王天宠既承袭了红帮的领袖，心知这报仇事，从此易如反掌。我必须先收服了白朗，从此有了爪牙窟穴，然后再筹划进行方略。满腔心事，一一对苗凤声说知。凤声大喜，说果然如此，不但你的大仇可报，这滑县一郡的人民，也逃出水火来了。明日我便同你到瓦岗山，替你作一个参谋，也消一消我胸中的怨气。二人商议已定，次日五更便起来。凤声也借了一匹驴，天宠仍骑着贾家的驴，二人出了城，一直向瓦岗山进发。可怜沿路之上，人烟稀少。路过瓦岗集时，凤声特意到郭家探望。一片瓦房，冷清清的只有四五个人看守。内中有郭家的老仆张忠，对凤声说：“瓦岗山的强人不时出来绑票，你老人家为何自投罗网？”凤声笑道：“这个无妨。我们孤单一身，有什么可怕的？我还想要会一会那个强盗大王，劝他不要抢劫近邻呢。”张忠伸一伸舌头道：“你好大胆！多少官兵，全不敢正眼看他，你何必去撩虎须。依我劝你算了吧。”凤声笑了一笑。少时张忠替他们备了饭菜，甥舅二人吃得饱饱的，仍旧骑上驴直奔山路。好在瓦岗山同瓦岗集，相离不过五六里路。这个山四围险峻，当中却极平坦，因此把守很易，攻取甚难。内中足有十七八里，长方形的一块平原，足足可容十万人马。自白朗占了此山，凡山中的住户，仍旧种地纳粮，并不加害。他并且修了几条街市，招徕生意人，在此开张营业，由他发给护照，可以自由出入。这山的四面门户，俱有他手下兵丁把守，凡没有护照的人，是不能上山的。
苗、王二人骑着驴款款而来，离着那山北门还有半里之路，就见门内拥出四个人来，俱是青衣短装，背后全插着刀。紧行几步，迎住二人面前，将驴横住，大声暍道：“你们是做什么的，为何硬闯山寨？快些说明，不然我们可要动手了。”天宠一翻身跳下驴来，笑道：“我们是你家大王好友，特来拜访他，求你四位替通禀一声吧。”内中有一人问道：“你们既是白大王的朋友，可有护照吗？”天宠笑道：“我们是从远方新来的，哪里有护照？”那人又问道：“既没有护照，可有名片？”天宠忙掏出一张名片来，上写王天宠三个大字，旁边又跨着行小字。凤声也掏出一张名片来，却是印的。那兵看了天宠的名片，仿佛很惊异的，上上下下又打量了他一番，然后向天宠说道：“你这位王老爷可在帮吗？”天宠笑道：“不但在帮，而且是帮中领袖。实对你说，我便是贾天飞的代表。”这四个兵听了，立时现出一种小心恭敬的神气来，俱都伏在地上，向天宠叩头，口呼他是祖爷。你道这是什么缘故呢？原来他们红帮中，最论的就是辈数。比如你三十岁，他六十岁，或是你进帮早，或因为你的师傅辈数大，他的年纪纵然比你大着一半，也得向你叩头。长一辈的称叔父，长两辈的称祖爷。白朗在红帮中的辈数，比贾天飞晚着三辈，比贾武僧晚着两辈，他手下的兵丁，又比他晚着一辈，所以看了天宠的名片，称他为祖爷。磕罢头，忙替天宠、凤声牵了驴，请他二人暂在北门营房内休息片时，他们立刻便去上山回话。二人随着他们进了北门，只见石头墙里边，有很大的一片营房，足有一百余间，俱是山石砌的，极其坚固。将他二人领至一间静室，室内收拾得很干净，单有一个看屋子的夫役忙来倒茶。那四个人中去了两个回话，却留下两个陪着苗、王闲谈。天宠问他：“你们这北门内为何不见有许多兵把守，难道你们四个人，就占着这许多房吗？”二人笑道：“祖爷不知，我们这房内全有人住。房的后檐，便是石头墙壁，石头墙壁全留的有枪眼，屋内人可以随时向外瞭看。如有人来攻，在屋内便能防御。墙外人纵然用枪打，也打不透这一尺多厚的石壁。这个绝大工程，还是当年老祖师爷贾天飞修的呢。还有一座鸡公山，也同这里工程是一样，这全是当日他老人家发祥之地。”天宠听了不觉点头叹息道，我这位师爷实在是一位高人，可惜清廷不能用他，枉有了一肚皮文韬武略。四人互相问答，谈了有一点多钟，还不见去的人回来。天宠忙问：“此处离你们大王的宝寨还有多少路程呢？”二人笑道：“远得很呢。我们大王住在此山中峰，离此不多不少，整整十三里半，而且小路崎岖，往返很不易的，最快来回也要费两个钟头。好在我们是走惯了，要是你老人家，只怕走上半天还未必能到呢。”天宠微微笑了一笑，心说我这种文弱样子，难怪他们看不起。哪知我拿出蛇行手段来，只怕连一刻还用不得呢。
正在说笑之间，忽听得远远有鼓号之声二人全站起来道：“大王亲自接祖爷来了，这鼓号是山中的军乐，必须有贵宾前来，方才以此欢迎。我们快去看看，你二位稍候吧。”说罢出了屋子，迎上前去。凤声对天宠道：“你看他小小山寨，居然有这大体统，我们何妨也出去看看。”二人才跨出屋子，见老远乌压压有四五十人，还有三乘山轿，急忙忙奔这里来。又见先前去的那两个人，跑得满头是汗，先来至天宠面前，请安回道：“我家大王亲身来接祖爷。少时鸣枪致敬，祖爷不要误会，特派我二人前来说知。”这句话才说完了，只听呯呯的声音，向空中放了一排枪。此时白朗已从轿中跳出来，步行而前。天宠举目细看，见此人不过二十余岁，生得眉清目秀，齿白唇红，是一个书生模样，并无半点凶暴之气。穿一身黄布军衣，腰间挎着军刀，头戴军帽。走至天宠面前，躬身立正，毕恭毕敬地行了一个举手注目礼。天宠知道这是军营中，见长官最敬的礼，连忙也还礼不迭。行过这个礼，天宠忙过去同他握手。白朗笑道：“不知老叔驾临，未能到寨外迎接，有罪有罪。”天宠连说不敢，又替凤声介绍，彼此握一握手。白朗请他二人乘轿上山。天宠笑道：“这十几里路，家母舅年纪大了，恐怕走不动，请他坐轿还可；似乎你我弟兄正在青年，何必坐轿，莫若彼此步行，又可以闲谈，又可以逛一逛山景，岂不好吗？”白朗笑道：“既然老叔乐意步行，小侄情愿奉陪。”凤声此时，也不好意思独自乘轿，情愿随他们步行。白朗执意不肯，高低将他装入轿中。两个抬轿的抬起来，如飞一般的去了。这里王、白二人彼此携着手步行上山。及走过五七里路，渐入险境。同行的兵丁，俱都手足并用。唯有他二人，仍然行所无事，坦坦直上。本来无形中，有一番比赛的意思，谁也不肯让谁。到了极险之处，白朗想要搀扶天宠，天宠笑道：“老弟，尽管放心，不要说有路可行，就是壁立千仞的孤峰，愚兄走着也如履平地。”这句话未曾说完，他一侧身，让开当中的小路，用手按住旁边的石壁，施展他哪蛇行绝技。直仿佛粘在石壁上，蜿蜒上行，转眼已踱过十余丈。吓得白朗哪敢睁眼，定了定神，循着山路走上去。走过十余丈，到了宽平之处，却见天宠含笑坐在上边用手招他。白朗哎呀了一声道：“老叔真神人也，可把小侄吓坏了。似你这样飞行绝技，我生平却未见着第二个。你真不愧是天飞祖师的门徒了。”天宠笑了一笑，携着他的手，来至山寨。
原来是一座菩提寺改的，这庙的地基很大，房间也很多，又经白朗重新修理一番，极为合用。庙内住的俱是白朗亲信小头目，一共有五六十人，一律出来排班迎接。此时凤声的轿子，尚未抬到。大家又在门外候了许久，凤声到了，然后一同进门。临街是七间，中间的山门原来本有四大金刚，早就扔到山涧里去了。把菩提寺的匾额，改为避世山庄。凤声赞美这四个字想得真妙。进了大门，院里古柏森阴，自有一番幽隐气象。两旁是十间厢房，一面五间。中间一条通路，满用石子铺的，足有七八丈长。才到他中间客厅。客厅是五间明厅，内悬一块横匾，是“有道堂”。凤声心里明白，这是运用《庄子》上“盗亦有道”的典故起的这个堂名。足见这群盗之中，也有饱学的人。五间客厅中，陈设得极其美丽，一切家具，俱是楠木花梨；大山案上，也陈设着古瓶古鼎；墙壁上挂的俱是名人字画。白朗请他二人暂且在此休息，笑着说道：“这过厅从前本是菩提旧址，当日贾老先生因为他出身僧人，很迷信神佛，保留不去。后来小侄占领此山，把那些泥胎木偶，一律搬到山涧中，这才重新修饰，才有今日的气象。”天宠道：“足见老弟识见高超，不同凡俗。”白朗又问贾氏父子近状何如。天宠把上项事对他说了一遍。白朗道：“这两位先生，隐居不出，帮里的事近年也无人整理了。老叔来此，正好重整旗鼓。至于报仇的事，我早晚陪你到光州走一趟。那是小侄的故乡，地理是熟的。苟登科今年正月补的光州直隶州知州。自到任以后，无恶不作，我们光州的地皮，已经被刮下三尺去了。就是没有这报仇勾当，我也容他不得。”二人越说越投机。从此天宠便住在瓦岗山，又劝白朗不可打劫近邻，伤了同乡的义气。我们从今以后，只在本省贪官污吏身上设法取财，或用智取，或用力夺，一个也放他不过。至于本省商民，却不可伤害一人。白朗很听他的话。果然未出三个月，凡逃避的商民，又渐渐回家复业，郭家也照旧回了瓦岗集。从此山寨之上，便推王天宠做了首领，白朗情愿降居二大王，苗凤声也随着做了参谋。
这且按下不提，却说苟登科自从诬良为盗，夺取了王贡生的宝瓶，献与抚帅。抚帅十分欢喜，称他为河南省中第一干员，专折保驾他以直隶州知州，仍留原省补用，并加知府衔。没出三个月，便委他署许州知州。署了一年多，恰赶上光州出了缺，又奏请以登科实授。这苟官在部里买上买下，居然核准。当年正月接到饬赴新任的公事，挈着家眷，高高兴兴地前来接印。光州的缺，本来不坏，又加上苟登科敲骨吸髓的手段很高，不到一年，居然弄到三四万金。不料激恼了光州一位绅士，此人姓胡名师鲁，是一位两榜进士，现任礼科给事中。据乡人所说苟登科种种劣迹，以至他在河内县怎样诬良为盗，原原本本，结结实实地参了一折。折子后边并请皇上，另派京官前去查办，万不宜委河南巡抚，免其袒护贪官查无实据。皇太后居然照准，特派了工科掌印给事中宗室宝珍，前往光州秘密查办。这宝珍今年才二十七岁，是一个白面书生，生平未出过都门一步。如今得了这个差使，心中大喜，想要借此到河南游逛一番。只带了两个家人，微服出京，到河南查办事件。此时的京汉路尚未修通，只能起旱前往。他却不肯先到光州，意欲往开封洛阳，访一访五代北宋的古迹。沿路之上，游山逛景，耽搁日子很多。此时苟登科已有所闻，因为北京都察院衙门有一位御史，与苟登科既是同乡，又是同年。此人姓于，名万鹏，在官场中，是一个最滑头的人物。他轻易不肯参人，却专探听同寅之中，某人要参某官，他便暗中去信报告。那将要被参的，得此消息一定托他疏通。他便做一位鲁仲连，先探一探参人的御史，肯否要钱。如果要钱，他便居间调停，叫被参人拿出几个钱来了事。比如两千银子打消此案，他从中至少也要得上五六百两。因此他虽不参人，却比参人的赚钱还多。同寅的御史，有穷急了的反倒寻上他门，托他设法，先放出一炮去，然后便能拉进钱来。似乎这一类的，更是由他敲了来，随便给几个便算完事。苟登科因为自己声名狼藉，常写信托于万鹏照应他，如果有一点风声，务必先给他去信，以便设法打点。此时胡师鲁的奏折，偏偏神不知鬼不觉地递上去，于万鹏连一点影子也不知道。及至发抄出来，派宝珍查办，他方才知道。此时再疏通是晚了，就是运动宝珍，往返写信也来不及。好在他平日同宝珍交情甚厚，自己便替苟登科做主意，先给宝珍送行，暗暗地好托付他格外照应。并应许给苟登科去信，一定叫他重重地报酬。宝珍本是旗人中的纨袴子弟，知道什么，一听见能得钱，便满心欢喜，极口应承。他出京以后，特意在河南闲游，所为腾出工夫来，好给于万鹏同苟登科去信关照。
却说苟登科，自接着于万鹏的信，早把真魂吓冒。一个小小直隶州，居然派了钦差来查办，这件事闹大了，不但功名保不住，只怕还要发往军台。好在于万鹏信上说，已经替他通了关节，只要多花几个钱，将来复一个事出有因，查无实据，也能完全打消。此时他还能爱惜钱吗？但求保住功名，便算万幸。早早晚晚只盼这位宝大人速速到了，他便拿出逢迎谄媚的手段来，先买一个喜欢，然后再托他的随员幕友，或是家人商量送钱。终日派了十几个差役，在光州境内各旅店中探访宝大人的踪迹。探访有十几天，哪里有一点影儿，把一个苟登科急得抓耳挠腮，如热锅上蚂蚁一般。又抱怨差役无用，特请他几位幕友再去探访。这一天晚上，天有掌灯时候，忽见一位名叫管冲的幕友，笑吟吟走进来，向苟登科说：“东家不必着急了，大钦差已经到了。”苟登科听见，立时如获至宝似的，跳起来拉了管冲的手腕，低声问道：“老夫子，那钦差现在何处？你快快对我说，好预备前去接驾。”管冲摆一摆手道：“东家先不要着慌。这钦差是隐姓埋名来的，现住在西门外同泰店里。他们一共来了有七八个人，假扮作贩绸子的客人，在店里特占了一所跨院。晚生一看那情形，便知道来历不小。内中一个年纪很轻的，据说是客人中的首领。一口河南话，有时却流露几句京腔，这分明是为遮掩耳目。手下的人称他为老板，有时又称他作爷。按爷字乃是旗人宗室的称呼，宝大人他本是位宗室，这样看起来，是千真万确了。我又调查他那店簿，店簿上写的姓名，乃是珍宝和三字。东家请想，除旗人哪有姓珍的，这分明是将宝珍两字，颠倒过来改为珍宝和。我想他这种半明半暗的态度，一定是有用意。东家万不可轻易给他揭破，必须慢慢设法同他接近，然后才好说话呢。”苟登科点头称是，又问管冲道：“依你的意思怎样入手呢？”管冲道：“据晚生意思，东家先派人向店家说，所有一切供应，俱要特别周全。由州署派去厨房，早晚两餐，要格外丰盛。晚生也假扮住店的客人，慢慢同他交好。等真话套出来，我立时同他说破。彼时再知会东家，前去参谒，方才不嫌唐突。这是上半截的文章，至于下半金钱勾当，要看稳了风头，不可轻易出口。怕的是他表面上，不肯担这声气，倘或弄僵了，以后反倒不易进行。”苟登科鼓掌称妙道：“老夫子的神机妙算，真乃千妥百稳。我们就是这样做法。”说罢忙唤过两个心腹家人，吩咐如此这般，家人答应着去了。管冲也扮作客人模样，前去住店。住的房子，恰恰在那跨院门外。凡跨院人入出踪迹，俱从管冲门前经过。过了一两天，全都认清了。主人珍宝和，是一位二十多岁的白面书生，京话说得非常圆熟，举止动作，恰恰是一位旗门中的阔少。还有一位年纪同他仿佛，只是比他瘦弱些，大家俱称他为三老板。在管冲眼里，这一位不是宝珍的弟兄，必是宝珍的亲戚。另外还有一位五十上下年纪，粗眉大眼，大家称他为黄先生，专管银钱账目。管冲心说，这一位必定是钦差府里的近人，将来打通关节，倒要在他身上了。其余还有五个人，看那神气，全是长班夫役之类。
管冲计算，我要得他的实底，必须先买好他的家人。看内中有一个年纪最轻的，不过十七八岁，神气非常机灵。管冲便不时同他闲谈，问长问短。他总是吞吞吐吐的，不肯直说。这一天珍宝和同着三老板、黄先生，一同进城去闲游，还带了三个仆人，只留两个看家，内中便有那小童。管冲乘势将小童拉进屋来，拿出果子点心来给他吃。小童也不客气，一边吃一边同管冲闲谈。管冲问他姓名，小童笑道：“我叫赵小顺，伺候我们爷五六年了。”管冲乘势问道：“你们爷是一位做官的，不是做买卖的，我猜得对不对？”赵小顺笑了一笑道：“做官的怎样，做买卖的怎样呢？”管冲道：“我们不过是闲谈，因我看他气度很大，所以猜得几分。”小顺点点头。管冲又乘势说道，“你们爷不但做官，一定还是一位宗室呢？”小顺听了这话，不觉现出很惊异的神气来，忙低声说道：“我求你先生，千万不要叫嚷。这话倘被家爷知道，说是我泄露的，那一顿皮鞭子，我可实承当不起。”管冲一见这神气，心中大喜，立时板起面孔来说道：“你今天要把实话全对我说了，我决不提出你来。你如果不说，回来我便向你主人当面质证，说你的管家赵小顺告诉我，你是北京宗室。管叫你吃不了兜着走呢。”赵小顺被这一挤，几乎要哭出来，忙央告道：“管先生，咱俩无冤无仇，你何必害我呢？你既然要知道底细，我便实对你说：我们家爷，他名叫宝珍，不但是一位宗室，而且是现任工科给事中。并且奉旨来此查办事件，并且查办的，便是这光州知州。因为案情重大，奉老佛爷懿旨，叫秘密访查，不准声张。故此轻车简从，绕道而来。今天进城便是特意私访。无论何人，不准走漏消息。管先生你千万守口如瓶，我赵小顺可实在担不起这个不是。”管冲道：“你既然肯说实话，我决不难为你。我还要问你两个人，那三老板同黄先生是宝大人的什么人？”小顺道：“三老板是家爷的表弟，黄先生是府里的文案师爷。”管冲道：“我托你一件事，你能把黄师爷介绍到我屋里谈一谈，我情愿谢你十两银子。”小顺听说给银子，立时眉开眼笑地应道：“可以可以，这件事我做得到。我们黄师爷为人极其和平，并且他的意思愿意明查，不愿意暗查。他常对我们说，如果明查，不但老爷有好处，连咱们大家，也全跟着沾了光。”管冲一听，正中下怀。心说我的眼力不差，这件事倒要中在此人身上了。随又向赵小顺灌了一阵米汤，把小孩子哄得欢天喜地地去了，连忙到衙中报告一切。
苟登科正在盼得眼穿，见管冲回来，如获至宝，忙问他所事如何？管冲将赵小顺的话一一对他说了，又替他划策道：“此事必须先打通了姓黄的才易着手。东家可暂支出一千两银子来，作为买下之用。俟等下面几个人，全买好了，座上的事，自然可以迎刃而解。这入手的小费，千万不可吝惜。”苟登科此时百依百随，立时支出一千两银子交给管冲。请他急速进行，千万别放他们走了，如果走了，可就不好办了。管冲答应着，急忙忙又转回店中。果然第二天，赵小顺特来送信说，掌灯以后黄师爷来拜。管冲恭恭敬敬地等候，果然到时候，黄先生过来。彼此见面，先说了许多客气话。管冲不敢同他抗礼，一口一个的老前辈。自己索性说明，是州署的幕僚，因访知钦差大人来至境内，特奉敝东之命，来此伺候。二人越说越投机，管冲便托他向宝大人，把苟登科情愿孝敬的意思，代为达知。黄先生面有难色。管冲心内明白，立时取出五百两现款来，说：“这不腆之仪，求老前辈哂收。事成之后，还要加倍孝敬。”黄先生收下笑道：“承老兄厚爱，暂时存在兄弟那里。敝东面前，兄弟必为达知。不过这其中尚有一种很难的问题，因为敝东乃是阔少出身，不同三家村的寒士。他那眼睛是大的，差不多一万两万的银子，他也看不到眼里。况且这一次的奏案，又是皇太后格外注意，当面吩咐他要秉公查办。实不相瞒，如果照原奏查实了，你们贵东至不济也得担一个秋后绞决的罪名。打算轻描淡写，革职回家，是万做不到的。”黄先生这一套话，早把管冲吓得真魂出壳，便央告道：“无论如何，得求老前辈格外出力。至于银子的事，有晚生一力担当，决不能叫宝大人看不上眼。”黄先生应了，告辞而去。这里管冲又连夜进城，将此话报告与苟登科知道。苟登科听了，吓得几乎撒出屎来，只急得搓手道：“我同胡师鲁有什么隔世冤仇，何必这样害我？”管冲道：“东家不必着急，如今既有了线索，这事就好办了。不过银子一项，得要多多看开。常言说有人就有钱，谁叫遇着这样逆事，自当这几年官不曾做。俟等事过去，我们再想法子弥补。”苟登科道：“也只好这样想。横竖还得你去费话，但能省一个，总要省一个才好。”管冲道：“晚生怎能替东家耗费呢，但凭我的力量做去就是了。”管冲又连夜回店。至次日不见黄先生来，急得他在屋里乱转。又过了一天，托赵小顺去催。夜间黄先生来了，愁眉苦脸地对管冲道：“对不起，这件事几乎被我闹僵了。幸亏倭三爷从中为力，敝东才有了一点活口气。”管冲听他这一波三折的话，又是害怕，又是生气。心说你有话不直说，偏要绕弯子，故意吓吓人，这是何苦吗？面上又不敢带出来，只得赔着笑脸问道：“怎么一回事？”黄先生道：“兄弟先说的，迎头碰了一个钉子。后来又托他表弟倭三爷，委曲婉转地向他进言，说我们同姓苟的也无仇，何必要他的命吗？乐得使他几个钱，还积了阴功，这不是好事呢？敝东听了这话，有些回心转意。便对倭三爷说，钱少了可不成。不但买官，而且买命，这是闹着玩的呢！”管冲听到这里，忙追问要多少钱。黄先生道：“你先别忙，听我慢慢说。敝东说这个案子，得分作三起办，头一起先说买命，革职发往军台，保全首领，是四万银子，少一两也不成功。”管冲听了，先吐一吐舌头，又问第二起。黄先生道：“第二起免发军台，仅仅革职，再加两万。第三起是免其革职，一点罪名不担，再加三万。通共是九万银子，可要拿出十万来，那一万是随员管家，分润分润。你可明白了吗？”管冲忙应道：“明白明白，但是……”黄先生忙拦道：“但是什么？这是少一文也不成功的。你不要认作漫天要价，就地还钱。”管冲笑道：“老前辈不用着急，好在你我全是居间的人，我回去必向敝东完全说知。并请他早早应承。不过老前辈也得格外维持，十万银子他如何拿得出来。他通同才做了三年官，纵然缺好，也赚不到这个数儿。横竖他有多少，叫他拿出多少来，大人面前多省一点，叫他额外多孝敬老前辈同倭三爷，岂不更好吗？”黄先生道：“我们并不多想，只把一万给了，诸事全好说。敝东那里我必竭力去办，能替人家省几个，我们何苦不为呢？”管冲再三致谢。黄先生去了，他立时赶进县衙报告一切。苟登科发急道：“他要了命，也没有十万银子呀。索性破出我这条性命，斩立决也由他，秋后绞也由他，钱是一个不拿了。”管冲劝道：“东家想开一点，这事并非毫无商量余地。到底东家想出多少，晚生慢慢同黄先生去磨，急了是不成功的。”苟登科道：“我只能出三万，多一个也没有了。”管冲道：“这件事要办就得彻底，无论如何，得保住功名。比如我们多花上两三万，只要有这一顶乌纱，银子倘来之物，要多少有多少。何况光州又是美缺，下一下狠心，不过一年工夫，便能完全收回，何必争多论少的把事情闹僵了呢？”这几句话，恰恰打入苟登科心头，便回嗔作喜，口头上又添了两万。管冲心说，这件事好办了。立即回店，同黄先生磋商。费了许多唇舌，高低六万银子定局，座儿上五万，下边一万。价值说妥，商量先过银子，由苟登科面交。这里全点对了，过了平，一个不短，宝大人亲自出来，向苟登科说一声多谢，就算完全收到。
诸事停当，眼巴巴六只大箱子，抬到店中。萄登科看着，仿佛一把尖刀，扎在肚子里剜心一般。那眼泪一对一对地掉下来，却又无可奈何。坐着轿子，拿着履历手本，到同泰店中，参谒宝大人。此时店中住的客人全撵净了，悬灯挂彩，改作钦差大人的行辕。六万银子，挨着全过了平，果然一两不差，才听里面传出一个请字来。苟登科急急忙忙进了跨院，宝大人已在帘外相迎。只见他穿一件蓝宁绸珍珠毛的皮袄，表缎子珍珠毛出风的对襟大马褂。此时正是九月底十月初的天气，尚不甚冷。苟登科见了钦差，哪敢抬头，低着头步上台阶。赵小顺将门帘打起，钦差让他先进来，他哪里敢。高低宝大人在前，他在后，走至堂屋，连忙跪下行庭参礼，钦差也还了一礼。然后起来，让他坐下。钦差先含笑说道：“适才荷蒙厚贶，多谢多谢。”苟登科道：“卑职理应孝敬，只是过于菲薄，得蒙大人赏脸赐收，使卑职又感又愧。”钦差道：“过谦了。兄弟此次到贵州来，本是奉太后老佛爷懿旨。临行之时，已承于大哥再三嘱托，叫兄弟关照。兄弟到河南，已经一个多月了，所有河内许州，凡老哥旧治的地方，俱都走过一遍。明察暗访，内中情节，兄弟全已了然。小民怨暑咨寒，本是从来的习惯，其中也未必全然可信。兄弟决不肯以无稽之言，上渎天听。老哥自请放心，将来复旨时必替你格外周全。不但毫无余罪，还要保全你的功名。”苟登科听了，感激涕零地又趴在地上，连连叩头。口称蒙钦差大人再造之恩，此后当终身供养长生禄位。钦差忙把他搀起来道：“笑话了。”二人又闲谈了一阵，彼此越谈越投契。钦差答应回京面圣时必要在太后驾前密保：“不出一年，准叫你升得知府；三年以内，必能做到监司大员。”苟登科听了，非常高兴。心说这六万银子，花得很值，倒做成我升官的机会了。可见塞翁失马，安知非福的话，古人诚不我欺。钦差又向他说道：“你这光州城外十余里，有一座光山，景致非常幽雅。兄弟来时，曾在那山上略一观览，可惜不曾窥其全豹。兄弟意思，想要在那山上备酒请客。山上的青云寺，恰在中峰，可以周览全景。我已派人知会寺僧，预备酒席。后天我们大家一同游山，彼此舒畅胸襟，你老哥一定赞成的。”苟登科躬身回道：“大人既有此雅兴，卑职情愿奉陪。”钦差大喜，约定后日早晨，一同前往。这一天苟登科特特备了许多轿马，来至店中伺候钦差一同去游山。钦差见了，不觉皱眉道：“我们游山，乃是一种雅事，必须芒鞋竹杖。或缓步，或乘驴，有一种高人名士的风度，才足以啸傲怡情。若闹起官派来，与台皂隶，夹道奔驰，岂不污了名山胜迹，这是万万使不得的。最好你老哥只带幕府管先生，再带一个书童。我们雇上几匹驴，大家骑着，自自由由地游山逛景，仍还我们书生的本色，你看不好吗？”此时苟登科是百依百随，哪里敢说一个不字。
果然雇了几匹驴，大家乘驴前往。内中却少了黄先生同两个随役。钦差说他们昨天到山上，张罗一切去了。钦差同倭三爷，随有三个长班，赵小顺也在其内；苟登科只带了管冲，还有一个小书童，名叫五马的，一共是八个人。所有轿马差役，俱都遣散回去。临行之时，钦差又嘱咐道：“我们此去游山，当日不准回来，也许耽搁三天两日，你们衙中人，万不可成群搭伙地寻上山头，败我们的清兴。”大家唯唯称是，各自去了。八人骑着驴，款款而行，一直向光山青云寺而来。果然当天不见回衙。好在州署的事，有黑红师爷，前后稿案，担负责任。官不回来，他们乐得逍遥自在，无拘无管。一直过了三天，仍不见回来。苟登科的夫人朱氏有些着急了，把差人叫进去问道：“老爷游山去，为何三日不归？你们怎也不去看看？”差人回道：“临行之时，钦差曾有吩咐，不叫寻上山去，败他们清兴。太太请想，我们如果私自去寻，连老爷全要担不是了。”太太骂道：“胡说！难道官不做了，净去逛山不成。你们赶紧去寻老爷回来，就说衙门里有紧要公事，一刻不能延缓。快去快来，你们如果耽延着，等老爷回来，先敲折你们两条狗腿。”差人冯三卫二，答应一声，退下来骂道：“什么是有公事，只怕是母事罢咧。他想汉子想急了，却要敲我们的腿。偏不去，倒看她怎样奈何我们。”二人果然延迟了一日不曾前往。在他们意中，以为今天晚上，苟官必定回来了。哪知天至二更，仍然鱼沉雁杳。这一来不止太太着了慌，连合衙的人全有些诧异了。大家议论纷纷，有说知州是乐而忘返的；有说是喝醉了，病倒在寺中的；也有说不定一时高兴，又跑到什么地方去游逛的。依着太太的主意，要叫差人连夜去迎接。有那老成一点的，便拦道：“此时夜深了，惊师动众地连夜去接官，咱们老爷那种脾气，岂不叫他见怪。莫若等明日一早，索性多派几副轿马，连钦差一同接回来，也冠冕好看。要不然，老爷一个人，他决计不肯回来的。你们是不知应酬上司的难处，何况他是一位大钦差，又是一位好讲官礼的旗人，连抚台全得让他三分，何况我们小小州署。”太太听他这话很有道理，虽然心中不乐意，也无可奈何。
到次日早晨，管家郝升同差役冯三、卫二带了四乘小轿、六七匹骡子，直奔光山而来。到了山下，众农人看见，还以为上庙烧香来的，大家围拢着。差人把农民赶开，顺着盘道上山。这山很陡的，不容易走。冯三卫二在前面带路，郝升在后面督着。卫二道：“这山我有三四年没来过，不知菩提寺的僧人，还是那个老和尚吗？”冯三道：“老和尚前年就死了，听说新换的长老，是一个少年凶僧。明着是和尚暗着是帮徒，无恶不作。化了做官的钱，吃喝嫖赌抽大烟，随便高乐。可惜这个庙，被他糟蹋了。”二人随便闲谈，不知不觉已来到庙前。轿马等等，俱在寺外停住。卫二上去敲门。冯三道：“真真岂有此理！青天白日，闭着这牢门做嘛？”卫二敲了几下，不见有人出来开门，发急道：“天不早了，为何还睡着不起？这和尚可真自由了。”说罢又连声地敲，哪里有一点动静。卫二急了，搬了一大块石头，硬往山门上撞。撞了许久工夫，仍不见有人出来。冯三道：“这里面有了蹊跷了，我们也不必砸门了，多半是一座空庙。大家跳进院里，倒看一看情形如何？只怕出了意外，说也不定。”但是山门的墙又很高，空人怎能跳得进去。后来郝升出主意，将骡子拉至墙根下，站在驴子背上，把住墙头，翻身上房。在房上立起身来，向庙中看，冷清清何曾有一个人。冯三练过把式，身子轻便，走至前坡一纵身跳下来，又用手招呼卫二。卫二也跳下去。郝升站在房上，却不敢跳，只催他二人快些到房里寻查老爷是否在此庙中。二人先在临街的房里查视一周，里面空空落落，不但没一个人，甚至连一样家具物件全不曾看见，直然就是空房数间。二人出来，向郝升摆一摆手。郝升道：“没有人吗？”二人道：“岂但人呢，连一个苍蝇也不曾看见呀。”郝升道：“你们再到大殿看一看。”二人又进了大殿。少时出来，说道：“大殿里有人。”郝升道：“可有老爷吗？”卫二道：“不是老爷，是泥塑的观音菩萨。”郝升道：“呸！这是什么时候，你们还寻开心。等回来见着老爷，先敲折你的腿。”冯三道：“郝爷，你先别着急，容我们细细地寻。”说罢又往后边去了。去了许久工夫，方才回来，向郝升道：“前后一共二十几间房，全寻到了，并没有一个人的影子。老爷一定是未在这里。你如果不信，只好请你自己下来，再搜寻一遍。我们实在是没有法子了。”郝升在房上蹲着工夫大了，两腿已经蹲酸。忽然听见这两人的话，他心里一急一吓，两条腿哪里还做得主，一个翻筋斗，便直撞下来。幸亏冯三眼明手快，横着一抱一拖，无奈他身子很沉重，连冯三也撞了一个跟头。二人俱栽倒在地上，幸而是土地，栽得全不算重。喘息了片刻，卫二把他们扶起来。郝升道：“可吓死我了。”冯三道：“我的活老爷，你这是闹着玩的吗？幸亏我在眼前，要不然连脑浆全出来了。我还随着挨了一摔。”郝升道：“不用废话了，你们快领我寻老爷去吧。”二人领着郝升，又挨着屋子看了一遍，果然没有一个人影子。郝升仍不死心，又在后院僧人卧室中，仔细寻访。只有几只破箱笼，几件不成材的木器，还有木鱼钟鼓之类，其余却不曾见着什么。左盘右旋，看了好几遍，忽然从桌子底下发现一种东西，忙过去伸手拾起。仔细看了一看，不觉哎呀一声。冯三问道：“郝爷你看出什么踪迹来吗？”郝升忙举着这件东西，给他二人看道：“你们看这一顶帽子，乃是老爷头上所戴之物，里面尚有戳记。如今却扔在桌下，此中大有研究的余地。因为目前已到冬初，这一顶乃是暖帽，老爷平素又患头风之症，时刻不能离开帽子，如今却为何扔在地下？他纵然出去游逛，也万不能不戴帽子呀，这件事可怪得很了。”三人研究了半天，仍然不得线索，只得拿着这顶帽子，来至门前。郝升道：“我们真急糊涂了，你二人既然跳进来，为何不开门呢？平白却挨这一摔，岂非自寻苦恼。”二人听了，也自觉好笑。哪知到了门前，大失所望。原来这门是用石头块子砌住了的，一时如何能拆得动。冯三道：“这个案子更大了，内中一定有不可说的隐情。要不然，哪有堂堂钦差同本地父母官才从这里游过便砌门的道理。我们赶紧出离这庙，将山下的农民，带去几个，拷问拷问，也许得着一点头绪。”郝升道：“只好如此，我们这就走吧。”三人抬出两张桌子来，架在一处，登着桌子上房。外面有人接着，俱都跳至墙外。冯三卫二仍在前面引路。等下了光山，众农民又围拢上来，当时便抓了一老一小，带回州署拷问。据他们供称，在四五日前，曾有七八位衣服很阔的人，骑着驴上山。山上的和尚，还带着人下来迎接。又过了一两天，仿佛夜里听见有车走的声音，大家也没甚注意，便过去了。究竟是怎么一回事，庄稼人实在不知道。两人的口供，全是一样。州里本有一位州判老爷，姓张名九功，倒是一位老资格的佐贰。为人很精练很有阅历，可惜苟登科平素同他不和，因此州署的事，他向来不闻不问。有时候派他做什么，他便去做，不派的事，他也不打听。此次州官失踪，只得把他请进衙来主事。张九功将前后的情形，俱都问明，不觉顿足道：“坏了坏了，这怎见得是钦差？只怕是大篾片，用的是调虎离山计。你们也太糊涂了，为何事前也不告诉我一声。我如果会他两次，是真是假，不难一目了然。现在人已走了，叫我有什么法子啊？”郝升道：“我们老爷对于这件事严守秘密，连本署的人，若非心腹，还不叫晓得。三番五次地嘱咐我，别泄露一点风声，谁敢事先对张老爷说啊。”此时苟登科的太太哭哭啼啼，朝着张九功连连万福，求他赶紧寻找丈夫的踪迹。张九功连忙带着官人先到同泰店中，传店主人，问他这几人走后，可留下什么东西不曾？店主人道：“他们走后，将跨院的房子，俱都锁起来，吩咐不准擅开。说三五日仍旧回来。”张九功带着店家，把跨院门开开，将各屋的锁拧下，到屋里巡视一周。空空落落的，除去本店几件木器之外，要什么也没有。张九功又问他们：“游山以前，没有什么动静吗？”店主人道：“游山的前一夜，有一位黄师爷，说是到光山菩提寺中预备一切，曾用车子，拉了几件箱笼，其余并未看见什么。”张九功点点头，说我明白了。随后又到光山菩提寺中，带着几名差人，先把寺墙拆毁，然后进到里面，加细访查。在后殿中走了几遍，对差人道：“这殿中的地是空的，你们不信用脚跺着听一听便知道了。”大家侧耳潜听，果有嗡嗡的声音，便一齐回道：“老爷的明鉴，果然与众不同。”张九功道：“要破这起案子，只好在这地下寻求吧。”众差人听了，忙将地上的毡毯卷起，却是方砖墁地。又将砖刨起一块，底下却是木板。张九功道：“不必刨了，先寻这地窖的门要紧。”众人寻了半天，哪里有一点影子。张九功忽然灵机一动，吩咐差人将佛像推倒。这像原是个大肚弥勒佛，身体又宽又大。众差人站在他身后，用力一推，忽听哗啦一声，佛背上竟自裂开两扇门，倒把众差人吓了一跳。若问这门是否通达地窖，地窖内能否发现什么隐秘，且看下回分解。