫他唱《小上坟》，开场就要大笑，一直笑到收场。如果笑得好，也有重赏。”
原本这刘义增乃是秦腔中一个名丑，专门善笑，无论什么戏，他总是嘎嘎笑个不住。他能笑出许多腔调来，各有不同，这也算得一种奇才异能。所以皇太后很欢喜他的，每逢心里有不快的事，便叫刘义增当场大笑，立时可以减去许多愁烦。偏巧这一天他不走运，《小上坟》唱完，太后说他笑得好，叫太监传他到御座前，叫他当着太后驾前大笑一阵，倒要看看他这笑为何来得这般爽快。哪知这一来，却是把他害了。他战战兢兢地跪在太后面前，净剩了哆嗦了，不要说大笑，连牙也不敢龇牙。太后不悦，说此人真不识抬举，叫他在我面前笑，他偏不笑，这不是有意同我怄气吗？你们拧他的嘴，倒看他笑不笑。太监领旨，立时过来拧嘴。这两太监同刘义增开玩笑，用尽气力，在他嘴上乱拧，刘义增又是疼痛，又是害怕，却又不敢告饶，鼓着腮帮子一对一对地流眼泪。看这情形，非常可怜，把皇太后也招笑了，吩咐太监拿二十五两银子赏他，因为他不笑，只好减半吧。此时刘义增但求着把他放下来，便是天高地厚的大恩典，哪里还敢希望赏他银子？没想到皇太后居然赏他二十五两银子，这真是喜出望外，一时间忘其所以，竟自手舞足蹈、嘎嘎大笑起来，连皇太后同左右太监也招得大笑。太后道：“怪不得人说山西人舍命不舍财，方才打着他，拧着他，叫他笑他都不笑。如今听见五十两银子，恐怕不能全得，他把笑拿出来了。孩子们，给他五十两吧！”太监得旨，立时给了义增五十两银子，放他下去。义增忙磕头谢恩，慢慢地退下来。同行见他反祸为福，全都给他道喜。
这一天的戏唱完了，光绪方才回宫。一天并不曾吃饭，回来便嚷饿，可怜他宫中连一块点心全寻不出来。幸亏白天皇后在太后驾前伺候，见光绪以病后之躯直直地听一天戏，又受了《连营寨》的感动，伏在御案上面如死灰，皇后见了，心中老大不忍。等伺候过了太后，急忙忙回到自己宫中，取了一盒牛奶酥，冲了一碗杏仁茶，带了自己一个贴身小太监，来至光绪的寝宫，吩咐看门太监，快去奏皇上，就说皇后前来请安。这乃是君主专制国的体制。虽夫妇之亲，不能自由出入，必须有旨宣召，方敢进来。光绪听说皇后到了，料想必然带有食物，正在饥渴之时，不觉大喜，忙传旨快叫皇后进来。皇后进入寝宫，见了光绪，才要屈膝请安，光绪一把手将她揪住，似哭地问道：“御妻你可曾带有点心来吗？”皇后道：“臣妾想到圣驾累了一天，必然饥饿，特呈进牛奶酥同杏仁茶，请皇上随意用一点吧。”光绪听见这话，仿佛小儿得饼一般，欢喜得无可不可。随皇后的小太监立时揭开盒盖，将两宗食物取出来，摆在龙书案上。光绪用手抓着往嘴里送，如疾风卷残云一般，不大工夫将一盘奶酥俱都吃净。然后端起杏仁茶来，一饮而干，向皇后道：“多谢御妻挂念，要不然，今天晚上朕就要为饿殍了。”皇后道：“主子圣体新愈，一切饮食起居臣妾本当随时伺候，只因……”皇后说到这里，连忙咽住不敢再往下说了，吩咐小太监将家具放在盒中，向光绪告辞，便要回宫。
光绪一把揪住不肯放行，说难得御妻今天到我宫里来，咱夫妻趁此时清静，正好谈谈一心，你何必忙着走呢。皇后发急道：“我的爷，你我在这里畅谈，明天这个风声传到慈宁宫去，我的罪过便大了。轻者一顿申饬，重者嘴巴子便要上脸。我的皇爷呀，求你天恩，放我赶紧回宫吧。”这一番话益发触动了光绪的心病，只见他双眉一皱，将脚一跺，叹道：“算了吧，大不及不过将我废归藩邸，我此时所求的，就是这一着。再往下说，就是将我降为庶民，你我夫妻，度那米盐岁月，也强似在皇宫中受这桎梏生涯。御妻你无论受甚样委屈，今晚也得陪我谈一谈，我心中千言万语，只是不能向人发泄，今晚也要倾吐无遗了。”皇后到此时，真是进退两难。要坐下谈吧，生怕光绪说出愤恨的话来，传到太后耳中，连自己全要随着受祸。不坐下谈吧，夫妻之情怎好过却，况且光绪虽然不得志，他总是皇上，圣旨谁敢不遵。只得狠一狠心，勉强坐下，先对光绪道：“爷的肺病才好一点，总以调摄精神，静养为是。多说话恐怕劳神，还是少说两句吧。”光绪冷笑了两声道：“御妻，人家盼我立时死了才称心，你何必这样爱惜我呢。今天的《连营寨》，你也曾看见了，这明明是拿我比作刘玄德，恨不得即刻也演那《白帝托孤》的故事。到底我哪里配比刘玄德？人家虽然是偏安西蜀，到底纵横一世，不愧是一位大英雄。他有一个诸葛孔明，能够尽其所长，为汉家延一线之绪。至于我呢，仅仅一个康有为，我看他的才实在不在孔明以下，所以推心置腹，想要变法维新，早早实行立宪，将清家的宗社做成万世一系，方才如了我的志愿。没想到触怒了母后权臣，如今闹得求生不生，求死不死。总怨我没有能力，不能打破这万恶的环境。若比刘玄德匹马纵横，真真令人愧死，他们又何必高抬我呢？咳，倘或上天祖宗可怜我这番苦心，将来我吐气伸眉，我决然将这君主无限大权公诸全国人民，召集国会，成立内阁，为中华开一个新纪元。若是清家气数已尽，我也就无可奈何了。咳，老天呀，你不生我自由之邦，偏偏生我于专制之国，这是我的不幸，也就是全国人民的不幸了。”光绪说到这里，不觉掩面大哭，连皇后同旁边站的小太监也都泣不可抑。皇后只得劝道：“从古以来，多少孤臣孽子，后来全成立很大事业。皇上眼前虽然受些磨难，这正是上天将降大任的一种试验。千万不要灰心，况当日虞舜受瞽瞍同后母的虐待，甚于皇上十倍，他还能够克谐以孝。目前小不如意，皇上又何必介怀？”皇后劝了一番，光绪止住悲声，说御妻的话何尝不是？眼前这种境遇实在叫人难过。皇后又要开口相劝，忽然从外面走进一人。他夫妻见了，不觉大惊失色。若问此人是谁，且看下回分解。