话说盘数金钱的人为何忽然吃惊？原来在天津时，从宫保后宅包好了往箱子装的时候，也是他这几个人，当时一五一十地摆在箱中，不多不少整整是三百包，每包一百块，一共是三万块，清清楚楚，并无错误。如今再一点数，偏偏短了两包，所以大惊失色。还怕是点错了，又重新点了一回，仍然是两百九十八包。这几个戈什可吓坏了，一齐向宫保跪下说道：“奴才们罪该万死，当初数的时候是三百包，不多不少，如今短了两包，这两百块金钱不翼而飞，奴才们如何赔补得起？请宫保示下。”说罢一齐叩头，项宫保拈髯大笑道：“无用的蠢材，快起来吧，你们当初就未曾数对，我在旁边早已看清。我那是三百二十包，你们装好之后，还剩二十二包，明明是少数了两包，所以今天叫你们重过手。”这些人听了，方才把心放下，虽然是一点小事，足见项宫保精神贯注，巨细不遗。随命人从姨太太手中，又要了两包过来，一同装在楠木箱中，派护兵抬着，自己拿了名片到宫内总管处拜李大总管。
这李大总管名叫李得用，乃是太后驾前第一名最红的宦官，差不多内而尚侍，外而督抚，年轻的拜他做干爹，年长的俱是换帖兄弟。项宫保同他也是拜盟兄弟，他比项宫保大一岁，宫保称他为二哥，他管宫保叫老四，两人感情极好。太后万寿到了，他是非常忙碌，太后派他专管接收寿礼。他得了这个差使，不比寻常，凡有送礼来的，得先把他打点好了，然后这份礼才能上进。要不然，无论你多厚的礼给你扔在一边，过了万寿他自己赏收，皇太后休想看见。这一天项宫保叫护兵抬着金钱，亲自来找李总管，到了总管处门前，把门的太监认得是项子城，赶紧请安，笑着问道：“四爷好，你老几时来的，为何今天才到我们这小地方来？”项宫保笑道：“来过两天了，昨天叫起儿（按：前清管召见谓之叫起儿）没见着你们老总，故此今天特来拜访。”小太监笑道：“四爷来得正好，我们头儿正同老铁闹气呢，你老快去给解围吧！抬的这必是寿礼，先放在门房里歇一歇吧。”项宫保吩咐戈什，先领护兵到门房等候。自己同小太监转弯抹角走了两层院子，才来到李总管卧室，小太监叫他在门外稍等，自己先进去回话。不大工夫听里面喊了一声请，项宫保连忙步入外室，见小太监已把里屋的大红缎子门帘高高打起。项宫保进到屋里，见总管穿着一身紫章缎的棉裤棉袄，并未穿大衣服，也没躺着，也没坐着，却在一张太师椅上蹲着，手里拿一把鸡毛掸子，恶眉瞪眼的十分难看。再看他眼前跪着一个人，低着头直擦眼泪。项宫保进来，李总管才从椅上跳下，彼此请过安，便拉了项宫保的手，捺着他在床沿上坐下，张口便说道：“老四你来得正好，你是做过封疆大吏的人，经的多，见的广，你替咱家评评这个理。咱家在太后老佛爷眼前，黑夜伺候到白天，白天伺候到黑夜，一年三百六十日，打个盹儿全得要偷工夫。好容易盼到他老人家今年大办万寿，我们忙前忙后，吃不着肉，也要跟着喝一口汤。凭空钻出他这个野杂种来，端锅敲杠，在老佛爷眼前献殷勤，各省寿礼全由他包办了，连我们一个知字全不打。这我也不怪，果然他办得鲜明，多给老佛爷拉进几文来，我们看着还不喜欢吗！到底我们应得的规矩，总要叫我们得着，别另外越着我们的门槛儿走啊。你看这小子有多鬼，三江督抚进来的寿礼，我们连影儿全没有见着，他就敢私自呈到老佛爷驾前。什么是少啦，算起来也值四五十万，就说按着规矩，送我们门敬五万银子是不能再少的啦。他这一捣鬼，不言不语地便夺去我们五万。听说他经手的，还有十几份呢！要全照这样办，几十万白花花的银子全下了他一个人的腰柜，我们净等着喝西北风吧。我们辛辛苦苦终年随驾的人，倒赶不上他这个外秧儿了。我今天也没有别的法子治他，他既然羡慕我们的差事好，我便收他这个徒弟，替他净了身，明天我便把这个差事让给他当，老四你看好不好？”项宫保听他唠唠叨叨这一大套，也摸不着头脑，忙笑着问道：“二哥，我拦你清谈，你说了这半天，到底是谁呀？”这一句话把李总管也问笑了，说：“老四，你原来不知道，就是跪着的那一位。”一边说着，一边又用手指给项宫保看。因为他面朝墙，项宫保也看不出是谁来，便替他求情，说：“二哥，你放他起来，这事好办，全在兄弟身上，我替你们疏通疏通就完了。”李总管哼了一声，说：“便宜他，活该他福星照命，今天偏遇着你。”说着便走过去冲那人说道：“你滚起来吧，别在这里现世了！”那人站起来，先给李总管请了安，谢当家的恩典（按：太监唯独总管称当家的，为彼等最尊之名称）。又转过脸来，给项宫保请安。彼此一照面，项宫保哈哈大笑道：“我当是谁，原来是老铁啊！”原来此人正是陆军部侍郎铁木贤，号叫伯宸。项宫保便拉了他的手，叫他坐下，说：“伯宸，你因何把二爷得罪得这样苦，诸事你也要看开一点，人家熬星星，盼月亮，好不容易盼到万寿，咱们做朋友的，不能想法子叫人家多赚几个，已经对不起了，还忍心再从人家身上剥皮吗？依我劝你，事情该怎样办，还是怎样办，千万不要破人家的成例。”铁木贤羞愧满面地答道：“四哥的话，我一一谨遵。这事怨我不好，门敬已经预备好了，昨天进礼时候，因为没寻着二爷，我一时大意了，并未等候他老人家，便把礼呈进去了。今天原是来补送门敬，二爷见面就发脾气，吓得我也不敢张嘴了。”说着忙从身上取出四万银子支票，恭恭敬敬地呈给李总管，李得用接过来，脸上有了笑容，说咱家脾气暴躁，你不要多心。项宫保忙替圆场，说全是自家兄弟，有什么多心。
说着，乘势把自家的礼单掏出来，交给李得用，说：“二哥，这个单子上是孝敬老佛爷祝寿的，这个单子是孝敬二哥的，另外一万两银子，二哥看着给大家分一分，不过略表微意，二哥不要见笑。”李得用接过去仔细看了一遍，立时眉开眼笑向项宫保道：“老四，你这是何苦，咱们自己弟兄，你破费这许多做什么？昨天陈老三来了，他本是佛爷的干儿子，这份寿礼自然要比别人不同。”说到这里，项宫保忙抢着问道：“陈云梯送的什么？”李得用笑道：“你们两个人，可称是英雄所见大略相同。他送的是一千个赤金锞锭，每一个重十两，锭子上面铸成万寿无疆四个字，通共一万两，也值三十万银子，这份礼也不算薄了。他另外送了我二十锭，还有一个碧玺帽花，成色很好，也不过值上一千银子，给大家散礼是三千两。你这三万块金钱，比他多着两倍呢！另外送我一千块很不少了，何必又送给我钻石戒指？可见你的手笔比他又大多了。”项宫保听说陈老三不曾把他压下去，心中十分欢喜，立时从身上掏出两个戒指来，呈与李得用。李得用见这两块钻石，足有玉米粒儿大，耀眼争光，不同凡品，立时欢喜得直跳起来，说：“这大的钻石，除了前年驻日公使老蔡进给老佛爷的以外，再也不曾见过了。老四，你是从何处得来的？”项宫保笑道：“这样宝物，要花钱买哪能现成。还是那年我在高丽国做钦差时候，赶上他们闹乱子，王妃投在井中，后来打捞尸身，我见她手上戴着这对戒指，要埋在土中岂不可惜，便取下来保存着，平常人哪配戴它，索性送给二哥你，留着当一个玩意儿吧。”李得用千恩万谢，欢喜已极，便留项宫保在总管处吃饭，叫铁木贤作陪。席间谈起寿礼来，铁木贤道：“三江总督老庄送的是麻姑献酒、王母尝桃，通共四个金人。一座龙书案，案上摆着一盘子桃，当中坐的是王母娘娘。两旁侍立的，上首是许飞琼，下首是董双成，案前站立的是麻姑，高举着一把酒壶，下面是一块大金盘，托着这四个人同龙书案。许董二人各执龙凤扇，交遮于王母头上，雕镂得十分精工。净金质重六十七斤九两四钱。另外还有珍珠串成的念珠一串，共一百零八颗，精圆白亮，足够两分重一颗，大约这手串也值十来万银子。安徽巡抚是福禄寿三星金人三个，每个重一千两，值不到十万银子。江苏巡抚是大清银币十万元。江西巡抚是英国金镑一万个。这三人的礼物很平常，倒是上海关道这份礼物很值几十万。”项宫保听说，连忙问是何物。铁木贤道：“是一双珠履。用珍珠蟠成的福寿字，里面嵌以钻石及红绿宝石，鞋口是鲜红的珊瑚蟠的。这一双鞋听说是一个外国人承办的，共开销了六十八万元，还说买得便宜。要按目前珍珠宝石行情，实值八十万呢！”项宫保同李得用听到这里，都为之咋舌称奇。李得用道：“这些东西，你明天全领到我这里接收，咱家也见识见识。”铁木贤连忙应道：“是是，二爷。我几个脑袋，还敢私做主意？”三人说说笑笑，席散了，项宫保吩咐把金钱抬到李总管屋中，一一点交清楚。李得用赏了戈什三百两银子，抬钱的护勇赏了四十两，大家谢赏退出，项宫保告辞去了。
转眼已到万寿，宫里唱戏开筵，百官一同晋祝，说不尽的繁华热闹。太后把礼单细细核算，一共京官外官，金银宝物通共算起来，足值五千万两。虽然补不足庚子以前的数目，也勉强可抵三分之一，自然是心满意足。对于大小臣工，最得意的就是两个人，一个是铁木贤，一个是项子城。因为铁木贤事前布置，居然拉进这许多寿礼。项子城一个人的供品，差不多就值百万，可称是仰体慈怀，竭力报效了。过了万寿，在便殿之中特特召他二人进见，足足地灌了一顿米汤。又向铁木贤道：“你年纪太轻，虽然关心军事，究竟阅历很浅。项子城练兵多年，成绩极好，你要拜他为师，以便学习。今天当我面前，你就行拜师礼，好叫他用心教导于你。”项子城听了，连忙磕头说：“铁木贤是少年英杰，国家干城之选，臣毫无学识，怎敢忝为人师。”太后笑道：“你不必太谦，我说的话便是旨意，你们要遵旨而行，不可违拗。”铁木贤转过脸来，朝着项子城便磕头拜师，项子城也连忙叩头还礼。二人磕罢头，复又朝着太后泥首谢恩。太后大喜，立时传旨，各省军队，项子城均有检阅之权。一切改良军制，各该省督抚均须会商项子城奏明办理。这道旨意下去，暗含着项子城便成了都招讨大元帅了。二人谢恩下来，项子城拉了铁木贤的手，说：“老弟，你可不要多心，任凭愚兄何德何能，敢当你的老师。不过是老佛爷有旨，谁敢驳回。”铁木贤道：“老师这话太客气了，门生早就有心拜在门墙，恐怕老师不肯收。如今衣钵之传，出自圣恩，也算我朝一段佳话。”项宫保见他这样至诚，也就不客气了。李总管在太后身旁亲眼看见，自然也是欢喜。次日在总管处又备了一桌上好的满洲席给他二人贺喜，作陪的请了军机大臣恩亲王、工部侍郎瑞方、邮传部尚书陈桩萱。这三人中，恩亲王是项宫保的老师，瑞方陈桩萱全是项宫保的把兄弟，他这几个人最为投机，所以李总管把他们约在一起吃酒。这位恩亲王六十多岁了，是光绪的皇叔，做了二十年军机大臣，真有敌国之富，他还是孜孜求和，唯日不足。项宫保拜他为师，一份贽见礼便是二十万雪花白银，每年三节两寿，三万五万地随时孝敬。这位老王爷自然看项子城是生平第一个得意门生，不时在太后旁边吹嘘，说他怎样长于治兵，怎样精通新政，再加上李总管也帮着敲边鼓，所以才有这次特别的宠命，项宫保再三向他二人致谢。座中瑞方替出主意，说：“四哥既然得了这个头衔，明年秋后要实行阅兵一次，一者借此整顿各省的腐败军旅，二者也显一显四哥的威风，为什么要空挂这个虚衔呢？”本来项子城是一个有野心的人，他生平最佩服历史上的人物就是曹操刘裕。他自从做了封疆大员，时时刻刻以练兵为急务，他抱的志愿，是想要挟天子以令诸侯。如今太后给他挂上这督练全国军队的荣衔，可称是恰合孤意。又加上瑞方这一拍马，他自然雄心勃勃，不过面子上还要假装谦逊，说：“佛爷虽有这大恩典，我们做臣子的怎敢作福作威，弄权自恣，只好等待明年，如果五谷丰登，海内澄平，然后再请旨行事吧。”大家全佩服他能居高自卑，真不愧为纯臣，他心中却暗暗好笑。散席之后，第二天到各处辞了一回行，又请训召见了一次，他仍旧回天津去了。
也是天从人愿，第二年果然各省丰收，毫无灾侵。他便上了一个折子，说今年时和年丰，民康物阜，这全是皇太后皇上洪福齐天，大可趁此升平之时，为整军经武之备，不教战是谓弃民，能即戎乃可强国。况当此五洲交通，列强环伺，更不可忘军备。堂堂皇皇说了一大篇理，结尾是请旨，要在河南彰德府举行秋操大阅。臣职责所在，自应前往督率，并请旨再简一阅操大臣代表皇上，前往检阅，以示郑重等语。折子上去，便奉旨允准，着派铁木贤为阅操大臣，会同项子城及各省督抚详加检阅，择优请奖。钦此。这旨意传下去，各省督抚全着了慌，那平素讲求军备的能有几个，不过是敷衍故事。那时军制已经改了，也是项子城手定的，一军改为一镇，一镇之中，有一个镇统、两个协统、六个标统，通共是二十营一万兵。北京共有六镇，全是项宫保亲手练的。其余各省有三镇的，有两镇的，江南有五镇，湖北有五镇，除去北洋之外，以这两省为最多。至于那太远及交通不便的省份不在其内，通共合计起来是四十八镇。这四十八镇，俱奉旨由项子城指挥调遣。项宫保奉到旨意，便吩咐参谋处与各省去电，限于八月十五以前，各镇军官卒伍、夫马轻重通通开至河南彰德府城外驻扎，不得迟误，违者按军法治罪。又咨行河南巡抚在彰德城外二十里，择一空旷高敞之地作为操场，赶速起盖演武厅，预备钦差阅操。河南巡抚林锡龄是一位著名的干员，接到项宫保咨文之后，哪敢怠慢，便亲自带着文武职员，到彰德府赶办一切。好在彰德城外洹水旁边，有很大一块农田，足可容开四十八镇合操。但是大秋时候，庄稼尚未收获，未免有些为难。只好派府县与各村绅董商量，每亩作价若干，早早拔苗，并豁免本年租赋。大家知道这是皇上旨意，谁敢违抗，只得含泪忍痛遵照而行。未到八月，这块地早已干干净净，一抹平川。此时兴土木建筑是来不及，便在大土坡上用席棚搭了一座演武厅，上面却用铅板罩好，纵然刮风也吹不动，下雨也不至漏水。正厅旁边又搭了许多席棚，专为随员休息夫役侍候之所。悬灯结彩，从外面看着焕然一新，决看不出是席搭的。预备妥当，忙去咨文知会项宫保，并请示何时前来。项宫保回文说，八月初十前后，一准同钦差大臣铁侍郎由天津起程。所有北洋六镇，已经陆续开来，只留第六镇统段吉祥随同护卫。此时各省各镇已经到了一多半，俱都分扎在彰德城外，各镇统先到河南巡抚行辕挂号报到。
这一天八月初九日，项宫保的前站先到了，是北洋行营务处总办段毓芝，就是上文所说那个放羊的童子，名叫小羊的，还有粮饷局总办刘长庆，这二人乃是项宫保的左辅右弼，北洋天字第一号的红道台。二人赶到了，先至林抚台行辕递手本禀见，抚台立时说一声请二人进来。抚台一见面，先说一声请行常礼，是叫免去庭参。二人也不客气，便都深深作了一揖，抚台还礼，将他二人拱至上座，先笑道：“二位辛苦了。”二人齐说承大帅挂念，大帅事前预备，王事勤劳，职道二人些须奔走，何足挂齿。抚台又问宫保同钦差何时能到，刘长庆答道：“明日午前一准能到，不知两处行辕大帅可曾预备妥帖吗？”林抚台道：“全预备好了，俱在东门外两处很大的宅子。宫保行辕，共有房七十余间；钦差行辕，共有五十余间。不知够用不够？”段毓芝道：“钦差的够用，他连随员师爷家人通共不过三四十人。宫保的怕不够用，他的随员幕府，就有七八十位之多，文武巡捕戈什护队不下二百余人，他自己还带着厨房。这七十间房相差得太悬殊了。”林抚台一听，立时便请他二人前去观看，如不敷用，好及早设法。又将首府首县叫来，随同段刘两位道台伺候办差。大家到城外看视了一番，立时将左右邻的房子又硬强租过几所来，连夜修理，全都连为一气。次日午前，林抚台率领着四十七位镇统及彰德的首府首县、彰卫怀兵备道俱至车站伺候接差。少时前站到了，是总参谋冯国华、秘书长赵秉衡，这两人俱都挂着京卿的兼衔。所以林抚台见了，彼此请安，按平等之礼接待。冯国华对林抚台道：“宫保同钦差再有两刻钟就到了，这车站上可预备了休息的所在吗？”林抚台道：“车站旁边有二十多间彩棚，宫保同钦差占三间，其余请京卿随便选择。”冯赵二人选了一间干净席棚先进去休息，休息了没有两刻钟，只听远远的汽笛之声呜呜山响，大家俱走出来立在站前侍候迎接，抚台同府县道全是行装打扮，俱穿的是蓝宁绸开气袍子，天青缎子方马褂，顶戴辉煌。那四十七镇镇统俱是军装，青呢的袄裤，赤色羽缎战裙，薄底快靴，挎着军刀。顶子一律全是红的，不过有亮红涅红之别，因为镇统全挂总兵衔，所以顶子一律。偏偏内中只有一个三品亮蓝的顶戴，此人姓李名天洪，是湖北新军的协统。因为镇统张豹有病，由他代替，所以顶子不能一律。
闲话不表，且说钦差的车离站还有半里之遥，这里便鸣炮致敬，一共放了三七二十一炮，车已靠站。四十七镇的军乐齐鸣，花车中把门开了，文巡捕李近宸高声说道：“钦差宫保有谕，只请林抚台林大人、彰卫怀道贾观察同冯赵两京卿上车，其余俱在站旁等候。”林抚台听了，忙挈同冯赵贾四人上车，见项宫保同铁钦差已从包房出来，每人身旁俱立着一位威风凛凛、汉仗高大的军官，也是短衣战裙，挎刀侍候。林抚台忙过去请安，项宫保还安，钦差却挺立不还。你道这是何故？原来君主专制时代，君臣之礼极严，凡是从北京派出的钦差，不论官职大小，到了各省，自督抚以下无论何官，必要把他请在一间屋中，先朝着他磕头请安，他却站在上面纹丝不动。这名叫做跪请圣安，言其他是代表皇上来的，他这个人的身子还沾着一点皇气，所以朝着他请安，就如同朝着皇上请安是一样。等这个礼行过了，然后再请安，他也还礼，这才是私人的见面礼。等何时他起身回京，又得照样儿磕头请安，这叫做寄请圣安，言其寄奉在他身上，等他回京见了皇上，好替寄的主儿行礼，这全是君主的神圣尊严。如今虽然是民国了，我们也要知道，好悬为当日的奇辱，使他永远不再发生，这也是作小说的一点微意。宫保钦差同四人见过了，然后由两个军官搀他二人下车，军乐齐作，四十七镇镇统俱都高举手本，唱名请安，宫保同钦差不过微笑点首。众人偷眼观看，见项宫保身穿蓝呢袍子，黄缎子马褂，头品顶戴，双眼花翎；铁钦差是紫章缎袍子，黄缎子马褂，也是头品顶戴，双眼花翎。身旁的两个军官，一个是镇统段吉祥，一个是标统曹虎臣，全是项宫保贴身得意的大将。大家如众星捧月一般，将二人捧到休息室中，以林抚台为首，领着文武各官朝铁木贤磕头请安，铁侍郎在上面岿然不动，等大家行过礼，然后彼此请安。项宫保问道：“段刘二道为何不在这里？”林抚台道：“是小弟今早请他二位照料钦差同宫保的行辕，所以未来。”铁木贤道：“既然如此，门生同老师先到行辕休息休息，有什么公事，也好在那里商量。”宫保点头称是，二人走出休息室外面，绿呢大轿已经备好。二人上轿时候，四十七镇镇统俱在一旁挎刀站班，二人略略点首便上了轿。宫保轿前是段镇统吉祥充当顶马，钦差轿前是曹标统虎臣充当顶马。两乘轿子在前，紧跟着是林抚台的轿子，冯赵两京卿的轿子，彰卫怀贾道台的轿子，府县的轿子。其余四十七位镇统俱都乘马在后面跟随。还有二百多卫队，七八十位随员幕府，也有乘车的，也有骑马的，好不热闹。转眼来至行辕，刘段二道出来迎接，先到了项宫保行辕，大家随着进去，略安顿了安顿，又陪铁钦差到他的行辕，乱乱嘈嘈的，有随员底下人帮同料理，粗粗就绪。宫保悬出牌示来，休息三日，概不见客，俟三日后办公；钦差这边也是一样的牌示。虽然如此，那府县每日早晚必要前来请安，并派专差多名供给一切应需之物。不料项宫保法令森严，凡行辕中所需各物，俱由账房按时价付钱，不受府县丝毫的供给。至于铁钦差那边可就不然了，不但应需各物加倍索讨，而且多方挑剔。账房门丁便敢呵斥府县，张口骂人，大有皇宫太监的神气。这也是铁钦差当日受于人的，如今便照样施之于人。后来府县见风头不顺，忙托心腹向铁钦差账房疏通，算是于供给之外，府县合送了五千两银子，这才不挑剔了。
过了三天，项宫保把铁钦差请到自己行辕先开了一次会，所有林抚台、贾道台、冯赵两京卿、刘段二总办，及直隶、山东、山西、河南、陕西、甘肃、湖南、湖北、江苏、安徽、江西、浙江、奉天、吉林一共十四省，每省由镇统中推举代表一名列席与议，自然是项宫保主席。主席发表议事日程：是会操的日期，会操的人数，会操的程序，会操的奖励，按着条请大家讨论。大家一口同音，俱说请宫保同钦差主持，我们无不从命。铁钦差道：“门生对于军事阅历尚浅，诸事请老师处断，不必客气。”项宫保见众人殷殷推重，铁木贤又如此说，他本来就好揽权，索性不再逊让。便笑道：“既然诸位叫本部堂负责，本部堂以国事为重，也不便三推六让，再以假面示人。据本部堂的意思，会操定于八月十六日，不远不近，正好从容预备，诸位可赞成吗？”大家全说赞成。又议到人数，项宫保主持步马炮分三日合操，步兵每镇挑选一千，马炮每镇挑选五百，四十八镇合在一处操演。合操之后，再按行军式分演互相攻守的野操，野操人数不拘，临时酌定。以标统领队，镇统督队，协统叫操。人数程序，也通过了。至于奖励的办法，俟等定出成绩之后，本部堂与钦差抚台临时酌量办理，大家俱都赞成，便依此定议。铁木贤面子上虽欢喜称赞，说老师临时有谋，当机立断，心中却老大的不自在：明明我是钦差，乃代表皇上来的。你虽然是大元帅，也不能居我之上。如今诸事全是你一人做主，又要我何用呢？因此郁郁不快。
转眼已到了八月十六，五更天，大家全伺候着。项宫保略吃了一点点心，穿好衣服，便传伺候到演武厅阅操。行辕门前，乌压压站满了文武官吏，除去林抚台同冯赵二京卿，全都老早到演武厅伺候。其余各官俱在行辕门前给宫保站过班，又伺候着给钦差站了班，然后各骑快马，赶在两乘轿子前，先到了演武厅，好预备宫保钦差来的时候，再迎着站一回班。君主时代的官礼全是如此，做官的两条腿得要比野猫还快，方才不致误事。项铁二人到了演武厅，放炮迎接，军乐齐作。二人下了轿子，步上演武厅，抚台在前面带路，段镇统曹标统在后面挎刀相随，冯赵二京卿、段刘二总办在两旁跟定，本地的府县道台在一边伺候着，非经呼唤不敢上前。这演武厅搭在土台之上，面朝南，极其轩敞明爽，用红绿绸子在前面结成各彩。上首条列着五张方桌，两旁还条列着几张桌子，俱是大红缎子平金绣蟒的围桌椅披，每张桌子上全摆着位列三台的朱盒笔架。走到里面正中那张桌子前，林抚台默默无言，不敢开口，因为这个首席以职位论，自然应当项宫保坐下；无奈那一位是钦差大臣，天子代表，以临时的尊贵论，似乎又应当铁钦差坐下，所以林抚台不敢发言。项宫保含笑向铁木贤道：“老弟是钦差，你坐在当中吧。”铁木贤道：“老师这话差了，以京职论，你有宫保荣衔；就军职说，你是太后老佛爷金口玉言封的大元帅。不要说还有师生关系，就是没有师生关系，我也不能僭你的座啊。老师就老实坐下吧，不要让了。”项宫保掀髯大笑道：“苟以是心至，斯受之而已矣，我就有僭了。”说罢，便大踏步走至正中椅上坐定，上首是铁钦差，下首是林抚台，尽东的一张桌是冯国华，尽西一张桌上是赵秉衡。宫保又传谕派刘长庆同彰卫怀贾道为全军司勋官，坐在上首东边的桌上；段毓芝同彰德知府充全军司法官，坐在下首西边桌上。又派段吉祥为全军司令官，派曹虎臣看守演武厅的大旗。两杆大旗全是红地白字，上首是北洋大臣项，下首是钦差大臣铁。以红绿两旗交给曹虎臣，吩咐扬红旗开操，扬绿旗停操。一切号令俱都吩咐完毕，段吉祥骑马挎刀来操场，担任总指挥，指挥各路镇统预备开操。
少时见演武厅前红旗摆动，号炮一声，四十八镇步兵分占四十八处阵地，协统站在军前大声喊操，四十八处口令合为一致，如暴雷一般震人耳鼓。但见步伐整齐，军容严肃，项宫保看了十分欢喜，便向铁木贤道：“老弟，你看四十八镇居然能够一气，连军士们跑步的声音全没有参差，这是很不容易的。”铁木贤道：“这全是老师择将得人，勤于训练，所以才有这好成绩。门生今日得扩眼界，全仰仗老师指导。”宫保笑道：“你正在英年，将来的勋绩一定出我之上。老夫从二十几岁便替国家练兵，屈指二十年，才有今日的进步。将来付托得人，有老弟出而代将，临淮壁垒，崭然一新，郭汾阳又何足道？”铁木贤连连谦逊说不敢。林抚台也随着拍马，说二公的勋业将来一定不让李郭。三人说说笑笑，天已下午，忽然远远的天色黄了，遮得太阳无光。铁木贤道：“看这天气，一定要起大风。”林抚台道：“大半还夹有沙子，本来这操场四周全是沙地，少时风沙一起，只怕有点不易操了。”项宫保笑道：“这怕什么？当初汉高荥阳之战，沙石扑面，才得转败为胜；卫青与匈奴之战，也是十有八九赶上风沙。在行军之时，越有风沙，才越助军士的勇气。”铁林二人点头称是。正在说着，忽听远远的风声大作，天色益发黄了。下面各队伍仍然鼓勇操演，在风沙之中来回奔跑，毫不畏怯。项宫保看了，益发欢喜，连声赞好。这位铁大钦差却有些不耐烦了，对项宫保道：“天不早了，又有风沙，老师可以早点回去休息吧。”宫保笑道：“再少坐不妨。”又候了一刻，铁木贤实在不耐烦了，又说道：“可以收操吧。”一面说着，一面用眼偷看项宫保，项宫保却未曾听见，仍然直着两眼看操。铁木贤着急，心想我是钦差，我也可以传令收操，何必总得等他呢？便向司法官的桌上，朝着段毓芝说道：“请贵道替我传令收操！”谁知连说了两遍，段道台却一字不曾听见，仍然在位上坐着，纹丝不动。铁木贤又急、又羞、又气，实在无法，只好走下座位来到项宫保面前低声说道：“请老师传令收操吧！”项宫保见他自己下位来催促，不好再驳，便点点头，向司法官的桌上一摇手，只说了收操两个字，只见段毓芝倏地立起身来，走至厅前向曹虎臣传令道：“宫保有令收操。”曹虎臣听得这一句，登时将红旗扔在一旁，抄起绿旗来高高举着，来回摇晃了数十次。只听操场中又一声炮，四十八镇兵霎时间如风卷残云，各归原地齐齐整整立定，一丝也不动。四十八位叫操的协统全转过脸来朝着演武厅，行了一个撇刀立正礼，然后将指挥刀收入鞘中，立在队前也一丝不动。总指挥段吉祥仍然骑马挎刀，奔回演武厅交令，那四十七个镇统也全挎刀来至演武厅，给宫保钦差请安。项宫保立起身来，将大墨镜摘下，向这些镇统满面春风地说道：“诸位辛苦了，果然严肃整齐，不愧劲旅。凡今天会操的将官，每名奖银四两，兵士奖银二两，由我粮饷局支领。”说罢又朝着司勋官刘长庆招呼一声，命他照办，刘道连声应诺。项宫保看镇统中唯独李天洪还带着三品蓝顶，立时唤左右取一颗二品的红顶来替他换上。各镇统又请安谢了宫保，然后传伺候回辕。项宫保走的时候，四十八位镇统一齐站班，宫保轿子去了，这些人便陆续分散。铁钦差走的时候仅仅剩了十几个镇统给他站班。等林抚台走时，只剩了河南本省的三个镇统，其余全走净了。然后文武各官一齐回寓。这种情形本来是官场势力的标准，分厘毫丝也不能错的。
单说铁木贤回至行辕，心中甚是不快。他有一位贴近的师爷，名叫龙华号子春，是一个满洲旗人，多才多艺，上而天文地理，下而医卜星相，他是无一不通。而且弹唱歌舞，有眼的就能吹，有弦的就能拉，唱一口好二黄，气死谭鑫培，不让孙菊仙。所以铁木贤把他奉为神圣，时刻也离不开的，有时闷了，彼此便拉拉胡琴，唱唱二黄，借此消遣。今天铁木贤在演武厅上，始而因为座位已经大大扫兴，不过项宫保是他钦命的老师，虽然受点屈也无可奈何。后来因为停操的事，他可大不乐意了，以为我乃代表皇上的钦差，三番五次传令，却没人理我。那老项仅仅一挥手，顷刻之间便停了四十八镇的军操。彼此相形之下，真叫我难乎为情。因此越想越气，连晚饭全不曾吃好，叫长班把龙子春请过来，彼此闲谈破闷。龙子春问他白天阅操军容怎样，铁木贤叹了一口气，把日间的情形对子春说了。子春道：“晚生恰有一件事要同钦差商量，不过这件事关系太重，晚生不敢轻易出口。”铁木贤道：“你有话只管说，何必这样拿腔作势的。”子春道：“不是别的，这话要传扬出去，要叫前途知道是晚生说的，晚生便有杀身之祸，岂能轻易出口。”铁木贤道：“既然如此，我情愿同你成立一种口头契约，此话出你之口，入我之耳，如从我口中使第三人知道，事前必须得你同意，你难道还不放心吗？”子春点头称是，方才慢慢说出来。要知所说的话，有何重要关系，且听下回分解。