宋神宗元丰年间（1078-1086年），江南曾闹水患，山洪横流。在茅山山谷中，汹涌的水流曾冲出一截粗粗的树桩，长度五尺有余，在一个水湾里飘来荡去。这块木桩被藤萝蒙罩着，长满苔藓，当时谁也不觉得有什么奇怪或特别，都以为这不过是一段朽木而已。
因水湾与下游水坝相通，每有大水，捕鱼者便在水湾里设网捕鱼。一日，几个惯于在此设网的渔人，见水边这段“朽木”碍事，便想用手将它推开。正推间，忽然发现“朽木”的一边雾气熏然，仔细一看才知这根本不是什么朽木，而是一个大活人！
捕鱼者忙跑到茅山道观，将此怪事告诉道观的观主刘混康。刘观主闻言吃惊不小，当即赶到水湾来看个究竟，果然见那水中的“朽木”是一个气息尚存的活人，而且像是正在熟睡。刘观主忙让众人一起动手，将其打捞上岸，剔除他身上的藤萝台藓，用水为他涮洗全身。那人身上的衣服已经朽烂，触手即碎，但身体不仅完好无缺，而且肌肤洁白如玉。
只见这人眨了一下眼睛，打了一个哈欠，伸了一下懒腰，身子便动了起来，仿佛刚刚睡醒一般。众人正惊奇地看着，他突然说道：“给我点水喝！”
这人喝完水又问众人道：“现在是嘉佑几年？”众人闻听更感奇怪，告诉他仁宗早已在嘉佑八年（1063年）驾崩，其子英宗继位，年号治平；治平四年时（1067年），英宗驾崩，神宗继位，年号熙宁；十年后，神宗改年号为“元丰”，现在正处“元丰”年中。那人听后，长长地叹一口气道：“唉！转眼二十多年过去了，我这一觉睡得好长啊。”众人惊问其故，于是他讲起了自己二十年前的奇特经历。
原来此人过去曾在苏北仪征、六合一带经商，因种种原因，经营折本。宋仁宗嘉佑年间的某一天，他遇到两个道人，这两个道人惊异地看着他说道：“看你风标清奇，有方外之趣，你可以修仙学道！”他们想了一下又说道：“通都嚣尘，俗不可耐，不容易找到栖身养息的地方。你可去游茅君之山，在那里寻一清静之处。”他忙说道：“我生意亏本，如今正愁无钱还乡，哪里还有余资去游历学仙呢？”两道人说道：“无需多虑，但随我们去就是了。”于是，他就跟随两道人一起来到江南茅山。
到了茅山，他们同住在一个洞穴中，两个道人向他传道后不久对他说道：“我等要回去了。你要继续修持，勿惰勿畏，戒骄戒躁，持之以恒，定有所成。”
自此，他就居于岩洞之中，茫茫然不知晦明寒暑、风雷霜雪，静静地丢开巧取豪夺、喜怒哀乐，自觉翱翔于广漠之乡，莽苍之野。一日他卧于一小方板上竟如处巨室之下，广厦之间，非常惬意。他最后说道：“没想到，今日我一觉醒来，竟有诸位师傅在我身边！”
众人闻听十分惊奇，便将他请到茅山道观斋室，道观把他当作神明供养起来。此人的修炼功夫已经不凡，他不仅能很快测出别人得有什么病，而且还会发气治病，气到病除，此事传开，轰动一时。乡间百姓、达官贵人，纷纷上山造访拜谒。金陵守备甚至为他建置馆舍，礼迎住持，曲拳跪拜，以求养身之方。这一消息传至外邦，闻者竟以不见其面为恨。
此人虽遵师言修持一时，但并未悟出其中之真谛。随着声望日高，竟渐渐觉得自己就是人世间的“活神仙”了。起初他仅吃一些供果，渐至宴席也喜而不拒，以至于供奉的金银财物也坦然受之，商人念婪的欲望死灰复燃。他开始整日里忙于赴宴应酬，算计如何多敛钱财。不久，他的功夫全部丧失，而且，没过几年，竟像常人一样一命呜呼了！
刘观主哀叹道：“纵有仙根，亦须修炼。此人不思进取，背叛师教，终致累年之养，损之俄倾之间。惜哉！我辈黄冠门下，均应以此为鉴！”
其实，所有修炼的人，都应以此为鉴！